— «Με το πριμ σου θα πάρουμε κινητά στα ανίψια», χάρηκε ο άντρας μου. Κι εγώ θύμωσα και αποκάλυψα το ντροπιαστικό μυστικό της κουνιάδας μου

— «Με το πριμ σου θα πάρουμε κινητά στα ανίψια», χάρηκε ο άντρας μου. Κι εγώ θύμωσα και αποκάλυψα το ντροπιαστικό μυστικό της κουνιάδας μου

Το πριμ ήταν για μένα απρόσμενο — ο διευθυντής με φώναξε στο γραφείο λίγο πριν το μεσημεριανό και μου έδωσε έναν φάκελο, χαμογελώντας σαν άνθρωπος που μόλις έκανε μια καλή πράξη. Ούτε που κατάλαβα αμέσως για ποιο λόγο: για το ετήσιο πλάνο που το ξεπεράσαμε κατά είκοσι τοις εκατό ή απλώς επειδή υπήρχε προχριστουγεννιάτικη διάθεση. Όταν όμως άνοιξα τον φάκελο στην τουαλέτα και μέτρησα τα χαρτονομίσματα, η καρδιά μου χτύπησε από χαρά — ογδόντα χιλιάδες.

Ήδη υπολόγιζα πώς θα τα μοιράσω: είκοσι χιλιάδες στην άκρη για καλοκαιρινές διακοπές, τριάντα για έναν καινούργιο καναπέ στο σαλόνι — ο δικός μας έχει πλέον καθίσει τελείως — άλλες δέκα απλώς για «μαξιλάρι», κι από τα υπόλοιπα θα αγόραζα επιτέλους ένα κανονικό χειμωνιάτικο παλτό· όχι από μαζική αγορά, αλλά κάτι ποιοτικό, να το φοράω πέντε χρόνια. Ή ίσως μπότες. Καλές μπότες.

Γύρισα σπίτι πετώντας. Ο Αντρέι με υποδέχτηκε στην κουζίνα, ανακατεύοντας κάτι σε μια κατσαρόλα — είχε αναλάβει το μαγείρεμα του δείπνου όσο εγώ καθυστερούσα. Συνήθως μαγείρευε μέτρια, αλλά προσπαθούσε, κι εγώ το εκτιμούσα.

— Έχω νέα, είπα, κρεμώντας το μπουφάν μου.

— Κι εγώ έχω, απάντησε χωρίς να γυρίσει. Εσύ πρώτα.

— Μου έδωσαν πριμ. Ογδόντα χιλιάδες.

Γύρισε, και είδα στο πρόσωπό του μια έκφραση που δεν μου άρεσε. Όχι χαρά, όχι περηφάνια για μένα — αλλά κάτι σαν… υπολογισμό.

— Σοβαρά; Πω πω! — άφησε την κατσαρόλα και πλησίασε, με αγκάλιασε. — Μπράβο, αστέρι μου.

Κουλουριάστηκα πάνω του, αλλά η ανησυχία δεν έφυγε. Κάτι στον τόνο του δεν ήταν σωστό.

— Τώρα εσύ, είπα. Ποια είναι τα δικά σου νέα;

Ο Αντρέι απομακρύνθηκε, ξύνοντας τον σβέρκο του.

— Ε, βασικά… πήρε η Λένα. Ζήτησε… Τέλος πάντων, ξέρεις, έρχεται Πρωτοχρονιά, και των παιδιών τα κινητά είναι για πέταμα. Του Κιρίλ έχει ραγίσει η οθόνη, και της Νάστια είναι κάτι αρχαίο, κολλάει συνέχεια. Η Λένα λέει, στο σχολείο όλοι κυκλοφορούν με κανονικά, κι αυτοί…

Ένιωσα ένα κρύο να απλώνεται στην πλάτη μου.

