«Προγαμιαία κατοικία δεν μοιράζεται, οπότε να μην το λιμπίζεστε εσύ και η μαμά σου το δικό μου διαμέρισμα» — γέλασε κατάμουτρα στον άντρα της η Βάλια.

«Προγαμιαία κατοικία δεν μοιράζεται, οπότε να μην το λιμπίζεστε εσύ και η μαμά σου το δικό μου διαμέρισμα» — γέλασε κατάμουτρα στον άντρα της η Βάλια.

Η πόρτα της εισόδου έκλεισε με τόσο δυνατό κρότο, που από τον τοίχο στο χολ έπεσε μια φωτογραφία σε κορνίζα. Το τζάμι έσπασε στο πάτωμα, σκορπώντας σε μικρά θραύσματα.

— Τα ’χεις εντελώς χαμένα; — ο Σεργκέι πετάχτηκε από τον καναπέ, όπου εδώ και μισή ώρα πάταγε αφηρημένα τα κουμπιά του τηλεχειριστηρίου.

Η Βάλια στεκόταν στο χολ, βγάζοντας τα παπούτσια της. Στο πρόσωπό της υπήρχε η έκφραση που έχει μόνο ένας άνθρωπος που έχει πάρει μια οριστική απόφαση. Δεν κοίταξε καν τη σπασμένη φωτογραφία — τη γαμήλια φωτογραφία τους πριν από πέντε χρόνια.

— Μου τηλεφώνησε η μεσίτρια. Ο αγοραστής συμφώνησε στην τιμή μου, — η Βάλια πέρασε δίπλα από τον άντρα της χωρίς καν να τον κοιτάξει. — Αύριο υπογράφω τα έγγραφα.

— Τι αγοραστής, διάολε; — ο Σεργκέι την έπιασε από τον αγκώνα. — Τι λες γενικά;

— Για το διαμέρισμα. Το δικό μου διαμέρισμα, — τόνισε τη λέξη «δικό μου», τραβώντας το χέρι της. — Που μου το χάρισαν οι γονείς μου πριν τον γάμο.

Ο Σεργκέι πάγωσε στη μέση του σαλονιού, που το είχαν επιπλώσει μαζί, διαλέγοντας κάθε μικρή λεπτομέρεια. Πέντε χρόνια ζωής. Πέντε χρόνια σ’ αυτό το δυάρι στον δέκατο πέμπτο όροφο με θέα στο ποτάμι.

— Και πού σκοπεύεις να πας; — η φωνή του έσπασε.

— Όχι εγώ. Εσείς. Εσύ με τη μανούλα σου, — η Βάλια επιτέλους τον κοίταξε στα μάτια. — Σας νοίκιασα ένα άνετο γκαρσονιέρακι. Τον πρώτο μήνα τον πλήρωσα, μετά μόνοι σας. Και το καλύτερο — τα παράθυρα βλέπουν κατευθείαν στον σκουπιδότοπο· θα έχετε τι να συζητάτε μαζί της…

Τέσσερις ώρες πριν, η Βαλεντίνα καθόταν στο γραφείο του διευθυντή της. Ο Βλαντίμιρ Πετρόβιτς, ένας βαρύς άντρας γύρω στα εξήντα, εδώ και μισή ώρα της εξηγούσε γιατί δεν μπορούσε να της αυξήσει τον μισθό.

— Καταλαβαίνεις, Βαλιούσα, κρίση. Όλοι σφίγγουν το ζωνάρι, — άνοιξε τα χέρια του, και το χρυσό μπρασελέ του ρολογιού του έλαμψε στις ακτίνες του πρωινού ήλιου.

Η Βάλια κοιτούσε τα καινούρια ιταλικά του παπούτσια, τη φωτογραφία με το σκάφος στην Τουρκία στον τοίχο, και μέσα της κάτι αναποδογύριζε. Τρία χρόνια τραβούσε στην πλάτη της τη μισή διεύθυνση, ερχόταν πιο νωρίς απ’ όλους, έφευγε τελευταία. Και για χάρη τίνος;

— Βλαντίμιρ Πετρόβιτς, έχω στεγαστικό δάνειο, — είπε ψέματα, παρόλο που το διαμέρισμα ήταν δικό της, ελεύθερο από βάρη. — Πρέπει να καταλαβαίνω ποιες είναι οι προοπτικές μου.

