Ο δισεκατομμυριούχος ετοιμαζόταν να επιβιβαστεί στο ιδιωτικό του τζετ για μια κρίσιμη συνάντηση με τους επιχειρηματικούς του συνεργάτες, όταν ο σκύλος του άρχισε ξαφνικά να γαβγίζει απεγνωσμένα. Μόλις ένα λεπτό αργότερα, συνέβη κάτι που έκανε όλους να καταλάβουν γιατί η συμπεριφορά του ζώου ήταν τόσο ασυνήθιστη.
Ο άνδρας δεν είχε σχεδόν κοιμηθεί για μέρες. Μπροστά του τον περίμενε μια συνάντηση που θα μπορούσε να εξασφαλίσει στην εταιρεία του ένα συμβόλαιο πολλών εκατομμυρίων, γι’ αυτό αποφάσισε να μην χάσει ούτε λεπτό και να ταξιδέψει στους συνεργάτες του με το ιδιωτικό του αεροσκάφος.
Νωρίς εκείνο το πρωί, ένα μαύρο αυτοκίνητο σταμάτησε ακριβώς δίπλα στη σκάλα του αεροπλάνου. Ο οδηγός άνοιξε την πόρτα και, όπως πάντα, ο τεράστιος λευκός σκύλος του δισεκατομμυριούχου, ο Ριτς, κατέβηκε δίπλα του. Το ζώο βρισκόταν στο πλευρό του αφεντικού του σχεδόν δέκα χρόνια και δεν απομακρυνόταν ποτέ περισσότερο από λίγα βήματα.
«Λοιπόν, φίλε μου, εύχομαι καλή τύχη», είπε χαμογελώντας ο άνδρας, τακτοποιώντας το σακάκι του. Είχε κάνει μόλις λίγα βήματα προς το αεροσκάφος, όταν ο Ριτς πετάχτηκε ξαφνικά μπροστά του, φράζοντάς του τον δρόμο. Ο σκύλος άρχισε να γαβγίζει δυνατά, κατέβασε τα αυτιά του και κοίταξε πρώτα τον ιδιοκτήτη του και έπειτα το αεροπλάνο. Ο δισεκατομμυριούχος δεν τον είχε ξαναδεί ποτέ να συμπεριφέρεται έτσι.
«Τι έχεις πάθει σήμερα; Ηρέμησε.»
Ο άνδρας προσπάθησε να τον παρακάμψει, όμως ο Ριτς στάθηκε ξανά μπροστά του αμέσως. Πίεσε τα μπροστινά του πόδια πάνω στο στήθος του, σαν να ήταν αποφασισμένος να μην τον αφήσει να κάνει ούτε ένα βήμα ακόμη.
Το γάβγισμά του γινόταν όλο και πιο έντονο, ενώ η ουρά του δεν κουνιόταν όπως συνήθως. Αντίθετα, ο σκύλος ήταν τεταμένος στο έπακρο, ανέπνεε βαριά και δεν έπαιρνε τα μάτια του από την ανοιχτή πόρτα του αεροσκάφους.
Οι φύλακες αντάλλαξαν απορημένες ματιές.
«Μήπως πονάει κάπου;»
«Δεν ξέρω… Ποτέ δεν έχει συμπεριφερθεί έτσι», απάντησε ο ιδιοκτήτης.
Ένα από τα μέλη του προσωπικού προσπάθησε προσεκτικά να απομακρύνει τον Ριτς από το κολάρο, όμως ο σκύλος ξέφυγε απότομα, όρμησε ξανά προς τον δισεκατομμυριούχο και κόλλησε όλο του το σώμα πάνω του, αρνούμενος να τον αφήσει να πλησιάσει τα σκαλιά.
Έπειτα άρχισε να κλαψουρίζει χαμηλά, για να ξεσπάσει ξανά σε απελπισμένο γάβγισμα ένα δευτερόλεπτο αργότερα.
«Πηγαίνετέ τον πίσω στο αυτοκίνητο», είπε εκνευρισμένα ο άνδρας. «Σε δύο ώρες έχω τη σημαντικότερη συνάντηση της ζωής μου.»
Αλλά εκείνη ακριβώς τη στιγμή συνέβη κάτι που έκανε όλους να καταλάβουν τον λόγο αυτής της παράξενης συμπεριφοράς του σκύλου.
Αλλά δεν πρόλαβαν ποτέ να το κάνουν.
Την αμέσως επόμενη στιγμή ακούστηκε ένας παράξενος μεταλλικός κρότος από το αεροσκάφος.
Ένας από τους τεχνικούς σήκωσε το βλέμμα του, σαν να είχε αντιληφθεί κάτι, και πρόλαβε μόνο να φωνάξει:
«Όλοι πίσω!»
Δευτερόλεπτα αργότερα, μια εκκωφαντική έκρηξη συγκλόνισε τον αέρα.
Ένας τεράστιος πύρινος στύλος ξεπήδησε από την άτρακτο, το ωστικό κύμα σάρωσε τον διάδρομο προσγείωσης και θραύσματα εκτοξεύτηκαν προς κάθε κατεύθυνση. Οι άνθρωποι έπεσαν ενστικτωδώς στο έδαφος για να προστατευτούν.
Ο δισεκατομμυριούχος έμεινε ακίνητος, ανίκανος να πιστέψει αυτό που έβλεπε. Αν ο Ριτς δεν τον είχε καθυστερήσει έστω και για ένα λεπτό, θα βρισκόταν ήδη μέσα στο αεροσκάφος.
Όταν επιτέλους επανήλθε η σιγή, ο άνδρας γονάτισε αργά και αγκάλιασε σφιχτά τον σκύλο του. Ο Ριτς σταμάτησε να γαβγίζει, άφησε ένα χαμηλό κλαψούρισμα και ακούμπησε το ρύγχος του στον ώμο του αφεντικού του, σαν να συνειδητοποιούσε κι εκείνος πως ο κίνδυνος είχε πλέον περάσει.
Αργότερα, οι ερευνητές άρχισαν να εξετάζουν την αιτία της καταστροφής. Μια θεωρία ανέφερε ότι διαρροή καυσίμου προκάλεσε την έκρηξη πριν ακόμη εκκινήσουν οι κινητήρες.
Μια άλλη υποστήριζε πως είχε συμβεί σοβαρή μηχανική βλάβη κατά την προετοιμασία της πτήσης, η οποία όμως δεν εντοπίστηκε εγκαίρως.
Όμως αυτό που εξέπληξε περισσότερο το προσωπικό του αεροδρομίου ήταν κάτι εντελώς διαφορετικό.
Μερικοί μηχανικοί παραδέχτηκαν ότι, λίγα μόλις λεπτά πριν από την τραγωδία, είχαν δει τον Ριτς να μυρίζει επανειλημμένα το κάτω μέρος του αεροσκάφους, να γρυλίζει χαμηλόφωνα και να αρνείται να πλησιάσει περισσότερο.
Τότε κανείς δεν έδωσε σημασία, θεωρώντας πως ο σκύλος ήταν απλώς ανήσυχος λόγω του θορύβου.
Μετά από εκείνη την ημέρα, η στάση του δισεκατομμυριούχου απέναντι στον σκύλο του άλλαξε ολοκληρωτικά.
«Μου έσωσες τη ζωή εκείνη την ημέρα», του έλεγε κάθε φορά που του χάιδευε το κεφάλι. «Πάντα νόμιζα πως εγώ φρόντιζα εσένα, αλλά τελικά εσύ ήσουν αυτός που φρόντιζε εμένα όλο αυτόν τον καιρό.»
