«Τίνος είναι αυτό το μωρό;» φώναξε κάποιος, κάνοντας ολόκληρο τον κατάμεστο χώρο εστίασης να σωπάσει.
Τα βλέμματα στράφηκαν προς ένα νήπιο, μόλις ενός έτους, που προχωρούσε ασταθώς πάνω στο γυαλιστερό δάπεδο εντελώς μόνο του. Υπάλληλοι βγήκαν πίσω από τους πάγκους, ενώ ανήσυχοι γονείς προσπαθούσαν να εντοπίσουν τον άνθρωπο που το συνόδευε. Ωστόσο, το παιδί δεν έκλαιγε ούτε έδειχνε φοβισμένο. Αντίθετα, κατευθυνόταν με αποφασιστικότητα προς έναν στρατιώτη που έτρωγε το μεσημεριανό του κοντά στο κέντρο του χώρου.
Ο λοχίας Ίθαν Κόουλ σήκωσε το βλέμμα του τη στιγμή που το μικρό κορίτσι στάθηκε μπροστά του. Το πλήθος παρακολουθούσε σιωπηλά.
Τότε, με μια απρόσμενη αποφασιστικότητα, το μωρό σήκωσε το μικροσκοπικό του χέρι στο μέτωπό του.
Ένας άψογος στρατιωτικός χαιρετισμός.
Επιφωνήματα έκπληξης ακούστηκαν σε ολόκληρη την αίθουσα.
Η συγκίνηση πλημμύρισε το πρόσωπο του Ίθαν καθώς σηκώθηκε αργά και ανταπέδωσε τον χαιρετισμό. Όταν έσκυψε προς το παιδί, εκείνο σήκωσε και τα δύο του χέρια, απαιτώντας να το πάρει αγκαλιά. Τη στιγμή που το κράτησε στην αγκαλιά του, το βλέμμα του έπεσε σε ένα νοσοκομειακό βραχιολάκι στον καρπό του παιδιού.
LILY R. VALE.
Το όνομα τον χτύπησε σαν κεραυνός.
Χρόνια πριν, ο Ίθαν είχε αγαπήσει τη Ρέιτσελ Βέιλ — τη μοναδική γυναίκα που είχε αγαπήσει πραγματικά. Πριν από τέσσερα χρόνια, εκείνη είχε εξαφανιστεί χωρίς καμία εξήγηση.
Σύντομα κατέφθασαν υπεύθυνοι ασφαλείας και αστυνομικοί. Ο Ίθαν επέμενε πως το παιδί δεν ήταν δικό του, όμως παραδέχτηκε ότι γνώριζε κάποιον με το ίδιο επώνυμο. Το υλικό από τις κάμερες ασφαλείας αποκάλυψε κάτι ακόμη πιο συγκλονιστικό.
Μια γυναίκα με γυαλιά ηλίου και γκρι παλτό είχε μεταφέρει τη Λίλι στο εμπορικό κέντρο. Πριν απομακρυνθεί, καθοδήγησε απαλά το χεράκι του μωρού σε έναν στρατιωτικό χαιρετισμό και την έδειξε προς την κατεύθυνση του Ίθαν.
Λίγο πριν φύγει, η γυναίκα γύρισε προς μία από τις κάμερες.
Ήταν η Ρέιτσελ.
Ζωντανή.
Οι αρχές εντόπισαν τα ίχνη της στο Ιατρικό Κέντρο της Αγίας Άγκνες, όπου είχε αποχωρήσει με δική της ευθύνη, παρά τις ιατρικές συστάσεις, μετά από χειρουργική επέμβαση εξαιτίας τραύματος από μαχαίρι. Οι νοσηλεύτριες αναγνώρισαν αμέσως τη Λίλι.
«Είναι το μωρό της Ρέιτσελ», είπε μία από αυτές.
Και τότε ήρθε μια ακόμη αποκάλυψη.
Η Ρέιτσελ είχε ρωτήσει επανειλημμένα αν ο Ίθαν Κόουλ είχε επισκεφθεί το νοσοκομείο. Είχε επίσης πει στο προσωπικό ότι, αν της συνέβαινε κάτι, η Λίλι έπρεπε να τον βρει.