— Προοπτικές, προοπτικές… — έγειρε πίσω στην καρέκλα. — Μήπως πρέπει απλώς να παντρευτείς κανονικά; Να σε συντηρεί ο άντρας. Αν και… Δεν είσαι, απ’ ό,τι θυμάμαι, ήδη παντρεμένη;

Η Βάλια έσφιξε τα δόντια της. Πριν πέντε χρόνια είχε παντρευτεί τον Σεργκέι, θεωρώντας τον πολλά υποσχόμενο προγραμματιστή με φιλοδοξίες. Τώρα ζούσε από περιστασιακές δουλειές, και το μεγαλύτερο μέρος του χρόνου «αναζητούσε τον εαυτό του» στον καναπέ. Να μιλήσει γι’ αυτό στον διευθυντή δεν σκόπευε.

— Εντάξει, ευχαριστώ για την ειλικρίνειά σας, — η Βάλια σηκώθηκε. — Τότε έχω μια αίτηση.

— Τι αίτηση; — ο Βλαντίμιρ Πετρόβιτς σκύψα μπροστά.

— Παραίτησης. Οικειοθελούς.

Όταν βγήκε από το γραφείο, το τηλέφωνό της χτυπούσε ασταμάτητα. Ο Βλαντίμιρ Πετρόβιτς, οι συνάδελφοι, και στο τέλος η μητέρα της.

— Βαλιούσα, είσαι καλά; — η φωνή της μητέρας στο ακουστικό ήταν ανήσυχη.

— Ναι, μαμά. Όλα υπέροχα, — η Βάλια περπατούσε στον δρόμο, ανασαίνοντας τον αέρα της ελευθερίας. — Παραιτήθηκα.

Ακολούθησε παύση.

— Και μετά; — ρώτησε προσεκτικά η μητέρα.

— Μετά; — η Βάλια στάθηκε μπροστά στη βιτρίνα ενός κοσμηματοπωλείου. — Μετά πουλάω το διαμέρισμα και φεύγω.

— Και ο Σεργκέι;

— Τι ο Σεργκέι; — η Βάλια χαμογέλασε στραβά. — Είναι μεγάλο παιδί. Θα τα βγάλει πέρα. Με τη μαμά του…

Ο Σεργκέι καθόταν στην κουζίνα όταν η Βάλια γύρισε σπίτι μετά τη συζήτηση με τη μεσίτρια. Η μητέρα του, η Ιρίνα Βλαντιμίροβνα, ανακατευόταν πάνω από την κατσαρόλα στην κουζίνα.

— Α, να τη και η αφεντιά της, — η Ιρίνα Βλαντιμίροβνα έριξε στη νύφη ένα βλέμμα από πάνω μέχρι κάτω. — Κι εμείς κιόλας σκεφτήκαμε πως ούτε για δείπνο δε θα γυρίσεις.

— Γεια σας, Ιρίνα Βλαντιμίροβνα, — η Βάλια άφησε τα κλειδιά στο τραπεζάκι. — Με ποια αφορμή; Υποτίθεται πως δεν θα ερχόσασταν μέχρι το Σαββατοκύριακο;

— Δηλαδή δεν μπορώ να έρθω να δω τον γιόκα μου; — η γυναίκα έσφιξε τα χείλη της. — Έχει αδυνατίσει. Προφανώς δεν τρώει σωστά.

Ο Σεργκέι χαμογέλασε απολογητικά:
— Η μαμά ανησυχούσε.

— Φυσικά και ανησυχούσα! — η Ιρίνα Βλαντιμίροβνα γύρισε πάλι στην κατσαρόλα. — Όταν η γυναίκα λείπει όλη μέρα και δεν φροντίζει τον άντρα της, πώς να μην ανησυχώ;

Η Βάλια πήγε στο ψυγείο, έβγαλε ένα μπουκάλι νερό. Πέντε χρόνια. Πέντε χρόνια τα ίδια και τα ίδια. Κάθε εβδομάδα. Κάθε μήνα. Ένας ατελείωτος αγώνας, ποια θα φροντίσει καλύτερα τον «Σεργιουσένκα».

