Μια άγνωστη μου παρέδωσε ένα βρέφος και εξαφανίστηκε. Δεκαεπτά χρόνια αργότερα, αποδείχθηκε ότι ο θετός μου γιος είναι ο κληρονόμος μιας τεράστιας περιουσίας ενός δισεκατομμυριούχου
– Θεέ μου, ποιος να είναι με τέτοια κακοκαιρία; – Η Άννα πέταξε την κουβέρτα και αναρίγησε μόλις τα γυμνά της πόδια άγγιξαν το παγωμένο πάτωμα.
Το χτύπημα στην πόρτα επαναλήφθηκε – αυτή τη φορά πιο επίμονα. Έξω, ο άνεμος ούρλιαζε σαν πληγωμένο ζώο, πετώντας χούφτες χιόνι στα παράθυρα.
– Ίβαν, ξύπνα, – ψιθύρισε αγγίζοντας απαλά τον ώμο του άντρα της. – Κάποιος χτυπάει.
Ο Ίβαν ανακάθισε και έτριψε τα μάτια του νυσταγμένα.
– Με τέτοια χιονοθύελλα; Ίσως το φαντάστηκες.
Όμως το επόμενο χτύπημα – πιο δυνατό, πιο αγωνιώδες – δεν άφηνε περιθώρια αμφιβολίας.
– Όχι, είναι αληθινό, – είπε η Άννα, παίρνοντας βιαστικά το σάλι της και κατευθυνόμενη προς την πόρτα.
Το φως της λάμπας πετρελαίου χόρευε στους τοίχους, ρίχνοντας μακριές σκιές. Το ρεύμα είχε κοπεί – στην Ουστίνoβκα, ο χειμώνας ήταν πάντα σκληρός, και το 1991 έφερε μαζί του όχι μόνο αλλαγές, αλλά και παγωνιά.
Η πόρτα άνοιξε με δυσκολία – λες και την κρατούσε παγιδευμένη το χιόνι. Στο κατώφλι στεκόταν μια νεαρή γυναίκα, λεπτή σαν σκιά, ντυμένη με ένα κομψό σκούρο παλτό. Στα χέρια της κρατούσε ένα δέμα. Το πρόσωπό της ήταν βρεγμένο από τα δάκρυα, το βλέμμα της γεμάτο τρόμο.
– Σας παρακαλώ… – η φωνή της έτρεμε. – Είναι σε κίνδυνο. Πρέπει να τον κρύψετε… σας ικετεύω.
Πριν η Άννα προλάβει να αντιδράσει, η κοπέλα έκανε ένα βήμα μπροστά και ακούμπησε το δέμα στα χέρια της. Ήταν ζεστό… ζωντανό. Ανάμεσα στις κουβέρτες φάνηκε ένα μικρό προσωπάκι, που κοιμόταν ήσυχα.
– Περιμένετε! Ποια είστε; Τι συμβαίνει; – ρώτησε η Άννα, σφίγγοντας το παιδί ενστικτωδώς πάνω της.
Μα η κοπέλα είχε ήδη χαθεί μέσα στη θύελλα, σαν να την είχε πάρει ο ίδιος ο άνεμος.
Η Άννα έμεινε άναυδη στην είσοδο, με το χιόνι να πέφτει στο πρόσωπό της. Ο Ίβαν ήρθε δίπλα της και κοίταξε πάνω απ’ τον ώμο της.
– Τι στο… – ξεκίνησε, μα σώπασε μόλις είδε το βρέφος.
Κοιτάχτηκαν σιωπηλά. Ο Ίβαν έκλεισε αργά την πόρτα, κρατώντας τη θύελλα απ’ έξω.
– Κοίτα, – ψιθύρισε η Άννα, ανοίγοντας προσεκτικά τις κουβέρτες.
