— Την Πρωτοχρονιά θα πάμε τη μαμά σε εστιατόριο, οπότε πέρασε τον μισθό σου στη δική μου κάρτα, — δήλωσε ο άντρας της στην Κάτια.

— Την Πρωτοχρονιά θα πάμε τη μαμά σε εστιατόριο, οπότε πέρασε τον μισθό σου στη δική μου κάρτα, — δήλωσε ο άντρας της στην Κάτια.

— Κάτια, πότε πληρώνεσαι; Την Παρασκευή, έτσι δεν είναι;

Η Κάτια σταμάτησε στο κατώφλι του χολ, τα κλειδιά ακόμη στο χέρι. Ο Πάσα βγήκε από το δωμάτιο, το τηλέφωνο έλαμπε στην παλάμη του. Είκοσι Δεκεμβρίου, οκτώ το βράδυ, έξω χιονοθύελλα, κι όμως στο σπίτι είχε ζέστη και μύριζε τηγανητές πατάτες.

— Αύριο, — απάντησε, βγάζοντας τις μπότες. — Γιατί;
— Τέλεια. Την Πρωτοχρονιά θα πάμε τη μαμά σε εστιατόριο, οπότε πέρασε τον μισθό σου στη δική μου κάρτα.
Η Κάτια ίσιωσε την πλάτη· η τσάντα με τα έγγραφα γλίστρησε από τον ώμο της στο πάτωμα.
— Τι, συγγνώμη;

— Την Πρωτοχρονιά θα πάμε τη μαμά σε εστιατόριο, — ξανακόλλησε στην οθόνη, σκρολάροντας κάτι. — Έχω ήδη κλείσει τραπέζι στο «Πανόραμα», στη Σοβιετική. Καλό μέρος, η μαμά ήθελε εδώ και καιρό να πάει.

Η Κάτια σήκωσε αργά την τσάντα, πήγε στην κουζίνα. Άναψε τον βραστήρα. Το κεφάλι της βούιζε μετά τη δουλειά — οι πελάτες τηλεφωνούσαν από το πρωί ως το βράδυ, όλοι απαιτούσαν παράδοση οικοδομικών υλικών πριν τις γιορτές, λες και χωρίς τα τούβλα και το τσιμέντο τους θα σταματούσε ο κόσμος.
— Πάσα, — τον φώναξε, — έλα εδώ.

Μπήκε στην κουζίνα και ακούμπησε τον ώμο στο κάσωμα της πόρτας.
— Ακούω.
— Πάντα την Πρωτοχρονιά τη γιορτάζαμε στο σπίτι. Ή στο σπίτι της μαμάς μου. Γιατί εστιατόριο;
Ο Πάσα αναστέναξε, όπως αναστενάζουν σε ένα παιδί που δεν καταλαβαίνει.

— Γιατί η μαμά μου δούλευε όλο τον χρόνο χωρίς άδεια. Το ξέρεις, στην πολυκλινική ο αρχιλογιστής τους τους φορτώνει διαρκώς. Το άξιζε ένα κανονικό γιορτινό βράδυ. Όχι στην κουζίνα μπροστά στην κουζίνα, αλλά ανθρώπινα.
— Εντάξει, — η Κάτια έγνεψε και έβγαλε μια κούπα από το ντουλάπι. — Και η μαμά μου θα έρθει;
— Η δική σου; — ο Πάσα συνοφρυώθηκε. — Γιατί;

— Τι γιατί; Πρωτοχρονιά είναι. Γιορτή. Πάντα είμαστε όλοι μαζί.
— Κάτια, προσπάθησε να καταλάβεις. Η μαμά διάλεξε ειδικά αυτό το μέρος. Θέλει να περάσει το βράδυ σε στενό κύκλο. Εσύ, εγώ, εκείνη. Καταλαβαίνεις; Αληθινή οικογένεια.
Η Κάτια ακούμπησε την κούπα στο τραπέζι. Κάθισε στο σκαμνί.

— Και η μαμά μου; Θα μείνει μόνη;
Ο Πάσα σήκωσε τους ώμους.
— Η Λιουντμίλα Πετρόβνα είναι σεμνός άνθρωπος. Και στο σπίτι της καλά θα είναι. Δεν είναι συνηθισμένη σε τέτοια μέρη.

— Δεν είναι συνηθισμένη; — η φωνή της Κάτιας χαμήλωσε. — Πάσα, η μαμά μου δουλεύει νοσηλεύτρια εδώ και είκοσι χρόνια. Είναι το ίδιο άνθρωπος με τη δική σου. Γιατί να κάθεται μόνη της, ενώ εμείς θα είμαστε σε εστιατόριο;

— Γιατί, — ίσιωσε το σώμα του, η φωνή του σκλήρυνε, — η μαμά μου το αξίζει. Με μεγάλωσε, επένδυσε σε μένα. Και η Λιουντμίλα Πετρόβνα… ε, είναι άνθρωπος απλός. Να δει τηλεόραση — και ей αρκεί.

Η Κάτια σιωπούσε. Κοίταζε τον άντρα της σαν να τον έβλεπε για πρώτη φορά. Τέσσερα χρόνια γάμου, και μόλις τώρα άκουγε αυτά τα λόγια.

— Επιπλέον, — συνέχισε ο Πάσα, — τα χρήματα τα έχω ήδη κατανείμει. Τριάντα χιλιάδες για σκουλαρίκια στη μαμά, χρυσά, τα ήθελε εδώ και καιρό. Συν τα κοινόχρηστα, τη δόση του αυτοκινήτου. Οπότε το εστιατόριο μόνο με τον δικό σου μισθό.

— Μα αποταμιεύαμε για διακοπές, — είπε σιγανά η Κάτια. — Θέλαμε να πάμε στη θάλασσα το καλοκαίρι. Θυμάσαι;

— Θα πάμε, — την έκοψε. — Θα μαζέψουμε κι άλλα. Κάτια, μην εκνευρίζεσαι. Μια φορά τον χρόνο είναι. Γιορτή.

— Για τη μαμά σου γιορτή. Και για τη δική μου;

Ο Πάσα γύρισε τα μάτια.

— Θεέ μου, γιατί κολλάς; Αν θέλεις — κάλεσε και τη μαμά σου. Βάλε άλλα δεκαπέντε χιλιάδες και ας έρθει.