— Ξέρετε πολύ καλά ότι δουλεύω, — η Βάλια ήπιε μια γουλιά. — Ή μάλλον, δούλευα. Σήμερα παραιτήθηκα.

Ο Σεργκέι πνίγηκε με το τσάι:
— Τι;

— Παραιτήθηκα, — επανέλαβε. — Και αποφάσισα και κάτι ακόμη.

Η Ιρίνα Βλαντιμίροβνα άφησε τη κουτάλα:
— Και τι δηλαδή;

— Πουλάω το διαμέρισμα.

Έπεσε σιωπή. Τόσο βαριά, που ακουγόταν ακόμα και το νερό που έσταζε από τη βρύση που δεν έκλεινε καλά.

— Μα… πώς; — ο Σεργκέι κοίταξε χαμένος τη μητέρα του, μετά τη γυναίκα του. — Μα αυτό είναι το σπίτι μας. Πέντε χρόνια ζούμε εδώ.

— Ναι, ζείτε, — η Βάλια ακούμπησε στους πάγκους της κουζίνας. — Στο δικό μου διαμέρισμα. Που το πήρα πριν τον γάμο. Και που έχω κάθε δικαίωμα να το πουλήσω.

Η Ιρίνα Βλαντιμίροβνα χλώμιασε:
— Σεργκέι, δεν μπορεί! Αυτό είναι η οικογενειακή σας φωλίτσα!

— Μπορώ, — χαμογέλασε η Βάλια. — Το προγαμιαίο περιουσιακό στοιχείο δεν υπόκειται σε διανομή στο διαζύγιο. Και εμείς με τον Σεργκέι σύντομα θα πάρουμε διαζύγιο.

— Τι;! — φώναξαν ταυτόχρονα μητέρα και γιος.

— Τα έχω αποφασίσει όλα, — η Βάλια άφησε το ποτήρι στο τραπέζι. — Αύριο υπογράφω τα έγγραφα για την πώληση.

Βγήκε από την κουζίνα, αφήνοντάς τους αποσβολωμένους. Στην κρεβατοκάμαρα, η Βάλια έβγαλε μια βαλίτσα και άρχισε μεθοδικά να τακτοποιεί τα πράγματά της. Παράξενο, αλλά δεν ένιωθε ούτε πόνο, ούτε λύπη. Μόνο κούραση και… ανακούφιση;

Η πόρτα άνοιξε με δύναμη και στο κατώφλι εμφανίστηκε ο Σεργκέι.

— Τρελάθηκες; — έμοιαζε χαμένος. — Πώς μπορείς τόσο απλά να τα σβήσεις όλα;

— Απλά; — η Βάλια σήκωσε το βλέμμα της από τη βαλίτσα. — Πέντε χρόνια κουβαλούσα και τους δυο μας. Πέντε χρόνια άκουγα τη μητέρα σου να μου εξηγεί τι κακή σύζυγος είμαι. Πέντε χρόνια περίμενα πότε επιτέλους θα ενηλικιωθείς και θα αρχίσεις να αναλαμβάνεις ευθύνη.

— Έψαχνα τον εαυτό μου! — φώναξε εκείνος. — Ξέρεις πόσο σημαντικό είναι να βρεις κάτι που να σου αρέσει πραγματικά!

— Το ξέρω, — η Βάλια έγνεψε. — Μόνο που αυτό δεν μπορεί να κρατάει για πάντα. Ειδικά όταν η γυναίκα σου δουλεύει για δυο.

Ο Σεργκέι κάθισε στην άκρη του κρεβατιού:
— Γιατί τώρα; Τι συνέβη;

Η Βάλια έκλεισε τη βαλίτσα:
— Σήμερα ο διευθυντής μου εξήγησε ότι μια γυναίκα δεν χρειάζεται καριέρα αν έχει άντρα. Και τότε κατάλαβα ότι δεν θέλω πια να είμαι ούτε υφιστάμενή του, ούτε η γυναίκα σου.

Στο άνοιγμα της πόρτας εμφανίστηκε η Ιρίνα Βλαντιμίροβνα:
— Σερεζένκα, μην ταπεινώνεσαι! Αν αυτή αποφάσισε να φύγει — στο καλό και να μας γράφει! — Έστρεψε το βλέμμα της στη Βάλια. — Μόνο που το διαμέρισμα δεν θα το πουλήσεις. Ο γιος μου έχει δικαίωμα πάνω του!

