Μετακομίζοντας στο σπίτι του συζύγου της, η γυναίκα κατάλαβε πως η πεθερά δεν θα την άφηνε να ζήσει ήρεμα και αποφάσισε να της δώσει ένα μάθημα.

Μετακομίζοντας στο σπίτι του συζύγου της, η γυναίκα κατάλαβε πως η πεθερά δεν θα την άφηνε να ζήσει ήρεμα και αποφάσισε να της δώσει ένα μάθημα.

Η Ιρίνα κουβαλούσε τη τελευταία βαλίτσα. Σαράντα χρονών, κι όμως ένιωθε σαν φοιτήτρια. Αντί για ελευθερία — αγωνία. Ο Κόλια την περίμενε.

— Επιτέλους, Ίρα! — είπε εκείνος. — Η μαμά έχει ήδη στρώσει το τραπέζι.

Η Ραΐσα Πάβλοβνα τους υποδέχτηκε στο κατώφλι. Αυστηρή, ψηλή. Το βλέμμα της πέρασε πάνω από την Ιρίνα και σταμάτησε στη βαλίτσα.

— Πάλι αυτός ο θόρυβος, Κόλια. Ίρα, τι είναι αυτή η τσάντα; Δεν είχαμε συμφωνήσει να φέρεις μόνο τα απολύτως απαραίτητα;

Η Ιρίνα ξεφύσηξε. Συμφώνησαν; Όχι. Η αγαπημένη της πλεκτή κουβέρτα ήταν για εκείνη «το απολύτως απαραίτητο».

— Καλησπέρα, Ραΐσα Πάβλοβνα, — είπε η Ιρίνα. — Αυτή είναι η κουβέρτα μου. Η χειμωνιάτικη.

— Η χειμωνιάτικη, — επανέλαβε η Ραΐσα Πάβλοβна. — Κόλια, δείξε στη γυναίκα σου πού θα βάλει τα πράγματα. Και πες της πως τα πιάτα πλένονται αμέσως.

Η Ιρίνα πάγωσε. Μόλις είχε μπει στο σπίτι. Δεν είχε καν βγάλει τα παπούτσια της. «Δηλαδή δεν αλλάζει ποτέ;» — της πέρασε από το μυαλό.

Ο Κόλια καθάρισε αμήχανα τον λαιμό του.

— Μαμά, γιατί αρχίζεις έτσι; Μόλις φτάσαμε.

— Λέω τα πράγματα όπως είναι, γιε μου. Η τάξη είναι το παν. Ίρα, στο τραπέζι έχει σούπα. Την έφτιαξα εγώ. Να μάθεις να κάνεις κι εσύ τόσο νόστιμη.

Η Ιρίνα τα έχασε. Οι δικές της σούπες! Σύμφωνα με τον Κόλια, ήταν υπέροχες.

— Εγώ… έφαγα καθ’ οδόν, — απάντησε, παρόλο που το στομάχι της πονούσε από την πείνα.

Ο Κόλια την τράβηξε από το χέρι.

— Πάμε, Ίρα. Πρέπει να ξεκουραστείς.

Πήγαν στο δωμάτιό τους. Μύριζε ναφθαλίνη.

— Η μαμά έστρωσε τα κρεβάτια, — εξήγησε ο Κόλια. — Προσπάθησε.

Η Ιρίνα τον κοίταξε. Στα λόγια του άκουσε παράκληση.

— Κόλια, — άρχισε. — Αυτό είναι το σπίτι μας τώρα; Το δικό μας;

Αναστέναξε.

— Φυσικά. Απλώς η μαμά… έχει συνηθίσει έτσι.

Συνηθίσει. Στο να διοικεί;

— Ίρα, — φώναξε η Ραΐσα Πάβλοβνα από τον διάδρομο. — Θα βάλεις κατευθείαν πλυντήριο; Να σου δείξω τη δική μου μηχανή. Για τα χρωματιστά έχει ένα πρόγραμμα, για τα λευκά άλλο. Μην τα χαλάσεις όλα.

Η Ιρίνα ένιωσε τους κροτάφους της να πα pulsάρουν. Είναι ενήλικη γυναίκα. Έπλενε μια ζωή.