— Δεν έχω δεκαπέντε χιλιάδες, — είπε η Κάτια. — Μετά τις σαράντα πέντε δικές σου, θα μου μείνουν δέκα. Για όλο τον μήνα.

— Τότε δεν είναι γραφτό, — άνοιξε τα χέρια. — Συγγνώμη. Δεν το έκανα επίτηδες. Έτσι έτυχε.

Βγήκε από την κουζίνα. Η Κάτια έμεινε καθισμένη στο τραπέζι. Ο βραστήρας είχε από ώρα βράσει και σβήσει. Έξω λυσσομανούσε η χιονοθύελλα. Κάπου στο διπλανό διαμέρισμα έκλαιγε ένα μωρό — των Μπερεγκόβι, των νέων γειτόνων, πρόσφατα γεννήθηκε ο γιος τους.

Η Κάτια έβγαλε το τηλέφωνο. Άνοιξε την τραπεζική εφαρμογή. Ο μισθός θα έμπαινε αύριο. Πενήντα δύο χιλιάδες. Από αυτές, σαράντα πέντε στον Πάσα. Θα έμεναν επτά χιλιάδες για τρόφιμα, για εισιτήριο, για όλα τα υπόλοιπα μέχρι τον επόμενο μήνα.

Σήκωσε το βλέμμα στο ημερολόγιο πάνω από το ψυγείο. Είκοσι Δεκεμβρίου. Δέκα μέρες μέχρι την Πρωτοχρονιά. Δέκα μέρες μέχρι να μείνει η μαμά της μόνη.

Η Κάτια σηκώθηκε, πήγε στο δωμάτιο. Ο Πάσα ήταν ξαπλωμένος στον καναπέ και έβλεπε κάποιο βίντεο στο κινητό.

— Πάσα.

— Μ;

— Θα μεταφέρω τα χρήματα. Αλλά θέλω να καταλάβεις. Η μαμά μου θα είναι μόνη. Την πρώτη Πρωτοχρονιά μετά τον θάνατο του πατέρα ήμασταν μαζί της. Και όλες τις επόμενες επίσης. Και τώρα, για πρώτη φορά, θα μείνει εντελώς μόνη. Αυτό σου φαίνεται φυσιολογικό;

Ο Πάσα σηκώθηκε στον αγκώνα.

— Κάτια, η μαμά σου είναι ενήλικη γυναίκα. Θα τα καταφέρει. Άλλωστε έχει και τη γειτόνισσα, αυτή… πώς τη λένε. Τη Βέρα Μιχαήλοβνα. Αν χρειαστεί, θα κάνουν μαζί.

— Η Βέρα Μιχαήλοβνα φεύγει στην Τβερ, στην κόρη της, — είπε η Κάτια. — Η μαμά θα είναι μόνη.

— Τότε κάλεσέ την σε εμάς. Το βράδυ, μετά το εστιατόριο. Μέχρι τις δώδεκα θα έχουμε γυρίσει.

— Μέχρι τις δώδεκα; — η Κάτια κάθισε στην άκρη του καναπέ. — Πάσα, το εστιατόριο δουλεύει ως το πρωί. Η μαμά σου θα θέλει να μείνει.

— Τότε θα μείνουμε, — ξαναξάπλωσε, καρφώθηκε στο κινητό. — Μια φορά τον χρόνο. Η μαμά το αξίζει.

Η Κάτια δεν είπε τίποτα άλλο. Σηκώθηκε και βγήκε. Κάθισε στην κουζίνα. Έβγαλε το τηλέφωνο και έγραψε στη μαμά της: «Πώς είσαι;»

Η απάντηση ήρθε σε ένα λεπτό: «Καλά, κορούλα μου. Πώς πάει η δουλειά;»

«Καλά. Κουράστηκα. Μαμά, την Πρωτοχρονιά τι θα κάνεις;»

Παύση. Τρεις τελείες στην οθόνη, που έδειχναν ότι η μαμά πληκτρολογούσε. Μετά εξαφανίστηκαν. Ξαναεμφανίστηκαν.

«Θα κάτσω στο σπίτι. Θα δω τηλεόραση. Έχει και συναυλία».

«Μόνη;»

Ξανά παύση.

«Ναι. Τι, ανησυχείς; Μην ανησυχείς, Κατιούσα. Έχω συνηθίσει».

Η Κάτια άφησε το τηλέφωνο στο τραπέζι. Κάθισε και έκρυψε το πρόσωπο στα χέρια της. Πίσω από τον τοίχο έπαιζε μουσική — οι Μπερεγκόβι, φαίνεται, κοίμιζαν τον γιο τους. Ένα ήσυχο νανούρισμα.

Την επόμενη μέρα, στις είκοσι μία Δεκεμβρίου, η Κάτια πήρε τον μισθό. Το μεσημέρι μετέφερε στον Πάσα σαράντα πέντε χιλιάδες. Εκείνος έστειλε ένα εμότζι με σηκωμένο τον αντίχειρα.

«Ευχαριστώ, αγάπη μου. Η μαμά θα χαρεί».

Η Κάτια δεν απάντησε. Έβαλε το τηλέφωνο στο συρτάρι και γύρισε στη δουλειά. Στην οθόνη του υπολογιστή έλαμπε μια παραγγελία — άλλος ένας πελάτης απαιτούσε παράδοση μπλοκ μέχρι τις είκοσι πέντε. Η Κάτια άρχισε να συμπληρώνει το δελτίο.

— Σιστερόβα, πώς είσαι; — η Βέρα Κολέσνικοβα, συνάδελφος και φίλη της, κοίταξε στο γραφείο. — Κάπως τσαλακωμένη σε βλέπω.

— Καλά, — η Κάτια δεν σήκωσε το βλέμμα από την οθόνη.

Η Βέρα μπήκε μέσα και έκλεισε την πόρτα.

— Μη λες ψέματα. Τι έγινε;

Η Κάτια σιωπούσε. Συνέχιζε να πληκτρολογεί αριθμούς στον πίνακα. Η Βέρα κάθισε στην άκρη του γραφείου.

— Σιστερόβα, περιμένω.

— Ο Πάσα αποφάσισε να γιορτάσει την Πρωτοχρονιά σε εστιατόριο. Με τη μητέρα του. Οι τρεις τους.

— Και λοιπόν; — δεν κατάλαβε η Βέρα. — Θα πάτε, θα γιορτάσετε.

— Η μαμά μου θα μείνει στο σπίτι. Μόνη.