Η Βάλια γέλασε, ρίχνοντας το κεφάλι πίσω:
— Το προγαμιαίο σπίτι δεν μοιράζεται, οπότε σταματήστε να το λιμπίζεστε εσύ και η μαμά σου, — τον κοίταξε κατάματα. — Μπορώ να σας νοικιάσω μια γκαρσονιέρα. Να μείνετε μαζί, αφού είστε τόσο δυνατή ομάδα. Αν και… η μαμά σου έχει δικό της σπίτι.

Ο Σεργκέι πετάχτηκε όρθιος:
— Βάλια, περίμενε! Ας μιλήσουμε! Θα αλλάξω, το υπόσχομαι!

— Αργά, — πήρε τη βαλίτσα. — Πέντε χρόνια αργά…

Η Βάλια καθόταν σε ένα καφέ απέναντι από το επιχειρηματικό κέντρο όπου δούλευε μέχρι χθες. Απέναντί της — η σχολική της φίλη, η Μαρίνα.

— Και τώρα; — η Μαρίνα ανακάτευε τον καφέ της. — Σοβαρά σκέφτεσαι να τα αφήσεις όλα;

— Όχι να τα αφήσω. Να ξεκινήσω από την αρχή, — η Βάλια κοιτούσε έξω από το παράθυρο. — Ξέρεις… όταν είπα στον Σεργκέι ότι πουλάω το διαμέρισμα, το πρώτο που έκανε ήταν να τρέξει να τηλεφωνήσει στη μαμά του. Δεν προσπάθησε να με σταματήσει, δεν πρότεινε λύση — πήρε τη μαμάκα του.

Η Μαρίνα κούνησε το κεφάλι:
— Ποτέ δεν κατάλαβα τι είδες σ’ αυτόν.

— Προοπτική, — η Βάλια χαμογέλασε πικρά. — Νόμιζα πως θα εξελιχθεί.

— Κι εξελίχθηκε σε έναν άντρα που στα τριάντα δύο του τηλεφωνεί στη μαμά του όταν η γυναίκα του ζητάει διαζύγιο, — είπε η Μαρίνα, πίνοντας μια γουλιά. — Και πού θα πας τώρα;

— Στην Πετρούπολη, — χαμογέλασε η Βάλια. — Θυμάσαι την Κάτια Σοκόλοβα; Άνοιξε δικό της στούντιο design. Με θέλει στην ομάδα της.

— Και θα πας; — απόρησε η Μαρίνα. — Και τι θα γίνει με…

— Τι “τι θα γίνει”; — τη διέκοψε η Βάλια. — Τι με κρατάει εδώ; Δουλειά όπου μου εξηγούν ότι η γυναίκα πρέπει να κάθεται σπίτι; Άντρας που πέντε χρόνια δεν μπόρεσε να βρει τον εαυτό του; Πεθερά που θεωρεί ότι πρέπει να φυσάω τη σκόνη από πάνω του;

Η Μαρίνα σώπασε για λίγο, έπειτα ρώτησε προσεκτικά:
— Και δεν φοβάσαι; Νέα πόλη, νέα δουλειά…

— Φοβάμαι, — παραδέχτηκε η Βάλια. — Αλλά ξέρεις τι είναι πιο τρομακτικό; Να ξυπνήσω σε δέκα χρόνια και να καταλάβω ότι τίποτα δεν άλλαξε. Ότι συνεχίζω να κουβαλώ έναν άντρα-παιδί και να αντέχω την πεθερά που πιστεύει πως δεν αξίζω τον γιο της.

Εκείνη τη στιγμή το τηλέφωνο της Βάλιας χτύπησε. Στην οθόνη — το όνομα του Σεργκέι.

— Δεν θα απαντήσεις; — ρώτησε η Μαρίνα.

Η Βάλια κούνησε το κεφάλι:
— Όχι. Ας συνηθίζει.

Το τηλέφωνο σταμάτησε, μα ξαναχτύπησε αμέσως. Τώρα — η Ιρίνα Βλαντιμίροβνα.

— Ακόμα και η πεθερά μπήκε στη μάχη, — χαμογέλασε η Βάλια, απορρίπτοντας την κλήση. — Λογικά θέλει να μου εξηγήσει πόσο αχάριστη είμαι.