— Και;

— Ε… ζήτησε να βοηθήσουμε. Καταλαβαίνεις, είναι δύσκολα τώρα, μετά το διαζύγιο… Διατροφή ο Μάξιμ δίνει ψίχουλα, κι ο μισθός της μικρός…

— Ποιος μισθός; τον έκοψα. Δουλεύει καν;

— Ε… όχι ακριβώς. Τώρα κάτι προσωρινό. Δηλαδή ψάχνει, αλλά δεν βρήκε ακόμη κάτι κατάλληλο. Με τα παιδιά της είναι δύσκολο, πρέπει να έχει ευέλικτο ωράριο.

Πήρα μια βαθιά ανάσα, μετρώντας μέχρι το δέκα. Η Λένα «έψαχνε δουλειά» εδώ και οκτώ μήνες. Οκτώ μήνες, στους οποίους τηλεφωνούσε τακτικά στον αδερφό της για βοήθεια: πότε για τους λογαριασμούς, πότε για ρούχα για τα παιδιά, πότε για τρόφιμα. Στην αρχή ήταν μικροποσά — τρεις χιλιάδες εδώ, πέντε εκεί. Μετά τα ποσά άρχισαν να μεγαλώνουν.

— Αντρέι, πόσα της έχουμε δώσει αυτούς τους μήνες;

Εκείνος γύρισε προς την κουζίνα.

— Δεν τα μέτρησα…

— Εγώ τα μέτρησα. Εκατόν είκοσι επτά χιλιάδες ρούβλια. Σε οκτώ μήνες.

— Νατάς, είναι αδερφή μου. Της είναι πραγματικά δύσκολα. Ο Μάξιμ την παράτησε, είναι μόνη με δυο παιδιά…

— Ο Μάξιμ δεν την παράτησε, είπα κοφτά. Χώρισαν. Με κοινή συναίνεση. Και πληρώνει διατροφή, έστω και μικρή, αλλά πληρώνει. Και κανείς δεν την ανάγκασε να παραιτηθεί από κανονική δουλειά πριν το διαζύγιο.

— Δεν παραιτήθηκε, την έκαναν περικοπή…

— Αντρέι, πλησίασα τόσο που αναγκάστηκε να με κοιτάξει στα μάτια. Την απέλυσαν για αδικαιολόγητες απουσίες. Μου το είπε η ίδια τον Σεπτέμβρη, όταν ήταν μεθυσμένη στα γενέθλιά σου. Θυμάσαι πώς έκλαιγε στο μπάνιο; Μου τα είπε όλα.

Κατάπιε.

— Ε… συμβαίνουν αυτά. Είχε στρες, διαζύγιο, το περνούσε βαριά…

— Συμβαίνουν, συμφώνησα. Αλλά γιατί πρέπει να πληρώνουμε εμείς; Γιατί το δικό σου πριμ τον Οκτώβρη πήγε όλο στα χρέη της από το δάνειο; Γιατί ο μισός δικός μου μισθός τον Νοέμβρη πήγε για να πληρώσουμε καθηγητή στον Κιρίλ, ενώ η Λένα έλεγε ότι ήταν «η τελευταία φορά»;

— Νατάσα, είναι παιδιά…

— Παιδιά για τα οποία πρέπει να φροντίζει η μάνα τους! Ένιωσα τη φωνή μου να πάει να σπάσει σε κραυγή και συγκρατήθηκα. Άκου. Δεν είμαι άκαρδη. Καταλαβαίνω ότι δυσκολεύεται. Αλλά ούτε που προσπαθεί. Κάθεται σπίτι, σκρολάρει στα social και πού και πού σε παίρνει κλαίγοντας ότι είναι «τελείως χάλια». Κι εσύ τρέχεις να τη σώσεις, λες και είναι ανάπηρη, κι όχι μια υγιής τριανταεπτάχρονη γυναίκα με δύο χέρια και πτυχίο!

