Τελείωσα την κλήση με την πεθερά μου, αλλά ξέχασα να το κλείσω — και αυτό με έσωσε
Η Ναταλία ακούμπησε το φλιτζάνι με το χαμομήλι πάνω στο γυάλινο τραπεζάκι του σαλονιού και αφέθηκε στην πολυθρόνα της.
Οι συνομιλίες με την πεθερά της, τη Γιαντβίγκα Παβλόβνα, της άφηναν πάντοτε μια πικρή γεύση, παρόλο που η ηλικιωμένη γυναίκα ήταν διαρκώς ευγενική και διακριτική. Ακόμη και τώρα, ζητώντας ξανά βοήθεια, απολογούνταν σχεδόν σε κάθε δεύτερη φράση.
Τρεις μήνες νωρίτερα, η Γιαντβίγκα είχε μιλήσει με δάκρυα στα μάτια για τη διάγνωσή της: αρθρίτιδα σε αρχικό στάδιο, η οποία απαιτούσε δαπανηρές θεραπείες για να αποφευχθεί μια πιθανή αναπηρία. Η Ναταλία δεν δίστασε ούτε στιγμή να τη βοηθήσει. Πενήντα χιλιάδες ρούβλια τον μήνα δεν αποτελούσαν σοβαρό πλήγμα για την ιδιοκτήτρια της επιτυχημένης εταιρείας γυναικείων ενδυμάτων NatStyle, και η υγεία ενός ηλικιωμένου ανθρώπου είχε μεγαλύτερη αξία από τα χρήματα.
Αφού υποσχέθηκε ότι θα μετέφερε το απαιτούμενο ποσό την επόμενη ημέρα, η Ναταλία έκλεισε την κλήση και επέστρεψε στη δουλειά της. Στα είκοσι οκτώ της χρόνια, διηύθυνε μια ομάδα τριάντα εργαζομένων και είχε μετατρέψει τη μικρή επιχείρηση που είχε δημιουργήσει ο πατέρας της σε μια καταξιωμένη εταιρεία μόδας.
Άπλωσε το χέρι προς το τάμπλετ της όταν γνώριμες φωνές την έκαναν να σταματήσει.
Αρχικά υπέθεσε ότι η τηλεόραση ήταν ανοιχτή. Ύστερα συνειδητοποίησε ότι η φωνή ανήκε στην πεθερά της.
Το βλέμμα της καρφώθηκε στο κινητό της τηλέφωνο.
Η κλήση παρέμενε ενεργή.
— Αντόσα, άλλη μια φορά ήμουν τυχερή! — γέλασε η Γιαντβίγκα. — Αύριο η γυναίκα σου θα γεμίσει ξανά τις τσέπες μου!
Η Ναταλία πάγωσε.
— Πόσα αυτή τη φορά; — ρώτησε ο Αντόν.
Ο σύζυγός της υποτίθεται ότι βρισκόταν στη δουλειά.
— Πενήντα χιλιάδες, όπως πάντα. Είναι τόσο αξιολάτρευτο το πόσο ανησυχεί για την υγεία μου.
Και τότε ο Αντόν γέλασε.
— Μαμά, είσαι ιδιοφυΐα! Η ιστορία με την αρθρίτιδα ήταν πραγματικά αριστουργηματική.
Τα χέρια της Ναταλίας άρχισαν να τρέμουν.
Οι ιατρικές βεβαιώσεις… οι συνταγές… ήταν όλες πλαστές;
— Αχ, δεν είμαι καμιά ιδιοφυΐα, — απάντησε η Γιαντβίγκα. — Η γυναίκα σου είναι απλώς μια αφελής χαζούλα. Και μάλιστα γενναιόδωρη, κάτι που την κάνει ακόμη πιο χρήσιμη. Εκμεταλλεύσου την ευκαιρία όσο μπορείς.