— Κι αν προσπαθήσουν να αμφισβητήσουν την πώληση; — η Μαρίνα έσκυψε προς το μέρος της. — Είστε ακόμη παντρεμένοι…

— Δεν μπορούν, — είπε σίγουρα η Βάλια. — Το είχα συζητήσει με δικηγόρο πριν μήνα. Το σπίτι είναι προγαμιαίο, όλα τα χαρτιά καθαρά.

Το τηλέφωνο χτύπησε τρίτη φορά. Τώρα ήταν η μητέρα της Βάλιας.

— Αυτήν θα την πάρω, — είπε η Βάλια. — Ναι, μαμά;

— Βαλιούσα, τι συμβαίνει; — η φωνή της μητέρας ήταν ανήσυχη. — Μου τηλεφώνησε μόλις η μητέρα του Σεργκέι, φώναζε ότι τους διώχνεις στον δρόμο!

— Δεν τους διώχνω, μαμά, — αναστέναξε η Βάλια. — Τους νοίκιασα διαμέρισμα. Τον πρώτο μήνα πλήρωσα εγώ. Μετά θα βρουν λύση μόνοι τους. Άλλωστε η πεθερά μου κάπου μένει — ας τους βολέψει κι εκεί.

— Μα, κόρη μου… μήπως να μιλήσετε; Στη ζωή συμβαίνουν όλα…

— Μαμά, μιλούσαμε πέντε χρόνια, — είπε η Βάλια, νιώθοντας κόμπο στον λαιμό. — Κάθε μέρα γύριζα σπίτι και έλεγα: «Σεργκέι, θα βρεις δουλειά;» Κι εκείνος: «Ψάχνω τον εαυτό μου, είναι σημαντικό». Πέντε χρόνια έτσι.

Η μητέρα σιώπησε για λίγο.

— Σε καταλαβαίνω, — είπε τελικά. — Απλώς… είσαι σίγουρη;

— Ναι, μαμά. Σίγουρη.

Όταν τελείωσε η κλήση, η Μαρίνα την κοίταξε:

— Και πότε φεύγεις;

— Σε μια εβδομάδα, — είπε η Βάλια, τελειώνοντας τον καφέ της. — Μόλις κλείσω τη συμφωνία με το σπίτι.

— Ξέρεις… σε ζηλεύω λίγο, — χαμογέλασε η Μαρίνα. — Δεν βρίσκει ο καθένας τη δύναμη να τα αλλάξει όλα.

— Απλώς κουράστηκα, — η Βάλια σήκωσε τους ώμους. — Κουράστηκα να είμαι νταντά για έναν ενήλικο άντρα.

Το βράδυ η Βάλια γύρισε στο νοικιασμένο διαμέρισμα όπου είχε προσωρινά μείνει. Το τηλέφωνο έδειχνε είκοσι επτά αναπάντητες από τον Σεργκέι και δεκατρείς από την πεθερά. Έκλεισε τον ήχο και κάθισε στο παράθυρο με ένα ποτήρι κρασί.

Παράξενο, αλλά ένιωθε περισσότερο κενή παρά θλιμμένη. Πέντε χρόνια ζωής τελείωναν όχι με σκάνδαλο, αλλά με μια ήρεμη συνειδητοποίηση: δεν μπορεί να συνεχίσει έτσι.

Ο ήχος του κουδουνιού την έκανε να τιναχτεί. Στην πόρτα στεκόταν ο Σεργκέι — αναμαλλιασμένος, με κατακόκκινα μάτια.

— Πώς με βρήκες; — η Βάλια δεν βιαζόταν να τον βάλει μέσα.

— Η Μαρίνα μου είπε, — είπε εκείνος αμήχανα. — Μπορώ να μπω;…

Η Βάλια δίστασε για μια στιγμή, έπειτα έκανε πίσω:
— Για πέντε λεπτά.

Ο Σεργκέι μπήκε στο δωμάτιο και στάθηκε στη μέση, μην ξέροντας πού να βάλει τον εαυτό του:
— Βάλια, τα κατάλαβα όλα. Ήμουν εγωιστής. Θα βρω δουλειά, το υπόσχομαι!

