Ο πρίγκιπας πέρασε τρία ολόκληρα χρόνια αναζητώντας την ιδανική νύφη και υποχρέωνε κάθε νεαρή γυναίκα να περνά μέσα από ένα μυστηριώδες πλαίσιο. Όταν όμως μπήκε μέσα εκείνη που όλοι είχαν αρχίσει να κοροϊδεύουν, συνέβη κάτι που κανείς δεν περίμενε…
Για τρία χρόνια, ο βασιλιάς υπενθύμιζε στον γιο του το ίδιο πράγμα κάθε μέρα.
«Εσύ είσαι ο μελλοντικός ηγεμόνας. Το βασίλειο χρειάζεται μια βασίλισσα. Ήρθε η ώρα να πάψεις να αναβάλλεις τον γάμο σου.»
Όμως ο πρίγκιπας απλώς κουνούσε ήρεμα το κεφάλι του.
«Δεν θέλω να παντρευτώ μόνο και μόνο επειδή πρέπει. Θα το κάνω μόνο όταν συναντήσω μια γυναίκα που θα αγαπήσω αληθινά.»
Ο βασιλιάς δεν μπορούσε παρά να αναστενάξει βαθιά.
Ο καιρός περνούσε. Τα γειτονικά βασίλεια του πρότειναν τις πριγκίπισσές τους, ενώ πλούσιες οικογένειες ονειρεύονταν να συνδεθούν με τη βασιλική δυναστεία. Παρ’ όλα αυτά, ο πρίγκιπας τις απέρριπτε όλες ανεξαιρέτως.
Τότε επινόησε μια ασυνήθιστη δοκιμασία.
Μία φορά τον χρόνο, οι ομορφότερες νεαρές γυναίκες από κάθε γωνιά του βασιλείου προσκαλούνταν στο παλάτι.
Καθεμία από αυτές είχε ήδη περάσει από μια αυστηρή διαδικασία επιλογής. Εξετάζονταν τα πάντα: η υγεία, η ανατροφή, η μόρφωση, η γνώση της αυλικής εθιμοτυπίας, οι τρόποι συμπεριφοράς, ο τρόπος που περπατούσαν, ακόμη και η στάση του σώματός τους. Πολλές προετοιμάζονταν για μήνες γι’ αυτή τη μία και μοναδική ημέρα.
Το πιο παράξενο μέρος του διαγωνισμού, όμως, ήταν ένα τεράστιο ξύλινο πλαίσιο σε σχήμα ανθρώπινης φιγούρας, το οποίο στεκόταν στο κέντρο της αίθουσας του θρόνου.
Κανείς, εκτός από τον ίδιο τον πρίγκιπα, δεν γνώριζε γιατί βρισκόταν εκεί.
Με εντολή του, κάθε νεαρή γυναίκα έπρεπε να μπαίνει μέσα στο πλαίσιο και να παραμένει εκεί για λίγα δευτερόλεπτα.
Ο πρίγκιπας παρατηρούσε προσεκτικά κάθε υποψήφια και ύστερα έλεγε χαμηλόφωνα μόνο μία λέξη.
«Επόμενη.»
Αυτό συνεχίστηκε για τρία χρόνια.
Εκατοντάδες νεαρές γυναίκες πέρασαν από τη δοκιμασία, όμως καμία δεν κέντρισε αρκετά το ενδιαφέρον του πρίγκιπα ώστε να θελήσει να τη συναντήσει ξανά.
Σε ολόκληρο το βασίλειο, οι άνθρωποι είχαν ήδη αρχίσει να αστειεύονται λέγοντας πως ο μελλοντικός βασιλιάς δεν επρόκειτο να παντρευτεί ποτέ.
Ύστερα έφτασε ακόμη μία ημέρα επιλογής.
Για ακόμη μία φορά, δεκάδες πανέμορφες νεαρές γυναίκες, ντυμένες με πολυτελή φορέματα, συγκεντρώθηκαν στο παλάτι. Χαμογελούσαν και συζητούσαν μεταξύ τους, προσπαθώντας να δείξουν πως δεν ήταν καθόλου αγχωμένες.
Ξαφνικά, οι τεράστιες πόρτες άνοιξαν διάπλατα.
Μια νεαρή γυναίκα με πιο γεμάτη σιλουέτα μπήκε στην αίθουσα, φορώντας ένα απλό αλλά εξαιρετικά κομψό φόρεμα. Ξεχώριζε αμέσως από όλες τις υπόλοιπες.
Η εμφάνισή της απείχε πολύ από τα πρότυπα ομορφιάς που συνήθως θαυμάζονταν στη βασιλική αυλή.
Αρκετές διαγωνιζόμενες αντάλλαξαν αμέσως βλέμματα.
«Είναι σίγουρα στο σωστό μέρος;»
«Μάλλον χάθηκε.»
«Πιστεύει πραγματικά ότι ο πρίγκιπας θα την κοιτάξει έστω και μία φορά;»
Μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα, χαμηλά γέλια απλώθηκαν σε ολόκληρη την αίθουσα.