Η Βέρα πάγωσε.

— Περίμενε. Δηλαδή ο Πάσα πήρε τα χρήματα για εστιατόριο για τη μητέρα του, και η δική σου μαμά θα μείνει μόνη στο σπίτι;

— Ναι.

— Και συμφώνησες;

Η Κάτια σταμάτησε να πληκτρολογεί. Ακούμπησε στην πλάτη της καρέκλας.

— Τι να έκανα; Είχε ήδη κλείσει τραπέζι. Αγόρασε σκουλαρίκια στη μαμά του με τριάντα χιλιάδες. Είπε ότι η μαμά του άξιζε γιορτή.

— Θεέ μου, Κάτια, — η Βέρα πήδηξε από το γραφείο. — Ακούς τι λες; Ούτε καν σε ρώτησε! Απλώς διέταξε να δώσεις τα λεφτά και να πας εκεί που θέλει!

— Μη φωνάζεις, — η Κάτια κοίταξε προς την πόρτα. — Θα ακούσουν.

— Ας ακούσουν! — η Βέρα έκανε μια κίνηση με το χέρι, αλλά χαμήλωσε τη φωνή. — Κάτια, αυτό δεν είναι φυσιολογικό. Η μαμά σου έμεινε μόνη μετά τον πατέρα σου… πέρασαν δέκα χρόνια, κι όμως δεν γνώρισε κανέναν. Είναι μόνη! Και την πρώτη Πρωτοχρονιά ήσουν μαζί της! Και τώρα την εγκαταλείπεις για την ιδιοτροπία της πεθεράς σου;

— Μην το λες έτσι, — η Κάτια γύρισε πάλι στον υπολογιστή. — Η Ναταλία Ανατόλιεβνα δουλεύει πράγματι πολύ.

— Και λοιπόν;! Η δική σου μητέρα δουλεύει λιγότερο; Είναι νοσηλεύτρια σε παιδιατρική πολυκλινική! Μόνη σου έλεγες τι βάρδιες κάνουν εκεί! Δώδεκα ώρες, χωρίς κανονικό διάλειμμα!

Η Κάτια σιωπούσε. Η Βέρα ξανακάθισε στο γραφείο και έσκυψε πιο κοντά.

— Άκουσέ με προσεκτικά. Ο Πάσα είναι μαμάκιας. Το κατάλαβα ήδη στον γάμο σας, όταν η Ναταλία Ανατόλιεβνα άλλαξε τρεις φορές το πλάνο των θέσεων επειδή δεν της άρεσε η θέση της. Κι εσύ σιωπούσες. Τέσσερα χρόνια σιωπάς. Και ξέρεις πού οδηγεί αυτό;

— Πού; — η Κάτια κοίταξε τη φίλη της.

— Στο ότι μια μέρα θα ξυπνήσεις και θα καταλάβεις: σε αυτόν τον γάμο είστε τρεις. Εσύ, ο Πάσα και η μαμά του. Και η μαμά πρώτη. Πάντα.

Η Κάτια δεν απάντησε. Η Βέρα αναστέναξε και κατέβηκε από το γραφείο.

— Σκέψου το, έστω. Εντάξει;

Βγήκε. Η Κάτια έμεινε καθισμένη μπροστά στον υπολογιστή. Στην οθόνη αναβόσβηνε ο κέρσορας σε ένα άδειο κελί του πίνακα.

Το βράδυ η Κάτια γύρισε σπίτι και προσπάθησε άλλη μια φορά να μιλήσει με τον άντρα της. Ο Πάσα καθόταν στην κουζίνα, μασούσε ένα σάντουιτς και έβλεπε κάτι στο τάμπλετ.

— Πάσα, ας συζητήσουμε την Πρωτοχρονιά άλλη μια φορά.

Σήκωσε τα μάτια, μάσησε, κατάπιε.

— Τι να συζητήσουμε; Όλα είναι αποφασισμένα.

— Όχι, δεν είναι όλα. Θέλω και η μαμά μου να είναι μαζί μας.

Ο Πάσα άφησε το τάμπλετ, σκούπισε τα χέρια με χαρτοπετσέτα.

— Κάτια, το έχουμε ξαναπεί. Σου εξήγησα. Η μαμά θέλει να περάσει το βράδυ σε κύκλο κοντινών ανθρώπων. Εσύ, εγώ, εκείνη. Καταλαβαίνεις;

— Και η μαμά μου δεν είναι κοντινός άνθρωπος;

— Είναι, — έγνεψε. — Αλλά είναι άλλο. Είναι πεθερά. Όχι μητέρα.

Η Κάτια κάθισε απέναντί του.

— Πάσα, μιλάς σοβαρά; Η πεθερά δεν είναι μητέρα, άρα μπορεί να κάθεται μόνη στο σπίτι την Πρωτοχρονιά;

— Δεν αυτό ήθελα να πω, — συνοφρυώθηκε. — Απλώς η μαμά μου τα έχει ήδη κανονίσει όλα. Δεν της αρέσει να αλλάζουν τα σχέδια. Ξέρεις πώς είναι.

— Το ξέρω, — έγνεψε κουρασμένα η Κάτια. — Γι’ αυτό ρωτάω. Μήπως να της τηλεφωνήσεις; Να της πεις ότι θα υπάρχει κι άλλο άτομο;

— Κάτια, γιατί; — ο Πάσα ξαναέπιασε το σάντουιτς. — Θα στενοχωρηθεί. Θα πει ότι δεν εκτιμώ τις προσπάθειές της. Ξέρεις πώς αντιδρά σε τέτοια.

— Το ξέρω, — σηκώθηκε η Κάτια. — Και πώς αντιδρά η μαμά μου όταν καταλαβαίνει ότι η κόρη της την άφησε μόνη στη γιορτή — αυτό δεν έχει σημασία;

Ο Πάσα σιώπησε. Τελείωσε το σάντουιτς. Σηκώθηκε, πήγε στον νεροχύτη, έπλυνε τα χέρια.

— Η μαμά σου είναι λογική γυναίκα, — είπε σκουπίζοντας τις παλάμες με την πετσέτα. — Θα καταλάβει. Η δική μου — όχι. Οπότε ας μην τη στενοχωρήσουμε.