Ο Αντρέι γύρισε αλλού, και είδα τους ώμους του να σφίγγονται.

— Δηλαδή τι προτείνεις; Να την αφήσουμε; Να βρεθεί με τα παιδιά στο δρόμο;

— Μην χειραγωγείς, είπα κουρασμένα. Κανείς δεν θα βρεθεί στο δρόμο. Έχει σπίτι, έχει διατροφή, έχει χέρια-πόδια. Ας πάει να δουλέψει. Σε μαγαζί, καθαρίστρια, οπουδήποτε. Αλλά δεν θέλει. Τη βολεύει να ζει πάνω στη δική σου πλάτη.

— Δεν…

— Ακριβώς πάνω στη πλάτη, τον έκοψα. Και το ξέρεις πολύ καλά. Απλώς δεν θες να το παραδεχτείς, γιατί είναι η μικρή σου αδερφούλα που την προστάτευες μια ζωή. Αλλά, Αντριούσα, είναι τριανταεπτά. Είναι ενήλικη. Και μπορεί κάλλιστα να συντηρήσει τον εαυτό της.

Έπεσε βαριά σιωπή. Άκουσα έξω ένα αυτοκίνητο να περνά, και στο διπλανό διαμέρισμα να ανοίγει η τηλεόραση.

— Η Λένα ζήτησε κινητά για την Πρωτοχρονιά, είπε τελικά ο Αντρέι χαμηλόφωνα. Καλά, να μην νιώθουν μειονεκτικά τα παιδιά. Γύρω στις τριάντα χιλιάδες το ένα. Εξήντα για τους δύο.

Ένιωσα κάτι να σφίγγεται μέσα μου.

— Και;

Γύρισε, και στο πρόσωπό του υπήρχε τέτοια ικεσία, τέτοια ελπίδα, που σχεδόν τον λυπήθηκα.

— Ε, έχεις το πριμ… Ογδόντα χιλιάδες. Φτάνει και για τα κινητά και θα μας μείνει κιόλας. Σκέψου το, είναι παιδιά. Πρωτοχρονιά είναι. Γιορτή. Το θέλουν τόσο πολύ — είναι έφηβοι, τους νοιάζει τι έχουν, πώς φαίνονται στους φίλους τους… Με το πριμ σου θα πάρουμε κινητά στα ανίψια…

Και δεν άντεξα. Η υπομονή μου έσπασε σαν τεντωμένη χορδή.

— Όχι, είπα.

— Τι “όχι”;

— Όχι. Δεν θα αγοράσουμε κινητά με το δικό μου πριμ. Και γενικά δεν θα δώσουμε άλλη φορά λεφτά στη Λένα. Ούτε δεκάρα.

Ο Αντρέι με κοίταξε σαν να είχα προτείνει να σκοτώσουμε τη μάνα του.

— Τι… Νατάς, σοβαρά μιλάς;

— Απόλυτα, σταύρωσα τα χέρια στο στήθος, νιώθοντας τον θυμό να βράζει. Κουράστηκα. Κουράστηκα να ταΐζω την αδερφή σου. Κουράστηκα που κάθε φορά που εμφανίζονται χρήματα, εσύ αμέσως σκέφτεσαι πώς θα τα δώσεις στη Λένα. Κουράστηκα που βάζουμε σε αναμονή τη δική μας ζωή, τα δικά μας σχέδια, κι εκείνη κάθεται ήσυχα σπίτι και περιμένει να της λύσουμε πάλι τα προβλήματα.

— Μα είναι οικογένεια…

— Οικογένεια είμαστε εγώ κι εσύ! φώναξα. Εγώ κι εσύ, Αντρέι! Η Λένα είναι συγγενής σου, που εδώ και καιρό πρέπει να ωριμάσει και να μάθει να αναλαμβάνει ευθύνη!