Ακόμη και ορισμένοι αυλικοί δυσκολεύτηκαν να κρύψουν τα χαμόγελά τους.
Η νεαρή γυναίκα άκουσε τα πάντα, όμως συνέχισε να περπατά ήρεμα, χωρίς να σηκώσει το βλέμμα της.
Όταν επιτέλους έφτασε η σειρά της, ο τελετάρχης ήταν ήδη έτοιμος να καλέσει την επόμενη υποψήφια.
«Με συγχωρείτε, δεσποινίς… Αυτό το πλαίσιο είναι πολύ στενό. Ίσως θα ήταν καλύτερα να…»
Όμως ο πρίγκιπας σήκωσε ξαφνικά το χέρι του.
«Όχι. Αφήστε την να περάσει.»
Ολόκληρη η αίθουσα βυθίστηκε αμέσως στη σιωπή.
Η νεαρή γυναίκα μπήκε αργά μέσα στο πλαίσιο.
Και ένα λεπτό αργότερα, συνέβη κάτι που έκανε όλους όσοι βρίσκονταν εκεί να παγώσουν από το σοκ.
Για μερικά δευτερόλεπτα δεν συνέβη απολύτως τίποτα.
Ύστερα, ο πρίγκιπας σηκώθηκε από τον θρόνο του.
Κάτι τέτοιο δεν είχε συμβεί ποτέ ξανά.
Όλοι αντάλλαξαν έκπληκτα βλέμματα.
Ο πρίγκιπας κατευθύνθηκε αργά προς το ξύλινο πλαίσιο και στάθηκε ακριβώς μπροστά στη νεαρή γυναίκα.
«Πώς σε λένε;»
«Ισαβέλλα, Υψηλότατε.»
«Γιατί αποφάσισες να έρθεις εδώ, παρόλο που ήξερες ότι μπορεί να σε χλευάσουν;»
Η νεαρή γυναίκα έμεινε για λίγο σιωπηλή.
«Επειδή κουράστηκα να ζω σαν να πρέπει συνεχώς να αποδεικνύω στους άλλους ότι αξίζω τον σεβασμό τους. Αν με απορρίψετε τώρα, δεν θα συμβεί τίποτα τρομερό. Αν όμως δεν είχα προσπαθήσει καθόλου, θα το μετάνιωνα για όλη μου τη ζωή.»
Η αίθουσα βυθίστηκε σε απόλυτη σιωπή.
Ο πρίγκιπας την κοίταξε στα μάτια για μερικά δευτερόλεπτα και ύστερα χαμογέλασε ξαφνικά.
«Εδώ και τρία χρόνια, κανείς δεν έχει καταλάβει γιατί αυτό το πλαίσιο βρίσκεται σε αυτή την αίθουσα.»
Όλοι κράτησαν την ανάσα τους.
«Δεν κατασκευάστηκε ποτέ για να μετρά την ομορφιά.»
Ένα κύμα έκπληκτων ψιθύρων απλώθηκε σε ολόκληρη την αίθουσα.
Ο πρίγκιπας συνέχισε:
«Το τοποθέτησα εδώ σκόπιμα, για να δω πώς συμπεριφέρονται οι άνθρωποι ο ένας στον άλλον.
Κάθε χρόνο, όμορφες νεαρές γυναίκες προσπαθούσαν να ταπεινώσουν τις αντιπάλους τους, γελούσαν μαζί τους, τις ζήλευαν και χαιρόντουσαν με κάθε τους λάθος.
Σήμερα συνέβη ακριβώς το ίδιο.
Μόνο μία γυναίκα, όμως, μπήκε σε αυτή την αίθουσα με αξιοπρέπεια, δεν απάντησε σε καμία προσβολή και συνέχισε να δείχνει σεβασμό ακόμη και σε εκείνες που την κορόιδευαν.»
Ύστερα στράφηκε προς τον πατέρα του.
«Αυτή είναι ακριβώς η γυναίκα που αναζητούσα όλα αυτά τα χρόνια.»
Ο βασιλιάς σηκώθηκε αργά από τον θρόνο του χωρίς να πει λέξη.
Για μερικές στιγμές παρατήρησε προσεκτικά την Ισαβέλλα και έπειτα χαμογέλασε.
«Τώρα καταλαβαίνω γιατί χρειάστηκες τόσο πολύ χρόνο για να επιλέξεις.»
Λίγους μήνες αργότερα, πραγματοποιήθηκε στο παλάτι ένας λαμπρός βασιλικός γάμος.
Στην αρχή, πολλοί κάτοικοι του βασιλείου ξαφνιάστηκαν από την επιλογή του πρίγκιπα.
Δεν άργησαν, όμως, να αλλάξουν γνώμη.
Η νέα πριγκίπισσα ίδρυσε δωρεάν σχολεία, βοήθησε φτωχές οικογένειες, στήριξε ορφανοτροφεία και δεν έκρινε ποτέ κανέναν από την εμφάνιση ή την καταγωγή του.
