— Πώς τόλμησες να μπλοκάρεις την κάρτα της αδελφής μου; — φώναζε εξοργισμένος ο άντρας.

— Πώς τόλμησες να μπλοκάρεις την κάρτα της αδελφής μου; — φώναζε εξοργισμένος ο άντρας.

Η Όλγα ξεφύλλιζε αναφορές στο τάμπλετ όταν η πόρτα άνοιξε με πάταγο και μπήκε ο Μαξίμ. Από το πρόσωπό του φαινόταν αμέσως πως κάτι είχε συμβεί. Δεν έβγαλε καν τα παπούτσια του, στάθηκε κατευθείαν στο κατώφλι, και η φωνή του έσκισε τη σιωπή του διαμερίσματος:

— Πώς τόλμησες να μπλοκάρεις την κάρτα της αδελφής μου; — φώναζε ο άντρας, κουνώντας το τηλέφωνο. — Μόλις με πήρε κλαίγοντας! Λέει πως δεν μπορεί ούτε τρόφιμα να αγοράσει!

Η Όλγα άφησε αργά το τάμπλετ και κοίταξε τον Μαξίμ. Ήρεμα. Πολύ πιο ήρεμα απ’ ό,τι θα περίμενε κανείς από κάποιον που τον κατηγορούν για σκληρότητα.

— Κάτσε, — είπε με σταθερή φωνή. — Να μιλήσουμε.

— Τι «κάτσε»; — ο Μαξίμ μπήκε στο δωμάτιο, αλλά δεν κάθισε. — Καταλαβαίνεις τι έκανες; Η Λένα έμεινε χωρίς χρήματα! Ούτε μια δεκάρα!

— Ούτε μια δεκάρα; — η Όλγα σήκωσε το φρύδι. — Ενδιαφέρον. Τότε γιατί η μητέρα σου μού είπε χθες ότι η Λένα μένει μαζί της εδώ και τρεις εβδομάδες και δεν έδωσε ούτε ένα ρούβλι για τρόφιμα;

Ο Μαξίμ σώπασε. Για λίγο.

— Τι σχέση έχει η μαμά; Είχαμε συμφωνήσει να βοηθήσουμε τη Λένα μέχρι να βρει δουλειά. Εσύ η ίδια συμφώνησες!

Η Όλγα σηκώθηκε, πλησίασε το παράθυρο και κοίταξε την πόλη που βυθιζόταν στο βράδυ. Τα φώτα άρχισαν να ανάβουν ένα ένα, μετατρέποντας το γκρίζο τοπίο σε κάτι ζεστό και μακρινό. Μακρινό από αυτή την κουβέντα.

Όλα άρχισαν πριν από δύο μήνες. Ο Μαξίμ είχε γυρίσει από τη δουλειά στενοχωρημένος, έβαλε στον εαυτό του τσάι και έμεινε ώρα πολλή σιωπηλός στην κουζίνα. Η Όλγα ήξερε πως δεν έπρεπε να τον πιέσει — όταν ήταν έτοιμος, θα μιλούσε.

— Τη Λένα την απέλυσαν, — είπε τελικά. — Από τη δουλειά. Λέει πως η εταιρεία κάνει αναδιάρθρωση, απέλυσαν τον μισό τομέα.

Η Όλγα έβαλε το τηγάνι στη φωτιά.

— Κρίμα. Κι έχει αρχίσει να ψάχνει κάτι καινούργιο;

— Ε, ναι, φυσικά. Αλλά ξέρεις πώς είναι τώρα με τις δουλειές… — ο Μαξίμ έτριψε τη ρίζα της μύτης του. — Όλγα, σκεφτόμουν… Μήπως να τη βοηθήσουμε λίγο; Προσωρινά. Ένα-δυο μήνες το πολύ.

Η Όλγα σταμάτησε, κρατώντας ένα κρεμμύδι στο χέρι.