— Ραΐσα Πάβλοβνα, θα τα καταφέρω μόνη μου, — είπε απότομα.

Ο Κόλια την έπιασε από τον αγκώνα.

— Ίρα, πιο ήρεμα. Δεν χρειάζεται.

Δεν χρειάζεται; Και τι χρειάζεται; Να κουνάει καταφατικά το κεφάλι; Να χαμογελάει;

— Κόλια, — είπε η Ιρίνα κοιτώντας τον στα μάτια. — Νιώθω πως εδώ είμαι απλώς φιλοξενούμενη.

Εκείνος γύρισε αλλού.

— Γιατί το λες αυτό; Αφού προσπαθεί.

Προσπαθεί; Να με κάνει παιδί; Ο κόσμος κατέρρευσε. Όχι, απλώς κουνήθηκε επικίνδυνα.

Το βράδυ, στο δείπνο που η Ραΐσα Πάβλοβνα είχε επιβάλει, άρχισε νέα επίθεση.

— Κόλια, θυμάσαι που μικρός δεν σου άρεσε η σουπα αρακά; Και η Ίρα, νομίζω, δεν την τρώει ιδιαίτερα, — είπε χωρίς να σηκώσει το βλέμμα από το πιάτο της Ιρίνας. — Φαίνεται πως οι γεύσεις σας είναι εντελώς διαφορετικές.

Η Ιρίνα με το ζόρι συγκρατήθηκε. Γιατί την κοιτάζει τόσο επίμονα;

— Μου αρέσει η σούπα αρακά, Ραΐσα Πάβλοβνα, — είπε. — Απλώς δεν πεινάω πολύ.

— Μάλιστα, — έκανε η Ραΐσα Πάβλοβνα. — Εγώ πάντως σκέφτομαι πώς θα ζήσετε, αν ούτε στο φαγητό δεν ταιριάζετε.

Ο Κόλια προσπάθησε να ελαφρύνει την ατμόσφαιρα.

— Μαμά, σταμάτα. Όλα είναι μια χαρά.

— Μια χαρά; — σήκωσε το φρύδι η Ραΐσα Πάβλοβνα. — Ίρα, ξέρεις καθόλου να σιδερώνεις; Ο Κόλια πάντα φορούσε καλοσιδερωμένα πουκάμισα. Κι εσύ…

Η Ιρίνα ένιωσε το πρόσωπό της να καίει. Τι ήταν αυτή; Ανίκανη;

— Ραΐσα Πάβλοβνα, σιδερώνω τα ρούχα μου μόνη. Και του Κόλια επίσης. Και ξέρω να το κάνω, — είπε προσπαθώντας να κρατήσει ήρεμο τόνο.

Αλλά η ηρεμία δεν υπήρχε. Μέσα της όλα έβραζαν. Πού ήταν ο Κόλια; Ο δικός της Κόλια, που την υποστήριζε. Εκείνος καθόταν και έτρωγε τη σούπα.

— Κόλια, — ψιθύρισε σχεδόν. — Με ακούς;

Σήκωσε το βλέμμα.

— Τι, Ίρα;

— Τίποτα, Κόλια. Τίποτα.

Ο άντρας της. Καθόταν και σιωπούσε.

Η Ραΐσα Πάβλοβνα χαμογέλασε με ικανοποίηση.

— Έτσι. Έτσι πρέπει να είναι.

Έτσι πρέπει να είναι… σύμφωνα με εκείνη.

Η Ιρίνα κοίταξε τον Κόλια. Δεν έβλεπε. Ή δεν ήθελε να δει.

Πώς θα ζήσει εδώ τώρα; Αυτό δεν είναι σπίτι. Είναι φυλακή…

Η Ραΐσα Πάβλοβνα δεν ησύχαζε. Κάθε μέρα — μια καινούργια «συμβουλή».

— Ίρα, του Κόλια του σιδέρωσες το πουκάμισο; Έτσι πήγε στη δουλειά. Τσαλακωμένος.

— Εκείνος το σιδέρωσε, Ραΐσα Πάβλοβνα, — απαντούσε η Ιρίνα.

— Αλήθεια; Κι έμοιαζε σαν να μην είχε σιδερωθεί καθόλου.