— Αυτό ακριβώς σκοπεύω να κάνω, — είπε ο Αντόν. — Θέλω ένα καινούργιο αυτοκίνητο. Ένα κανονικό ευρωπαϊκό μοντέλο. Για ποιον άλλο λόγο θα παντρευόμουν μια πλούσια γυναίκα;
Η Ναταλία δυσκολεύτηκε να αναπνεύσει.
Δεν μπορούσε να είναι ο ίδιος Αντόν που είχε ερωτευτεί έξι μήνες πριν — ο άνδρας που της είχε κάνει πρόταση γάμου με δάκρυα στα μάτια και της είχε υποσχεθεί ένα μέλλον χτισμένο πάνω στην αγάπη.
— Απλώς πρόσεχε, — προειδοποίησε η Γιαντβίγκα. — Μην την αφήσεις να υποψιαστεί το παραμικρό.
— Ηρέμησε, μαμά. Η Νατάσα είναι τόσο ερωτευμένη που θα μου έφερνε το φεγγάρι από τον ουρανό αν της το ζητούσα. Απλώς πρέπει να διαλέξω τα σωστά λόγια.
Και τότε ακούστηκαν οι λέξεις που γκρέμισαν ό,τι είχε απομείνει από τις ψευδαισθήσεις της Ναταλίας.
— Αγάπη; — χλεύασε ο Αντόν. — Δεν είμαι ρομαντικός. Απλώς φρόντισα να βολευτώ σωστά στη ζωή.
Έξι μήνες γάμου δεν ήταν τίποτα περισσότερο από μια επικερδής συμφωνία.
Η συνομιλία συνεχίστηκε.
Ο Αντόν αποκάλυψε ότι σκόπευαν να σταματήσουν τις «θεραπείες για την αρθρίτιδα» μέσα στους επόμενους μήνες και να αρχίσουν να προετοιμάζουν το έδαφος ώστε να πείσουν τη Ναταλία να του αγοράσει ένα πανάκριβο αυτοκίνητο. Χλεύαζε την επαγγελματική της επιτυχία, υποστηρίζοντας ότι όλα όσα είχε πετύχει ήταν απλώς δώρα του πατέρα της.
— Το πιο αστείο, — πρόσθεσε, — είναι ότι πιστεύει πραγματικά πως την αγαπώ.
Ακόμη και η Γιαντβίγκα δίστασε για μια στιγμή.
— Δεν αισθάνεσαι απολύτως τίποτα γι’ αυτήν;
— Φυσικά και μου είναι συμπαθής, — απάντησε ο Αντόν. — Αλλά πάνω απ’ όλα, η Νατάσα είναι βολική. Όμορφη, πλούσια, επιτυχημένη. Πολλοί άνδρες ονειρεύονται μια τέτοια γυναίκα.
Η Ναταλία στάθηκε δίπλα στο παράθυρο, κοιτάζοντας το σπίτι που είχε αγοράσει πριν από τον γάμο.
Το σπίτι στο οποίο είχε φανταστεί ότι θα δημιουργούσε μια ευτυχισμένη οικογένεια.
Τότε ο Αντόν πρότεινε να διοργανώσουν ένα οικογενειακό δείπνο εκεί.
— Θα τη φέρει σε καλή διάθεση, — εξήγησε. — Μετά από μια ζεστή οικογενειακή βραδιά, δεν θα αρνηθεί τίποτα στον αγαπημένο της σύζυγο.
Η Ναταλία χαμογέλασε πικρά.
Τέλεια.
Μόλις τελείωσε η κλήση, άνοιξε την εφαρμογή που κατέγραφε αυτόματα όλες τις τηλεφωνικές της συνομιλίες — μια συνήθεια που είχε αποκτήσει χρόνια πριν για την προστασία των επιχειρηματικών της συμφερόντων.
Η ηχογράφηση βρισκόταν εκεί.
Είκοσι τρία λεπτά αδιαμφισβήτητης αλήθειας.