— Να τη βοηθήσουμε — δηλαδή πώς;

— Δεν ξέρω… Για το νοίκι, για το φαγητό. Για να μη σκέφτεται τουλάχιστον τα βασικά μέχρι να βρει κάτι. Ξέρεις ότι μένει σε νοικιασμένο διαμέρισμα, έχει έξοδα…

Η Όλγα ήξερε ήδη πως θα έλεγε «ναι». Όχι επειδή ήταν υπερβολικά μαλακή. Απλώς ο Μαξίμ σπάνια ζητούσε κάτι, και να του αρνηθεί βοήθεια για την αδελφή του… θα ήταν λάθος. Η οικογένεια είναι οικογένεια.

— Εντάξει, — κούνησε το κεφάλι. — Θα της βγάλω μια πρόσθετη κάρτα στον λογαριασμό μου, θα βάλω όριο. Απλώς ας μας λέει αμέσως αν χρειάζεται κάτι επιπλέον, για να μην υπάρχουν παρεξηγήσεις.

Ο Μαξίμ την αγκάλιασε από πίσω.

— Ευχαριστώ. Πραγματικά. Η Λένα θα το εκτιμήσει, το ξέρω.

Η Όλγα δεν απάντησε, επιστρέφοντας στο κόψιμο του κρεμμυδιού. Αλλά μέσα της κάτι γρατζούνισε — μια αδιόρατη προαίσθηση, που αποφάσισε να αγνοήσει.

Ο πρώτος μήνας πέρασε ομαλά. Η Όλγα έβαλε ένα όριο αρκετό ώστε η Λένα να πληρώνει το μικρό νοικιασμένο της στο προάστιο, να αγοράζει τρόφιμα και να πληρώνει τις μετακινήσεις της. Λιτά, αλλά αξιοπρεπώς.

Η Λένα έστελνε πού και πού ευχαριστήρια στο οικογενειακό τσατ: «Ευχαριστώ πολύ, με σώζετε», «Δεν ξέρω τι θα έκανα χωρίς εσάς». Ο Μαξίμ ήταν ευχαριστημένος, η Όλγα ήρεμη. Όλα πήγαιναν σύμφωνα με το σχέδιο.

Κι έπειτα συνέβη εκείνο το βράδυ στο «Grand Palace».

Η Όλγα είχε συναντηθεί με μια συνάδελφο· συζητούσαν το νέο πρότζεκτ πίνοντας ένα ποτήρι κρασί. Το εστιατόριο δεν ήταν φθηνό — ο μέσος λογαριασμός περίπου τρεις χιλιάδες το άτομο. Μέρος για ξεχωριστές περιστάσεις ή επαγγελματικές συναντήσεις.

Και τότε, περνώντας δίπλα από ένα μακρινό τραπέζι κοντά στο πανοραμικό παράθυρο, η Όλγα άκουσε ένα γνώριμο γέλιο. Γύρισε σχεδόν αντανακλαστικά. Στο τραπέζι γεμάτο πιάτα με ζυμαρικά, θαλασσινά και μια μπουκάλα λευκό κρασί, καθόταν η Λένα. Με καινούριο φόρεμα. Με τρεις φίλες της. Μιλούσαν, γελούσαν, έδειχναν χαλαρές και ευτυχισμένες.

Η Όλγα πάγωσε. Δίστασε για ένα δευτερόλεπτο — να πλησιάσει ή όχι. Έπειτα αποφάσισε πως δεν έπρεπε. Απλώς γύρισε και επέστρεψε στο τραπέζι της.

— Όλα καλά; — ρώτησε η συνάδελφος.

— Ναι, — έγνεψε η Όλγα. — Όλα καλά.

Αλλά καλά δεν ήταν.

Το βράδυ δεν είπε τίποτα στον Μαξίμ. Ίσως τα κορίτσια να ήθελαν πραγματικά να ξεσκάσουν, ίσως να πλήρωσαν οι φίλες. Ή ίσως ήταν τα γενέθλια κάποιου. Δεν πρέπει να βιάζεται με συμπεράσματα.

Όμως ο σπόρος της αμφιβολίας είχε ήδη φυτευτεί.

Την επόμενη φορά η Όλγα είδε τη Λένα στο εμπορικό κέντρο. Σάββατο, μεσημέρι. Η Όλγα αγόραζε σεντόνια όταν πρόσεξε μια γνώριμη φιγούρα στην έξοδο ενός καταστήματος ρούχων. Η Λένα, με μεγάλες σακούλες και στα δύο χέρια, μιλούσε στο τηλέφωνο και έδειχνε ευδιάθετη.