Ήταν αγόρι. Ίσως έξι μηνών. Στρογγυλό προσωπάκι, κόκκινα μαγουλάκια, μακριές βλεφαρίδες. Κοιμόταν γαλήνια, σαν να μην τον άγγιζε ούτε το κρύο ούτε η νύχτα ούτε η μοίρα που τον είχε φέρει εκεί.
Στον λαιμό του κρεμόταν ένα μικρό μενταγιόν με το γράμμα «Α».
– Πώς μπόρεσε να τον αφήσει έτσι; – η Άννα δεν μπόρεσε να συγκρατήσει τα δάκρυά της.
Ο Ίβαν κοιτούσε σιωπηλά. Στα χρόνια του γάμου τους δεν είχαν ποτέ καταφέρει να αποκτήσουν παιδί.
Θυμόταν τα σιωπηλά της κλάματα τη νύχτα, το βλέμμα της κάθε φορά που έβλεπε μωρά.
– Είπε πως θέλουν να τον σκοτώσουν… – ψιθύρισε η Άννα. – Ποιος θα ήθελε να κάνει κακό σ’ ένα βρέφος;
– Δεν ξέρω, – είπε ο Ίβαν ξύνοντας το αξύριστο πηγούνι του. – Δεν ήταν από ’δώ. Η προφορά της, τα ρούχα της… φαινόταν απ’ την πόλη.
– Και πού να πήγε με τέτοιο χιόνι; Δεν άφησε κανένα ίχνος…
Το μωρό τότε άνοιξε τα μάτια του – καθαρά σαν τον ανοιξιάτικο ουρανό – και κοίταξε την Άννα. Δεν έκλαψε, δεν τρόμαξε. Μόνο την κοίταξε – σαν να ήξερε ήδη πως βρέθηκε στο σωστό μέρος.
– Πρέπει να το ταΐσουμε, – είπε η Άννα αποφασιστικά, προχωρώντας προς την ξυλόσομπα. – Μας έχει μείνει λίγο γάλα.
Ο Ίβαν την παρατηρούσε σιωπηλά – πώς κινούνταν με σιγουριά, πώς κρατούσε το παιδί – σαν να ήταν δικό της απ’ την αρχή.
– Άννα, – είπε σιγανά, – ίσως πρέπει να το αναφέρουμε στο συμβούλιο. Μπορεί να το ψάχνουν.
Η Άννα σταμάτησε και έσφιξε το παιδί περισσότερο στην αγκαλιά της.
– Και αν το βρουν αυτοί που το κυνηγούν; Δεν μπορούμε να το ρισκάρουμε…
– Ας περιμένουμε ως το πρωί. Μετά θα αποφασίσουμε, – είπε ο Ίβαν.
Η Άννα έγνεψε. Το παιδί έκλεισε τα μάτια και άρχισε να πίνει από το κουτάλι.
– Πώς να τον λένε, άραγε; – ρώτησε η Άννα.
Ο Ίβαν κοίταξε το μενταγιόν:
– «Α»… Ίσως Αλέξανδρος;
Το αγοράκι χαμογέλασε ξαφνικά, σαν να επιβεβαίωνε το όνομα.
– Σάσα, – ψιθύρισε η Άννα.
Έξω, η χιονοθύελλα συνέχιζε να μαίνεται, μα μέσα στο σπίτι είχε πια ζεστάνει. Λες και η ίδια η μοίρα είχε φωλιάσει μαζί τους.
– Μπράβο, θα γίνεις σπουδαίος μάγειρας, – γέλασε ο Ίβαν βλέποντας τον επτάχρονο Σάσα να ανακατεύει το χυλό. – Σε λίγο θα μας ετοιμάζεις εσύ το πρωινό.
Η Άννα κοίταζε τον γιο της με αγάπη. Επτά χρόνια είχαν περάσει, αλλά ο φόβος δεν έφευγε απ’ την καρδιά της – πως μια μέρα κάποιος θα ερχόταν να τον πάρει.
