Πίστευα πως το να αποχαιρετήσω τον Τόμας, τον άντρα που είχα αγαπήσει σχεδόν σε όλη μου τη ζωή, θα ήταν η πιο δύσκολη δοκιμασία που θα περνούσα ποτέ.
Έκανα λάθος.
Ο πραγματικός λόγος για τον οποίο είχε επιστρέψει στη ζωή μου αποκαλύφθηκε μόνο μετά τον θάνατό του.
Στα εβδομήντα τρία μου, είχα γυρίσει στη γενέτειρα που είχα εγκαταλείψει όταν ήμουν δεκαεπτά ετών. Η σύνταξή μου δεν επαρκούσε πλέον για να καλύψει το ενοίκιο και τα καθημερινά μου έξοδα, γι’ αυτό επέστρεψα στη νοσηλευτική, στο τοπικό νοσοκομείο.
Δεν είχα παντρευτεί ποτέ ούτε είχα αποκτήσει παιδιά. Είχαν υπάρξει καλοί άντρες στη ζωή μου, όμως κανένας τους δεν ήταν ποτέ ο Τόμας.
Είχαμε ερωτευτεί όταν ήμασταν δεκαεπτά χρονών. Όταν έγινα δεκτή σε ένα κολέγιο σε άλλη πόλη, ο Τόμας με παρακάλεσε να μείνω και να χτίσουμε μαζί μια ζωή στον τόπο μας. Εγώ αρνήθηκα να εγκαταλείψω το μέλλον μου.
«Τότε μου ραγίζεις την καρδιά», μου είπε καθώς ανέβαινα στο λεωφορείο.
Για πενήντα έξι χρόνια, δεν ξανασυναντηθήκαμε ποτέ.
Λίγο μετά την επιστροφή μου, ο μακρινός μου ξάδελφος, ο Ρέιμοντ, άρχισε να με καλεί τακτικά. Είχαμε μιλήσει ελάχιστα εδώ και δεκαετίες, όμως ξαφνικά έδειχνε υπερβολικό ενδιαφέρον για το ενοίκιό μου, τους τραπεζικούς μου λογαριασμούς, τη διαθήκη μου και τα προσωπικά μου έγγραφα.
Ανέφερε συχνά πως είχε διαχειριστεί τα οικονομικά της θείας μας, της Μάργκαρετ, πριν εκείνη πεθάνει. Η Μάργκαρετ είχε φύγει από τη ζωή σχεδόν άφραγκη, και οι συνεχείς ερωτήσεις του Ρέιμοντ άρχισαν να μου προκαλούν όλο και μεγαλύτερη ανησυχία.
Ένα πρωινό στο νοσοκομείο, μπήκα στο δωμάτιο 220 και κοίταξα τον φάκελο του ασθενούς.
Τόμας.
Μόλις σήκωσα το βλέμμα μου, τον αναγνώρισα αμέσως. Ήταν αδύνατος και χλωμός από τον προχωρημένο καρκίνο, όμως τα μάτια του παρέμεναν ακριβώς τα ίδια.
«Γεια σου, Νάνσι», είπε σιγανά.
Από εκείνη τη στιγμή και μετά, τον επισκεπτόμουν σε κάθε μου βάρδια. Μιλούσαμε για τη ζωή μας, γελούσαμε με τα παλιά μας όνειρα και παραδεχτήκαμε πως κανείς από τους δύο δεν είχε παντρευτεί ποτέ.
Όταν του ανέφερα το ολοένα αυξανόμενο ενδιαφέρον του Ρέιμοντ για τις υποθέσεις μου, η έκφραση του Τόμας σκλήρυνε για μια στιγμή. Έπειτα άλλαξε γρήγορα θέμα.
Λίγες ημέρες αργότερα, ο Τόμας έπιασε το χέρι μου.
«Σε αγαπούσα σε όλη μου τη ζωή», είπε. «Δεν μου απομένει πολύς χρόνος, όμως υπάρχει κάτι που πάντα ονειρευόμουν να κάνω. Θα με παντρευτείς;»
Ήξερα πως πέθαινε, αλλά δεν μπορούσα να τον εγκαταλείψω ξανά.
«Ναι», ψιθύρισα.
Παντρευτήκαμε τρεις ημέρες αργότερα μέσα στο δωμάτιό του στο νοσοκομείο. Μια νοσηλεύτρια ήταν μάρτυρας στην τελετή, ενώ παρευρέθηκε και ο δικηγόρος του Τόμας, ο Γουόλτερ. Μετά τον γάμο, ο Γουόλτερ μού έδωσε αρκετά έγγραφα για να τα υπογράψω.
Εμπιστευόμουν τον Τόμας και τα υπέγραψα.
Ο Ρέιμοντ έγινε έξαλλος όταν του το είπα.
«Παντρεύτηκες έναν ετοιμοθάνατο άντρα που σχεδόν δεν γνωρίζεις», φώναξε. «Ζήτησε να ακυρωθεί ο γάμος.»
«Γνωρίζω τον Τόμας περισσότερο καιρό απ’ όσο γνωρίζω εσένα», του απάντησα προτού κλείσω το τηλέφωνο.