Το ίδιο βράδυ, ο Αντόν της έστειλε μήνυμα:
«Θα αργήσω στη δουλειά, αγάπη μου. Μην με περιμένεις. Σ’ αγαπώ »
Η Ναταλία κοίταξε την οθόνη.
Έπειτα απάντησε με μία μόνο λέξη:
«Εντάξει.»
Τις επόμενες ημέρες συνέχισε να συμπεριφέρεται φυσιολογικά, ενώ ταυτόχρονα οργάνωνε προσεκτικά τα σχέδιά της. Προσκάλεσε συγγενείς και από τις δύο οικογένειες σε δείπνο το Σάββατο.
Ακόμη κι όταν η Γιαντβίγκα ζήτησε άλλες δέκα χιλιάδες ρούβλια για «επιπλέον φάρμακα», η Ναταλία της τα έστειλε χωρίς δισταγμό.
Το Σάββατο έφτασε.
Το δείπνο εξελίχθηκε άψογα. Ο Αντόν υποδυόταν τον αφοσιωμένο σύζυγο. Η Γιαντβίγκα μάγευε τους πάντες με τη ζεστασιά και την καλοσύνη της.
Όταν η μητέρα της Ναταλίας την επαίνεσε επειδή βοηθούσε την άρρωστη πεθερά της, η Γιαντβίγκα δέχτηκε τα κομπλιμέντα με αξιοπρέπεια.
Η Ναταλία σηκώθηκε ήρεμα από τη θέση της.
— Επιστρέφω αμέσως, — είπε.
Λίγα λεπτά αργότερα, φωνές αντήχησαν από τα ηχεία που βρίσκονταν σε διάφορα σημεία του σπιτιού.
— Αντόσα, άλλη μια φορά ήμουν τυχερή…
Σιωπή απλώθηκε γύρω από το τραπέζι.
Η ηχογράφηση συνέχισε να παίζει.
— Η γυναίκα σου είναι απλώς μια αφελής χαζούλα.
— Παντρεύτηκα μια πλούσια γυναίκα.
— Είναι η χήνα που γεννά τα χρυσά αυγά.
Η έκπληξη ζωγραφίστηκε σε κάθε πρόσωπο.
Η Ναταλία σταμάτησε την αναπαραγωγή.
— Νομίζω πως αυτό αρκεί.
Με απόλυτη ψυχραιμία εξήγησε τα πάντα: την ψεύτικη ασθένεια, τα πλαστά έγγραφα, τα χρήματα που είχαν αποσπάσει και τα σχέδια του Αντόν να συνεχίσει να την εκμεταλλεύεται.
Έπειτα ανακοίνωσε την απόφασή της.
— Τη Δευτέρα καταθέτω αίτηση διαζυγίου. Μπορείτε να μαζέψετε τα πράγματά σας απόψε.
Έδωσε στον Αντόν και τη Γιαντβίγκα μία εβδομάδα προθεσμία για να επιστρέψουν κάθε ρούβλι που είχαν πάρει — στο διπλάσιο ποσό, ως αποζημίωση για την ψυχική οδύνη που της προκάλεσαν — διαφορετικά θα παρέδιδε όλα τα αποδεικτικά στοιχεία στην αστυνομία.
Μέσα σε μία ώρα, ο Αντόν και η μητέρα του είχαν φύγει.
Πέντε ημέρες αργότερα, η Ναταλία έλαβε τα χρήματα.
Ο Αντόν τηλεφωνούσε ασταμάτητα, ικετεύοντας για μια δεύτερη ευκαιρία.
Εκείνη δεν απάντησε ποτέ.
Λίγο αργότερα, η νέα συλλογή της NatStyle εξελίχθηκε στην πιο επιτυχημένη κυκλοφορία στην ιστορία της εταιρείας.
Και η Ναταλία κατάλαβε επιτέλους τη διαφορά ανάμεσα στη μοναξιά και την ελευθερία.
Η ελευθερία, ανακάλυψε, της ταίριαζε πολύ περισσότερο.