– Μαμά, μπορώ να έχω κι άλλη ξινή κρέμα; – ρώτησε ο Σάσα με το χέρι τεντωμένο.
– Φυσικά, αγόρι μου. Μόνο πρόσεχε να μην καείς.
Ένα χτύπημα στο παράθυρο – η καρδιά της Άννας σφίχτηκε.
– Αννούσκα, έλα, πρέπει να ταΐσουμε τα ζώα! – φώναξε η Ζιναΐδα απ’ έξω.
– Έρχομαι! – απάντησε η Άννα, ισιώνοντας το μαντήλι της.
– Μπορώ να έρθω μαζί σου; – ρώτησε ο Σάσα, κλείνοντας το τετράδιό του. – Μετά θα πάω λίγο στο ποτάμι.
– Τελείωσες τα μαθήματά σου; – ρώτησε αυστηρά ο Ίβαν.
– Από χθες! – είπε περήφανα. – Η δασκάλα είπε πως είμαι ο καλύτερος μαθητής.
Η Άννα και ο Ίβαν κοιτάχτηκαν. Ο Σάσα ήταν πιο ώριμος απ’ την ηλικία του. Η δασκάλα, η κυρία Μαρία, είχε ήδη πει πως έπρεπε να πάει σχολείο στην πόλη.
– Καλά, πήγαινε. Αλλά να είσαι πίσω για μεσημεριανό, – είπε η Άννα.
Το αγόρι έτρεξε έξω, και ο Ίβαν πλησίασε τη γυναίκα του:
– Ακόμα το σκέφτεσαι;
– Κάθε μέρα. Τον κοιτάζω και φοβάμαι πως κάποτε θα έρθουν να τον πάρουν.
– Πέρασαν επτά χρόνια. Κανείς δεν τον ζήτησε. Πιστεύω πως δεν θα τον ζητήσει κανείς.
– Κι αυτό το μενταγιόν; – ψιθύρισε η Άννα. – Το γράμμα, το έμβλημα… Δεν είναι τυχαίο.
– Ίσως. Μα η μοίρα τον έφερε σ’ εμάς. Αυτό είναι σίγουρο.
Το βράδυ, ο Σάσα ήταν σκυμμένος πάνω στο βιβλίο του, με τη λάμπα να ρίχνει ζεστό φως.
– Μαμά… – είπε ξαφνικά. – Γιατί δεν μοιάζω μ’ εσάς;
Η Άννα πάγωσε για λίγο.
– Τι εννοείς;
– Εσύ κι ο μπαμπάς έχετε σκούρα μαλλιά. Εγώ έχω ανοιχτά. Ο Πέτια είπε πως δεν είστε οι αληθινοί μου γονείς.
Ο Ίβαν σήκωσε το βλέμμα του απ’ την εφημερίδα:
– Ο Πέτια χθες είπε πως το φεγγάρι είναι από τυρί. Μην τον ακούς.
– Είναι αλήθεια όμως; Δεν είστε οι αληθινοί μου γονείς;
Η Άννα πήγε κοντά του και τον αγκάλιασε:
– Είσαι παιδί μας, Σάσα. Μπορεί να μη σε γέννησα εγώ, αλλά εγώ σε κράτησα πρώτη στην αγκαλιά μου. Και σ’ αγαπήσαμε από την πρώτη στιγμή.
– Σαν παραμύθι;
– Σαν τη ζωή, – είπε ο Ίβαν. – Και η ζωή είναι πιο συναρπαστική από κάθε παραμύθι.
Ο Σάσα την αγκάλιασε:
– Είσαι η καλύτερη μαμά στον κόσμο.
Η Άννα τον κράτησε σφιχτά. Δεν ήταν δικό τους παιδί από αίμα – αλλά ήταν παιδί της καρδιάς τους. Και αυτό κανείς δεν μπορούσε να τους το πάρει.