Η Κάτια ήθελε να απαντήσει, αλλά εκείνος είχε ήδη βγει από την κουζίνα. Έμεινε όρθια δίπλα στο τραπέζι. Έξω έπεφτε χιόνι. Στο περβάζι ήταν το ημερολόγιο — είκοσι μία Δεκεμβρίου.

Την επόμενη μέρα, στις είκοσι δύο, η Κάτια χρειάστηκε να μείνει παραπάνω στη δουλειά. Ένας μεγάλος πελάτης απαιτούσε επείγουσα παράδοση — ολόκληρο φορτηγό τσιμέντο στο εργοτάξιο έξω από την πόλη. Ο προϊστάμενος, ο Όλεγκ Κράσνικοφ, ζήτησε από την Κάτια να ελέγξει προσωπικά τη φόρτωση. Συμφώνησε — μετά τη μεταφορά των σαράντα πέντε χιλιάδων στον Πάσα, χρειαζόταν χρήματα, και οι υπερωρίες πληρώνονταν επιπλέον.

Γύρισε σπίτι γύρω στις εννέα το βράδυ. Άνοιξε την πόρτα και άκουσε φωνές στην κουζίνα. Γυναικεία φωνή. Η Ναταλία Ανατόλιεβνα.

— Πάσα, είσαι σίγουρος ότι θα ντυθεί σωστά; Είναι αξιοπρεπές μαγαζί.

— Μαμά, μην ανησυχείς. Η Κάτια είναι εντάξει.

— Δεν μιλάω για το αν είναι εντάξει, — είπε ενοχλημένη η πεθερά. — Μιλάω για το γούστο. Θυμάσαι στο εταιρικό σου πριν δύο χρόνια πώς ήρθε; Με εκείνο το μαύρο… κάτι σαν σάκο.

— Ήταν φόρεμα, — γέλασε ο Πάσα.

— Φόρεμα, σάκος, — η Ναταλία Ανατόλιεβνα έκανε «τσ». — Τέλος πάντων, πρόσεξε. Να ντυθεί αξιοπρεπώς. Να μην κοκκινίζω μπροστά στον κόσμο.

Η Κάτια στεκόταν στο χολ και άκουγε. Έβγαζε τις μπότες και άκουγε πώς η πεθερά σχολίαζε το γούστο της. Ο Πάσα ούτε καν αντέδρασε. Απλώς γελούσε.

Κρέμασε το μπουφάν, πήγε στην κουζίνα. Η Ναταλία Ανατόλιεβνα καθόταν στο τραπέζι, μπροστά της μια κούπα. Ο Πάσα στεκόταν στο παράθυρο.

— Α, Κατιούλα, — γύρισε προς το μέρος της η πεθερά. — Ήρθες. Πού χάθηκες;

— Δούλευα, — απάντησε ξερά η Κάτια.

— Μάλιστα, — έγνεψε η Ναταλία Ανατόλιεβνα. — Δεν πειράζει, έρχονται γιορτές, θα ξεκουραστείς. Παρεμπιπτοντως, ο Πάσα είπε ότι μετέφερες τα χρήματα για το εστιατόριο. Ευχαριστώ. Θα είναι ωραία βραδιά.

Η Κάτια πέρασε σιωπηλά, άνοιξε το ψυγείο. Έβγαλε ένα γιαούρτι.

— Συζητούσαμε με τον Πάσα το πρόγραμμα της βραδιάς, — συνέχισε η πεθερά. — Θέλω να πάμε στις επτά. Θα έχει ζωντανή μουσική, τσέλο. Πολύ ατμοσφαιρικά.

— Καλά, — η Κάτια άνοιξε το γιαούρτι.

— Και κάτι ακόμη, Κατιούλα, — η Ναταλία Ανατόλιεβνα την κοίταξε. — Ντύσου, σε παρακαλώ, αξιοπρεπώς. Δεν είναι καφετέρια της γειτονιάς. Έχει καλό κόσμο.

Η Κάτια πάγωσε με το κουτάλι στο χέρι.

— Και συνήθως πώς ντύνομαι;

— Ε, καταλαβαίνεις, — η πεθερά κούνησε το χέρι. — Όλη σου η ντουλάπα είναι αυτά τα… γραφειάκια. Γκρι, μαύρα. Θέλει κάτι γιορτινό. Κομψό.

— Έχω ένα μαύρο φόρεμα, — είπε η Κάτια. — Αυτό που φόρεσα στο εταιρικό.

Η Ναταλία Ανατόλιεβνα συνοφρυώθηκε.

— Δεν σου το είπε ο Πάσα; Θα σου αγοράσω εγώ φόρεμα. Θα το διαλέξω μόνη μου. Κανονικό, όμορφο. Να φαίνεσαι αντάξια.

Η Κάτια ακούμπησε το γιαούρτι στο τραπέζι.

— Ναταλία Ανατόλιεβνα, ευχαριστώ, αλλά δεν χρειάζεται. Έχω τι να φορέσω.

— Μην αντιμιλάς, — την έκοψε η πεθερά. — Το έχω ήδη αποφασίσει. Αύριο θα πάω στο μαγαζί, θα διαλέξω. Και, παρεμπιπτόντως, καλό θα ήταν να πας και σε κομμωτήριο. Γιατί αυτό το κούρεμά σου… ε, καταλαβαίνεις.

Η Κάτια κοίταξε τον Πάσα. Εκείνος σιωπούσε. Στεκόταν στο παράθυρο και κοιτούσε το τηλέφωνό του. Ούτε καν σήκωσε τα μάτια.

— Πάσα, — τον φώναξε.

— Μ; — ξεκόλλησε από την οθόνη.

— Δεν θέλεις να πεις τίποτα;

— Για ποιο πράγμα;

— Για αυτό που μόλις είπε η μαμά σου.

Ο Πάσα σήκωσε τους ώμους.

— Ε, η μαμά θέλει να φαίνεσαι όμορφη. Τι κακό έχει;

Η Κάτια πήγε να απαντήσει, αλλά η πεθερά την διέκοψε:

— Ακριβώς! Ο Πασενούλης τα λέει σωστά. Δεν το λέω από κακία. Θέλω να περάσει η βραδιά τέλεια. Να είναι όλα όμορφα. Καταλαβαίνεις;

— Καταλαβαίνω, — είπε σιγανά η Κάτια.

Η Ναταλία Ανατόλιεβνα ήπιε την τελευταία γουλιά από την κούπα και σηκώθηκε.

