Λόγω ασθένειας ο σύζυγος καθόταν στο σπίτι, κι όταν η γυναίκα γύρισε νωρίτερα, άκουσε όσα δεν έπρεπε

Λόγω ασθένειας ο σύζυγος καθόταν στο σπίτι, κι όταν η γυναίκα γύρισε νωρίτερα, άκουσε όσα δεν έπρεπε

Ο Χέρμαν ήταν ξαπλωμένος στον καναπέ στο σαλόνι, τυλιγμένος με μια κουβέρτα. Για τρίτη μέρα η θερμοκρασία του δεν έπεφτε κάτω από τους τριάντα οκτώ, και ο γιατρός του είχε απαγορεύσει κατηγορηματικά να πάει στη δουλειά. Δούλευε ως μάνατζερ πωλήσεων σε πολυτελή ακίνητα και ήταν περήφανος για τα επιτεύγματά του — τον τελευταίο χρόνο είχε κλείσει μερικές μεγάλες συμφωνίες, που επέτρεψαν στην οικογένεια να μετακομίσει σε νέο διαμέρισμα σε μια престiž περιοχή.

Η Αλεξάνδρα είχε φύγει το πρωί για τη δουλειά — διηύθυνε ένα μικρό διαφημιστικό γραφείο. Συνήθως επέστρεφε μετά τις επτά το βράδυ, όμως σήμερα μια σημαντική συνάντηση με πελάτη ακυρώθηκε και αποφάσισε να γυρίσει νωρίτερα, για να ετοιμάσει κάτι νόστιμο στον άρρωστο σύζυγό της.

Η εξώπορτα άνοιξε αθόρυβα. Η Αλεξάνδρα προσπαθούσε επίτηδες να μην κάνει θόρυβο — μήπως ο Χέρμαν κοιμάται. Στον προθάλαμο έβγαλε τα παπούτσια της και στις μύτες κατευθύνθηκε προς το σαλόνι, αλλά σταμάτησε μόλις άκουσε τη φωνή του άντρα της. Μιλούσε στο τηλέφωνο.

— ΦΥΣΙΚΑ, μαμά, τα καταλαβαίνω όλα, — η φωνή του ακουγόταν απολύτως υγιής, χωρίς το παραμικρό ίχνος κρυολογήματος. — Ναι, η Σάσκα είναι στη δουλειά, μπορούμε να μιλήσουμε ήσυχα.

Η Αλεξάνδρα πάγωσε. Σάσκα; Δεν την αποκαλούσε ΠΟΤΕ έτσι. Και γιατί η φωνή του ήταν τόσο ζωηρή;

— Ξέρεις, μαμά, έχω ήδη κουραστεί από όλο αυτό το θέατρο, — συνέχισε ο Χέρμαν. — Πέρασαν τρία χρόνια από τότε που παντρευτήκαμε, και τι βγήκε; Το γραφείο της μετά βίας τα βγάζει πέρα, κι εκείνη συνεχίζει να ρίχνει και να ρίχνει λεφτά. Νόμιζα πως θα ήταν πιο έξυπνη.

Η Αλεξάνδρα ακούμπησε στον τοίχο. Η καρδιά της άρχισε να χτυπά πιο γρήγορα.

— ΟΧΙ, μαμά, δεν καταλαβαίνεις! — η φωνή του Χέρμαν δυνάμωσε. — Την παντρεύτηκα γιατί νόμιζα πως ήταν κοπέλα με προοπτική, φιλόδοξη, θα βγάλει λεφτά. Κι αυτή τι κάνει; Τα θάβει όλα σ’ αυτό το γραφείο της! Κέρδη — μηδέν! Μόνο έξοδα!

Παύση. Προφανώς η Εμιλία Αρκάντιεβνα, η μητέρα του, του απαντούσε κάτι.

— Και τι σημασία έχει, αγάπες-λουλούδια! — πέταξε εκνευρισμένος ο Χέρμαν. — Είμαι τριάντα πέντε χρονών, μαμά! Ήρθε η ώρα να ζήσω σαν άνθρωπος! Να, ο Μάξιμ, ο φίλος μου, παντρεύτηκε την κόρη του ιδιοκτήτη μιας κατασκευαστικής — τώρα είναι υποδιευθυντής εκεί. Κι εγώ; Ο ίδιος μάνατζερ πωλήσεων!

Η Αλεξάνδρα γλίστρησε αργά στον τοίχο και κάθισε κατευθείαν στο πάτωμα του διαδρόμου.

