Με τη Μαρία ήταν μαζί σχεδόν δύο χρόνια. Την αγαπούσε τρελά, ήταν έτοιμος να της κάμψει και τον ουρανό, να προσαρμόσει όλη του τη ζωή στα όνειρά της. Του φαινόταν πως όλα οδηγούσαν στον γάμο. Αλλά οι συνεχείς αποφυγές της από συζητήσεις για γάμο τον εκνεύριζαν.
— Γιατί να παντρευτούμε τώρα; Δεν έχω ακόμα τελειώσει το πανεπιστήμιο, και στην εταιρεία σου δεν είσαι ούτε ψάρι ούτε κρέας. Δεν έχεις ούτε κανονικό αυτοκίνητο, ούτε δικό σου σπίτι. Και, ειλικρινά, δεν θέλω να ζω στην ίδια κουζίνα με την αδερφή σου. Αν δεν είχες πουλήσει εκείνο το σπίτι, θα ζούσαμε και δεν θα είχαμε προβλήματα — αυτή ήταν η απάντηση που άκουγε συχνά από τη Μαρία.
Ο Ολέγκ στεναχωριόταν, αλλά αναγνώριζε πως στα λόγια της κοπέλας υπήρχε αλήθεια. Αυτός κι η αδερφή του, η Όλια, ζούσαν στο διαμέρισμα των γονιών τους, η επιχείρηση μόλις άρχιζε να ζωντανεύει και ο ίδιος ήταν ακόμα φοιτητής τελευταίου έτους. Έπρεπε να αναλάβει τη διαχείριση πριν πάρει το πτυχίο.
Το σπίτι πουλούσαν με κοινή συμφωνία με την Όλια: ήταν σημαντικό να σωθεί η επιχείρηση των γονιών. Μέσα σε μισό χρόνο είχαν σωρευτεί πολλά χρέη, και οι δυο τους ακόμα σπούδαζαν. Η πώληση επέτρεψε να καλυφθούν όλες οι υποχρεώσεις, να ανανεωθεί το απόθεμα του μαγαζιού και να μείνει και λίγα χρήματα για το μέλλον.
Η Μαρία θεωρούσε πως πρέπει να ζει τη στιγμή, όχι να περιμένει ένα φανταστικό αύριο. Από τη θέση της, όπου όλες οι μέριμνες ήταν στους ώμους των γονιών της, αυτό ακουγόταν εύκολο. Ο Ολέγκ όμως μεγάλωσε ξαφνικά — με ευθύνες για την αδερφή του, την επιχείρηση, τη ζωή. Πίστευε πως όλα θα τακτοποιηθούν — θα έρθει σπίτι, αυτοκίνητο, κήπος.
Τίποτα δεν προμήνυε δυσκολίες. Συμφώνησαν να πάνε σινεμά, και η Μάσια ζήτησε να μην περάσει να τη πάρει — θα πήγαινε μόνη της. Ο Ολέγκ την περίμενε στη στάση, όταν ξαφνικά είδε να φτάνει με ένα ακριβό αυτοκίνητο. Κατέβηκε, του έδωσε ένα βιβλίο και είπε:
— Συγγνώμη, δεν μπορούμε πια να είμαστε μαζί. Παντρεύομαι, — και γύρισε προς το αυτοκίνητο.
Ο Ολέγκ έμεινε άφωνος. Τι μπορεί να είχε αλλάξει μέσα σε αυτές τις λίγες μέρες που έλειπε; Όταν γύρισε σπίτι, η Όλια κατάλαβε απ’ το πρόσωπό του:
— Το ξέρεις ήδη;
Αυτός μόνο κούνησε το κεφάλι.
— Παντρεύεται έναν πλούσιο. Μου ζήτησε να είμαι μάρτυρας — αρνήθηκα. Είναι άπιστη! Πίσω από την πλάτη σου, έπαιζε με αυτόν…
Ο Ολέγκ αγκάλιασε την αδερφή του και την χάιδευε στο κεφάλι:
— Ηρέμησε. Ας είναι καλά αυτή. Εμείς θα είμαστε καλύτερα.
Μετά από αυτό, κλείστηκε για μια ολόκληρη μέρα στο δωμάτιό του. Η Όλια τον παρακαλούσε να βγει:
— Έλα, φάε κάτι. Έφτιαξα κρέπες…
Το βράδυ βγήκε με φωτιά στα μάτια:
— Φεύγουμε.
— Πού; Τι σκέφτηκες;
— Θα παντρευτώ την πρώτη που θα δεχτεί, — απάντησε ψυχρά ο Ολέγκ.
— Δεν γίνεται! Δεν είναι μόνο η ζωή σου αυτή, — προσπάθησε μάταια να τον σταματήσει η αδερφή.
