Ο κλιματισμός μέσα στη Mercedes διατηρούσε τη θερμοκρασία στους άψογους είκοσι βαθμούς, ενώ έξω το Λος Άντζελες έβραζε κάτω από τη βαριά, κολλώδη ζέστη ενός απογεύματος Παρασκευής.
Ο Αλέξανδρος Ριντ, διευθύνων σύμβουλος της Global Horizons Capital, μελετούσε τις διακυμάνσεις των μετοχών στο tablet του με την ίδια αποστασιοποιημένη προσήλωση που είχε χτίσει την αυτοκρατορία του: χωρίς συναισθήματα, μόνο αποτελέσματα.
«Κύριε, η Sunset Boulevard είναι μπλοκαρισμένη λόγω διαμαρτυρίας», είπε ο Μάρκους, οδηγός και επικεφαλής ασφαλείας του εδώ και σχεδόν δεκαπέντε χρόνια. «Θα χρειαστεί να περάσουμε από τα στενά.»
Ο Αλέξανδρος δεν σήκωσε τα μάτια του.
«Κάνε ό,τι χρειάζεται, Μάρκους. Απλώς φρόντισε να με πας στο δείπνο με τους επενδυτές από το Τόκιο. Δεν εκτιμούν τις καθυστερήσεις.»
Το μαύρο θωρακισμένο σεντάν έστριψε ομαλά, γλιστρώντας σε μια γειτονιά που ο Αλέξανδρος σπάνια έβλεπε.
Σπασμένο οδόστρωμα, πάγκοι με τάκος, παιδιά που περνούσαν ανάμεσα από τα αυτοκίνητα — η ζωντανή αταξία της καθημερινής ζωής, μακριά από τον γυάλινο πύργο όπου κυβερνούσε από ψηλά.
Ένα κόκκινο φανάρι τους ανάγκασε να σταματήσουν σε μια γεμάτη διασταύρωση. Ο Αλέξανδρος αναστέναξε, κλείδωσε το tablet και κοίταξε έξω από το φιμέ τζάμι.
Ο χρόνος σταμάτησε.
Στο πεζοδρόμιο, κάτω από την ξεθωριασμένη τέντα ενός μικρού μαγαζιού στη γωνία, κάθονταν τέσσερα μικρά κορίτσια.
Τέσσερα.
Έμοιαζαν περίπου εννέα χρονών. Τα ρούχα τους ήταν φθαρμένα αλλά προσεκτικά μπαλωμένα. Κάθονταν πάνω σε γυρισμένα τελάρα, πουλώντας τσίχλες και μικρά ματσάκια μαραμένων μαργαριτών.
Δεν ήταν η φτώχεια τους που έκανε το στήθος του Αλέξανδρου να σφίξει.
Ήταν τα πρόσωπά τους.
Ήταν πανομοιότυπες. Τέσσερις καθρέφτες η μία της άλλης — και κάποιου που εκείνος είχε προσπαθήσει να σβήσει από τη μνήμη του.
Καστανά μαλλιά έπεφταν σε απαλούς, ατίθασους κυματισμούς. Το ίδιο λεπτό πιγούνι. Και όταν μία από αυτές κοίταξε κατευθείαν το αυτοκίνητο, ο Αλέξανδρος ένιωσε κάτι να τον χτυπά σαν γροθιά: τα μάτια τους.
Σμαραγδένια πράσινα με χρυσές ανταύγειες — ένα σπάνιο χαρακτηριστικό στην οικογένεια Ριντ.
«Μάρκους, σταμάτα στην άκρη», είπε ο Αλέξανδρος, με τη φωνή του ξαφνικά τραχιά.
«Κύριε, το φανάρι είναι πράσινο—»
«Σταμάτα. Τώρα.»
Τα φρένα στρίγκλισαν καθώς το αυτοκίνητο σταμάτησε απότομα.
Ο Αλέξανδρος κατέβασε το παράθυρο. Ζέστη και θόρυβος του δρόμου πλημμύρισαν το εσωτερικό. Τα κορίτσια τινάχτηκαν. Εκείνη που έμοιαζε μεγαλύτερη σηκώθηκε, προστατεύοντας διακριτικά τις άλλες.
«Θα θέλατε λίγη τσίχλα, κύριε;» ρώτησε.
Η φωνή της είχε μια μουσική χροιά που δεν είχε ακούσει εδώ και δέκα χρόνια.
Έβγαλε τα γυαλιά ηλίου του. Τα κορίτσια τον κοιτούσαν με περιέργεια, όχι με αναγνώριση. Δεν υπήρχε ίχνος εξαπάτησης στα πρόσωπά τους. Μόνο αλήθεια.
Δέκα χρόνια νωρίτερα.
Είχε διώξει την Ιζαμπέλα από την έπαυλή του, κατηγορώντας την για προδοσία. Οι γιατροί του είχαν πει πως ήταν στείρος. Όταν εκείνη ήρθε κοντά του γεμάτη χαρά, έγκυος σε πολλαπλά έμβρυα, εκείνος είδε μόνο απόδειξη απιστίας.