— Άκου, μαμά, ας μιλήσουμε στα ίσια, — η φωνή του Χέρμαν έγινε επαγγελματική. — Έχω στο μυαλό μου μία… Ζλάτα τη λένε. Είκοσι έξι χρονών, ο πατέρας της είναι ιδιοκτήτης αλυσίδας γυμναστηρίων. Μου έχει ήδη αφήσει υπονοούμενα ότι της αρέσω. Αν τα μπλέξω μαζί της…

— ΠΕΡΙΜΕΝΕ, μη με διακόπτεις! — ύψωσε τη φωνή. — Τα έχω υπολογίσει όλα. Με τη Σάσκα θα πάρω διαζύγιο ήσυχα-ήσυχα. Θα πω ότι δεν την αγαπώ πια, ότι είμαστε διαφορετικοί άνθρωποι, τέτοια. Το διαμέρισμα είναι στο όνομά μου — εγώ έβαλα την προκαταβολή από τις οικονομίες μου. Θα της αφήσω κανένα ψίχουλο, για να μη γίνει σκάνδαλο. Και ελεύθερος!

Η Αλεξάνδρα έκλεισε το στόμα με την παλάμη της για να μη φωνάξει. Το διαμέρισμα… Ναι, ο Χέρμαν έβαλε την προκαταβολή, αλλά τα υπόλοιπα τα πλήρωνε εκείνη! Όλα της τα μπόνους, όλα τα κέρδη από το γραφείο!

— Μαμά, τι το επαναλαμβάνεις «δεν είναι καλό, δεν είναι καλό»! — συνέχισε ο Χέρμαν. — Και τι είναι καλό; Η Σάσκα όλο στη δουλειά εξαφανίζεται, παιδιά δεν θέλει ακόμη, λέει ότι είναι νωρίς. Μαγειρεύει πότε-πότε, μας ταΐζει με ημιέτοιμα. Η Ζλάτα είναι άλλο πράγμα! Σπιτόγατη, αναθρεμμένη. Και ο πατέρας της — χρυσωρυχείο!

— Δεν είμαι άρρωστος, μαμά! — ξέσπασε ξαφνικά σε γέλια ο Χέρμαν. — Απλώς χρειαζόμουν χρόνο για να τα σκεφτώ όλα ήρεμα. Είπα ότι έχω πυρετό και να ’μαι σπίτι. Αύριο συναντιέμαι με τη Ζλάτα, θα την καλέσω σε εστιατόριο. Παρεμπιπτόντως, θα χρειαστώ χρήματα — η Σάσκα τα κρύβει όλα, λέει πως είναι για την ανάπτυξη της επιχείρησης. ΗΛΙΘΙΑ! Ποια ανάπτυξη, αφού πελάτες είναι ένας-δυο κι όλοι κι όλοι!

Η Αλεξάνδρα σηκώθηκε. Στα μάτια της υπήρχαν δάκρυα, μα μέσα της ανέβαινε ένα κύμα παγωμένης αποφασιστικότητας. Πλησίασε αθόρυβα την πόρτα του σαλονιού και την έσπρωξε.

Ο Χέρμαν ήταν ξαπλωμένος στον καναπέ, αλλά μόλις είδε τη γυναίκα του πετάχτηκε καθιστός, αφήνοντας να του πέσει το τηλέφωνο.

— Σάσα! Εσύ… γύρισες νωρίς…

— Συνέχισε, — η Αλεξάνδρα μπήκε στο δωμάτιο και κάθισε στην πολυθρόνα απέναντί του. — Μη ντρέπεσαι. Για την «ηλίθια» είχε ιδιαίτερο ενδιαφέρον.

Ο Χέρμαν χλόμιασε.

— Δεν είναι αυτό που…

— ΣΚΑΣΕ, — τον έκοψε η Αλεξάνδρα. — Απλώς σκάσε. Τα άκουσα όλα. ΟΛΑ.

— Σάσα, αγάπη μου, ας μιλήσουμε…

— Για τι; Για το ότι τρία χρόνια υποκρινόσουν; Για το ότι παντρεύτηκες από συμφέρον; Ή για το ότι ήδη βρήκες αντικατάσταση;

Ο Χέρμαν σηκώθηκε από τον καναπέ, προσπαθώντας να δείξει αγανακτισμένος.

— Με παρακολουθούσες! Πώς μπόρεσες!

— Γύρισα σπίτι στον άρρωστο άντρα μου, — η Αλεξάνδρα μιλούσε ήρεμα, αλλά τα χέρια της έτρεμαν. — Ήθελα να βράσω σούπα, να σε φροντίσω. Και άκουσα την αλήθεια.