— Αν δεν πας, θα πάω μόνος, — αποφάσισε.
Στο πάρκο υπήρχαν πολλοί άνθρωποι. Μια κοπέλα έκανε νόημα με το δάχτυλο στο μέτωπο, μια άλλη έφυγε φοβισμένη. Αλλά η τρίτη, κοιτάζοντάς τον στα μάτια, είπε «ναι»…
— Πώς σε λένε, όμορφη;
— Νάντεζντα.
— Πρέπει να γιορτάσουμε τον αρραβώνα! — και τράβηξε τη Νάντεζντα μαζί με την Όλια σε μια καφετέρια.
Στο τραπέζι επικράτησε μια αμήχανη σιωπή. Η Όλια δεν ήξερε τι να πει. Στο μυαλό του Ολέγκ όμως καίγονταν σκέψεις εκδίκησης. Είχε ήδη αποφασίσει: θα έκανε τα πάντα ώστε ο δικός του γάμος να γίνει στις 25.
— Προφανώς υπάρχει σοβαρός λόγος που έκανες πρόταση σε μια άγνωστη κοπέλα, — έσπασε τη σιωπή η Νάντεζντα. — Αν είναι μια αυθόρμητη απόφαση, δεν θα θυμώσω και θα φύγω.
— Όχι. Έχεις ήδη δώσει λόγο. Αύριο θα κάνουμε την αίτηση και θα πάμε να γνωριστούμε με τους γονείς σου.
Ολέγκ της έκανε νόημα:
— Για αρχή ας μιλήσουμε στον ενικό.
Ολόκληρο το μήνα μέχρι τον γάμο έβλεπαν ο ένας τον άλλον κάθε μέρα, μιλούσαν και γνωρίζονταν καλύτερα.
— Μπορείς να μου πεις γιατί ακριβώς έτσι; — ρώτησε κάποια στιγμή η Νάντεζντα.
— Ο καθένας έχει τα δικά του μυστικά, — απέφυγε να απαντήσει ο Ολέγκ.
— Το σημαντικό είναι να μην εμποδίζουν τη ζωή.
— Και γιατί εσύ συμφώνησες;
— Φαντάστηκα τον εαυτό μου ως μια πριγκίπισσα που ο βασιλιάς-μπαμπάς την παντρεύει με τον πρώτο τυχόντα. Στα παραμύθια πάντα τελειώνει καλά: «Ζήσαν αυτοί καλά και εμείς καλύτερα». Ήθελα να το δω κι εγώ.
Στην πραγματικότητα όμως δεν ήταν τόσο απλό. Η μεγάλη αγάπη είχε αφήσει μια ραγισμένη καρδιά και μια μικρή απώλεια στα αποταμιευτικά της. Όμως την είχε μάθει να ξεχωρίζει τους ανθρώπους. Τους θαυμαστές που έρχονταν ορδές γύρω της η Νάντεζντα τους απέτρεπε με μια ματιά.
Δεν έψαχνε ειδικά για τον «εκλεκτό», αλλά ήξερε καλά πως ήθελε έναν έξυπνο, ανεξάρτητο άντρα, ικανό για πράξεις. Στον Ολέγκ είδε αποφασιστικότητα και σοβαρότητα. Αν δεν ήταν με την αδερφή του αλλά με τους φίλους του, η Νάντεζντα θα περνούσε δίπλα χωρίς να σταματήσει.
— Λοιπόν, ποια είσαι, πριγκίπισσα; — ο Ολέγκ την κοίταζε σκεπτικός. — Η Νευρική, η Βασίλισσα η Όμορφη ή η Πριγκίπισσα-βάτραχος;
— Με ένα φιλί θα το μάθεις, — της χαμογέλασε.
Όμως ούτε φιλιά ούτε κάτι περισσότερο υπήρξε ανάμεσά τους.
Ο ίδιος ο Ολέγκ ανέλαβε την προετοιμασία για τον γάμο. Στη Νάντεζντα απέμενε μόνο να διαλέξει από όσα πρότεινε. Ακόμα και το νυφικό και το πέπλο τα αγόρασε μόνος του.
— Θα είσαι η ομορφότερη, — επαναλάμβανε.
Στο δημαρχείο, περιμένοντας την επίσημη τελετή, συναντήθηκαν ξαφνικά με τη Μαρία και τον αρραβωνιαστικό της. Ο Ολέγκ χαμογέλασε υποχρεωτικά:
— Άσε με να σε συγχαρώ, — φίλησε την πρώην στο μάγουλο. — Να είσαι ευτυχισμένη με το πορτοφόλι σου με πόδια!
— Μην κάνεις θέατρο, — απάντησε νευρικά η Μάσια.