— Δεν μπορώ να την αφήσω…

— Κανείς δεν λέει να την αφήσουμε! πλησίασα στο τραπέζι, ακούμπησα τα χέρια μου πάνω του, προσπαθώντας να ηρεμήσω. Λέω να σταματήσουμε να τη συντηρούμε. Να βοηθήσεις μία φορά — εντάξει. Δύο — πάει στο καλό. Αλλά αυτό κρατάει οκτώ μήνες, Αντρέι! Οκτώ μήνες συνεχών «ενέσεων»! Και τέλος δεν φαίνεται!

— Έχει παιδιά…

— Έχουν πατέρα. Ο Μάξιμ πληρώνει διατροφή. Λίγη, αλλά πληρώνει. Και στο κάτω-κάτω, ας του ζητήσει περισσότερα, αν είναι λίγα. Μέσω δικαστηρίου ή όπως αλλιώς. Όχι από εμάς!

Ο Αντρέι σιώπησε, κοιτώντας το πάτωμα. Έβλεπα πως πάλευε με τον εαυτό του, πως τον τραβούσε από τη μια το αδερφικό καθήκον κι από την άλλη η επίγνωση ότι είχα δίκιο.

— Εντάξει, είπε τελικά. Εντάξει, ίσως έχεις δίκιο. Αλλά τώρα… Πρωτοχρονιά είναι. Ας το κάνουμε έστω μια τελευταία φορά, και μετά…

— Όχι, τον έκοψα. Καμία «τελευταία φορά». Πάντα «τελευταία φορά» είναι, και μετά ξανά και ξανά. Φτάνει.

— Μα τι θα της πω; Περιμένει…

— Πες την αλήθεια. Ότι δεν έχουμε λεφτά για αυτό. Ότι κι εμείς μετά βίας τα βγάζουμε πέρα.

— Μα έχεις πριμ…

— Το πριμ μου είναι δικά μου χρήματα, είπα ψυχρά. Που τα κέρδισα εγώ. Και εγώ θα αποφασίσω πού θα τα ξοδέψω.

Με κοίταξε σαν να με έβλεπε πρώτη φορά. Με πόνο, με ακατανόητο βλέμμα και κάτι ακόμη — ίσως με πίκρα.

— Δηλαδή… έτσι, είπε αργά. Δηλαδή τώρα τα λεφτά μας χωρίζονται σε δικά σου και δικά μου;

— Και δεν είναι έτσι; ανταπάντησα. Όταν έδωσες στη Λένα όλο το πριμ σου του Οκτώβρη, με ρώτησες; Όχι. Απλώς μου το ανακοίνωσες. «Η Λένα το χρειάζεται επειγόντως, ήδη τα μετέφερα». Θυμάσαι;

Σιώπησε.

— Ε, λοιπόν, συνέχισα πιο ήσυχα. Τώρα απλώς λέω: όχι. Δεν θα γίνει.

Στεκόμασταν στην κουζίνα μέσα σε βαριά σιωπή, κι ένιωθα πως ανάμεσά μας υψώνεται ένας τοίχος. Όμως δεν μπορούσα, δεν ήθελα να κάνω πίσω. Πολύ καιρό σωπαίνα, πολύ καιρό συμφωνούσα, έκανα συμβιβασμούς…

Το τηλέφωνο του Αντρέι χτύπησε. Τινάχτηκε, κοίταξε την οθόνη — κι εγώ είδα πώς χλόμιασε.

— Η Λένα, είπε.

— Μην το σηκώσεις, είπα γρήγορα.

— Πρέπει… Περιμένει απάντηση…

— Αντρέι, μην το σηκώσεις. Τώρα θα αρχίσει να πιέζει, να χειραγωγεί, κι εσύ θα λυγίσεις. Ας συμφωνήσουμε πρώτα οι δυο μας και μετά…

Αλλά εκείνος είχε ήδη απαντήσει.