— Σάσα, δεν είναι όπως νομίζεις…

— Πώς δεν είναι, Χέρμαν; Τα τα περιέγραψες όλα στη μαμά σου με κάθε λεπτομέρεια. Διαζύγιο, το διαμέρισμα σε σένα, νέα γυναίκα με πλούσιο μπαμπά. Εξαιρετικό σχέδιο!

Ο Χέρμαν πλησίασε και προσπάθησε να της πιάσει το χέρι.

— ΦΥΓΕ ΑΠΟ ΔΩ! — η Αλεξάνδρα πετάχτηκε από την πολυθρόνα. — Μην με αγγίζεις!

— Αυτό είναι το σπίτι μου! — θύμωσε ξαφνικά ο Χέρμαν. — Εγώ πλήρωσα την προκαταβολή!

— Το σπίτι σου; — η Αλεξάνδρα χαμογέλασε πικρά. — Ωραία. Τότε φεύγω εγώ.

Πήγε προς την έξοδο, αλλά στάθηκε στο κατώφλι.

— Ξέρεις κάτι, Χέρμαν; Σε ευχαριστώ. Που μου έδειξες το αληθινό σου πρόσωπο. Που δεν χρειάστηκε να ζήσω άλλα δέκα χρόνια μαζί σου μέσα σε αυταπάτες.

— Πού πας; — φώναξε πίσω της ο Χέρμαν. — Στη μανούλα σου θα τρέξεις να παραπονεθείς;…

— Και δεν τηλεφωνούσες στη μανούλα σου; Και γενικά δεν σε αφορά, — είπε η Αλεξάνδρα, βάζοντας τα παπούτσια της. — Παρεμπιπτόντως, για το «ζημιογόνο» πρακτορείο μου… Χθες υπέγραψα συμβόλαιο με μια διεθνή εταιρεία για διαφημιστική καμπάνια. Ενάμισι εκατομμύριο δολάρια. Αλλά εσύ δεν θα το μάθεις πια.

Βγήκε έξω, χτυπώντας την πόρτα πίσω της.

Ο Χέρμαν έμεινε να στέκεται στη μέση του προθαλάμου. Ύστερα όρμησε στο παράθυρο — η Αλεξάνδρα έμπαινε στο αυτοκίνητό της. Άρπαξε το τηλέφωνο, πληκτρολόγησε τον αριθμό της — μακρόσυρτοι ήχοι κλήσης.

Η επόμενη κλήση ήταν στη μητέρα του.

— Μαμά, έχουμε πρόβλημα. Η Σάσκα τα άκουσε όλα… Όχι, μη φωνάζεις! Τι να κάνω τώρα;

Την επόμενη μέρα ο Χέρμαν τηλεφώνησε στη δουλειά της Αλεξάνδρας. Η γραμματέας, η Ινέσσα, του είπε ότι η Αλεξάνδρα Παύλοβνα είχε πετάξει σε επαγγελματικό ταξίδι στο Μιλάνο για μία εβδομάδα.

— Στο Μιλάνο; — τα έχασε ο Χέρμαν. — Για ποιο λόγο;

— Για υποθέσεις της εταιρείας, — απάντησε ψυχρά η Ινέσσα και του έκλεισε το τηλέφωνο.

Ο Χέρμαν κάλεσε τη Ζλάτα.

— Γεια σου, κούκλα! Τι λες για δείπνο σήμερα;

— Αχ, Γκέρα, συγγνώμη, δεν μπορώ, — κελάηδησε η Ζλάτα. — Ο μπαμπάς έμαθε χθες ότι είσαι παντρεμένος. Είπε να μην έχω καμία επαφή μαζί σου. Είναι έτσι… άνθρωπος αρχών. Γεια!

Σύντομοι τόνοι.

Ο Χέρμαν, έξαλλος, πέταξε το τηλέφωνο στον καναπέ. Πώς το έμαθε ο πατέρας της; Από πού;

Το βράδυ τηλεφώνησε η μητέρα του.

— Χέρμαν, τι έκανες! — η Εμιλία Αρκάντιεβνα ούρλιαζε στο ακουστικό. — Μόλις με πήρε η Βαλεντίνα, η μητέρα της Αλεξάνδρας! Τα ξέρει όλα! Είπε ότι είσαι κάθαρμα και ζιγκολό! Ότι κυνηγάς προίκες! Τώρα ντρέπομαι να βγω από το σπίτι!