Αυτή τη φορά η Όλγα πλησίασε.

— Λένα;

Το κορίτσι τινάχτηκε, γύρισε. Στο πρόσωπό της φάνηκε κάτι σαν τρόμος, αλλά γρήγορα συνήλθε και χαμογέλασε.

— Όλια! Γεια! Τι σύμπτωση!

— Γεια. — Η Όλγα έγνεψε προς τις σακούλες. — Ψώνια;

— Ε… ναι, αυτό… — η Λένα δίστασε. — Ε, είχε μια πολύ καλή έκπτωση, δεν μπόρεσα να κρατηθώ. Μπλούζες με τριακόσια ρούβλια, τζιν σχεδόν τζάμπα.

— Μάλιστα, — χαμογέλασε η Όλγα με ένα κάπως σφιγμένο χαμόγελο. — Ε, μπράβο. Βρήκες δουλειά;

— Ακόμα όχι, — η Λένα χαμήλωσε το βλέμμα. — Αλλά ψάχνω ενεργά, πραγματικά. Ήδη πήγα σε μερικές συνεντεύξεις.

— Χαίρομαι. Καλή τύχη.

Χαιρέτησαν, και η Όλγα συνέχισε τον δρόμο της, αλλά μέσα της όλα είχαν σφιχτεί σε έναν κόμπο. Έκπτωση, λέει. Σε αυτό το κατάστημα ναι, γίνονται εκπτώσεις. Αλλά οι σακούλες ήταν φουσκωμένες, και η Λένα δεν έδειχνε καθόλου σαν άνθρωπος που με το ζόρι τα βγάζει πέρα.

Το βράδυ, ενώ ο Μαξίμ έβλεπε ποδόσφαιρο, η Όλγα κάθισε δίπλα του.

— Μαξ, πρέπει να μιλήσω μαζί σου.

— Τώρα; — δεν ξεκόλλησε τα μάτια από την οθόνη.

— Ναι. Για τη Λένα.

Τώρα την κοίταξε.

— Τι έγινε;

— Την είδα. Δύο φορές. Πρώτα στο εστιατόριο με τις φίλες της, μετά στο εμπορικό κέντρο με αγορές.

Ο Μαξίμ συνοφρυώθηκε.

— Ε, και;

— Πώς «ε, και»; — προσπάθησε η Όλγα να κρατήσει την ψυχραιμία της. — Της δίνουμε χρήματα για φαγητό και στέγη, κι εκείνη τρώει σε εστιατόριο των τριών χιλιάδων και αγοράζει επώνυμα ρούχα.

— Όλια, — ο Μαξίμ αναστέναξε όπως αναστενάζει κανείς όταν εξηγεί κάτι αυτονόητο σε παιδί. — Μπορεί οι φίλες της να πλήρωσαν για εκείνη. Δεν είδες ποιος έδωσε τα χρήματα. Και για τα ψώνια — σου είπε η ίδια, υπήρχε έκπτωση. Θέλεις να κυκλοφορεί με κουρέλια;

— Θέλω να μην λέει ψέματα.

— Δεν λέει ψέματα! — ύψωσε τη φωνή ο Μαξίμ. — Εσύ απλώς είσαι προκατειλημμένη απέναντί της!

— Εγώ; — η Όλγα ένιωσε κάτι να σπάει μέσα της. — Εγώ συμφώνησα να τη βοηθήσω, και τώρα λες ότι είμαι προκατειλημμένη;

— Ε, αμέσως το χειρότερο πίστεψες! Δεν ρώτησες, δεν διευκρίνισες — κατευθείαν κατηγορείς!

Η Όλγα σηκώθηκε.

— Ξέρεις τι, Μαξ; Εντάξει. Ας είναι όπως θες.

