Ο συνταγματάρχης έκοψε τα μακριά μαλλιά της υφισταμένης του, προσπαθώντας να την τιμωρήσει για την ανυπακοή της. Όμως αυτό που έκανε η νεαρή γυναίκα αμέσως μετά άφησε ολόκληρη τη μονάδα άφωνη.
Νωρίς εκείνο το πρωινό, όλοι οι στρατιώτες της μονάδας είχαν συγκεντρωθεί στο πεδίο της αναφοράς.
Οι σχηματισμοί στέκονταν άψογα ευθυγραμμισμένοι κάτω από τον καυτό ήλιο. Κανείς δεν μιλούσε. Όλοι καταλάβαιναν πως επρόκειτο να συμβεί κάτι ασυνήθιστο.
Στο κέντρο του χώρου βρίσκονταν μόνο δύο άνθρωποι.
Ο συνταγματάρχης και μια νεαρή νεοσύλλεκτη με το όνομα Άννα.
Η νεαρή γυναίκα είχε φτάσει στη μονάδα μόλις πριν από λίγες ημέρες. Ήταν μία από τις κορυφαίες αποφοίτους της στρατιωτικής ακαδημίας, εξαιρετική σκοπεύτρια, ολοκλήρωνε κάθε αποστολή με ταχύτητα και δεν παραπονιόταν ποτέ για τις δυσκολίες.
Ωστόσο, ήδη από τη δεύτερη ημέρα είχε ξεσπάσει σύγκρουση ανάμεσα σε εκείνη και τον συνταγματάρχη.
Κατά τη διάρκεια μιας εκπαιδευτικής άσκησης, ένας στρατιώτης τραυματίστηκε σοβαρά. Ο νεαρός έπεσε έπειτα από ένα αποτυχημένο άλμα και χτύπησε δυνατά την πλάτη του.
Ο συνταγματάρχης διέταξε να συνεχιστεί η εκπαίδευση.
— Θα σηκωθεί μόνος του. Δεν θα πάθει τίποτα, είπε ψυχρά.
Η Άννα όμως βγήκε από τη γραμμή και έτρεξε προς τον τραυματισμένο στρατιώτη.
— Χρειάζεται γιατρό.
— Επιστροφή στη θέση σου! διέταξε ο συνταγματάρχης.
— Πρώτα χρειάζεται βοήθεια.
Δεκάδες στρατιώτες άκουσαν αυτά τα λόγια.
Για τον συνταγματάρχη, ήταν προσωπική προσβολή. Κανείς δεν τολμούσε να τον αμφισβητήσει μπροστά στους υφισταμένους του.
Λίγες ημέρες αργότερα αποφάσισε να την χρησιμοποιήσει ως παράδειγμα προς αποφυγή.
Διέταξε ολόκληρη τη μονάδα να συγκεντρωθεί στο πεδίο της αναφοράς. Μόλις όλοι πήραν τις θέσεις τους, κάλεσε την Άννα να βγει μπροστά.
Η νεαρή γυναίκα βγήκε ήρεμα από τις γραμμές. Η μακριά, σκούρα πλεξούδα της έφτανε σχεδόν μέχρι τη μέση της. Όλοι γνώριζαν πόσο πολύ πρόσεχε τα μαλλιά της.
Ο συνταγματάρχης έβγαλε ένα μεγάλο ψαλίδι. Ένα νευρικό ψιθύρισμα απλώθηκε ανάμεσα στους στρατιώτες. Μερικοί είχαν ήδη καταλάβει τι επρόκειτο να συμβεί.
Η Άννα παρέμεινε απολύτως ακίνητη.
Ο συνταγματάρχης άρπαξε την πλεξούδα της και είπε δυνατά, ώστε να τον ακούσουν όλοι:
— Αυτό θα σου μάθει να μη φέρνεις αντίρρηση σε όσους είναι ανώτεροί σου.
Την επόμενη στιγμή οι λεπίδες του ψαλιδιού έκλεισαν.
Η χοντρή πλεξούδα έπεσε στο έδαφος. Απόλυτη σιωπή σκέπασε το πεδίο της αναφοράς. Ο συνταγματάρχης παρακολουθούσε προσεκτικά τη νεαρή γυναίκα.
Περίμενε να δει δάκρυα. Περίμενε να καταρρεύσει. Περίμενε να τον παρακαλέσει για συγχώρεση.
Όμως τίποτα από αυτά δεν συνέβη.
Η Άννα δεν κουνήθηκε ούτε εκατοστό. Το πρόσωπό της παρέμεινε ήρεμο. Κοιτούσε ευθεία μπροστά, σαν να μην είχε συμβεί απολύτως τίποτα.
Παραδόξως, αυτή η ψυχραιμία έκανε τον συνταγματάρχη ακόμη πιο έξαλλο.
Έκανε ένα βήμα προς το μέρος της.