— Μαμά, ηρέμησε…

— Πώς να ηρεμήσω! Η Βαλεντίνα το είπε ήδη σε όλες τις φίλες της! Στην πολυκατοικία όλοι μας κοιτάνε στραβά! Η Μιρόνοβα από τον τρίτο είπε ότι δεν εκπλήσσεται — το μήλο κάτω από τη μηλιά θα πέσει!

— Τι σημαίνει αυτό;

— Σημαίνει ότι όλοι θυμούνται πώς ο πατέρας σου μας παράτησε για μια πλούσια χήρα! Η ιστορία επαναλαμβάνεται!

Ο Χέρμαν έκλεισε το τηλέφωνο. Ο πατέρας… Ναι, ο πατέρας του όντως έφυγε όταν ο Χέρμαν ήταν δεκαπέντε. Για την ιδιοκτήτρια ενός κοσμηματοπωλείου. Η μητέρα του τότε έκανε πολύ καιρό να συνέλθει.

Πέρασε μία εβδομάδα. Η Αλεξάνδρα δεν επέστρεφε. Δεν απαντούσε στις κλήσεις. Ο Χέρμαν άρχισε ήδη να ανησυχεί. Μήπως είχε συμβεί κάτι;

Την όγδοη μέρα χτύπησε το κουδούνι. Στο κατώφλι στεκόταν ένας κούριερ με έναν φάκελο εγγράφων.

— Υπογράψτε, παρακαλώ.

Ο Χέρμαν υπέγραψε και άνοιξε τον φάκελο. Αίτηση διαζυγίου. Και ένα ακόμη έγγραφο — αγωγή για διανομή της περιουσίας.

— Τι στο διάολο είναι αυτό! — ο Χέρμαν κάλεσε τον φίλο-δικηγόρο του, τον Μπόρις. — Μπόρια, εδώ γίνεται χαμός…

— Γκέρα, γεια! Άκου, θα σε πάρω εγώ πίσω, τώρα δεν με βολεύει…

— Περίμενε! Χρειάζομαι επειγόντως συμβουλή! Η γυναίκα μου κατέθεσε διαζύγιο και διανομή περιουσίας!

— Α… ε, αυτό… Πήγαινε σε άλλον δικηγόρο. Δεν μπορώ.

— Γιατί;

— Γιατί εκπροσωπώ τα συμφέροντα της Αλεξάνδρας Παύλοβνα. Είναι πελάτισσά μου πλέον. Συγγνώμη.

Ο Χέρμαν κάθισε στον καναπέ. Ο Μπόρις — φίλος του από τα φοιτητικά χρόνια — τώρα δούλευε για τη Σάσα;

Το τηλέφωνο χτύπησε. Άγνωστος αριθμός.

— Κύριε Χέρμαν Ιγκόροβιτς; — αντρική φωνή. — Είμαι ο Πιότρ Μαξίμοβιτς Κουλέσοφ, διευθυντής της εταιρείας «Elite-Estate». Υποχρεούμαι να σας ενημερώσω ότι από αύριο απολύεστε.

— ΤΙ; Γιατί;

— Για συστηματικές παραβιάσεις της εργασιακής πειθαρχίας. Απουσιάσατε από την εργασία τρεις ημέρες χωρίς βάσιμη αιτία.

— Ήμουν άρρωστος!

— Δεν έχουμε το αναρρωτικό σας. Η ιατρική βεβαίωση που στείλατε αποδείχθηκε πλαστή. Ελέγξαμε — ο γιατρός Σεμιόνοφ δεν σας εξέτασε και δεν εξέδωσε καμία βεβαίωση.

— Μα…

— Η απόφαση είναι οριστική. Τα πράγματά σας μπορεί να τα παραλάβει κούριερ. Αντίο σας.

Ο Χέρμαν έμεινε με το τηλέφωνο στο χέρι, μη μπορώντας να πιστέψει τι συνέβαινε. Πώς ανακάλυψαν τη βεβαίωση; Την είχε αγοράσει από έναν γνωστό με τρεις χιλιάδες, όλα έπρεπε να είναι καθαρά!

Η επόμενη κλήση ήταν από την τράπεζα.

— Κύριε Χέρμαν Ιγκόροβιτς, καλημέρα. Σας υπενθυμίζουμε ότι αύριο είναι η τελευταία προθεσμία για την μηνιαία δόση της υποθήκης. Διακόσιες χιλιάδες ρούβλια.