— Λεν, γεια, είπε, και η φωνή του ακούστηκε ένοχη. — Άκου, εμείς εδώ…

Δεν άντεξα. Πλησίασα, του άρπαξα το τηλέφωνο από το χέρι και άνοιξα την ανοιχτή ακρόαση.

— …απλώς ήθελα να ρωτήσω, ακούστηκε η φωνή της Λένας, ανήσυχη και λίγο κλαψιάρικη. — Μίλησες με τη Νατάσα; Συμφώνησε; Απλώς… εγώ ήδη είπα στα παιδιά ότι για την Πρωτοχρονιά θα έχουν καινούργια τηλέφωνα, χάρηκαν τόσο πολύ…

— Λένα, είπα στο τηλέφωνο, και στη φωνή μου υπήρχε τόσο κρύο που ο Αντρέι έκανε πίσω. — Εδώ είναι η Νατάσα.

Παύση.

— Α… γεια, είπε η Λένα πιο επιφυλακτικά. — Και ο Αντρέι πού είναι;

— Εδώ. Ακούει. Στην ανοιχτή ακρόαση.

Άλλη μια παύση, πιο μακριά.

— Εγώ… εγώ απλώς ήθελα να ζητήσω… Ξέρεις πόσο δύσκολα είναι τώρα τα πράγματα, και τα παιδιά…

— Λένα, τηλέφωνα δεν θα υπάρξουν, είπα ήρεμα. — Και γενικά, χρήματα δεν θα υπάρξουν πια. Καθόλου.

Η σιωπή στη γραμμή ήταν εκκωφαντική. Μετά:

— Τι; Νατάσα, τι έπαθες; Μα είναι παιδιά, χρειάζονται… Αντριούσα, εσύ τι, της επιτρέπεις να…

— Ο Αντρέι δεν θα σε βοηθάει πια με χρήματα, συνέχισα, χωρίς να την αφήσω να τελειώσει. — Είσαι τριάντα επτά χρονών, έχεις πτυχίο, δύο χέρια, δύο πόδια και μια χαρά μυαλό. Μπορείς να δουλέψεις. Και θα δουλέψεις. Δεν είμαστε πια ΑΤΜ.

— Νατάσα! ακούστηκαν δάκρυα στη φωνή της Λένας. — Δεν καταλαβαίνεις! Έχω παιδιά! Είμαι μόνη! Ο Μάξιμ δίνει ψίχουλα! Δεν έχω με τι να τα συντηρήσω!

— Με αυτά τα χρήματα μπορεί κανείς να ζήσει μια χαρά, αν δεν κάθεται με σταυρωμένα χέρια, είπα κοφτά. — Πήγαινε να δουλέψεις. Οπουδήποτε. Έστω σε μαγαζί, έστω σερβιτόρα.

— Εγώ με το πτυχίο μου σε μαγαζί;! η φωνή της Λένας ανέβηκε σε τσιρίδα. — Εγώ είμαι οικονομολόγος! Έχω πτυχίο με άριστα! Δεν θα…

— Τότε πήγαινε να δουλέψεις ως οικονομολόγος, είπα κουρασμένα. — Αλλά από εμάς μη ζητάς άλλο.

— Αντρέι! Η Λένα ήδη έκλαιγε στη γραμμή. — Πες της! Είσαι αδερφός μου! Δεν μπορείς να με αφήσεις! Η μαμά θα…

— Μην ανακατεύεις τη μαμά, είπε σιγά ο Αντρέι, κι εγώ είδα πως του έτρεμαν τα χέρια. — Η μαμά θα ήθελε να είσαι ανεξάρτητη.

— Προδότη, ψιθύρισε συριστικά η Λένα. — Κάθαρμα. Υποχείριο. Σε έχει τυλίξει τελείως, ε; Εξαιτίας της αρνείσαι την ίδια σου την αδερφή;

Ένιωσα πως δεν μπορούσα πια να κρατηθώ.

