Οι άνθρωποι βιάζονταν – ήταν η τελευταία μέρα του Δεκεμβρίου, με όλη τη γιορτινή φασαρία, τις έγνοιες, τις αγορές…
Κι εκείνη; Εκείνη δεν ήξερε τι σήμαινε αυτή η μέρα, ότι κάπου υπήρχαν θαύματα και δώρα, ότι στα σπίτια άναβαν δέντρα και στις καρδιές άναβε η ελπίδα. Στα μάτια της υπήρχε μόνο κούραση και φόβος: σήμερα είχε μείνει εντελώς μόνη. Πλήρως μόνη σ’ έναν αχανή και παγωμένο κόσμο.
Ο παγωμένος αέρας τρύπωνε στο μπερδεμένο, ανακατεμένο της τρίχωμα, παγώνοντας κάθε φλέβα της, σαν κρύα νύχια που βυθίζονταν στο κορμί της. Το μικροσκοπικό κουταβίσιο σώμα της έτρεμε, αλλά δεν κινούνταν – δεν είχε πια ούτε δύναμη ούτε θέληση. Πού να πάει; Γιατί; Όλοι όσοι αγαπούσε είχαν χαθεί. Ο κόσμος είχε αδειάσει. Το μικρό κουταβάκι χώθηκε στον πάτο του κουτιού, μάζεψε τα ποδαράκια της στην κοιλιά της, έκλεισε τα μάτια και ακινητοποιήθηκε, λες και ήθελε να εξαφανιστεί. Μόνο ένα θαύμα μπορούσε να τη σώσει. Ένα αληθινό. Ένα πρωτοχρονιάτικο.
Γεννήθηκαν την άνοιξη από μια απλή αδέσποτη – μια πολύχρωμη σκυλίτσα δεμένη στην αυλή ενός ιδιωτικού σπιτιού. Κανείς δεν περίμενε τα κουτάβια, ο ιδιοκτήτης του σπιτιού εμφανιζόταν σπάνια – ζούσε στην πόλη, σε διαμέρισμα. Τη μαμά των μικρών την τάιζε μια καλή γειτόνισσα. Αυτή φρόντιζε και τα τέσσερα μεγαλωμένα κουταβάκια όταν το μητρικό γάλα δεν έφτανε πια.
Τα παιδιά των γειτόνων ερχόντουσαν συχνά να παίξουν μαζί τους – τους έβγαζαν ονόματα, τα χάιδευαν, κυλιόντουσαν μαζί τους στη σκόνη. Τον πιο μεγάλο, κοκκινοκαφέ και σοβαρό, τον βάφτισαν Σμέλι, τον αδερφό του με τις άσπρες κηλίδες – Μοτυλίοκ. Τη μαυρούλα και την κοκκινομάλλα αδελφή – Μούχα και Όσα. Μια ανέμελη, χαρούμενη παιδική ηλικία – τρεχαλητό στην αυλή, ύπνος αγκαλιά με τη μαμά στη σκυλόσπιτα, μοιρασμένα αποφάγια και ζεστή σούπα. Μπορεί να απέφευγαν τον ιδιοκτήτη, αλλά τα παιδιά και η γειτόνισσα τους έδιναν αγάπη και στοργή.
Όμως στην αυλή εμφανίστηκε η ταμπέλα «ΠΩΛΕΙΤΑΙ», και όλα άρχισαν να αλλάζουν. Ο ιδιοκτήτης άρχισε να έρχεται πιο συχνά, φέρνοντας ξένους που επιθεωρούσαν την αυλή. Ο Σμέλι, σαν σωστός φύλακας, τους γάβγιζε, ενώ τα υπόλοιπα κουτάβια κρύβονταν, ιδίως τα κορίτσια. Σε μία τέτοια επίσκεψη, οι υποψήφιοι αγοραστές, χωρίς να ενδιαφερθούν για το σπίτι, πήραν τον Μοτυλίοκ. Μια γυναίκα, που της έλαμψαν τα μάτια μόλις είδε το λευκό κουταβάκι, ρώτησε:
— Τα κουτάβια τα πουλάτε;
Ο ιδιοκτήτης σήκωσε αδιάφορα τον ώμο:
— Πάρτε τα όλα, αν θέλετε…
Μέχρι το τέλος του καλοκαιριού, τα κουτάβια είχαν μεγαλώσει και άρχισαν να τρυπώνουν έξω από την αυλόπορτα, να γνωρίζουν τον δρόμο. Είχε ενδιαφέρον εκεί έξω, αλλά και κινδύνους. Ο Σμέλι ήταν ο πιο θαρραλέος: γάβγιζε στα αυτοκίνητα, κυνηγούσε περαστικούς και μια μέρα ανακάλυψε τον παράδεισό του – έναν κάδο σκουπιδιών. Από τότε πήγαινε εκεί καθημερινά. Η Μούχα και η Όσα ήταν πιο προσεκτικές, δεν απομακρύνονταν πολύ και προτιμούσαν να τριγυρνούν γύρω από τη γειτόνισσα που τους έφερνε φαγητό.