— Σεργκέι, — η Βάλια αναστέναξε κουρασμένα, — το θέμα δεν είναι η δουλειά. Ή μάλλον, όχι μόνο αυτό.

— Και ποιο είναι τότε; — πλησίασε κοντύτερα. — Πες μου, θα τα διορθώσω όλα!

— Το θέμα είναι ότι δεν είσαι άντρας, αλλά ένα μεγάλο παιδί, — η Βάλια τον κοίταξε στα μάτια. — Που πέρασε από μια μαμά σε μια άλλη. Μόνο που εγώ δεν θέλω να είμαι η μαμά σου. Ήθελα να είμαι η γυναίκα σου.

— Θα αλλάξω! — της έπιασε τα χέρια. — Δώσε μου μια ευκαιρία!

— Αργά, — απελευθέρωσε απαλά τα χέρια της. — Υπέγραψα ήδη συμβόλαιο με την Κάτια. Σε μια εβδομάδα θα είμαι στην Πετρούπολη.

— Στην Πετρούπολη; — ο Σεργκέι χλώμιασε. — Φεύγεις;

— Ναι. Ξεκινάω νέα ζωή.

Ο Σεργκέι κάθισε στην καρέκλα:
— Κι εγώ;

— Και τι εσύ; — η Βάλια σήκωσε τους ώμους. — Είσαι ενήλικος. Θα τα καταφέρεις.

— Χωρίς εσένα; — η φωνή του ήταν πραγματικά έκπληκτη.

— Χωρίς εμένα, — έγνεψε. — Κάπως.

Ο Σεργκέι σιώπησε για λίγο, μετά την κοίταξε:
— Κι αν έρθω μαζί σου;

Η Βάλια δεν το περίμενε:
— Τι;

— Στην Πετρούπολη. Αν έρθω μαζί σου; — στα μάτια του άναψε μια σπίθα ελπίδας. — Θα βρω εκεί δουλειά, το ορκίζομαι!

Η Βάλια κούνησε το κεφάλι:
— Όχι, Σεργκέι. Πηγαίνω μόνη μου.

— Γιατί; — πετάχτηκε όρθιος. — Είπα ότι κατάλαβα!

— Γιατί δεν πιστεύω πια στις υποσχέσεις σου, — απάντησε απλά. — Πέντε χρόνια υποσχέσεων. Πέντε χρόνια χωρίς καμία αλλαγή.

— Μα εγώ στ’ αλήθεια…

— Όχι, — η Βάλια σήκωσε το χέρι της, σταματώντας τον. — Ξέρεις πότε κατάλαβα ότι τελείωσε; Όταν πήρες τηλέφωνο τη μαμά σου για να παραπονεθείς για μένα. Όχι για να λύσεις το πρόβλημα. Όχι για να βρεις λύση. Να παραπονεθείς — όπως πάντα.

Ο Σεργκέι κατέβασε το κεφάλι:
— Απλώς… δεν ήξερα τι να κάνω.

— Ακριβώς, — η Βάλια αναστέναξε. — Ποτέ δεν ξέρεις τι να κάνεις. Γι’ αυτό πάντα πρέπει να αποφασίζει η μαμά. Ή η γυναίκα. Οποιοσδήποτε, εκτός από εσένα.

Στάθηκαν σιωπηλοί, κοιτώντας ο ένας τον άλλον μέσα από μια άβυσσο που μεγάλωνε ολοένα.

— Σε αγαπούσα πραγματικά, — είπε τελικά ο Σεργκέι.

— Το ξέρω, — η Βάλια χαμογέλασε θλιμμένα. — Αλλά αυτό δεν αρκεί.

Όταν η πόρτα έκλεισε πίσω του, η Βάλια γύρισε στο παράθυρο. Η πόλη απλωνόταν μπροστά της — φωτεινή, θορυβώδης, γεμάτη ευκαιρίες. Κάπου εκεί, μέσα στη ροή των αυτοκινήτων, ήταν το μέλλον της. Χωρίς τον Σεργκέι. Χωρίς τις διαρκείς γκρίνιες της πεθεράς. Χωρίς το βάρος της ανικανότητας κάποιου άλλου πάνω της.

Το τηλέφωνο δόνησε — μήνυμα από την Κάτια:
«Σε περιμένω σε μια εβδομάδα. Βρήκα διαμέρισμα, όπως το ήθελες. Η Πόλη θα σε αγκαλιάσει!»