— Λένα, είπα πολύ χαμηλά, και στη φωνή μου υπήρχε κάτι που την έκανε να σωπάσει. — Θες να σε βοηθάμε;

— Ναι! Φυσικά! Εγώ…

— Τότε άκου προσεκτικά. Αν ζητήσεις έστω μία φορά ακόμα λεφτά από εμάς, θα πω σε όλο το σόι — στη μάνα σου, στη μάνα του Αντριούσα, σε όλες τις θείες και τους θείους σου — ποιος είναι στ’ αλήθεια ο πατέρας της Νάστια.

Έπεσε τέτοια σιωπή, που άκουσα τον χτύπο της καρδιάς μου.

— Τι; ψιθύρισε η Λένα. — Τι είπες;

— Κατάλαβες πολύ καλά, είπα, κοιτώντας τον Αντρέι κατάματα και βλέποντας πώς άσπριζε. — Ο Μάξιμ μου τα είπε όλα. Τον Σεπτέμβρη, όταν πέσαμε τυχαία ο ένας πάνω στον άλλον στο εμπορικό. Ήταν μεθυσμένος, θυμωμένος, και τα ξεφούρνισε όλα. Πώς έμαθε τυχαία ότι η Νάστια δεν είναι κόρη του. Πώς έκανε κρυφά τεστ DNA. Πώς του το παραδέχτηκες όταν σε στρίμωξε στον τοίχο. Και πώς δεν μπόρεσε να το συγχωρήσει και έφυγε.

— Αυτό… αυτό δεν είναι αλήθεια, η φωνή της Λένας ήταν σχεδόν άηχη. — Λέει ψέματα. Θέλει να εκδικηθεί γιατί…

— Λένα, μη, είπα κουρασμένα. — Η Νάστια είναι κόρη του προϊσταμένου σου από την προηγούμενη δουλειά. Εκείνου ακριβώς, για τον οποίο είχες όλες αυτές τις «υπερωρίες» και τα «επαγγελματικά ταξίδια». Ο Μάξιμ το έμαθε, ζήτησε διαζύγιο και έφυγε. Και τώρα όλη η οικογένεια νομίζει ότι απλώς «δεν άντεξε την ευθύνη», κι εκείνος σωπαίνει, γιατί δεν θέλει να τραυματίσει τα παιδιά και δεν θέλει να σε εκθέσει έτσι. Αλλά αν συνεχίσεις να παρασιτείς πάνω μας, εγώ δεν θα σωπάσω.

— Νατάσα… ψιθύρισε ο Αντρέι. — Εσύ αυτό… το εννοείς;

Τον κοίταξα. Το χλωμό του πρόσωπο, τα μάτια του στρογγυλά από το σοκ.

— Απόλυτα, είπα. — Ο Μάξιμ μου ζήτησε να μη μιλήσω. Είπε ότι δεν θέλει να υποφέρουν τα παιδιά. Ότι θέλει να προστατεύσει τη Νάστια και τον Κιρίλ. Συμφώνησα. Αλλά αυτό ήταν πριν αποφασίσει η αδερφή σου να καθίσει στον σβέρκο μας.

Από τη γραμμή ακουγόταν βαριά, κομμένη ανάσα. Μετά — ένας λυγμός.

— Εσύ… σκύλα, ξεφύσηξε η Λένα. — Δεν θα τολμήσεις. Αν τα πεις, εγώ…

— Τι θα κάνεις; τη ρώτησα σχεδόν τρυφερά. — Τι θα κάνεις, Λένα; Θα παραπονεθείς στον αδερφό σου; Θα πάρεις τη μαμά να με μαλώσει; Αλλά τότε θα πρέπει να εξηγήσεις γιατί το είπα. Και όλη η αλήθεια θα βγει στην επιφάνεια. Η απιστία σου. Τα ψέματά σου. Δεκατρία χρόνια ψέμα, Λένα.