Ο Κόλια σιωπούσε. Έκανε πως δεν άκουγε. Το πρωί, το βράδυ, στο τραπέζι.

Κάποια στιγμή η Ιρίνα μιλούσε στο τηλέφωνο με τη φίλη της τη Λένα.

— Λένa, είμαι σοκαρισμένη. Μου σχολιάζει τα πάντα. Πώς τρώει ο Κόλια, πώς κοιμάται…

— Ίρα, με ποια μιλάς εκεί; — η Ραΐσα Πάβλοβνα μπήκε χωρίς να χτυπήσει. — Τι κουβέντες είναι αυτές; Μη μου αποσπάς την προσοχή από την τηλεόραση.

Η Ιρίνα πετάχτηκε.

— Ραΐσα Πάβλοβνα, είμαι στο δικό μου δωμάτιο.

— Στο δικό σου; — η πεθερά μειδίασε. — Εδώ όλα είναι δικά μας.

Η κλήση κόπηκε. Η Λένα τα είχε ακούσει όλα.

Η γειτόνισσα, η θεία Βάλια, συνάντησε την Ιρίνα στην είσοδο.

— Ιριότσκα, άκουσα πως δεν μαγειρεύεις καθόλου στον Κόλια. Η Ραΐσα Πάβλοβνα λέει ότι κυκλοφορεί πεινασμένος.

Η Ιρίνα παραλίγο να σωριαστεί. Πεινασμένος; Μα εκείνη μαγείρευε!

— Τι; — κατάφερε να πει. — Εγώ…

— Δεν ξέρω, — η θεία Βάλια σήκωσε τους ώμους. — Εκείνη το είπε.

Η Ιρίνα μπήκε στο σπίτι. Έβραζε. Πήγε στον Κόλια. Καθόταν στο σαλόνι και έβλεπε ειδήσεις.

— Κόλια, η μαμά σου λέει στις γειτόνισσες ότι δεν μαγειρεύω. Αυτό τι σημαίνει;

Ο Κόλια έκανε μια κίνηση αδιαφορίας.

— Έλα μωρέ… μαμά είναι. Μην της δίνεις σημασία.

— Μην δίνω σημασία; Με εκθέτει!

— Τι υπερβάλλεις; Είπε κάτι — και λοιπόν;

Και λοιπόν;! Η Ιρίνα τον κοίταζε. Στα μάτια της έλαμπαν δάκρυα. Δεν καταλάβαινε τίποτα;

«Έτσι, — αποφάσισε η Ιρίνα. — Φτάνει».

Την επόμενη μέρα πήγε στο κατάστημα. Αγόρασε καινούργιο κλειδαριά για την πόρτα του δωματίου τους. Το βράδυ, όσο η Ραΐσα Πάβλοβνα έβλεπε σίριαλ, η Ιρίνα την άλλαξε.

Ο Κόλια μπήκε στο δωμάτιο.

— Ίρα, τι κάνεις;

— Βάζω κλειδαριά. Αυτό είναι το δωμάτιό μας. Έχουμε δικαίωμα στην προσωπική μας ζωή.

— Γιατί; Η μαμά θα παρεξηγηθεί.

— Ας παρεξηγηθεί.

Η Ραΐσα Πάβλοβνα είδε την κλειδαριά το πρωί.

— Κόλια! Τι είναι αυτό; Γιατί;

— Μαμά, εμ… έτσι απλώς.

— «Απλώς»; Ξέρω εγώ αυτά τα «απλώς»! Ίρα, τι κάνεις εδώ μέσα; Είσαι στο σπίτι μου!

— Ραΐσα Πάβλοβνα, αυτό είναι το σπίτι μας. Το σπίτι του Κόλια. Κι εγώ είμαι η γυναίκα του.

Η πεθερά την κοίταξε θυμωμένη.

Μετά η Ιρίνα άρχισε τις δικές της «κινήσεις». Η Ραΐσα Πάβλοβνα δεν άντεχε τις έντονες κουρτίνες. Η Ιρίνα αγόρασε τις πιο έντονες, πορτοκαλί, και τις κρέμασε στο δωμάτιό τους. Ο Κόλια την κοιτούσε.

