Ο Βίκτορ οδηγούσε τη βάρκα στην ήρεμη επιφάνεια του Φινλανδικού Κόλπου, ενώ οι επιβάτες του — τουρίστες από τη Μόσχα — έριχναν με ενθουσιασμό τα καλάμια τους. Η μέρα ήταν υπέροχη: ο ήλιος έλαμπε, ένα απαλό αεράκι φυσούσε και τα ψάρια τσίμπαγαν πρόθυμα.
— Βίκτορ Σεμιόνοβιτς, εκεί πέρα κάτι πλέει; — ρώτησε ξαφνικά ένας τουρίστας, δείχνοντας μακριά.
Ο καπετάνιος μισόκλεισε τα μάτια του για να δει καλύτερα:
— Μοιάζει με πουλί… Αλλά όχι, κάτι περίεργο είναι.
Καθώς η βάρκα πλησίαζε, όλοι αντάλλαξαν απορημένες ματιές. Στο νερό, με δυσκολία επιπλέοντας, αγωνιζόταν ένας γάτος. Πορτοκαλί, μουσκεμένος, εξαντλημένος.
— Μα τι στο καλό! — κούνησε το κεφάλι ο Βίκτορ. — Πώς βρέθηκε εδώ; Είναι ενάμιση χιλιόμετρο από την ακτή!
— Ίσως έπεσε από κάποια βάρκα; — πρότεινε ένας τουρίστας.
— Ή τον παρέσυρε το ρεύμα — πρόσθεσε άλλος.
Ο γάτος νιαούρισε θλιμμένα και προσπάθησε να κολυμπήσει προς τη βάρκα, αλλά ήταν φανερό ότι δεν είχε πολλές δυνάμεις.
— Εντάξει παιδιά, το ψάρεμα μπορεί να περιμένει — αποφάσισε ο Βίκτορ και άρπαξε την απόχη. — Πρέπει να τον σώσουμε.
Δεν ήταν εύκολο να τον πιάσουν — ο γάτος τρόμαξε, γρατζούνιζε, πήγαινε πέρα δώθε. Τελικά όμως, κατάφεραν να τον σηκώσουν προσεκτικά πάνω στο σκάφος.
— Ο καημένος είναι εντελώς εξαντλημένος — είπε ο Βίκτορ τυλίγοντάς τον σε ένα παλιό μπουφάν. — Πόση ώρα να ήταν μέσα στο νερό;
Ο γάτος μαζεύτηκε σε μια γωνιά του καταστρώματος και κοίταζε τους ανθρώπους με προσοχή και φόβο. Το βρεγμένο τρίχωμά του πεταγόταν παντού, τα μουστάκια του έτρεμαν.
— Τι όμορφος γατούλης — συγκινήθηκε η σύζυγος ενός τουρίστα. — Και τόσο νέος.
— Πρέπει να τον δει κτηνίατρος — ανησύχησε ο Βίκτορ. — Μπορεί να κατάπιε θαλασσινό νερό.
Ο κτηνίατρος τον εξέτασε και τους καθησύχασε:
— Είναι υγιής, αλλά εξαντλημένος. Αφυδατωμένος και τρομαγμένος — αλλά ανθεκτικός. Με δέκα μέρες ξεκούρασης θα είναι σαν καινούριος.
— Να βάλουμε αγγελία να βρούμε τον ιδιοκτήτη; — ρώτησε ο Βίκτορ.
— Μπορούμε, αλλά μάλλον είναι αδέσποτος. Από την εμφάνισή του φαίνεται να ζούσε στον δρόμο.
Ο Βίκτορ τον πήρε στο σπίτι. Η σύζυγός του, η Γκαλίνα, τον υποδέχτηκε με ζεστασιά:
— Πω πω, τι αδυνατούλης! Θα σε ταΐσουμε καλά!
Τις πρώτες μέρες ο γάτος κρυβόταν κάτω από τον καναπέ και έβγαινε μόνο για να φάει. Σιγά-σιγά άρχισε να εξερευνά το σπίτι. Μια βδομάδα μετά, άρχισε να γουργουρίζει όταν η Γκαλίνα τον χάιδευε.
— Ξέρεις τι; — είπε ο Βίκτορ στη γυναίκα του — Μήπως να τον κρατήσουμε; Δε νομίζω να ψάχνει κάποιος για αυτόν.
— Δεν έχω αντίρρηση — χαμογέλασε η Γκαλίνα. — Πάντα ήθελα ένα γατάκι. Πώς θα τον ονομάσουμε;
— Τυχερούλη — απάντησε ο Βίκτορ. — Δεν σώζεται ο καθένας σε ανοιχτή θάλασσα.
Ο γάτος, ακούγοντας το όνομά του, σήκωσε το κεφάλι και νιαούρισε δυνατά — σαν να συμφωνούσε.
Ένα μήνα αργότερα, ο Τυχερούλης είχε ενσωματωθεί πλήρως στην οικογένεια. Υποδεχόταν τον Βίκτορ στην πόρτα, καθόταν στα πόδια της Γκαλίνας, και παρακαλούσε για ψαράκι στην κουζίνα. Αλλά το νερό ακόμα το φοβόταν — ακόμα και στο μπολάκι του πλησίαζε προσεκτικά.
— Ίσως έχει ψυχολογικό τραύμα — έλεγε η Γκαλίνα στις γειτόνισσες. — Μετά από τέτοια εμπειρία, δεν είναι παράξενο.
— Ίσως ήταν γραφτό — σχολίασε η γειτόνισσα Τατιάνα. — Ήρθε κατευθείαν σε εσάς.
Ο Βίκτορ τον χάιδεψε πίσω από το αυτί:
— Ίσως όντως η μοίρα. Καλό που βγήκαμε για ψάρεμα εκείνη τη μέρα. Αλλιώς…
Ο πορτοκαλί γάτος τρίφτηκε στο χέρι του και άρχισε να γουργουρίζει — σαν να έλεγε: «Όλα καλά τώρα. Είμαι μαζί σας. Για πάντα.»
Και ο Βίκτορ με τη Γκαλίνα συμφωνούσαν σιωπηλά.
Καμιά φορά η βοήθεια τη σωστή στιγμή φέρνει την πιο ανέλπιστη ευτυχία. Καμιά φορά η σωτηρία έρχεται όχι από εκεί που την περιμένεις — αλλά κολυμπάει προς το μέρος σου. Το σημαντικό είναι να μη χάσεις τη στιγμή που κάποιος σε χρειάζεται. Γιατί τότε μπαίνει στη ζωή σου μια νέα, απρόσμενη αγάπη. Και μπορεί η αρχή να ήταν δύσκολη — αλλά οι πιο δυνατοί δεσμοί συχνά γεννιούνται στις πιο σκληρές στιγμές.