«Φύγε!» είχε ουρλιάξει ενώ εκείνη έκλαιγε, με τα χέρια στην κοιλιά της. «Δεν θέλω να ξαναδώ ούτε εσένα ούτε αυτά τα παιδιά!»
Εκείνη έφυγε χωρίς να πάρει ούτε ένα δολάριο, λέγοντάς του πως κάποτε θα το μετάνιωνε. Εκείνος δεν την αναζήτησε ποτέ. Έπεισε τον εαυτό του ότι ήταν το θύμα.
Και τώρα τέσσερα ζευγάρια πράσινα μάτια τον κοιτούσαν από ένα ξεχασμένο πεζοδρόμιο.
«Πώς σας λένε;» ρώτησε σιγανά.
«Εγώ είμαι η Άβα», είπε η μεγαλύτερη. «Αυτές είναι η Κλόι, η Χάρπερ και η Λίλι.»
«Και η μητέρα σας;»
Τα κορίτσια αντάλλαξαν ένα βαρύ βλέμμα.
«Δουλεύει», είπε η Άβα.
«Στη φυλακή», ψιθύρισε η Λίλι πριν προλάβει η αδελφή της να τη σταματήσει.
Ο Αλέξανδρος ένιωσε ζάλη. «Γιατί;»
«Γιατί έκλεψε γάλα και φάρμακα όταν η Χάρπερ είχε πνευμονία», απάντησε η Άβα, προστατευτική και πεισματάρα. «Θα βγει σύντομα.»
Ο Αλέξανδρος ανέβασε το παράθυρο, προσπαθώντας να αναπνεύσει.
«Ακύρωσε το δείπνο», είπε στον Μάρκους. «Πάρε τον ιδιωτικό ερευνητή Ντόνοβαν. Θέλω τα πάντα. Αμέσως.»
Η αναφορά έφτασε το επόμενο πρωί. Ο Αλέξανδρος κλείστηκε στο γραφείο του με ένα ποτήρι ουίσκι.
Ιζαμπέλα Κρουζ. Εκτίει τρία χρόνια για επαναλαμβανόμενες μικροκλοπές. Κρατείται στη φυλακή Valley State.
Πιστοποιητικά γέννησης τεσσάρων ανηλίκων. Πατέρας: Άγνωστος. Οι ημερομηνίες ταίριαζαν απόλυτα με την περίοδο πριν τον χωρισμό τους.
Και μετά ο ιατρικός φάκελος.
Ο Ντόνοβαν είχε προχωρήσει περισσότερο, ανακρίνοντας τον συνταξιούχο οικογενειακό ουρολόγο που πλέον ζούσε πολυτελώς στην ακτή.
«Δεν ήσασταν στείρος, κύριε Ριντ», ομολόγησε ο γιατρός. «Χαμηλή γονιμότητα, ναι — αλλά όχι αδύνατο. Η μητέρα σας επέμενε ότι η Ιζαμπέλα ήταν κατώτερή σας.
Με πλήρωσε για να παραποιήσω το αποτέλεσμα.»
Ο Αλέξανδρος εκσφενδόνισε το κρυστάλλινο ποτήρι στον τοίχο.
Η μητέρα του. Η Έλεανορ Ριντ. Νεκρή εδώ και δύο χρόνια, θαμμένη μαζί με το μυστικό της. Είχε καταστρέψει την οικογένειά του από υπερηφάνεια. Κι εκείνος δεν την αμφισβήτησε ποτέ.
Κατέρρευσε στην καρέκλα του, με τα δάκρυα να κυλούν ελεύθερα. Είχε καταδικάσει τις ίδιες του τις κόρες στη φτώχεια. Η γυναίκα που αγαπούσε είχε καταλήξει στη φυλακή προσπαθώντας να ταΐσει τα παιδιά του.
Ο πόνος έγινε αποφασιστικότητα.
«Μάρκους», είπε από το ενδοσυνεννόημα, πλέον σταθερός. «Ετοίμασε το αυτοκίνητο. Κάλεσε τους καλύτερους ποινικολόγους της πόλης. Πάμε στη φυλακή.»
Η Valley State μύριζε υγρό τσιμέντο και απόγνωση. Όταν η Ιζαμπέλα μπήκε στην αίθουσα επισκεπτηρίου, ο Αλέξανδρος μετά βίας την αναγνώρισε.
Ήταν αδύνατη, χλωμή, με χέρια τραχιά από τη δουλειά στο πλυντήριο. Κι όμως, τα σκούρα μάτια της έκαιγαν ακόμη.
«Ήρθες να γελάσεις μαζί μου;» ρώτησε ψυχρά.
«Ιζαμπέλα…» Έκανε ένα βήμα μπροστά· εκείνη τραβήχτηκε πίσω. «Δεν ήξερα. Μου είπαν ψέματα. Η μητέρα μου. Ο γιατρός. Πίστεψα—»
«Ήταν δικά σου!» φώναξε εκείνη. «Τα ένιωσες να κινούνται!»