— Σκάσε, τώρα η Λένα έκλαιγε με λυγμούς. — Σκάσε, σκάσε…

— Θα σωπάσω, είπα. — Θα σωπάσω και θα συνεχίσω να σωπαίνω, αν μας αφήσεις ήσυχους. Κανένα τηλεφώνημα για χρήματα. Κανένα «μια τελευταία φορά». Κανένα «τα παιδιά χρειάζονται». Θα πας και θα πιάσεις οποιαδήποτε δουλειά. Θα αρχίσεις να ζεις με τα δικά σου χρήματα. Και αν σε έξι μήνες αποδείξεις ότι πραγματικά προσπαθείς, ίσως — ίσως — σε βοηθήσουμε κάπως. Αλλά όχι με χρήματα. Ίσως με τρόφιμα. Ίσως με πράγματα. Όμως θα είναι δική μας απόφαση, όχι δική σου απαίτηση. Κατάλαβες;

Σιωπή.

— Λένα, ρωτάω: κατάλαβες;

— Εγώ… ναι. Ναι, κατάλαβα.

— Τέλεια. Τότε… να ’σαι καλά. Και, Λένα;

— Τι;

— Καλή χρονιά. Ειλικρινά σου εύχομαι να βρεις δουλειά.

Έκλεισα το τηλέφωνο και το έδωσα στον Αντρέι. Με κοιτούσε σαν να έβλεπε φάντασμα.

— Η Νάστια… δεν είναι κόρη του; ψιθύρισε.

— Όχι.

— Και το ήξερες; Όλο αυτό τον καιρό;

— Το έμαθα τον Σεπτέμβρη. Ο Μάξιμ μου ζήτησε να σωπάσω. Σώπασα. Μέχρι σήμερα.

Ο Αντρέι κάθισε σε μια καρέκλα, έκρυψε το πρόσωπό του στα χέρια.

— Θεέ μου… Όλη η οικογένεια… όλοι νομίζαμε ότι είναι καθίκι. Ότι την παράτησε με τα παιδιά. Κι εκείνος…

— Είναι θύμα, είπα σιγά. — Και είναι αληθινός άντρας, γιατί συνεχίζει να πληρώνει διατροφή και για τα δύο παιδιά, παρόλο που ξέρει πως η Νάστια δεν είναι δική του. Γιατί δεν θέλει να υποφέρει το κορίτσι επειδή η μάνα της είναι μια ανέντιμη γυναίκα.

Το είπα αλλιώς. Χρησιμοποίησα άλλη λέξη. Ακούστηκε αιχμηρή, σκληρή. Αλλά δεν την μετάνιωσα.

— Και θα… στ’ αλήθεια το έλεγες σε όλους; Ο Αντρέι σήκωσε τα μάτια του, και μέσα τους υπήρχε φόβος.

Σκέφτηκα. Αλήθεια; Θα μπορούσα να καταστρέψω τη ζωή της Νάστια, λέγοντας σε όλους αυτό το μυστικό;

— Δεν ξέρω, παραδέχτηκα ειλικρινά. — Ίσως όχι. Ίσως μπλόφαρα. Αλλά η Λένα δεν το ξέρει αυτό. Και το βασικό είναι ότι το πίστεψε.

— Την χειραγώγησες.

— Ναι, κάθισα απέναντί του. — Την χειραγώγησα. Ακριβώς όπως χειραγωγούσε κι εκείνη εσένα όλους αυτούς τους μήνες. Με δάκρυα, με οίκτο, με ενοχές. Εγώ απλώς χρησιμοποίησα πιο αποτελεσματικό εργαλείο.

— Είναι σκληρό αυτό.