— Εγώ… θα την πληρώσω…

— Επίσης σας ενημερώνουμε ότι από τον κοινό λογαριασμό, που είναι στο όνομά σας και στο όνομα της συζύγου σας, έχουν αναληφθεί όλα τα χρήματα. Η συναλλαγή πραγματοποιήθηκε από την Αλεξάνδρα Παύλοβνα, ως συνδικαιούχο του λογαριασμού.

— Πόσα ήταν εκεί;

— Οκτακόσιες πενήντα χιλιάδες ρούβλια.

Ο Χέρμαν άφησε το τηλέφωνο να πέσει. Αυτά τα χρήματα ήταν οι κοινές τους αποταμιεύσεις! Πώς μπόρεσε;

Το βράδυ καθόταν στην κουζίνα, προσπαθώντας να καταλάβει τι να κάνει. Δουλειά δεν είχε, χρήματα δεν είχε, η γυναίκα του είχε καταθέσει διαζύγιο… Και τότε ήρθε μήνυμα από την Αλεξάνδρα:

«Χέρμαν, ορίστε ο αριθμός ενός καλού δικηγόρου — +7-916-XXX-XX-XX. Θα σου χρειαστεί. Και ναι, το διαμέρισμα είναι γραμμένο σε μένα. Έλεγξα τα έγγραφα — κατά την έκδοση της υποθήκης, ως κύρια δανειολήπτρια αναφέρομαι εγώ, γιατί είχα υψηλότερο επίσημο εισόδημα. Εσύ είσαι συν-δανειολήπτης. Η προκαταβολή των 500 χιλιάδων είναι δικά μου χρήματα, απλώς η μεταφορά έγινε από τη δική σου κάρτα για ευκολία. Έχω όλα τα έγγραφα που αποδεικνύουν την προέλευση αυτών των χρημάτων. Καλή τύχη στο δικαστήριο».

Ο Χέρμαν διάβασε το μήνυμα τρεις φορές. Ύστερα έβαλε το χέρι στον φάκελο με τα έγγραφα. Η Αλεξάνδρα είχε δίκιο — στη σύμβαση εκείνη αναφερόταν ως κύρια δανειολήπτρια.

— ΟΧΙ! — πέταξε τον φάκελο στο πάτωμα. — ΟΧΙ! Είναι αδύνατον!

Τηλεφώνησε στη μητέρα του.

— Μαμά, χρειάζομαι χρήματα. Επειγόντως!

— Τι χρήματα, Γκέρα; Έχω σύνταξη δεκαπέντε χιλιάδες! Το ξέρεις!

— Και οι οικονομίες;

— Ποιες οικονομίες; Σου τα έδινα όλα, όταν αγόραζες το διαμέρισμα!

Ο Χέρμαν θυμήθηκε — πράγματι, η μητέρα του τότε είχε δώσει τα τελευταία διακόσιες χιλιάδες.

Οι επόμενες μέρες έγιναν ένας συνεχής εφιάλτης. Η τράπεζα άρχισε να τηλεφωνεί τρεις φορές την ημέρα. Οι πρώην συνάδελφοι δεν σήκωναν το τηλέφωνο. Η Ζλάτα έστειλε μήνυμα: «Μη μου ξαναγράψεις. Ο μπαμπάς είπε ότι είσαι αποτυχημένος».

Την πέμπτη μέρα μετά την παραλαβή των εγγράφων του διαζυγίου, ο Χέρμαν καθόταν σε ένα καφέ απέναντι από το γραφείο της Αλεξάνδρας. Την περίμενε ήδη δύο ώρες. Τελικά, εμφανίστηκε — κομψή, με καινούριο κοστούμι, με καινούρια κόμμωση. Δίπλα της περπατούσε ένας ψηλός άντρας με ακριβό παλτό. Μιλούσαν ζωηρά και γελούσαν.

Ο Χέρμαν πετάχτηκε έξω από το καφέ.

— Σάσα!

Η Αλεξάνδρα γύρισε. Το βλέμμα της ήταν παγωμένο.

— Τι θέλεις;

— Πρέπει να μιλήσουμε! Σε παρακαλώ!

— Δεν έχουμε τίποτα να πούμε, — γύρισε την πλάτη της.

— Σάσα, σε παρακαλώ! Το κατάλαβα, έκανα λάθος! Ας τα γυρίσουμε όλα πίσω!

Ο άντρας δίπλα στην Αλεξάνδρα έκανε ένα βήμα μπροστά.