— Λοιπόν, φεύγω. Αύριο θα τα πούμε, Κατιούλα. Θα σου φέρω το φόρεμα. Κι εσύ κλείσε ραντεβού στο κομμωτήριο. Για τις τριάντα, ας πούμε.

Έφυγε. Ο Πάσα τη συνόδεψε ως την πόρτα. Η Κάτια έμεινε στην κουζίνα. Στεκόταν και κοιτούσε έξω από το παράθυρο. Το χιόνι είχε σταματήσει. Ο ουρανός ήταν μαύρος, χωρίς αστέρια.

Ο Πάσα γύρισε.

— Τι μούτρωσες; — τη ρώτησε. — Η μαμά είχε καλές προθέσεις.

— Καλές, — επανέλαβε η Κάτια. — Πάσα, καταλαβαίνεις τι είπε μόλις τώρα; Ότι το γούστο μου είναι κακό. Ότι το κούρεμά μου είναι κακό. Ότι δείχνω… απρεπής.

— Δεν το εννοούσε έτσι, — έκανε μια κίνηση με το χέρι. — Απλώς αγχώνεται να πάνε όλα καλά.

— Κι εσύ; — η Κάτια γύρισε προς το μέρος του. — Εσύ τι πιστεύεις; Φαίνομαι άσχημα;

Ο Πάσα δίστασε.

— Όχι, φυσικά. Φαίνεσαι μια χαρά. Απλώς η μαμά είναι συνηθισμένη σε ένα συγκεκριμένο στυλ. Καταλαβαίνεις… Είναι λογίστρια στην πολυκλινική, εκεί το dress code είναι αυστηρό. Εκτιμά όταν οι άνθρωποι φαίνονται… ε, ξέρεις. «Σοβαροί».

— «Σοβαροί», — έγνεψε η Κάτια. — Μάλιστα.

Πήρε το γιαούρτι και πήγε στο δωμάτιο. Ο Πάσα έμεινε στην κουζίνα.

Στις είκοσι έξι Δεκεμβρίου η Κάτια τηλεφώνησε στη μαμά της. Η Λιουντμίλα Πετρόβνα απάντησε αμέσως, η φωνή της ήταν κουρασμένη.

— Κατιούσα, γεια σου, κορούλα μου.

— Γεια σου, μαμά. Τι κάνεις;

— Καλά. Πολλή δουλειά, πριν τις γιορτές πάντα έτσι είναι. Σήμερα κάναμε προληπτικούς ελέγχους, παιδάκια πάρα πολλά.

Η Κάτια ξάπλωσε στον καναπέ και κοίταξε το ταβάνι.

— Μαμά… την Πρωτοχρονιά τι θα κάνεις;

Παύση.

— Ε… θα κάτσω στο σπίτι. Θα δω τηλεόραση.

— Μόνη;

— Κατιούσα, μη στενοχωριέσαι τόσο. Είμαι μεγάλος άνθρωπος. Θα τα καταφέρω.

— Μαμά, σε λυπάμαι.

Η Λιουντμίλα Πετρόβνα αναστέναξε σιγά.

— Μη με λυπάσαι. Εσύ έχεις τη ζωή σου. Είσαι παντρεμένη. Πρέπει να είσαι με τον άντρα σου.

— Και με τη μητέρα του, — πρόσθεσε η Κάτια.

— Ναι… — η μαμά σώπασε. — Άκου… η Ναταλία Ανατόλιεβνα… είναι καλός άνθρωπος;

Η Κάτια έκλεισε τα μάτια.

— Δεν ξέρω, μαμά. Ειλικρινά. Δεν ξέρω.

— Μάλιστα, — η μαμά σώπασε πάλι. Ύστερα πρόσθεσε: — Το σημαντικό είναι να είσαι εσύ καλά. Καταλαβαίνεις; Θα αντέξω ένα βράδυ. Αλλά εσύ… εσύ πρέπει να είσαι ευτυχισμένη.

— Δεν είμαι ευτυχισμένη, μαμά, — η Κάτια άνοιξε τα μάτια. — Νιώθω χάλια. Γιατί εσύ θα είσαι μόνη. Κι εγώ θα είμαι σε εστιατόριο, θα τρώω ακριβό φαγητό και θα κάνω πως όλα είναι καλά.

— Κατιούσα, — η μαμά μίλησε πιο σταθερά, — μην το λες έτσι. Αυτός είναι ο άντρας σου. Θέλει να κάνει κάτι καλό για τη μητέρα του. Αυτό είναι φυσιολογικό. Δεν πρέπει να τον κατηγορείς.

— Δεν τον κατηγορώ, — η Κάτια κάθισε στον καναπέ. — Απλώς… μαμά, συγγνώμη. Συγγνώμη που έτσι έγινε.

— Κορούλα μου, δεν έχεις τίποτα για να ζητάς συγγνώμη. Αλήθεια. Όλα καλά είναι.

Όμως η φωνή της μαμάς έτρεμε. Η Κάτια το άκουσε. Και εκείνη τη στιγμή κατάλαβε: η μαμά κρατιέται με όλες της τις δυνάμεις. Κάνει πως όλα είναι εντάξει. Για να μην ανησυχεί η κόρη της.

— Μαμά, σ’ αγαπώ.

— Κι εγώ σ’ αγαπώ, Κατιούσενκα. Πολύ.

Αποχαιρετήθηκαν. Η Κάτια άφησε το τηλέφωνο στον καναπέ και έμεινε σιωπηλή. Στο δωμάτιο μπήκε ο Πάσα.

— Με ποια μιλούσες;

— Με τη μαμά.

— Πώς είναι;

— Χάλια, — η Κάτια κοίταξε τον άντρα της. — Πάσα, είναι χάλια. Θα είναι μόνη την Πρωτοχρονιά.

Κάθισε δίπλα της και ακούμπησε το χέρι στον ώμο της.

— Κάτια, μην το μεγεθύνεις. Η μαμά σου είναι δυνατή γυναίκα. Θα τα καταφέρει. Ένα βράδυ. Δεν είναι τίποτα φοβερό.

— Για σένα δεν είναι φοβερό, — η Κάτια έβγαλε το χέρι του από πάνω της. — Γιατί η δική σου μαμά δεν θα είναι μόνη. Θα είναι σε εστιατόριο. Με δικά μου λεφτά.

Ο Πάσα έσφιξε τα χείλη.