Έναν μήνα αργότερα, ο Τόμας πέθανε γαλήνια κρατώντας το χέρι μου.
Το πρωί μετά την κηδεία του, ο Γουόλτερ εμφανίστηκε στο διαμέρισμά μου κρατώντας ένα ξύλινο κουτί.
«Ο Τόμας μού έδωσε εντολή να σας το φέρω σήμερα», είπε. «Μου ζήτησε επίσης να σας πω πως πέσατε κατευθείαν στην παγίδα του.»
Έπειτα, ο Γουόλτερ διάβασε την τελευταία επιστολή του Τόμας.
«Πολυαγαπημένη μου Νάνσι, σε παρακαλώ συγχώρεσέ με. Έστησα μια παγίδα, όμως εσύ δεν ήσουν ποτέ το πρόσωπο που ήθελα να πιάσω.»
Τα έγγραφα που είχα υπογράψει δημιουργούσαν ένα καταπίστευμα, χρηματοδοτούμενο από την περιουσία και τις οικονομίες του Τόμας. Ο Γουόλτερ είχε οριστεί υπεύθυνος για την προστασία των οικονομικών και ιατρικών μου υποθέσεων. Ο Ρέιμοντ δεν μπορούσε πλέον να με πιέσει να υπογράψω και να του παραδώσω τα χρήματά μου, την περιουσία μου ή την ανεξαρτησία μου.
Ο Τόμας είχε υψώσει γύρω μου ένα νομικό τείχος προστασίας.
Μέσα στο ξύλινο κουτί υπήρχε ο τίτλος ιδιοκτησίας του πατρικού σπιτιού του Τόμας, τα έγγραφα του καταπιστεύματος με το όνομά μου και πενήντα πέντε επιστολές — σχεδόν μία για κάθε χρόνο που είχαμε περάσει χωριστά.
Η επιστολή του Τόμας εξηγούσε τα πάντα.
Η θεία Μάργκαρετ ήταν για δεκαετίες πελάτισσα και φίλη της οικογένειάς του. Πριν από χρόνια, ο Τόμας είχε ανακαλύψει πως ο Ρέιμοντ έκλεβε κρυφά χρήματα από τους λογαριασμούς της. Η Μάργκαρετ είχε αρνηθεί να τον πιστέψει. Όταν πέθανε έχοντας σχεδόν χάσει τα πάντα, ο Ρέιμοντ έφυγε με πολύ περισσότερα χρήματα απ’ όσα περίμενε οποιοσδήποτε.
Όταν ο Τόμας έμαθε πως είχα επιστρέψει στην πόλη και πως ο Ρέιμοντ ρωτούσε για τα οικονομικά μου, κατάλαβε αμέσως τι συνέβαινε.
Είχε κανονίσει να μεταφερθεί στη δική μου πτέρυγα του νοσοκομείου. Ήθελε να με δει ξανά, αλλά ήθελε επίσης να με προστατεύσει πριν να είναι πολύ αργά.
Ο γάμος μας δεν ήταν μια παρορμητική επιθυμία ενός ετοιμοθάνατου άντρα. Ο Τόμας είχε σχεδιάσει τα πάντα. Με το να γίνει σύζυγός μου, μπορούσε να τοποθετήσει την περιουσία του σε ένα ασφαλές καταπίστευμα και να εξασφαλίσει πως ο Ρέιμοντ δεν θα αποκτούσε ποτέ έλεγχο πάνω στη ζωή μου.
«Η παγίδα δεν ήταν ποτέ για μένα», ψιθύρισα.
«Όχι», απάντησε ο Γουόλτερ. «Ήταν για τον Ρέιμοντ.»
Τρεις ημέρες αργότερα, ο Ρέιμοντ εμφανίστηκε κρατώντας έναν φάκελο γεμάτο απειλές και κατηγορίες. Ο Γουόλτερ τον ενημέρωσε ήρεμα πως όλα τα έγγραφα ήταν απολύτως νόμιμα και έγκυρα.
Ο Ρέιμοντ γύρισε προς το μέρος μου έξαλλος.
«Ανόητη γριά.»
Τον κοίταξα κατάματα.
«Όχι, Ρέιμοντ. Είμαι μια γυναίκα που αγαπήθηκε βαθιά. Υπάρχει μεγάλη διαφορά.»
Εκείνη την άνοιξη, μετακόμισα στο πατρικό σπίτι του Τόμας.
Κάθε Κυριακή, έφτιαχνα σκέτο καφέ, καθόμουν δίπλα στο παράθυρο και άνοιγα μία από τις επιστολές του. Κάποιες περιέγραφαν τη δουλειά του. Άλλες φαντάζονταν τη ζωή που θα μπορούσαμε να είχαμε ζήσει μαζί. Πολλές έλεγαν απλώς πως ήλπιζε να είμαι ευτυχισμένη.
Για δεκαετίες πίστευα πως η αγάπη είχε περάσει από δίπλα μου χωρίς να με αγγίξει.
Όμως η αγάπη περίμενε πενήντα έξι χρόνια μέχρι να επιστρέψω στο σπίτι.
Και ακόμη κι όταν ο Τόμας είχε πια φύγει, βρήκε έναν τελευταίο τρόπο να με προστατεύσει.