— Ίρα, μήπως… πιο ήρεμα;

— Όχι, Κόλια. Από εδώ και πέρα, έτσι.

Η Ραΐσα Πάβλοβνα ήρθε. Είδε.

— Τι είναι αυτό το χάλι; Τι είναι εδώ, δωμάτιο κλόουν;

— Αυτές είναι οι κουρτίνες μας, Ραΐσα Πάβλοβνα. Μας αρέσουν.

Η Ιρίνα έφτιαχνε καφέ κάθε πρωί. Η Ραΐσα Πάβλοβνα έπινε μόνο τσάι. Η Ιρίνα άνοιγε τον μύλο καφέ δυνατά. Η πεθερά συνοφρυωνόταν.

— Ίρα, τι είναι αυτός ο θόρυβος;

— Καφές, Ραΐσα Πάβλοβνα. Αγαπώ τον καφέ.

Μικρές αλλά αισθητές αλλαγές. Η Ιρίνα ένιωθε λίγο καλύτερα. Αλλά η ένταση μεγάλωνε. Κάθε μέρα — μάχη. Ο Κόλια πηγαινοερχόταν ανάμεσά τους. Έβλεπε. Αλλά δεν έκανε τίποτα.

«Δηλαδή έτσι θα είναι πάντα;» — σκεφτόταν η Ιρίνα. «Εγώ εδώ είμαι σε πόλεμο;»

Ήρθαν επισκέπτες. Η Ραΐσα Πάβλοβνα έλαμπε. Η Ιρίνα ετοίμαζε το τραπέζι.

— Ίρα, πώς έκανες αυτή τη σαλάτα; — ρώτησε η πεθερά, απευθυνόμενη στους καλεσμένους. — Τα αγγούρια πρέπει να κόβονται πολύ λεπτά. Το δικό μου μαχαίρι δεν είναι τόσο κοφτερό, κι η Ίρα δεν μπήκε στον κόπο να μου το ακονίσει.

Η Ιρίνα πάγωσε. Το μαχαίρι. Έπρεπε δηλαδή να ακονίζει και τα δικά της μαχαίρια; Ο Κόλια ανακάτευε στην καρέκλα.

— Μαμά, τι λες τώρα…

— Τι; Λέω την αλήθεια. Και αυτό το κέικ… — η Ραΐσα Πάβλοβνα σήκωσε ένα κομμάτι. — Δεν είναι σαν το δικό μου. Το δικό μου το ζυμάρι είναι πάντα αφράτο.

Οι καλεσμένοι αντάλλαξαν ματιές. Η Ιρίνα ένιωσε πως κοκκίνισε. Να, η στιγμή. Η Ιρίνα κατέβασε το κεφάλι. Ντροπή. Ύστερα — οργή. Αυτό πια ήταν υπερβολικό. Τι νόμιζαν, ότι θα την εξευτέλιζαν έτσι;

— Ραΐσα Πάβλοβνα, — είπε η Ιρίνα, η φωνή της έτρεμε. — Το κέικ το έφτιαξα εγώ. Αν δεν σας αρέσει, μπορείτε να μην το φάτε.

Η πεθερά τραβήχτηκε πίσω. Οι καλεσμένοι σώπασαν. Ο Κόλια χαμήλωσε το βλέμμα.

— Αυτό τι σημαίνει; — ψιθύρισε η Ραΐσα Πάβλοβνα. — Αγένεια; Είσαι στο σπίτι μου…

— Είναι το σπίτι μας! — φώναξε η Ιρίνα. Σηκώθηκε όρθια. — Ή δεν είναι; Κόλια!

Εκείνος σήκωσε το βλέμμα. Κενό.

— Ίρα, τι κάνεις τώρα; Μη χαλάς τη βραδιά.

— Μη τη χαλάσω; Έχει χαλάσει εδώ και καιρό. Από καιρό.

Η Ιρίνα κοίταξε τη Ραΐσα Πάβλοβνα.