— Αλεξάνδρα Παύλοβνα, χρειάζεστε βοήθεια;

— ΟΧΙ, Φιόντορ Αρκάντιεβιτς, ευχαριστώ. Είναι ο πρώην σύζυγός μου. Χέρμαν, φύγε. Έχουμε μια σημαντική συνάντηση.

— Σάσα, άκουσέ με!

— Γιατί; Για να ακούσω πόσο ανόητη είμαι που θάβω λεφτά σε ένα ζημιογόνο γραφείο; — η Αλεξάνδρα χαμογέλασε ειρωνικά. — Παρεμπιπτόντως, ο Φιόντορ Αρκάντιεβιτς είναι επενδυτής. Βάζει πέντε εκατομμύρια ευρώ στο «ζημιογόνο» μου πρακτορείο. Ανοίγουμε παραρτήματα στην Ευρώπη.

Ο Χέρμαν την κοιτούσε, χωρίς να βρίσκει λόγια.

— Ξέρεις, Χέρμαν, — συνέχισε η Αλεξάνδρα, — πολλά σου τα συγχώρεσα. Την περιφρόνησή σου για τη δουλειά μου, τις κοροϊδίες σου για τα σχέδιά μου, την απροθυμία σου να βοηθάς στο σπίτι… Αλλά την προδοσία — ΟΧΙ. Αυτό δεν μπορώ να το συγχωρήσω.

— Μα τρία χρόνια… Δεν ήμασταν ευτυχισμένοι;

— Εσύ ήσουν ευτυχισμένος, γιατί εγώ σου εξασφάλιζα άνεση. Πλήρωνα το διαμέρισμα, αγόραζα τρόφιμα, πλήρωνα τα κοστούμια και τα ρολόγια σου για να «ταιριάζεις με το στάτους». Κι εγώ; Εγώ ζούσα με έναν άνθρωπο που έβλεπε σε μένα μόνο μια πηγή χρημάτων.

— Αυτό δεν είναι αλήθεια!

— ΕΙΝΑΙ αλήθεια, Χέρμαν. Η μάνα σου δεν θα σου έδινε κακή συμβουλή, έτσι δεν είναι; Το είπες ο ίδιος. Παντρεύτηκες από υπολογισμό. Περίμενες να αρχίσω να βγάζω εκατομμύρια. Δεν περίμενες άλλο — αποφάσισες να βρεις άλλη. Λοιπόν, ψάξε. Μόνο που δύσκολα θα βρεις.

Γύρισε την πλάτη και κατευθύνθηκε προς το κτίριο των γραφείων. Ο Φιόντορ Αρκάντιεβιτς — γκρίζος, γύρω στα πενήντα — στάθηκε για ένα δευτερόλεπτο.

— Νεαρέ, — είπε στον Χέρμαν, — δεν χάσατε απλώς μια γυναίκα. Χάσατε ένα διαμάντι. Η Αλεξάνδρα Παύλοβνα είναι ιδιοφυής επιχειρηματίας. Σε δυο χρόνια η εταιρεία της θα αξίζει εκατομμύρια. Κι εσείς… εσείς μείνατε με άδεια χέρια. Όπως σας άξιζε.

Ο Χέρμαν έμεινε στον δρόμο, κοιτώντας τους να χάνονται πίσω από τις γυάλινες πόρτες του επιχειρηματικού κέντρου.

Πέρασαν έξι μήνες. Το διαζύγιο βγήκε γρήγορα — η Αλεξάνδρα δεν ζήτησε αποζημιώσεις, αλλά το διαμέρισμα, με απόφαση του δικαστηρίου, έμεινε σε εκείνη. Ο Χέρμαν μετακόμισε στη μητέρα του, σε ένα μονόχωρο διαμέρισμα.

Δουλειά στον χώρο των ακινήτων δεν κατάφερνε να βρει — η είδηση για την πλαστή ιατρική βεβαίωση είχε διαδοθεί σε όλα τα γραφεία. Αναγκάστηκε να πιάσει δουλειά ως υπεύθυνος σε κατάστημα ηλεκτρονικών με τριάντα χιλιάδες τον μήνα.

Η Ζλάτα παντρεύτηκε τον γιο του ιδιοκτήτη μιας πετρελαϊκής εταιρείας. Στον γάμο, τον Χέρμαν φυσικά δεν τον κάλεσαν.

Η Εμιλία Αρκάντιεβνα δεν μπορούσε να συγχωρέσει στον γιο της την ντροπή.