Κοίταξε προσεκτικά τη σύντροφο του Ολέγκ. Μια επιβλητική, όμορφη, όχι απλά όμορφη — εντυπωσιακή γυναίκα. Κρατούσε τον εαυτό της σαν βασίλισσα. Η Μαρία έχανε σε όλα. Η ζήλια τη σκίζει. Δεν ένιωθε χαρά. Την βασάνιζε το συναίσθημα ότι είχε κάνει λάθος και δεν θα πάρει αυτό που περίμενε.
Ο Ολέγκ γύρισε στη Νάντεζντα:
— Όλα καλά, — είπε με ψεύτικη ηρεμία.
— Δεν είναι αργά να σταματήσεις, — ψιθύρισε εκείνη.
— Όχι. Παίζουμε μέχρι το τέλος.
Και μόνο στην αίθουσα της τελετής, κοιτώντας στα θλιμμένα μάτια της πια συζύγου, ο Ολέγκ κατάλαβε τι είχε προκαλέσει.
— Θα σε κάνω ευτυχισμένη, — είπε, πιστεύοντας στα λόγια του.
Άρχισε η οικογενειακή ζωή. Η Όλια και η Νάντεζντα βρήκαν γρήγορα κοινό τόπο, τα πήγαιναν καλά και συμπλήρωναν η μια την άλλη. Η παρορμητική Όλια έμαθε να ελέγχει τα συναισθήματά της, και η Νάντεζντα ρύθμιζε επιδέξια τη ζωή και διηύθυνε αθόρυβα τα πάντα.
Ως έμπειρη οικονομολόγος και ειδικός στη λογιστική και τη φορολογία, η Νάντεζντα γρήγορα έβαλε σε τάξη τα οικονομικά. Σε μισό χρόνο άνοιξαν δεύτερο κατάστημα, και αργότερα δημιούργησαν ομάδες τεχνιτών — πλέον όχι μόνο πουλούσαν οικοδομικά υλικά αλλά και αναλάμβαναν επισκευές. Τα κέρδη πολλαπλασιάστηκαν.
Αποδείχτηκε η αληθινή Βασίλισσα της Σοφίας — ήξερε πώς να παρουσιάζει τις ιδέες της έτσι ώστε ο Ολέγκ να τις θεωρεί δικές του. Φαινόταν — ζήσε και χάρηκε. Όμως τον βαραίνει που δεν έχει το κεφαλιαστικό συναίσθημα που είχε με τη Μαρία. Όλα ήσυχα, προβλέψιμα, ήρεμα. «Ρουτίνα, — σκεφτόταν, — που σε βουλιάζει σαν βάλτος. Δεν τη λατρεύω — αυτό τα λέει όλα».
Χάρη στις προσπάθειες της Νάντεζντα, ανέβηκαν σε νέο επίπεδο — ασχολήθηκαν με την κατασκευή κατοικιών «με το κλειδί στο χέρι». Το πρώτο σπίτι το έχτισαν για τον εαυτό τους.
Όσο καλύτερα πήγαιναν τα πράγματα, τόσο πιο συχνά ο Ολέγκ θυμόταν τη Μαρία: «Δεν μπορούσε να υπομείνει λίγο. Να δει σε τι αυτοκίνητο οδηγώ τώρα. Και το σπίτι — δεν είναι σπίτι, είναι παλάτι!» — καυχιόταν. Σκέφτονταν ολοένα πιο πολύ: «Και αν…»
Η Νάντεζντα παρατηρούσε πώς βασανιζόταν ο άντρας της. Ήθελε να γίνει η αγαπημένη του, αλλά στην καρδιά — και μάλιστα στην ξένη — δεν δίνεις εντολές. «Όχι όλα τα παραμύθια έχουν ευτυχισμένο τέλος», — σκεφτόταν πικρά, μα δεν έχανε την ελπίδα — το όνομά της την υποχρέωνε.
Και η Όλια παρακολουθούσε τον αδερφό της.
— Θα χάσεις περισσότερα απ’ όσα θα βρεις, — του είπε, όταν τον έπιασε να κοιτάζει τη σελίδα της Μαρίας στα κοινωνικά δίκτυα.
— Μη μπλέκεσαι! — απάντησε ο Ολέγκ.
Η Όλια τον κοίταξε με σκληρό βλέμμα:
— Μαλάκας, η Νάντεζντα σε αγαπάει ειλικρινά και συ παίζεις παιχνίδια!
«Αυτό έλειπε τώρα — να μου κάνει μαθήματα και το παιδί», έβραζε ο Ολέγκ. Τον τραβούσε όλο και πιο πολύ στη Μαρία. Και της έγραψε.