— Με εξευτελίζετε εδώ. Κάθε μέρα. Μπροστά στις γειτόνισσες, τώρα μπροστά στους καλεσμένους. Γιατί; Τι σας έκανα;

— Δε σου θέλω το κακό, — απάντησε η πεθερά, το πρόσωπό της είχε χλωμιάσει. — Απλώς σε μαθαίνω το σωστό.

— Με μαθαίνετε; — η Ιρίνα γέλασε πικρά. — Να μάθετε να σέβεστε τους ανθρώπους.

Γύρισε και πήγε προς την πόρτα.

— Ίρα, πού πας; — φώναξε ο Κόλια.

— Εγώ εδώ δεν μένω, — είπε.

Την ακολούθησε.

— Ίρα, σε παρακαλώ. Τι κάνεις;

— Εγώ; Το μόνο που έπρεπε να κάνω καιρό τώρα. — Η Ιρίνα τον κοίταζε. — Δεν αντέχω άλλο. Αυτή δεν είναι ζωή. Είναι βασανιστήριο.

— Μην υπερβάλλεις, — είπε ο Κόλια.

— Υπερβάλλω; — η Ιρίνα τον κοίταξε μισόκλειστα. — Ωραία. Τότε διάλεξε. Ή φεύγουμε. Σήμερα. Σε νοικιασμένο διαμέρισμα. Ή φεύγω εγώ. Μόνη. Και για πάντα.

Ο Κόλια πάγωσε. Τα μάτια του άνοιξαν διάπλατα.

— Τι είναι αυτά που λες;

— Αυτό που ακούς. Κουράστηκα. Δεν θέλω να ζω έτσι. Θέλω το δικό μου σπίτι. Τον δικό μου χώρο. Χωρίς εντολές. Χωρίς ταπεινώσεις. Χωρίς τη μητέρα σου.

— Μη μιλάς έτσι για τη μαμά! — κοκκίνισε ο Κόλια.

— Μιλάω όπως είναι. Θες να φύγω; Πες το.

— Όχι! — Της έπιασε τα χέρια. — Όχι, Ίρα!

— Τότε τι; Τι πρέπει να κάνω;

— Εγώ… δεν ξέρω.

— Ξέρεις, Κόλια. Ξέρεις. Διάλεξε. Ή εγώ, ή η μητέρα σου. Μαζί εδώ δεν πρόκειται να ζήσουμε ποτέ. Ποτέ.

Η Ραΐσα Πάβλοβνα εμφανίστηκε στον διάδρομο. Άκουγε.

— Γιε μου! Πέφτεις στα κόλπα της;

— Μαμά, σε παρακαλώ, — ο Κόλια τράβηξε τα χέρια του. — Όχι τώρα.

— Τώρα! Όλα τα άκουσα! Σε εκβιάζει!

Η Ιρίνα κοίταζε τον Κόλια. Το πρόσωπό του χαμένο. Το βλέμμα του έτρεχε από τη μία στην άλλη.

— Περιμένω, Κόλια.

Ο Κόλια κοίταξε την Ιρίνα, μετά τη μητέρα του.

— Ίρα, ε… πώς έτσι απότομα;

— Έτσι, Κόλια. Εγώ έχω μία επιλογή. Εσύ;

Η Ραΐσα Πάβλοβνα περίμενε. Οι καλεσμένοι κάθονταν σιωπηλοί. Ο Κόλια ανέπνευσε βαριά.

— Καλά, Ίρα. Πάμε.

Η Ραΐσα Πάβλοβνα αναφώνησε.

— Πού;! Γιε μου! Τρελάθηκες;

— Μαμά, — η φωνή του Κόλια ήταν βαριά. — Πρέπει.

Η Ιρίνα ένιωσε την ένταση να πέφτει. Αγκάλιασε τον Κόλια. Εκείνος την αγκάλιασε σφιχτά.

— Φεύγουμε τώρα, — είπε η Ιρίνα. — Κόλια, πήγαινε να ετοιμαστείς.

— Γιατί; — ρώτησε ο Κόλια ξαφνιασμένος.

— Γιατί. Για να αρχίσουμε μια καινούργια ζωή.

Ο Κόλια έγνεψε. Την πήρε από το χέρι. Πήγαν στο δωμάτιο. Η Ραΐσα Πάβλοβνα στεκόταν στη μέση του σαλονιού. Οι καλεσμένοι άρχισαν να αποχαιρετούν, αμήχανα.