Μα μια μέρα, ο Σμέλι δεν γύρισε. Τι του συνέβη, κανείς δεν έμαθε – απλώς δεν ξαναφάνηκε. Κι ύστερα ήρθαν τα κρύα. Το φθινόπωρο έδωσε τη θέση του στον παγετό. Η Μούχα και η Όσα ήταν πια ανεξάρτητες, γνώριζαν τη γειτονιά και έλειπαν ώρες ολόκληρες. Το φαγητό λιγόστευε, η ζεστασιά ήταν δυσεύρετη.
Όταν ο ιδιοκτήτης τελικά βρήκε αγοραστή, μάζεψε τα τελευταία πράγματα και πήρε μαζί του και τη μαμά των κουταβιών. Πού την πήγε – κανείς δεν έμαθε. Όταν οι αδερφές γύρισαν, δεν τις περίμενε πια κανείς στην αυλή.
Κουλουριάστηκαν σφιχτά στη σκυλόσπιτα τους, προσπαθώντας να κοιμηθούν χωρίς τη θαλπωρή της μαμάς. Ένιωθαν ανήσυχες και μόνες. Το πρωί έφυγαν πάλι για να βρουν τροφή, αλλά όταν γύρισαν, βρήκαν ένα ξένο αυτοκίνητο και άγνωστους ανθρώπους. Και το χειρότερο – μια κακιά λυκόσκυλα που πετάχτηκε από τη σκυλόσπιτα. Τα κορίτσια μόλις πρόλαβαν να το βάλουν στα πόδια – τρέχοντας άτακτα και φοβισμένα. Κατάλαβαν: δεν τις ήθελε πια κανείς εκεί. Δεν είχαν πια σπίτι.
Οι επόμενες εβδομάδες έγιναν δοκιμασία για τη Μούχα και την Όσα. Δύο μικρές, μοναχικές σκυλίτσες περιπλανιόντουσαν στους δρόμους, τρυπώνοντας σε σοκάκια, ψάχνοντας μια γωνιά για να προστατευτούν και λίγη τροφή. Πλησίασαν προς το κέντρο της πόλης – εκεί είχε λίγη περισσότερη ζέστη κοντά στις σχάρες υπογείων, έξω από τα καφέ μύριζε φαγητό, και στους κάδους έβρισκαν περισσεύματα ή κόκαλα.
Μα η πόλη δεν ήταν άδεια. Για κάθε κουτί, για κάθε ψίχουλο, συναγωνίζονταν δεκάδες άλλα αδέσποτα – σκυλιά, γάτες, πουλιά. Ο αγώνας για επιβίωση ήταν σκληρός. Η Μούχα και η Όσα έπρεπε να προσέχουν – κυρίως με τα άλλα σκυλιά που ήταν μεγαλύτερα, δυνατότερα και δεν δέχονταν ξένους. Ακόμα κι από γάτες τις έβρισκαν ταλαιπωρίες. Αλλά οι αδερφές κρατούσαν η μία την άλλη – πάντα μαζί, ποτέ χωριστά.
Όταν η μία έψαχνε στον κάδο, η άλλη φυλούσε σκοπιά. Καμιά φορά η Μούχα έτρωγε ένα χτύπημα στη μύτη, υπερασπιζόμενη λίγο φαγητό από μια θρασύτατη γάτα, και η Όσα με το ζόρι προλάβαινε να αποφύγει τις πέτρες – κάποιοι άνθρωποι, ακόμη και την Πρωτοχρονιά, δεν ήξεραν τι θα πει καλοσύνη.