Η αστυνομία ξεκίνησε έρευνες για τον εντοπισμό της Ρέιτσελ, ενώ οι υπηρεσίες προστασίας ανηλίκων προσπαθούσαν να οργανώσουν την επιμέλεια της Λίλι. Ο Ίθαν παρέμεινε στο πλευρό του παιδιού, ανήμπορος να αγνοήσει τα ερωτήματα που τον βασάνιζαν.
Γιατί είχε εξαφανιστεί η Ρέιτσελ;
Γιατί επέστρεψε τώρα;
Και γιατί του εμπιστευόταν τη Λίλι;
Καθώς η Λίλι κοιμόταν, ο Ίθαν παρατήρησε ένα ασημένιο φυλαχτό σε σχήμα μισοφέγγαρου γύρω από τον αστράγαλό της, χαραγμένο με τα αρχικά M.C.C.
Τα αναγνώρισε αμέσως.
Χρόνια πριν, είχε ανακαλύψει στοιχεία εναντίον της Meridian Civic Coalition, μιας ισχυρής οργάνωσης που διακινούσε κρυφά παιδιά, καλύπτοντας τις δραστηριότητές της πίσω από ανθρωπιστικές επιχειρήσεις. Είχε αναφέρει όσα είχε ανακαλύψει.
Λίγο αργότερα, ο αδελφός της Ρέιτσελ, ο δεκανέας Ντάνιελ Βέιλ, σκοτώθηκε σε μια ύποπτη επίθεση εναντίον στρατιωτικής συνοδείας.
Και στη συνέχεια εξαφανίστηκε και η ίδια η Ρέιτσελ.
Το τηλέφωνο του Ίθαν χτύπησε.
Η φωνή της Ρέιτσελ ακούστηκε αδύναμη.
Τον προειδοποίησε ότι η Λίλι δεν ήταν ασφαλής με κανέναν — ούτε με την αστυνομία, ούτε με τα δικαστήρια, ούτε με τα νοσοκομεία. Του έδωσε οδηγίες να ανακτήσει στοιχεία κρυμμένα κάτω από μια παλιά σιδηροδρομική γέφυρα, συνδεδεμένη με αναμνήσεις από τα παιδικά χρόνια του Ντάνιελ.
Ύστερα του αποκάλυψε κάτι ακόμη πιο συγκλονιστικό.
«Η Λίλι δεν είναι κόρη μου.»
Προτού ο Ίθαν προλάβει να καταλάβει, η κλήση διακόπηκε.
Λίγες στιγμές αργότερα, το χάος ξέσπασε μέσα στο νοσοκομείο. Οι συναγερμοί πυρκαγιάς ενεργοποιήθηκαν. Μια κοινωνική λειτουργός, η Ντενίζ, αποκάλυψε ότι ήταν πράκτορας των εχθρών τους. Άνδρες μεταμφιεσμένοι σε νοσοκομειακό προσωπικό επιχείρησαν να αρπάξουν τη Λίλι.
Ο Ίθαν δραπέτευσε με το παιδί, βασιζόμενος στα στρατιωτικά του ένστικτα για να την προστατεύσει.
Τα μεσάνυχτα, κάτω από τη σιδηροδρομική γέφυρα, βρήκε τα στοιχεία που είχε κρύψει η Ρέιτσελ: φακέλους που αποκάλυπταν τα εγκλήματα της Meridian.
Η επιστολή της Ρέιτσελ αποκάλυπτε μια τρομακτική αλήθεια.
Ο Ντάνιελ είχε ανακαλύψει ότι η Meridian διεξήγαγε πειράματα σε παιδιά μέσω παράνομων στρατιωτικών γενετικών προγραμμάτων. Μετά τον θάνατό του, η Ρέιτσελ βρήκε τη Λίλι — ένα παιδί που είχε δημιουργηθεί χρησιμοποιώντας το γενετικό υλικό του Ντάνιελ.
Η Ρέιτσελ είχε σώσει τη Λίλι από τη Meridian και πέρασε δεκατέσσερις μήνες προστατεύοντάς την.
Επέστρεψε επειδή ο χρόνος τους τελείωνε.
Λίγο αργότερα, η ίδια η Ρέιτσελ εμφανίστηκε κάτω από τη γέφυρα, τραυματισμένη αλλά ζωντανή. Εξήγησε ότι η Meridian είχε εμφυτεύσει συσκευές εντοπισμού στο σώμα της και πως η Λίλι εξακολουθούσε να κινδυνεύει.