Η Ιρίνα μάζευε πράγματα γρήγορα. Ο Κόλια βοηθούσε. Δεν μιλούσε. Μόνο μάζευε. Οι κινήσεις του ήταν αποφασιστικές.

— Ίρα, θα τηλεφωνήσω τώρα στον Σάσα. Ξέρει μια κατοικία. Είναι ελεύθερη.

— Πάρε τον, — είπε η Ιρίνα.

Ο Σάσα, φίλος του Κόλια, απάντησε αμέσως. Σε μία ώρα είχαν διεύθυνση. Νοικιασμένο διαμέρισμα. Μικρό, αλλά δικό τους.

Κάλεσαν ταξί. Η Ραΐσα Πάβλοβνα βγήκε στον διάδρομο. Τα μάτια της ήταν κόκκινα.

— Ε, λοιπόν. Πήγαινε. Ξέχνα με.

Ο Κόλια πλησίασε. Την αγκάλιασε.

— Μαμά, θα σου τηλεφωνώ. Θα έρχομαι.

— Μην έρθεις. Επέλεξες εκείνη. Ζήσε μαζί της.

Η Ιρίνα ένιωθε πίκρα. Αλλά ήξερε — έτσι έπρεπε. Μπήκε στο ταξί. Ο Κόλια ακολούθησε.

Οι πρώτες μέρες ήταν δύσκολες. Συνήθιζαν. Στη σιωπή. Στο ότι κανείς δεν έδινε εντολές.

— Κόλια, — είπε μια μέρα το βράδυ. — Πώς είσαι;

— Καλά, Ίρα. Απλώς… ασυνήθιστο. Αλλά… καλό. Πολύ καλό.

Η Ιρίνα χαμογέλασε.

Η Ραΐσα Πάβλοβνα τηλεφωνούσε στον Κόλια σπάνια. Μία φορά την εβδομάδα. Λιτά. Ρωτούσε για τη δουλειά. Ποτέ για την Ιρίνα.

Η Ιρίνα περπατούσε στο διαμέρισμα. Δικό της. Άνοιγε τη μουσική δυνατά. Έφτιαχνε τη δική της σούπα. Την αρακά. Πολύ νόστιμη. Ο Κόλια την έτρωγε με όρεξη.

Ένα μήνα μετά ο Κόλια πήγε στη μητέρα του. Μόνος. Εκείνη τον υποδέχτηκε στην πόρτα.

— Γιατί ήρθες;

— Μαμά, μου έλειψες.

Η Ραΐσα Πάβλοβνα σωπάσε. Τον άφησε να μπει. Κάθισαν στην κουζίνα.

— Πώς τα πάτε εκεί; — ρώτησε.

Ο Κόλια αναστέναξε.

— Καλά, μαμά. Πολύ καλά.

— Πολύ καλά, λοιπόν. — Η Ραΐσα Πάβλοβνα γύρισε στο παράθυρο. — Μόνη βαριέμαι.

Ο Κόλια την κοίταξε.

— Μαμά, έλα σε εμάς. Για επίσκεψη.

Γύρισε. Στα μάτια της φάνηκε κάτι σαν ελπίδα.

— Θα το σκεφτώ.

Η Ιρίνα το έμαθε το ίδιο βράδυ.

— Θα έρθει; — ρώτησε η Ιρίνα.

— Ίσως. Της είπα ότι είναι πάντα ευπρόσδεκτη. Αλλά αυτό είναι το σπίτι μας, Ίρα. Το δικό μας.

Η Ιρίνα τον κοίταξε. Για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό δεν υπήρχε ικεσία στα μάτια του. Υπήρχε σιγουριά.

— Ναι, Κόλια. Το δικό μας.

Το ήξερε. Τα όρια είχαν μπει. Ίσως όχι από την πρώτη στιγμή. Αλλά τα είχαν χτίσει. Το δικό τους σπίτι. Τη δική τους οικογένεια. Τους δικούς τους κανόνες. Και η Ραΐσα Πάβλοβνα πλέον ήταν επισκέπτρια. Επιτέλους.