Αλλά το σημαντικότερο – ήταν μαζί. Και αυτό τους έδινε δύναμη.
Ώσπου μια μέρα… όλα άλλαξαν.
Εκείνο το πρωί ήταν ιδιαίτερα παγωμένο. Το χιόνι έτριζε κάτω από τις πατούσες τους, ο παγωμένος αέρας χτυπούσε στα μάτια. Η Μούχα έψαχνε σ’ έναν αναποδογυρισμένο κάδο κάτι φαγώσιμο, ενώ η Όσα, όπως πάντα, φύλαγε τσίλιες.
Και τότε… εμφανίστηκε μια αγέλη.
Οι σκύλοι ήταν ξένοι — σαφώς από τα περίχωρα ή ίσως από το γειτονικό χωριό. Μεγάλοι, σκοτεινοί, με θαμπά μάτια και πεινασμένο γάβγισμα. Πλησίασαν από διάφορες πλευρές, χωρισμένοι σε κομμάτια της αγέλης, προσπαθώντας να απομακρύνουν τις δύο αδελφές.
Η Μούχα κουρνιάστηκε κάτω από έναν κάδο. Τρέμωνε. Προσευχόταν να μην την αντιληφθούν. Τα λεπτά κυλούσαν ατελείωτα. Ο θόρυβος σταμάτησε. Βγήκε έξω — και κατάλαβε: η Όσα είχε εξαφανιστεί.
Έτρεχε ακολουθώντας τα ίχνη, μύριζε το χιόνι, κοίταζε από τα σοκάκια, άκουγε προσεκτικά το γάβγισμα. Μα όλα ήταν μάταια. Η μυρωδιά της αδελφής είχε χαθεί.
Από εκείνη την ημέρα, η Μούχα έμεινε μόνη. Για πρώτη φορά στη ζωή της, πραγματικά μόνη.
Το φαγητό δεν την ευχαριστούσε πια. Οι γάτες την έδιωχναν από τις ζεστές υπόγειες διόδους, τα σκυλιά την απέτρεπαν από τους κάδους απορριμμάτων. Δεν τολμούσε να πλησιάσει τους ανθρώπους. Μερικές φορές την έδιωχναν με κλωτσιές, ένα αγόρι της πέταξε χιόνι. Το βράδυ βρήκε ένα άδειο χαρτόκουτο, τυλίχτηκε μέσα του και παρέμεινε ακίνητη. Σφίγγοντας τα πατουσάκια της, χαμήλωσε το κεφάλι και έκλεισε τα μάτια της. Δεν ήθελε πια τίποτα.
Δεν ένιωθε το κρύο. Μόνο μοναξιά και κενό. Όλα μπροστά στα μάτια της έμοιαζαν να θολώνουν. Έμοιαζε σαν να ήταν ξανά κοντά της η μαμά, ο Σμέλι, ο Μοτυλίοκ και η Όσα. Έτρεχαν στην αυλή, τα παιδιά γελούσαν, η μαμά τους φώναζε στη σκυλόσπιτα. Η παιδική ευτυχία. Στιγμές του παρελθόντος.
Και ξαφνικά σε αυτό το όνειρο άκουσε μια φωνή. Χαρούμενη, σαν παιδικό γέλιο, διαπεραστική σαν ασημένιο κουδουνάκι. Η Μούχα άνοιξε τα μάτια της ελαφρά. Δύο άνθρωποι περπατούσαν στον δρόμο — ένας νέος άνδρας και μια κοπέλα. Εκείνος την αγκάλιαζε, εκείνη του έλεγε κάτι γελώντας.
Το ένστικτο της επιβίωσης — το αρχαιότερο και δυνατότερο. Η Μούχα κατάλαβε: αυτή ήταν η ευκαιρία της. Το θαύμα της. Το τελευταίο. Και, μαζεύοντας όση δύναμη της είχε απομείνει, άρχισε αργά να σέρνεται μπροστά. Προς εκείνους. Απλά — προς αυτούς.
— Νικίτα, το είδες;! — φώναξε η κοπέλα. — Τρέμει όλη! Έχει παγώσει τελείως!