— Εξαιτίας σου δεν μπορώ πια να εμφανιστώ στον κόσμο! — μοιρολογούσε. — Όλοι δείχνουν με το δάχτυλο! «Να η μάνα του ζιγκολό!»

— Μαμά, ΦΤΑΝΕΙ!

— Δεν φτάνει! Η Αλεξάνδρα ήταν το καλύτερο που σου συνέβη! Κι εσύ τα διέλυσες όλα! Όπως ο πατέρας σου!

Ο Χέρμαν σιωπούσε. Δεν υπήρχε τι να αντιτείνει.

Ένα βράδυ, γυρίζοντας από τη δουλειά, είδε στην τηλεόραση μια συνέντευξη. Η Αλεξάνδρα μιλούσε για το πρακτορείο της, για τα σχέδια ανάπτυξης, για τα νέα συμβόλαια. Έλαμπε.

«Είμαι ευγνώμων στη μοίρα για όλες τις δοκιμασίες, — έλεγε. — Με έκαναν πιο δυνατή. Τώρα ξέρω ότι μπορώ να πετύχω τα πάντα μόνη μου, χωρίς τη στήριξη κανενός».

— Και η προσωπική ζωή; — ρώτησε ο παρουσιαστής. — Δεν σκέφτεστε να ξαναπαντρευτείτε;

— Ξέρετε, τώρα είμαι πολύ προσεκτική, — χαμογέλασε η Αλεξάνδρα. — Μια φορά ήδη έκανα λάθος. Παντρεύτηκα έναν άνθρωπο που έβλεπε σε μένα μόνο ένα πορτοφόλι. Τέτοια λάθη δεν θα τα ξανακάνω. Αν συναντήσω κάποιον που θα αγαπήσει εμένα κι όχι τα χρήματά μου — ίσως. Αλλά προς το παρόν είμαι ευτυχισμένη και μόνη. Έχω μια αγαπημένη δουλειά, μια υπέροχη ομάδα, μεγάλα σχέδια. Δεν είναι αυτό ευτυχία;

Ο Χέρμαν έκλεισε την τηλεόραση. Στη μικρή κουζίνα της μητέρας του έκανε αποπνικτική ζέστη. Έξω βούιζε ο δρόμος — τα παράθυρα έβλεπαν στη λεωφόρο.

Θυμήθηκε το διαμέρισμά τους με την Αλεξάνδρα — ευρύχωρο, φωτεινό, με θέα στο πάρκο. Θυμήθηκε πόσο χαιρόταν όταν μετακόμισαν. Πώς διάλεγε κουρτίνες, πώς τακτοποιούσε τα έπιπλα…

— Ηλίθιε, — είπε στον εαυτό του. — Τελείως ηλίθιε.

Το τηλέφωνο δόνησε. Μήνυμα από άγνωστο αριθμό: «Κύριε Χέρμαν Ιγκόροβιτς, συγχαρητήρια! Κερδίσατε ένα εκατομμύριο! Για να παραλάβετε το έπαθλο πατήστε στον σύνδεσμο…»

Χαμογέλασε πικρά και το διέγραψε. Ακόμη και οι απατεώνες τον κορόιδευαν.

Πίσω από τον τοίχο η μητέρα έβλεπε σειρά. Ο ήρωας έλεγε στην ηρωίδα: «Κατάλαβα πως τα χρήματα δεν είναι το σημαντικότερο. Το σημαντικότερο είναι η αγάπη!»

— Σωστά τα λέει! — φώναξε η μητέρα. — Κι εσύ, γιε μου, δεν το κατάλαβες! Γι’ αυτό έμεινες με άδεια χέρια!

Ο Χέρμαν έκλεισε τα μάτια. Η μητέρα είχε δίκιο. Απόλυτα δίκιο. Αντάλλαξε το αληθινό με το φανταστικό. Μια γυναίκα που τον αγαπούσε — με το όνειρο μιας πλούσιας νύφης. Το αποτέλεσμα ήταν αναμενόμενο.

Το τηλέφωνο χτύπησε. Ο Μπόρις.

— Γκέρα, γεια. Άκου… άβολα βγήκε τότε… Μήπως να βρεθούμε να μιλήσουμε;

— Για τι να μιλήσουμε, Μπόρια;

— Μα για τι… Ήμασταν φίλοι…

— Ήμασταν, — συμφώνησε ο Χέρμαν. — Μόνο που τώρα εσύ είσαι επιτυχημένος δικηγόρος σε μεγάλη εταιρεία, κι εγώ πουλάω τηλεοράσεις. Για τι να μιλήσουμε;

— Μην το δραματοποιείς. Παρεμπιπτόντως, η Αλεξάνδρα Παύλοβνα ψάχνει μάνατζερ για το ευρωπαϊκό γραφείο. Μπορείς να στείλεις βιογραφικό.