Πήγε στην κρεβατοκάμαρα, έκλεισε την πόρτα και κάθισε στο κρεβάτι. Για πρώτη φορά σε όλα τα χρόνια του γάμου τους αισθάνθηκε πως ο Μαξίμ δεν ήταν στο πλευρό της. Πως ανάμεσα σε εκείνους και την οικογένειά του, εκείνος θα διάλεγε την οικογένειά του. Πάντα.

Την επόμενη μέρα η Όλγα τηλεφώνησε στην πεθερά της. Η Γκαλίνα Πετρόβνα ήταν γυναίκα ευθύς και, κατά κανόνα, δίκαιη. Αν κάποια θα έλεγε την αλήθεια, ήταν εκείνη.

— Γκαλίνα Πετρόβνα, γεια σας. Πώς είστε;

— Όλια, γεια σου, κορίτσι μου. Έτσι, λίγο λίγο. Εσύ πώς είσαι;

— Καλά. Ακούστε, ήθελα να ρωτήσω… Η Λένα έρχεται συχνά σε εσάς;

Σιωπή.

— Γιατί ρωτάς;

— Απλώς από ενδιαφέρον.

— Όλια, — η φωνή της πεθεράς έγινε πιο σοβαρή. — Η Λένα μένει εδώ. Εδώ και τρεις εβδομάδες.

Η Όλγα πάγωσε.

— Μένει; Δηλαδή πώς μένει;

— Ε, μετακόμισε σε μένα. Είπε ότι εσείς με τον Μαξίμ αρνηθήκατε να τη βοηθήσετε, και αναγκάστηκε να φύγει από το σπίτι που νοίκιαζε. Εγώ φυσικά την πήρα. Τι να κάνω, παιδί μου είναι.

Μέσα της όλα πάγωσαν.

— Γκαλίνα Πετρόβνα, δεν της αρνηθήκαμε. Της έβγαλα ειδική κάρτα για να μπορεί να πληρώνει ό,τι χρειάζεται.

Η σιωπή στην άλλη άκρη της γραμμής ήταν εκκωφαντική.

— Της… τι; — κατάφερε τελικά να πει η πεθερά. — Τι κάρτα;

— Για φαγητό, για στέγη, για μετακινήσεις. Ο Μαξίμ ζήτησε να βοηθήσουμε, και συμφώνησα.

— Όλενκα, — η φωνή της Γκαλίνα Πετρόβνα έτρεμε. — Δεν μου έδωσε ούτε ένα ρούβλι. Ούτε για τρόφιμα, ούτε για τα κοινόχρηστα. Ζει εδώ, τρώει εδώ και δεν πρότεινε καν να βοηθήσει. Νόμιζα ότι δεν είχε καθόλου χρήματα!

Η Όλγα έκλεισε τα μάτια. Έτσι λοιπόν. Η Λένα μετακόμισε στη μητέρα της, σταμάτησε να πληρώνει για το νοικιασμένο της σπίτι, μείωσε τα έξοδά της στο ελάχιστο, και τα χρήματα από την κάρτα που της είχε βγάλει η Όλγα τα ξόδευε σε εστιατόρια, ρούχα και διασκέδαση.

— Γκαλίνα Πετρόβνα, ευχαριστώ. Εγώ… θα το ξεκαθαρίσω.

— Όλια, περίμενε. Μην νομίζεις πως το ήξερα. Ποτέ δεν θα…

— Ξέρω. Μην ανησυχείτε. Δεν φταίτε εσείς.

Η Όλγα έκλεισε το τηλέφωνο και έμεινε ώρα πολλή να κοιτάζει μια τελεία στον τοίχο. Έπειτα άνοιξε την εφαρμογή της τράπεζας, βρήκε την κάρτα της Λένα και την μπλόκαρε. Τρία πατήματα. Τελείωσε.

— Πώς τόλμησες να μπλοκάρεις την κάρτα της αδελφής μου; — φώναζε εξοργισμένος ο άντρας, στέκοντας στη μέση του σαλονιού.

Η Όλγα δεν σηκώθηκε από τον καναπέ. Απλώς τον κοιτούσε — τον άντρα με τον οποίο έζησε δέκα χρόνια, του γέννησε παιδί, έχτισαν σπίτι. Και τώρα της φώναζε εξαιτίας ενός κοριτσιού που τους είχε εξαπατήσει.