Γονάτισε. «Το ξέρω. Δεν υπάρχει αρκετός χρόνος σε αυτή τη ζωή για να ζητήσω συγχώρεση. Αλλά είμαι εδώ τώρα. Θα σε βγάλω έξω. Τις είδα — έχουν τα μάτια μου.»
«Νομίζουν πως ο πατέρας τους είναι νεκρός», είπε εκείνη, με κοφτερή φωνή. «Τους είπα ότι ήταν καλός άνθρωπος που δεν μπορούσε να γυρίσει. Αν τις πληγώσεις ξανά, δεν θα σε συγχωρήσω ποτέ.»
«Δεν θα το κάνω», ψιθύρισε.
Η επιρροή του κινήθηκε γρήγορα. Νομικά λάθη αποκαλύφθηκαν. Καταβλήθηκε εγγύηση. Μέχρι το ηλιοβασίλεμα η Ιζαμπέλα περπατούσε ελεύθερη, κρατώντας μια μικρή πλαστική σακούλα με τα υπάρχοντά της.
Οδήγησαν ως το λιτό διαμέρισμα όπου μια ηλικιωμένη γειτόνισσα πρόσεχε τα κορίτσια τα βράδια. Όταν η Ιζαμπέλα κατέβηκε από το αυτοκίνητο, τα κορίτσια έτρεξαν προς το μέρος της, φωνάζοντας «Μαμά!» με μια χορωδία που έκανε τον Αλέξανδρο να νιώσει σαν ξένος.
Έμεινε πίσω μέχρι που η Άβα τον πρόσεξε.
«Μαμά… αυτός είναι ο κύριος που αγόρασε τσίχλα.»
Η Ιζαμπέλα στάθηκε, σκουπίζοντας τα δάκρυά της. Θα μπορούσε να τον καταστρέψει με μία μόνο φράση. Αντί γι’ αυτό, μελέτησε το πρόσωπό του — τις γκρίζες τούφες στα μαλλιά του, τη βαθιά χαραγμένη μεταμέλεια.
«Κορίτσια», είπε προσεκτικά, «θυμάστε που σας είπα πως ο μπαμπάς σας είχε πάει μακριά και δεν ήξερε πώς να γυρίσει;»
Έγνεψαν.
«Βρήκε τον δρόμο του για το σπίτι.»
Σιωπή.
Η Κλόι έκανε ένα βήμα μπροστά. «Είσαι ο μπαμπάς μας;»
Ο Αλέξανδρος γονάτισε, ανοίγοντας τα χέρια του, τρομαγμένος. «Ναι. Και δεν θα φύγω ποτέ ξανά.»
Δίστασαν. Έπειτα η Λίλι άπλωσε το χέρι της και άγγιξε το μάγουλό του με τα κολλώδη της δαχτυλάκια.
«Μοιάζεις με εμάς», είπε γεμάτη θαυμασμό.
Εκείνη τον αγκάλιασε πρώτη. Οι άλλες ακολούθησαν. Ο Αλέξανδρος έκρυψε το πρόσωπό του στα μαλλιά τους που μύριζαν ήλιο και δρόμο, νιώθοντας ζωντανός για πρώτη φορά μετά από χρόνια.
Η ζωή δεν διορθώθηκε μέσα σε μία νύχτα. Υπήρξαν συνεδρίες ψυχοθεραπείας, εφιάλτες, στιγμές που η Ιζαμπέλα δεν μπορούσε να τον κοιτάξει χωρίς πόνο. Έπρεπε να κερδίσει τη θέση του με παρουσία, όχι με χρήματα. Έμαθε να πλέκει πλεξούδες, να βοηθά με τα μαθήματα, να γυρίζει τηγανίτες τις Κυριακές.
Πούλησε το επιβλητικό κτήμα της μητέρας του και αγόρασε ένα φωτεινό σπίτι με κήπο.
Έναν χρόνο αργότερα, στα δέκατα γενέθλια των κοριτσιών, μπαλόνια γέμιζαν την αυλή. Ο Αλέξανδρος παρακολουθούσε τις κόρες του να κυνηγούν τον σκύλο, ενώ η Ιζαμπέλα στάθηκε δίπλα του με ένα ποτήρι κρασί.
«Είναι ευτυχισμένες», είπε.
«Επειδή εσύ τις προστάτεψες.»
Τον κοίταξε προσεκτικά. «Έχεις αλλάξει.»
Χαμογέλασε καθώς η Άβα τον φώναξε να συμμετάσχει σε μια μάχη με μπαλόνια νερού. «Έχω την πιο σημαντική δουλειά τώρα.»
Έτρεξε στην αυλή, με τα γέλια να δυναμώνουν καθώς τα μπαλόνια έσκαγαν πάνω στο πουκάμισό του.
Ένα κόκκινο φανάρι λίγο έλειψε να του στοιχίσει την ψυχή — αλλά η ζωή του πρόσφερε μια δεύτερη ευκαιρία, και είχε σκοπό να μην την αφήσει ποτέ ξανά να πάει χαμένη.