— Με δουλεύεις;

— Όχι, σοβαρά. Δεν κρατά κακία. Business is business. Αν ο ειδικός είναι καλός — θα τον πάρει.

— Ευχαριστώ, δεν θα πάρω.

Ο Χέρμαν έκλεισε το τηλέφωνο. Να δουλέψει για την πρώην γυναίκα του; ΜΕ ΤΙΠΟΤΑ! Αν και… οι μισθοί εκεί, μάλλον, θα ήταν καλοί. Και η εξέλιξη…

ΟΧΙ. Η περηφάνια δεν θα το επέτρεπε.

Πέρασε ένας χρόνος κι ο Χέρμαν ακόμη δούλευε στο κατάστημα ηλεκτρονικών. Η Αλεξάνδρα άνοιξε γραφεία στο Παρίσι, στο Λονδίνο και στο Βερολίνο.

Στα γενέθλια του Χέρμαν — έκλεινε τα τριάντα επτά — ήρθε μια κάρτα. Χωρίς υπογραφή, αλλά αναγνώρισε τον γραφικό χαρακτήρα της Αλεξάνδρας: «Χέρμαν, σου εύχομαι να βρεις αυτό που είναι πραγματικά σημαντικό. Και να μάθεις να το εκτιμάς».

Την κοίταξε για πολλή ώρα. Ύστερα την έκρυψε στο συρτάρι του γραφείου.

Το βράδυ τηλεφώνησε η μητέρα.

— Γκέρα, το σκέφτηκα… Μήπως να ζητήσεις συγγνώμη από την Αλεξάνδρα; Ίσως σε συγχωρέσει;

— Μαμά, εκείνη ζει ήδη άλλη ζωή. Ξέχνα το.

— Δοκίμασέ το! Τι έχεις να χάσεις;

— Την αξιοπρέπεια, μαμά. Το τελευταίο που μου έμεινε.

— Αξιοπρέπεια! — φύσηξε περιφρονητικά η Εμιλία Αρκάντιεβνα. — Ποια αξιοπρέπεια; Πρόδωσες μια γυναίκα που σε αγαπούσε, έμεινες με άδεια χέρια, και τώρα μιλάς για αξιοπρέπεια;

Ο Χέρμαν δεν απάντησε. Η μητέρα, όπως πάντα, είχε δίκιο.

Τη νύχτα δεν μπορούσε να κοιμηθεί. Θυμόταν πώς γνωρίστηκαν με την Αλεξάνδρα. Εταιρική εκδήλωση σε ξενοδοχείο, εκείνη εκπρόσωπος του πελάτη, εκείνος μάνατζερ πωλήσεων. Μιλούσε για τα σχέδιά της να δημιουργήσει το καλύτερο διαφημιστικό πρακτορείο στη χώρα, τα μάτια της έλαμπαν… Κι εκείνος τότε σκέφτηκε: «Ενεργητική, έξυπνη, με προοπτική. Αυτό που χρειάζομαι».

Μόνο που έκανε λάθος στο βασικό. Νόμισε πως θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει την ενέργεια και το μυαλό της για δικό του όφελος. Κι εκείνη αποδείχτηκε πιο δυνατή. Πιο έξυπνη. Και, τελικά — πιο επιτυχημένη.

Ο Χέρμαν είχε από καιρό πάψει να κάνει σχέδια — κάθε μέρα έμοιαζε με την προηγούμενη: δουλειά, σπίτι, ύπνος. Όταν σε μια εταιρική γιορτή μια συμπαθητική πωλήτρια από το διπλανό τμήμα προσπάθησε να του πιάσει κουβέντα, εκείνος έφυγε βιαστικά — ο φόβος της απόρριψης και της μοναξιάς τον παρέλυε πιο δυνατά από τον πόνο του παρελθόντος.

Στο μεταξύ η Αλεξάνδρα άνοιγε το τρίτο ευρωπαϊκό της γραφείο, εμφανιζόταν στα εξώφυλλα επιχειρηματικών περιοδικών και έδινε συνεντεύξεις για τα μυστικά της επιτυχίας — η δουλειά έγινε για εκείνη κάλεσμα, πάθος και πηγή αληθινής ευτυχίας, που δεν εξαρτιόταν από κανέναν.