Ο νεαρός σκύφτηκε:
— Μικρούλα… έλα εδώ. Θα σε ζεστάνουμε τώρα…
Ξεκούμπωσε το μπουφάν του και την έφερε κοντά στο στήθος του. Η Μούχα δεν αντιστάθηκε. Δεν ένιωθε πια τίποτα παρά μόνο τη ζεστασιά των χεριών του και τη μυρωδιά κάτι καλού, οικείου.
Συνέχισαν να περπατούν στο δρόμο, ο Νικίτα κρατούσε προσεκτικά την τρέμουσα σκυλίτσα και η Νάστια δεν σταματούσε να μιλάει:
— Νικίτα, σκέψου μόνο, αυτό είναι ένα αληθινό θαύμα! Η μαμά θα πηδήξει από τη χαρά της! Η Τζούλκα έζησε μαζί μας δεκαοκτώ χρόνια και πριν από έναν μήνα πέθανε… Εγώ προσπαθούσα να σκεφτώ πώς να βρω ένα κουτάβι για τη μαμά — να σταματήσει να θρηνεί, να ξεχαστεί η καρδιά της… Κι εκείνη, σαν πεισματάρα σκαντζόχοιρος, έλεγε «όχι» και «όχι τώρα»… Και να, η μοίρα μας έστειλε το σκυλάκι μόνη της! Είμαστε σχεδόν εκεί.
Έστριψαν σε μια παλιά αυλή, γύρω της μικρά πενταόροφα κτίρια στολισμένα με γιρλάντες. Από τα παράθυρα έρρεε απαλό πολύχρωμο φως. Ο Νικίτα φαινόταν νευρικός — ήταν η πρώτη φορά που θα γνώριζε τη μητέρα της Νάστιας. Μα το μικροσκοπικό ζώο στα χέρια του φαινόταν να του χαλαρώνει την ένταση.
— Μαμά, γεια σου! Καλή Πρωτοχρονιά! — φώναξε η Νάστια, μπαίνοντας γεμάτη χαρά στο διαμέρισμα. — Σου φέραμε τέτοιο δώρο! Νικίτα, έλα μέσα, μη ντρέπεσαι.
Ο νεαρός στάθηκε στην πόρτα, κάπως αμήχανος, μετακινώντας το βάρος από το ένα πόδι στο άλλο, χωρίς βιασύνη να ξεκουμπώσει το μπουφάν. Η μητέρα της Νάστιας αγκάλιαζε ήδη την κόρη της, τα μάτια της έλαμπαν από συγκίνηση:
— Παιδιά μου, τι καλά που ήρθατε! Ελάτε μέσα. Ξέρετε, το πιο αληθινό δώρο μου το χάρισε ήδη η μοίρα σήμερα — όταν πήγαινα στις δουλειές μου…
Από το βάθος του διαμερίσματος ακούστηκε απαλή χτυπηματάκια από νύχια στο πάτωμα και στο άνοιγμα του σαλονιού εμφανίστηκε μια τρίχα κουρελιασμένη κόκκινη μουσούδα. Η Νάστια αναστέναξε σιωπηλά, κοίταξε τον Νικίτα, και εκείνος μόλις κατάφερε να κρατήσει τη μαύρη σκυλίτσα — εκείνη ξαφνικά ξεγλίστρησε από τα χέρια του και κατέβηκε τρέχοντας.
Το κορίτσι που βρέθηκε πήδηξε μπροστά και αμέσως αγκάλιασε τη ροδαλή σκυλίτσα, μόλις την είδε. Η ροδαλή δεν αντιστάθηκε, μόνο ανταποκρίθηκε στην αγκαλιά. Τραβούσαν κουταγίσματα, γύριζαν γύρω-γύρω, γλείφονταν — ήταν φανερό: οι δικοί τους είχαν ξανασυναντηθεί.
Η μητέρα της Νάστια, παρατηρώντας αυτή την τρυφερή επανένωση, έβγαλε μαντήλι και σκούπιζε τα δάκρυα από τα μάτια της:
— Θεέ μου, τι να πέρασαν, τα καημένα… — είπε σιγανά — αλλά είναι σαφές: αυτές τις γιορτές ένα πραγματικό θαύμα τους βρήκε. Το πιο αληθινό. Και εμάς όλους μαζί.