Η Βάλια χαμογέλασε. Για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό ένιωθε… ελεύθερη.

— Ξαναπήρε τηλέφωνο, — είπε η Κάτια, ακουμπώντας μπροστά της μια κούπα καφέ.

Είχαν περάσει τρεις μήνες από τότε που η Βάλια μετακόμισε στην Πετρούπολη. Τρεις μήνες νέας ζωής. Δουλειά στο στούντιο design, νέο σπίτι, νέες γνωριμίες.

— Και τι του είπες; — ρώτησε η Βάλια, ξεφυλλίζοντας μακέτες στο tablet.

— Τα ίδια με πάντα. Ότι είσαι απασχολημένη και θα του τηλεφωνήσεις όταν μπορέσεις, — η Κάτια κάθισε δίπλα της. — Ίσως πρέπει να μιλήσεις μαζί του; Σε παίρνει κάθε εβδομάδα.

Η Βάλια άφησε το tablet:
— Ξέρεις τι είναι παράξενο; Παλιά δεν με έπαιρνε ποτέ. Ούτε όταν αργούσε. Ούτε όταν μαλώναμε. Πάντα εγώ τηλεφωνούσα πρώτη.

— Και τώρα;

— Τώρα δεν αντέχει ότι ζω χωρίς αυτόν, — είπε ήρεμα. — Ότι είμαι ευτυχισμένη χωρίς αυτόν.

— Κι είσαι; — η Κάτια την κοίταξε προσεκτικά.

Η Βάλια σκέφτηκε. Αυτοί οι τρεις μήνες δεν ήταν εύκολοι. Η νέα δουλειά απαιτούσε τα πάντα. Η νέα πόλη — συνήθεια. Υπήρξαν στιγμές μοναξιάς, αμφιβολιών. Αλλά υπήρχε και κάτι άλλο — η αίσθηση ότι επιτέλους ζούσε τη δική της ζωή.

— Ναι, — είπε τελικά. — Είμαι. Με τον δικό μου τρόπο.

Το τηλέφωνο ξαναχτύπησε. Στην οθόνη — το όνομα του Σεργκέι.

— Θα το σηκώσεις; — ρώτησε η Κάτια.

Η Βάλια κοίταξε την οθόνη, και πάτησε «απόρριψη»:
— Όχι. Όχι σήμερα.

— Και πότε;

— Δεν ξέρω, — χαμογέλασε. — Ίσως ποτέ. Ίσως όταν θα έχει πραγματική σημασία. Αλλά όχι επειδή δεν μπορεί να τα καταφέρει χωρίς εμένα.

Η Κάτια έγνεψε:
— Ξέρεις… άλλαξες.

— Προς το καλύτερο;

— Σίγουρα, — σηκώθηκε. — Έγινες… πιο δυνατή. Πιο σίγουρη.

Η Βάλια κοίταξε έξω, προς τον ουρανό της Πετρούπολης, σκεπασμένο με σύννεφα:
— Απλώς αποφάσισα ότι η ζωή μου ανήκει σε μένα. Όχι στον άντρα μου, όχι στην πεθερά, όχι στον διευθυντή — σε μένα.

Το τηλέφωνο δόνησε ξανά. Μήνυμα από τον Σεργκέι:
«Βρήκα δουλειά. Αληθινή δουλειά. Όχι για σένα — για μένα. Ελπίζω να είσαι περήφανη.»

Η Βάλια χαμογέλασε και άφησε το τηλέφωνο χωρίς να απαντήσει. Ίσως κάποτε να είναι έτοιμη να τον αφήσει να ξαναμπεί στη ζωή της. Αλλά όχι σαν σωσίβιο γι’ αυτόν. Σαν ίσο. Αν γίνει κάποτε τέτοιος.

Προς το παρόν… είχε τη δική της ζωή.
Τη ζωή που έχτισε η ίδια.

Η Βάλια γύρισε. Ο Σεργκέι στεκόταν λίγα βήματα πιο πέρα. Μα ήταν ένας άλλος Σεργκέι — πιο συγκροτημένος, πιο σίγουρος, πιο ώριμος.

— Άλλαξες, — παρατήρησε εκείνη.