— Ίσως, σήκωσα τους ώμους. — Αλλά αλλιώς δεν θα τελείωνε ποτέ. Θα συνέχιζε να μας τραβάει λεφτά, χρόνο με τον χρόνο. Κι εμείς θα βάζαμε στην άκρη τη δική μας ζωή, τα δικά μας σχέδια. Για ποιο λόγο; Για να κάθεται εκείνη σπίτι και να περιμένει να τη σώσουμε;

Ο Αντρέι σώπασε, κοιτώντας το πάτωμα.

— Είναι αδερφή μου, είπε τελικά.

— Το ξέρω, απάντησα πιο ήπια. — Και δεν σου ζητάω να την αποκηρύξεις εντελώς. Απλώς σου ζητάω να ξέρεις το μέτρο. Μπορείς να βοηθάς. Αλλά όχι να συντηρείς. Να μην επιτρέπεις να παρασιτεί. Βλέπεις τη διαφορά;

Έγνεψε καταφατικά, αργά, διστακτικά.

— Θυμώνεις μαζί μου; τον ρώτησα.

Ο Αντρέι σήκωσε το βλέμμα και με κοίταξε στα μάτια. Υπήρχαν πολλά μέσα του — πόνος, αμηχανία, πίκρα. Αλλά υπήρχε κι κάτι άλλο. Κάτι σαν ανακούφιση.

— Δεν ξέρω, είπε ειλικρινά. — Εγώ… χρειάζομαι χρόνο. Να τα χωνέψω όλα αυτά.

Έγνεψα.

— Έχεις χρόνο.

Καθίσαμε στην κουζίνα για πολλή ώρα ακόμη, στη σιωπή. Ο χυλός στην κατσαρόλα είχε κρυώσει προ πολλού, το δείπνο είχε ξεχαστεί. Αλλά δεν μετάνιωσα για αυτό που έκανα.

Τρεις μέρες μετά, η Λένα έστειλε στο οικογενειακό τσατ μια φωτογραφία — στεκόταν στο κατώφλι κάποιου καταστήματος, φορώντας στολή πωλήτριας. «Ξεκίνησα δουλειά», έγραψε λιτά. Χωρίς σμάιλι, χωρίς θαυμαστικά.

Η μητέρα του Αντρέι αμέσως έστειλε ένα μακροσκελές μήνυμα για το πόσο μπράβο η Λένα, πώς τα καταφέρνει, πόσο περήφανη είναι γι’ αυτήν. Το διάβαζα και χαμογελούσα ειρωνικά.

Ο Αντρέι για μερικές μέρες ήταν συγκρατημένος, σιωπηλός. Αλλά σιγά σιγά μαλάκωνε. Ένα βράδυ, καθώς βλέπαμε ταινία, με αγκάλιασε ξαφνικά και με τράβηξε πάνω του.

— Ευχαριστώ, ψιθύρισε στα μαλλιά μου.

— Για ποιο πράγμα;

— Που με σταμάτησες. Θα συνέχιζα έτσι… μέχρι την πλήρη κατάρρευση.

Χαμογέλασα, βολεύτηκα καλύτερα στον ώμο του.

Και μια εβδομάδα μετά ήρθε ένα δέμα — το καινούργιο παλτό που είχα παραγγείλει με το πριμ. Όμορφο, ζεστό, ποιοτικό.

Στεκόμουν μπροστά στον καθρέφτη, θαυμάζοντας τον εαυτό μου, και ένιωθα όχι μόνο χαρά για την αγορά. Ένιωθα ικανοποίηση. Επειδή επιτέλους υπερασπίστηκα τα συμφέροντά μου. Τη ζωή μου. Τα λεφτά μου.

Το τηλέφωνο δονήθηκε — μήνυμα από τον Μάξιμ.

«Η Λένα έπιασε δουλειά. Δεν ξέρω τι της είπες, αλλά ευχαριστώ. Ίσως τώρα μάθει να ζει σαν ενήλικη.»

Χαμογέλασα και διέγραψα το μήνυμα. Κάποια μυστικά πρέπει να μένουν μυστικά.

Και κάποια όρια — ακλόνητα.