— Πάλι τα ίδια. Κάτια, σου εξήγησα. Η μαμά μου το αξίζει.

— Και η δική μου δεν το αξίζει; — η Κάτια σηκώθηκε. — Η μαμά μου δέκα χρόνια μόνη μετά τον θάνατο του μπαμπά. Δουλεύει νοσηλεύτρια, σκοτώνεται σε δύο βάρδιες για να τα βγάλει πέρα. Δεν αξίζει έστω να μην είναι μόνη στη γιορτή;

— Το αξίζει, — σηκώθηκε κι ο Πάσα. — Αλλά δεν μπορώ να κάνω όλους ευτυχισμένους! Διάλεξα τη μαμά μου. Είναι φυσιολογικό.

— Όχι, — η Κάτια κούνησε το κεφάλι. — Δεν είναι φυσιολογικό. Φυσιολογικό θα ήταν να με ρωτήσεις. Να με ρωτήσεις τι σκέφτομαι. Κι εσύ απλώς διέταξες. Δώσε τα λεφτά — και τέλος.

Ο Πάσα έκανε ένα βήμα προς την πόρτα.

— Ξέρεις κάτι, Κάτια; Κουράστηκα με αυτές τις κουβέντες. Η απόφαση πάρθηκε. Τελεία. Αν τη λυπάσαι τόσο τη μαμά σου, κάλεσέ την σε εμάς μετά το εστιατόριο. Μέχρι τις δώδεκα θα έχουμε γυρίσει.

— Είπες ότι θα μείνουμε ως το πρωί, — του θύμισε η Κάτια.

— Ε, μπορεί να φύγουμε νωρίτερα, — σήκωσε τους ώμους. — Θα δούμε.

Έφυγε. Η Κάτια έμεινε όρθια στη μέση του δωματίου.

Την επόμενη μέρα, στις είκοσι επτά, στο γραφείο τηλεφώνησε η Ναταλία Ανατόλιεβνα. Η γραμματέας πέρασε την κλήση στην Κάτια.

— Αικατερίνη, εγώ είμαι.

— Γεια σας, Ναταλία Ανατόλιεβνα.

— Για το μενού ήθελα να μιλήσουμε. Ο Πάσα μου έδωσε τα στοιχεία της κάρτας σου, θέλω να προσθέσω κάτι στην παραγγελία.

Η Κάτια πάγωσε με το ακουστικό στο αυτί.

— Συγγνώμη… ποιας κάρτας;

— Ε, αυτής από την οποία στείλατε τα χρήματα για το εστιατόριο. Ο Πάσα μου έδωσε τα στοιχεία για να μπορώ, αν χρειαστεί, να διορθώσω κάτι.

Η Κάτια ένιωσε να της παγώνει το αίμα.

— Ναταλία Ανατόλιεβνα, αυτή είναι η προσωπική μου κάρτα.

— Και λοιπόν; — η πεθερά μιλούσε εκνευρισμένη. — Αφού την έδωσε ο Πάσα. Δηλαδή επέτρεψε. Μην ανησυχείς, μέσα στο μπάτζετ θα μείνω. Απλώς θέλω να προσθέσω κόκκινο χαβιάρι και δυο μπουκάλια καλό κρασί.

— Πόσο θα κοστίσει αυτό; — ρώτησε η Κάτια.

— Ε… γύρω στις οκτώ χιλιάδες. Ίσως εννιά.

Η Κάτια έκλεισε τα μάτια.

— Ναταλία Ανατόλιεβνα, μπορώ να μιλήσω πρώτα με τον Πάσα;

— Τι να μιλήσεις; — η πεθερά ύψωσε τη φωνή. — Αικατερίνη, είναι η γιορτή μου! Θέλω να είναι όλα τέλεια! Κι εσύ μου κάνεις ανάκριση! Ο Πάσα μου επέτρεψε, καταλαβαίνεις; Μου επέτρεψε!

— Εντάξει, — είπε σιγανά η Κάτια. — Εντάξει. Προσθέστε τα.

— Έτσι μπράβο, — αμέσως άλλαξε τόνο η πεθερά. — Ήξερα ότι θα καταλάβεις. Είσαι, τελικά, λογικό κορίτσι. Αν και με αυτά τα τζιν σου τα αιώνια…

Έκλεισε το τηλέφωνο. Η Κάτια άφησε το κινητό στο γραφείο. Άνοιξε την τραπεζική εφαρμογή. Έλεγξε το υπόλοιπο. Πράγματι, είχαν χρεωθεί οκτώ χιλιάδες διακόσια ρούβλια. Πριν δέκα λεπτά.

Σηκώθηκε και βγήκε από το γραφείο. Περπάτησε στον διάδρομο, έβγαλε το τηλέφωνο, κάλεσε τον Πάσα. Δεν απάντησε αμέσως.

— Ναι, Κάτια.

— Έδωσες στη μητέρα σου πρόσβαση στην κάρτα μου;

Παύση.

— Ε… τεχνικά, ναι.

— Πώς μπόρεσες;! — η Κάτια παραλίγο να φωνάξει. — Αυτά είναι ΔΙΚΑ ΜΟΥ χρήματα! Η κάρτα μου! Προσωπική!

— Κάτια, ηρέμησε, — μιλούσε χαμηλόφωνα, προφανώς ήταν στη δουλειά. — Η μαμά απλώς ήθελε να διορθώσει το μενού. Της έδωσα τα στοιχεία για να προσθέσει δυο πράγματα. Δεν έγινε και τίποτα.

— Οκτώ χιλιάδες, Πάσα! — η Κάτια έσφιξε το κινητό στο χέρι. — Χρέωσε οκτώ χιλιάδες! Χωρίς τη συγκατάθεσή μου!

— Ε, δεν είναι και εκατομμύριο, — αναστέναξε. — Κάτια, γιατί κάνεις έτσι; Η μαμά θέλει χαβιάρι και κρασί. Γιορτή είναι. Μια φορά τον χρόνο.

— Πάσα, δεν έδωσα συγκατάθεση. Το καταλαβαίνεις; Έδωσες σε τρίτο άνθρωπο πρόσβαση στον λογαριασμό μου!

— Τρίτο άνθρωπο;! — η φωνή του σκλήρυνε. — Είναι η ΜΗΤΕΡΑ μου! Δεν είναι ξένη!