— Κι εσύ, — χαμογέλασε. — Σου πάει… αυτή η ελευθερία.

Στάθηκαν σιωπηλοί, κοιτάζοντας τον ποταμό.

— Γιατί ήρθες; — ρώτησε τελικά η Βάλια.

— Ήθελα να σε δω, — απάντησε απλά. — Να βεβαιωθώ ότι είσαι καλά.

— Είμαι υπέροχα, — η Βάλια έγνεψε. — Κι εσύ;

— Κι εγώ καλά, — είπε ο Σεργκέι, βάζοντας τα χέρια στις τσέπες. — Πιάστηκα σε μια εταιρεία IT. Τελικά, αποδείχτηκε ότι κάτι μπορώ να κάνω.

— Κι η μαμά σου; — η Βάλια δεν μπόρεσε να συγκρατήσει την ερώτηση.

— Η μαμά… — ο Σεργκέι μειδίασε. — Τώρα με παίρνει μια φορά την εβδομάδα, όχι τρεις φορές τη μέρα. Της εξήγησα ότι χρειάζομαι χώρο.

— Και συμφώνησε;

— Όχι αμέσως, — σήκωσε τους ώμους. — Αλλά δεν είχε επιλογή. Ή έτσι, ή σταματάω να σηκώνω το τηλέφωνο.

Ξανασιώπησαν. Ανάμεσά τους υπήρχε τόσα ανείπωτα, κι όμως αυτή τη στιγμή όλα έμοιαζαν… ασήμαντα.

— Δεν με ρωτάς γιατί πραγματικά ήρθα, — είπε ο Σεργκέι.

— Και γιατί ήρθες; — η Βάλια γύρισε προς το μέρος του.

— Μου πρότειναν δουλειά. Εδώ, στην Πετρούπολη, — την κοίταξε στα μάτια. — Καλή δουλειά. Και σκέφτομαι να την αποδεχτώ.

Η Βάλια σφίχτηκε:
— Αν νομίζεις ότι εμείς…

— Όχι, — κούνησε το κεφάλι. — Δεν περιμένω να είμαστε ξανά μαζί. Απλώς θα ήθελα… δεν ξέρω… να βλεπόμαστε καμιά φορά; Σαν φίλοι;

Η Βάλια συλλογίστηκε. Πριν έναν χρόνο θα έλεγε ένα κατηγορηματικό «όχι». Όμως τώρα… τώρα ένιωθε αρκετά δυνατή για να μην φοβάται το παρελθόν.

— Ίσως, — είπε τελικά. — Με τον καιρό.

Ο Σεργκέι έγνεψε:
— Καταλαβαίνω. Και… ευχαριστώ.

— Για τι;

— Που έφυγες, — χαμογέλασε λίγο πικρά. — Αν έμενες, δεν θα μεγάλωνα ποτέ.

Η Βάλια δεν απάντησε. Κοίταζε το νερό, τα καραβάκια, τους ανθρώπους που περνούσαν βιαστικά. Την πόλη που είχε γίνει το νέο της σπίτι.

— Πρέπει να φύγω, — είπε κοιτώντας το ρολόι της. — Έχω ραντεβού με έναν πελάτη.

— Φυσικά, — έκανε πίσω ο Σεργκέι. — Ίσως τα ξαναπούμε; Κάποτε;

— Ίσως, — έγνεψε. — Κάποτε.

Έφυγε, νιώθοντας το βλέμμα του πίσω της. Και για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό, σ’ αυτό το βλέμμα δεν υπήρχε ούτε απόγνωση, ούτε ικεσία. Μόνο σεβασμός. Σεβασμός για την επιλογή της. Για τον δρόμο της. Για τη ζωή της.

Το τηλέφωνο στην τσέπη της δόνησε. Μήνυμα από την Κάτια:
«Έχουμε νέο μεγάλο πρότζεκτ! Είσαι έτοιμη να γίνεις art director;»

Η Βάλια χαμογέλασε και έγραψε την απάντηση:
«Πιο έτοιμη από ποτέ.»

Ο άνεμος από τον Νέβα ανέμιζε τα μαλλιά της, κι ολόκληρη η πόλη απλωνόταν μπροστά της.
Οι δικές της ευκαιρίες.
Η δική της διαδρομή.
Η δική της ζωή.