Προτού ο Ίθαν καταφέρει να την πείσει να φύγουν μαζί, εμφανίστηκαν ένοπλοι διώκτες.
Η Ρέιτσελ τον χαιρέτησε στρατιωτικά.
Η Λίλι αντέγραψε την κίνηση.
Ύστερα η Ρέιτσελ ψιθύρισε:
«Οι Βέιλ δεν εξαφανίζονται.»
Ακούστηκε ένας πυροβολισμός.
Η Ρέιτσελ έπεσε στο σκοτάδι από κάτω.
Ο Ίθαν διέφυγε μαζί με τη Λίλι, παίρνοντας μαζί του τα στοιχεία της Ρέιτσελ.
Αργότερα, ενώ είχαν καταφύγει σε ένα εγκαταλελειμμένο παρεκκλήσι, η Λίλι σιγοτραγουδούσε μια μελωδία που κάποτε τραγουδούσε ο Ντάνιελ. Κρυμμένο μέσα στην επένδυση του ροζ καπέλου της, ο Ίθαν βρήκε ένα ακόμη μήνυμα:
Ο ΙΘΑΝ ΚΟΟΥΛ ΔΕΝ ΕΙΝΑΙ ΑΥΤΟΣ ΠΟΥ ΝΟΜΙΖΕΙ ΟΤΙ ΕΙΝΑΙ.
SUBJECT ZERO: ΕΝΕΡΓΟ.
Ακολουθώντας τα στοιχεία της Ρέιτσελ, ο Ίθαν διείσδυσε στη Μονάδα 19 κάτω από τη στρατιωτική βάση του Φορτ Άνταμς.
Εκεί ανακάλυψε το πιο σκοτεινό μυστικό της Meridian.
Παιδιά που έφεραν το σύμβολο του μισοφέγγαρου δημιουργούνταν ως «στοιχεία συνέχειας». Ακόμη πιο ανατριχιαστικό ήταν αυτό που βρήκε στη συνέχεια: έναν θάλαμο που περιείχε έναν άνδρα πανομοιότυπο με τον ίδιο.
SUBJECT ZERO – ETHAN COLE – ΓΕΝΕΤΙΚΟ ΠΡΟΤΥΠΟ ΕΝΕΡΓΟ.
Η Ρέιτσελ εμφανίστηκε ξανά για λίγο, αρκετά ώστε να του αποκαλύψει την αλήθεια: ο Ίθαν είχε υπάρξει, χωρίς να το γνωρίζει, μέρος των πειραμάτων της Meridian. Η Λίλι και τα υπόλοιπα παιδιά συνδέονταν μαζί του μέσω του γενετικού προγράμματος της οργάνωσης.
Καθώς οι δυνάμεις της Meridian πλησίαζαν, η Ρέιτσελ παρέδωσε στον Ίθαν στοιχεία ικανά να αποκαλύψουν τα πάντα.
«Πάρε τη Λίλι», του είπε. «Σώσε τους υπόλοιπους.»
Εκείνη έμεινε πίσω για να καθυστερήσει τους διώκτες τους.
Ο Ίθαν διέφυγε μαζί με τη Λίλι, ενώ τα μυστικά της Meridian αποκαλύπτονταν σε ολόκληρο τον κόσμο.
Καθώς οδηγούσε προς ένα αβέβαιο μέλλον, η Λίλι κοιμόταν δίπλα του, σιγοτραγουδώντας το παλιό οικογενειακό τραγούδι του Ντάνιελ.
Ο Ίθαν δεν ήξερε πλέον ποιος πραγματικά ήταν.
Στρατιώτης.
Subject Zero.
Προστάτης.
Όμως ένα πράγμα παρέμενε βέβαιο.
Η Λίλι τον χρειαζόταν.
Και όπου κι αν τον οδηγούσε ο δρόμος από εκεί και πέρα, θα τηρούσε την υπόσχεση που είχε δώσει στο μικρό κορίτσι που τον είχε βρει για πρώτη φορά μέσα από έναν στρατιωτικό χαιρετισμό.
«Όταν το φεγγάρι ξεχάσει τον ουρανό… ακολούθησε τον στρατιώτη στο σπίτι.»