— Για τον λογαριασμό μου είναι, — ξεφύσηξε η Κάτια. — Πάσα, αυτό είναι παράνομο. Είναι… πώς γίνεται αυτό;

— Άκου, είμαι στη δουλειά, — την έκοψε ο Πάσα. — Θα μιλήσουμε το βράδυ. Και σταμάτα τις υστερίες. Η μαμά προσπαθούσε, διάλεγε τα καλύτερα. Κι εσύ κάνεις σκηνή.

Έκλεισε. Η Κάτια στεκόταν στον διάδρομο και κοιτούσε το τηλέφωνο. Πέρασε ο Όλεγκ Κράσνικοφ, ο προϊστάμενός της. Την είδε, σταμάτησε.

— Σιστερόβα, όλα καλά;

— Ναι, — η Κάτια έγνεψε γρήγορα. — Όλα καλά.

Εκείνος την κοίταξε προσεκτικά.

— Είστε χλωμή. Μήπως να πάτε σπίτι;

— Όχι, ευχαριστώ. Θα τελειώσω τη δουλειά.

Έγνεψε και συνέχισε. Η Κάτια γύρισε στο γραφείο. Κάθισε. Άνοιξε τον πίνακα με τις παραγγελίες. Άρχισε να συμπληρώνει άλλη μια γραμμή. Αλλά τα χέρια της έτρεμαν.

Το βράδυ, στο σπίτι, έγινε σκάνδαλο. Η Κάτια γύρισε και άρχισε αμέσως:

— Πάσα, πρέπει να μιλήσουμε.

Εκείνος καθόταν στον καναπέ και έβλεπε χόκεϊ.

— Μετά τον αγώνα.

— Τώρα, — η Κάτια πλησίασε, πήρε το τηλεκοντρόλ και έκλεισε την τηλεόραση.

Ο Πάσα γύρισε προς το μέρος της.

— Τι κάνεις εκεί;

— Έδωσες στη μητέρα σου πρόσβαση στην κάρτα μου. Χρέωσε οκτώ χιλιάδες. Χωρίς τη συγκατάθεσή μου. Καταλαβαίνεις πόσο λάθος είναι αυτό;

Ο Πάσα σηκώθηκε.

— Καταλαβαίνω ότι κάνεις το τίποτα θέμα. Η μαμά πρόσθεσε δυο πράγματα στο μενού. Και;

— Και ότι είναι δικά μου λεφτά! — η Κάτια έκανε βήμα προς το μέρος του. — Δικά μου! Τα έβγαλα εγώ! Και εγώ πρέπει να αποφασίζω σε τι θα τα ξοδεύω!

— Αποφάσισες, — ο Πάσα σταύρωσε τα χέρια στο στήθος. — Όταν μετέφερες σαράντα πέντε χιλιάδες. Τα υπόλοιπα είναι ψιλά.

— Οκτώ χιλιάδες δεν είναι ψιλά!

— Για μένα είναι ψιλά, — σήκωσε τους ώμους. — Κάτια, έχεις πρόβλημα με τις προτεραιότητες. Δεν μπορείς να ξεχωρίσεις το σημαντικό από το δευτερεύον. Το σημαντικό είναι να είναι καλά η μαμά μου. Το αξίζει. Κι εσύ κολλάς σε κάτι ψιλοποσά.

Η Κάτια έκανε ένα βήμα πίσω.

— Ψιλοποσά. Οκτώ χιλιάδες ρούβλια — ψιλοποσά.

— Ναι, — άνοιξε τα χέρια. — Στην κλίμακα της γιορτής είναι ψιλοποσά. Κάτια, γιατί κάνεις έτσι; Δεν σε καταλαβαίνω.

— Δεν καταλαβαίνεις, — επανέλαβε εκείνη. — Ωραία. Τότε θα σου το εξηγήσω. Εγώ τώρα μέχρι το τέλος του μήνα πρέπει να ζήσω με δυο χιλιάδες ρούβλια. Γιατί πήρες σαράντα πέντε, η μαμά σου χρέωσε οκτώ, και μου έμειναν δυο χιλιάδες για τρόφιμα, εισιτήριο και όλα τα άλλα. Αυτό το καταλαβαίνεις;

Ο Πάσα σιώπησε. Μετά είπε:

— Ε, μπορώ να σου δανείσω.

— Να μου δανείσεις, — γέλασε η Κάτια. — Σε μένα. Από τα ίδια μου τα λεφτά.

— Κάτια, δεν θέλω να τσακωθούμε, — ο Πάσα πλησίασε. — Έλα να μη χαλάσουμε τη γιορτή. Όλα θα πάνε καλά. Κάπως θα τη βγάλεις μέχρι τον μισθό. Θα ζήσεις πιο οικονομικά δυο εβδομάδες. Δεν θα πεθάνεις κιόλας.

Η Κάτια τον κοιτούσε. Τον άντρα με τον οποίο έζησε τέσσερα χρόνια. Και σαν να τον έβλεπε για πρώτη φορά.

— Δεν θα πεθάνω, — επανέλαβε. — Σίγουρα.

Γύρισε και πήγε στο υπνοδωμάτιο. Ξάπλωσε στο κρεβάτι και κοίταζε για πολλή ώρα το ταβάνι. Ο Πάσα δεν πήγε πίσω της. Άνοιξε πάλι την τηλεόραση. Ο αγώνας συνεχίστηκε.

Στις είκοσι εννέα Δεκεμβρίου η Ναταλία Ανατόλιεβνα ήρθε με το φόρεμα. Η Κάτια ήταν σπίτι, ο Πάσα στη δουλειά. Η πεθερά χτύπησε το κουδούνι, μπήκε με μια μεγάλη σακούλα από ακριβό κατάστημα.

— Κατιούλα, κοίτα τι σου αγόρασα!

Έβγαλε και άπλωσε στον καναπέ ένα σκούρο μπλε φόρεμα. Μακρύ, κλειστό, με ψηλό γιακά. Εντελώς άχρωμο.

Η Κάτια την κοίταξε.

— Ευχαριστώ, αλλά έχω ήδη φόρεμα.

— Έλα τώρα, — η Ναταλία Ανατόλιεβνα κούνησε το χέρι της. — Εκείνο το μαύρο σου; Έχει βγει από τη μόδα. Αυτό εδώ είναι κλασικό. Πάντα επίκαιρο. Δοκίμασέ το.

— Ναταλία Ανατόλιεβνα, πραγματικά, δεν χρειάζεται. Θα φορέσω το δικό μου.