— Δεν θα επιτρέψω να με εκμεταλλεύονται, — είπε ήρεμα αλλά καθαρά.

— Τι; — ο Μαξίμ σχεδόν τα έχασε με αυτή την απάντηση.

— Η αδελφή σου μας έλεγε ψέματα. Μένει στη μητέρα σου, δεν πληρώνει τίποτα, και τα χρήματα τα ξοδεύει σε διασκέδαση. Μίλησα με τη Γκαλίνα Πετρόβνα. Το επιβεβαίωσε.

Ο Μαξίμ άνοιξε το στόμα, το έκλεισε. Προσπάθησε να πει κάτι, αλλά λόγια δεν έβγαιναν.

— Τη… τηλεφώνησες στη μαμά; Την έλεγξες;

— Φυσικά την έλεγξα. Γιατί εσύ δεν με πίστεψες. Όταν σου είπα ότι είδα τη Λένα στο εστιατόριο και στο εμπορικό κέντρο, πέταξες αμέσως να τη δικαιολογήσεις. Όχι εμένα. Εκείνη.

— Είναι αδελφή μου!

— Κι εγώ τι είμαι; — η Όλγα σηκώθηκε, και στη φωνή της ακούστηκε ατσάλι. — Η γυναίκα σου. Η μητέρα του γιου σου. Ο άνθρωπος που σε στηρίζει τους τελευταίους έξι μήνες, όσο προσπαθείς να αναπτύξεις το πρότζεκτ σου. Και αντί να με ακούσεις, διάλεξες να πιστέψεις ένα κορίτσι που μας εκμεταλλευόταν κυνικά.

Ο Μαξίμ χλώμιασε.

— Τι προσπαθείς να πεις;

— Προσπαθώ να πω, — η Όλγα έκανε ένα βήμα προς το μέρος του, — ότι αν συνεχίσεις να υπερασπίζεσαι ανθρώπους που μας χρησιμοποιούν, δεν θα μπλοκάρω μόνο τη δική της κάρτα. Θα μπλοκάρω και τη δική σου.

— Εσύ… δεν μπορείς…

— Μπορώ. Είναι ο λογαριασμός μου. Εγώ βγάζω αυτά τα χρήματα. Κι εγώ αποφασίζω σε ποιον και για ποιο λόγο τα δίνω.

Ο Μαξίμ στεκόταν με το στόμα ανοιχτό, ανίκανος να απαντήσει. Η Όλγα έβλεπε στα μάτια του τη μάχη ανάμεσα στην περηφάνια, την πίκρα, τον θυμό και — ναι, το έβλεπε — την κατανόηση. Την αργή, επίπονη κατανόηση πως εκείνη είχε δίκιο.

— Η Λένα μάς εξαπάτησε, — συνέχισε η Όλγα πιο ήρεμα. — Είπε ψέματα σε σένα, σε μένα και στη μητέρα σου. Χρησιμοποίησε τα χρήματα για άλλους σκοπούς. Και αντί να το παραδεχτείς, ήρθες και ξέσπασες πάνω μου. Λοιπόν, Μαξ, εγώ δεν θα παίξω άλλο αυτά τα παιχνίδια.

— Εγώ… — ο Μαξίμ πέρασε το χέρι στο πρόσωπο. — Δεν ήξερα.

— Θα ήξερες, αν με άκουγες από την αρχή.

Κάθισε στον καναπέ και έσκυψε το κεφάλι. Η Όλγα έμεινε όρθια, κοιτώντας τον από ψηλά. Δεν ένιωθε θρίαμβο. Μόνο κούραση.

— Τι να κάνω τώρα; — ρώτησε χαμηλόφωνα ο Μαξίμ.

— Πάρε την αδελφή σου τηλέφωνο. Πες της ότι το παιχνίδι τελείωσε. Ότι πρέπει να ζητήσει συγγνώμη από τη μητέρα σου και να αρχίσει επιτέλους να ψάχνει πραγματικά για δουλειά, όχι να κάνει πως ψάχνει.

— Κι αν εκείνη…

— Αν αρνηθεί — δικό της θέμα. Αλλά εμείς δεν θα συμμετέχουμε άλλο σε αυτό το τσίρκο.