— Νομίζεις ότι είσαι κάτι ξεχωριστό;
Η νεαρή γυναίκα δεν απάντησε.
— Δεν είσαι παρά μια νεοσύλλεκτη.
Καμία αντίδραση.
— Άνθρωποι σαν κι εσένα λυγίζουν πιο γρήγορα από όλους.
Η Άννα συνέχισε να κοιτάζει σταθερά μπροστά.
— Χωρίς τα όμορφα μαλλιά σου, επιτέλους μοιάζεις με πραγματικό στρατιώτη και όχι με κακομαθημένο κοριτσάκι.
Ένα κύμα αμήχανων ψιθύρων διαπέρασε τις γραμμές.
Πολλοί στρατιώτες ένιωθαν έντονη δυσφορία.
Όμως ο συνταγματάρχης δεν είχε καμία πρόθεση να σταματήσει.
— Έχεις υπερβολικά μεγάλη ιδέα για τον εαυτό σου. Μάθε ποια είναι η θέση σου.
Ο συνταγματάρχης πίστευε πως είχε το δικαίωμα να ταπεινώσει μια αθώα γυναίκα. Όμως η απάντηση της Άννας άφησε ολόκληρη τη μονάδα κυριολεκτικά αποσβολωμένη.
Η Άννα γύρισε αργά το κεφάλι της. Για πρώτη φορά από τη στιγμή που είχαν αρχίσει όλα, κοίταξε τον συνταγματάρχη κατευθείαν στα μάτια. Στο πρόσωπό της δεν υπήρχε ούτε φόβος ούτε θυμός. Μόνο απόλυτη ψυχραιμία.
Έπειτα μίλησε.
— Μπορείτε να κόψετε τα μαλλιά μου, αλλά δεν θα σας επιτρέψω να προσβάλετε την τιμή μου.
Ο Βορόνοφ χαμογέλασε ειρωνικά.
— Και τι ακριβώς σκοπεύεις να κάνεις γι’ αυτό;
Την επόμενη στιγμή όλα εξελίχθηκαν τόσο γρήγορα, ώστε πολλοί δεν κατάλαβαν αμέσως τι είχε συμβεί.
Ο συνταγματάρχης άρπαξε ξαφνικά τον ώμο της, σαν να ήθελε να τη σπρώξει πίσω στη θέση της στον σχηματισμό.
Όμως η Άννα είχε εκπαιδευτεί επί χρόνια στη στρατιωτική μάχη σώμα με σώμα.
Μέσα σε μια στιγμή ακινητοποίησε το χέρι του, περιστράφηκε και, με μία απόλυτα ελεγχόμενη κίνηση, χρησιμοποίησε τη δύναμή του εναντίον του.
Ένα δευτερόλεπτο αργότερα, ο συνταγματάρχης βρισκόταν ήδη πεσμένος στο έδαφος.
Ένα κύμα έκπληξης διαπέρασε ολόκληρο το πεδίο της αναφοράς.
Εκατοντάδες άνθρωποι παρακολουθούσαν τη σκηνή με ορθάνοιχτα μάτια.
Ο συνταγματάρχης προσπάθησε να σηκωθεί, όμως η νεαρή γυναίκα είχε ήδη απομακρυνθεί ένα βήμα και είχε επιστρέψει στη στάση προσοχής.
Κανείς δεν θεώρησε ότι είχε επιτεθεί.
Όλοι κατάλαβαν πως επρόκειτο αποκλειστικά για πράξη νόμιμης αυτοάμυνας.
Αρκετοί αξιωματικοί έσπευσαν αμέσως προς το σημείο.
Τότε, ένας από αυτούς είπε απροσδόκητα:
— Αρκετά.
Ήταν ένας στρατηγός που είχε φτάσει αιφνιδιαστικά στη μονάδα για επιθεώρηση και παρακολουθούσε διακριτικά όλα όσα συνέβαιναν από απόσταση.
Είχε δει κάθε λεπτομέρεια, από την αρχή μέχρι το τέλος.
Ο στρατηγός κοίταξε πρώτα τον συνταγματάρχη που βρισκόταν ακόμη στο έδαφος και ύστερα έστρεψε το βλέμμα του στην Άννα.
— Ένας στρατιώτης έχει καθήκον να σέβεται την ιεραρχία, είπε.
— Όμως ένας διοικητής έχει ακόμη μεγαλύτερο καθήκον να σέβεται την αξιοπρέπεια εκείνων που υπηρετούν υπό τις διαταγές του.
Απόλυτη σιωπή σκέπασε το πεδίο της αναφοράς.
— Καμία τιμωρία δεν δίνει σε κανέναν το δικαίωμα να εξευτελίζει έναν άλλο άνθρωπο.
Ο συνταγματάρχης χαμήλωσε αργά το βλέμμα.
Για πρώτη φορά έπειτα από πολλά χρόνια, δεν είχε απολύτως τίποτα να πει.