Η Μαρία παραπονιόταν ότι η προσωπική της ζωή δεν πήγαινε καλά. Ο άντρας την έδιωξε άδεια χέρια. Το πανεπιστήμιο δεν το τελείωσε. Δεν έχει μόνιμη δουλειά, δεν γύρισε στους γονείς, ζει σε νοικιασμένο διαμέρισμα σε επαρχιακή πόλη.
Μερικές μέρες ο Ολέγκ δίσταζε: «Να πάω; Ή όχι;» Αλλά οι συνθήκες έφεραν τα πράγματα έτσι ώστε να μείνει μόνος στο σπίτι για μερικές μέρες — η Νάντεζντα έφυγε να φροντίσει την άρρωστη γιαγιά στο χωριό.
Αποφάσισε, όρισε ραντεβού. Έτρεχε προς το Τσελιάμπινσκ σαν να είχε φτερά, αγνοώντας τα σήματα. Η καρδιά του χτυπούσε δυνατά, φανταζόταν τι θα της έλεγε, πού θα πήγαιναν μαζί.
Η πραγματικότητα όμως ήταν σκληρή…
— Τι ωραίος που είσαι, — η Μάσια πετάχτηκε στην αγκαλιά του.
Η μυρωδιά από ιδρωμένο σώμα τον χτύπησε απότομα στη μύτη. Απομακρύνθηκε με περιφρόνηση:
— Κοιτάνε οι άνθρωποι.
— Εμένα δεν με νοιάζει! — γέλασε εκείνη.
Κοντή φούστα, φτηνό μακιγιάζ, άρωμα αμφίβολης προέλευσης… Αυτή η χυδαία γυναίκα έχανε σε όλα από τη Νάντεζντα του: «Κι όμως έτσι ήταν πάντα. Πώς δεν το πρόσεχα;» — βασανιζόταν καθώς την έβλεπε να πίνει μπίρα.
— Δώσε μου λεφτά και θα σου ανταποδώσω, — είπε παιχνιδιάρικα γλείφοντας τα χείλη της.
Δεν ήξερε πώς να ξεφορτωθεί την παλιά αγάπη.
— Συγγνώμη, έχω δουλειά, — σηκώθηκε από το τραπέζι ο Ολέγκ.
— Θα ξαναβρεθούμε;
— Δεν νομίζω, — κάλεσε τον σερβιτόρο. — Το λογαριασμό, παρακαλώ.
— Θέλω να κάτσω λίγο ακόμα, — γκρίνιαξε η Μάσια.
— Ας ξεκουραστεί η κοπέλα μέσα σε αυτό το ποσό, — είπε, δείχνοντας ένα αρκετά μεγάλο χαρτονόμισμα στον σερβιτόρο.
Ο νεαρός κατάλαβε και γούνησε καταφατικά το κεφάλι.
Έτρεχε σπίτι με όλη του τη δύναμη.
— Αλήθεια, ηλίθιος, — μάλωνε τον εαυτό του ο Ολέγκ, — η Όλια είχε δίκιο! Γιατί άρχισα όλο αυτό το πράγμα; Αν και… μπορεί να μην ήταν χωρίς λόγο που έφυγα.
«Ούτε μια φορά δεν την είπα Νάντεζντα, τη γυναίκα μου. Δεν έχω κανέναν πιο κοντινό και αγαπημένο», — πάτησε απότομα τα φρένα συνειδητοποιώντας το. Έμεινε πέντε λεπτά καθισμένος, σκέφτοντας όλα τα χρόνια από την ημέρα του γάμου.
Είδε μπροστά του το πρόσωπο της γυναίκας του, τα μάτια της — λαμπερά μπλε, με ελαφριά ομίχλη, θυμόταν πώς χαμογελούσε όταν τον έβλεπε, πώς τα τρυφερά, μακριά, καλοφροντισμένα δάχτυλά της μπερδεύονταν στα μαλλιά του.
«Υποσχέθηκα να την κάνω ευτυχισμένη», — γύρισε, θυμήθηκε πού είχε σταματήσει, έβαλε μπροστά το αυτοκίνητο και αφού οδήγησε περίπου είκοσι χιλιόμετρα στην εθνική οδό, στρίψε σε έναν χωματόδρομο.
— Μια βδομάδα είναι πολύ μεγάλη περίοδος. Δεν μπόρεσα να ζήσω χωρίς εσένα ούτε δύο μέρες, — είπε όταν η Νάντεζντα του έτρεξε να τον συναντήσει έξω από το σπίτι της γιαγιάς.
— Τι τρελός που είσαι, — χαμογελούσε μέσα στα δάκρυά της.
— Νάντεζντα μου, αγάπη μου, — ψιθύρισε ο Ολέγκ στο αυτί της γυναίκας του, και και οι δύο ένιωθαν το κεφάλι τους να γυρίζει από την ευτυχία.