Ο Μαξίμ έγνεψε χωρίς να σηκώσει το κεφάλι. Η Όλγα αναστέναξε, πήγε στην κουζίνα και έβαλε το βραστήρα. Τα χέρια της έτρεμαν ελαφρά — η αδρεναλίνη από τη σύγκρουση δεν είχε ακόμη φύγει. Αλλά μέσα της υπήρχε ηρεμία. Για πρώτη φορά μετά από καιρό.

Το βράδυ ο Μαξίμ κάλεσε τη Λένα. Η Όλγα δεν άκουγε επίτηδες· απλώς καθόταν στο διπλανό δωμάτιο και άκουγε αποσπασματικά τη συζήτηση.

— Όχι, Λεν, δεν θα συνεχίσουμε… Γιατί μας έλεγες ψέματα… Ναι, η μαμά μου είπε… Όχι, δεν φταίει η Όλια, εσύ φταις… Δεν θέλω να το συζητήσω άλλο. Η συζήτηση τελείωσε.

Έκλεισε το τηλέφωνο και βγήκε στο σαλόνι. Κάθισε απέναντι από την Όλγα, έμεινε σιωπηλός πολλή ώρα.

— Είπε ότι είμαι προδότης, — είπε τελικά. — Ότι διάλεξα τη γυναίκα μου αντί για την οικογένεια.

— Εγώ είμαι η οικογένειά σου, — απάντησε ήρεμα η Όλγα. — Ο γιος μας είναι η οικογένειά σου. Η Λένα είναι ενήλικη και πρέπει να αναλάβει τις ευθύνες της.

Ο Μαξίμ έγνεψε.

— Συγγνώμη, — είπε. — Που δεν σε πίστεψα αμέσως. Που φώναξα.

— Δέχομαι τη συγγνώμη σου, — η Όλγα του έπιασε το χέρι. — Αλλά θυμήσου αυτό το συναίσθημα, Μαξ. Θυμήσου πώς είναι όταν εκείνος που πρέπει να είναι στο πλευρό σου, ξαφνικά στρέφεται εναντίον σου.

Εκείνος έσφιξε τα δάχτυλά της.

— Θα το θυμάμαι.

Πέρασαν δύο εβδομάδες. Η Λένα δεν ζήτησε συγγνώμη ούτε από την Όλγα ούτε από τη μητέρα της. Όμως βρήκε δουλειά — παράξενα γρήγορα. Όπως φαίνεται, όταν εξαφανίζονται τα εύκολα χρήματα, η κινητοποίηση αυξάνεται απότομα.

Η Γκαλίνα Πετρόβνα τηλεφώνησε για να ευχαριστήσει την Όλγα που της άνοιξε τα μάτια.

— Ξέρεις, Ολενκά, πάντα πίστευα πως την κακομάθαινα. Αλλά νόμιζα πως είναι φυσιολογικό, μητρική αγάπη. Κι αποδείχτηκε πως απλώς μεγάλωνα έναν άνθρωπο που απαιτεί τα πάντα χωρίς να δίνει τίποτα.

— Ποτέ δεν είναι αργά να το αλλάξετε, — της απάντησε η Όλγα.

Ένα βράδυ, ξαπλωμένος στο κρεβάτι, ο Μαξίμ την αγκάλιασε και της είπε:

— Ευχαριστώ που δεν με άφησες να καταντήσω άβουλος.

— Θα είμαι πάντα στο πλευρό σου, — είπε η Όλγα. — Αλλά μόνο αν είσαι κι εσύ στο δικό μου.

Εκείνος τη φίλησε στον κρόταφο.

— Θα είμαι. Το υπόσχομαι.

Και η Όλγα τον πίστεψε. Γιατί μερικές φορές οι άνθρωποι χρειάζονται ένα μάθημα για να καταλάβουν τι έχει πραγματικά σημασία. Ο Μαξίμ πήρε το μάθημά του. Και, απ’ ό,τι φαίνεται, το κατάλαβε.

Και η κάρτα της Λένα έμεινε μπλοκαρισμένη. Για πάντα.