Η πεθερά συνοφρυώθηκε.

— Αικατερίνη, εγώ έτρεχα ειδικά για σένα, διάλεγα. Καταλαβαίνεις πόσο χρόνο μου πήρε; Κι εσύ μου γυρίζεις τη μύτη;

— Δεν γυρίζω τη μύτη, — η Κάτια σηκώθηκε. — Απλώς θέλω να φορέσω το δικό μου φόρεμα.

— Το φόρεμά σου δεν κάνει, — την έκοψε απότομα η Ναταλία Ανατόλιεβνα. — Είναι φτηνό. Φαίνεται αμέσως. Κι εμείς πάμε σε αξιοπρεπές μέρος. Δεν θέλω να σε κοιτάζουν στραβά.

Η Κάτια ένιωσε κάτι να σφίγγεται μέσα της.

— Κανείς δεν θα με κοιτάξει στραβά.

— Θα σε κοιτάξουν, — ύψωσε τη φωνή της η πεθερά. — Αικατερίνη, με ακούς; Σου μιλάω ως άνθρωπος με εμπειρία. Σε τέτοια μαγαζιά φαίνεται αμέσως ποιος είναι ποιος. Και αν πας με αυτά τα μαύρα κουρέλια σου, όλοι θα καταλάβουν ότι είσαι… ε, από απλό κόσμο.

Η Κάτια σώπαινε. Η Ναταλία Ανατόλιεβνα συνέχισε:

— Δεν θέλω να σε προσβάλω. Αλήθεια. Αλλά πρέπει να ξέρεις τη θέση σου. Είσαι η γυναίκα του γιου μου και πρέπει να δείχνεις ανάλογα. Καταλαβαίνεις;

— Καταλαβαίνω, — είπε σιγανά η Κάτια.

— Έτσι μπράβο, — η πεθερά μαλάκωσε. — Δοκίμασέ το. Θα δεις, θα σου πηγαίνει.

Η Κάτια πήρε το φόρεμα. Πήγε στο υπνοδωμάτιο. Έκλεισε την πόρτα. Κοίταξε τον εαυτό της στον καθρέφτη. Είδε μια κουρασμένη γυναίκα με θαμπά μάτια.

Φόρεσε το φόρεμα. Της ήταν μεγάλο. Κρεμόταν πάνω της σαν σακί. Η Κάτια βγήκε στο σαλόνι.

— Να, — η Ναταλία Ανατόλιεβνα την κοίταξε εξεταστικά. — Καλό είναι. Αν και λίγο μεγάλο. Δεν πειράζει, θα το μαζέψεις με ζώνη.

— Δεν έχω ζώνη για αυτό το φόρεμα, — είπε η Κάτια.

— Θα σου πάρω, — έγνεψε η πεθερά. — Αύριο θα αγοράσω και θα σου τη φέρω. Και στο κομμωτήριο έκλεισες;

— Όχι.

— Πώς «όχι»;! — η Ναταλία Ανατόλιεβνα άνοιξε τα χέρια. — Αικατερίνη, είσαι ενήλικη γυναίκα! Πώς θα πας σε εστιατόριο με τέτοιο χτένισμα;

Η Κάτια την κοίταξε.

— Τι δεν πάει καλά με το χτένισμά μου;

— Τίποτα δεν πάει καλά, — η πεθερά έσφιξε τα χείλη. — Αυτό το κούρεμά σου… είναι για το γραφείο. Για τα χαρτιά σου. Όχι για γιορτή. Χρειάζεται χτένισμα. Μπούκλες, για παράδειγμα.

— Έχω κοντά μαλλιά, — είπε κουρασμένα η Κάτια. — Δεν γίνονται μπούκλες.

— Γίνονται, αν προσπαθήσεις, — η Ναταλία Ανατόλιεβνα έβγαλε το τηλέφωνο. — Ξέρω έναν καλό μάστορα. Θα σε κλείσω για αύριο, το απόγευμα.

— Δεν χρειάζεται, — η Κάτια έβγαλε το φόρεμα εκείνη τη στιγμή, το πέταξε στον καναπέ. — Θα πάω όπως είμαι.

Η πεθερά πάγωσε.

— Τι θα πει «όπως είσαι»;

— Θα πει με το φόρεμά μου και το χτένισμά μου.

— Αικατερίνη, — η Ναταλία Ανατόλιεβνα σηκώθηκε, η φωνή της έγινε παγωμένη. — Δεν με ακούς ή δεν θέλεις να με ακούσεις;

— Σας ακούω, — η Κάτια την κοίταξε στα μάτια. — Απλώς δεν θέλω να φορέσω το φόρεμα που αγοράσατε.

Ακολούθησε σιωπή. Η Ναταλία Ανατόλιεβνα χλόμιασε, μετά κοκκίνισε.

— Πώς τολμάς να μου μιλάς έτσι;!

— Μιλάω κανονικά, — η Κάτια δεν κατέβασε το βλέμμα. — Αγοράσατε φόρεμα χωρίς τη συγκατάθεσή μου. Δεν σας το ζήτησα. Και δεν θα το φορέσω.

— Ο Πάσα θα το μάθει αυτό! — η πεθερά άρπαξε την τσάντα της. — Θα σου τα πει αυτός!

— Ας μου τα πει, — η Κάτια σήκωσε τους ώμους.

Η Ναταλία Ανατόλιεβνα γύρισε και έφυγε. Έκλεισε την πόρτα με τέτοιο θόρυβο που έτριξαν οι τοίχοι.

Η Κάτια έμεινε όρθια στη μέση του δωματίου. Δέκα λεπτά αργότερα χτύπησε το τηλέφωνο. Ήταν ο Πάσα.

— Τι κάνεις εκεί πέρα;!

— Γεια σου, — η Κάτια κάθισε στον καναπέ.

— Η μαμά είναι με τα κλάματα! Λέει ότι της μίλησες άσχημα!

— Δεν της μίλησα άσχημα. Αρνήθηκα να φορέσω το φόρεμα που αγόρασε χωρίς τη συγκατάθεσή μου.

— Κάτια, προσπαθούσε για σένα!

— Πάσα, δεν της το ζήτησα.

— Μα ήθελε να βοηθήσει! — φώναζε. — Ήθελε να δείχνεις αξιοπρεπής! Κι εσύ της είπες κατάμουτρα ότι δεν θα το φορέσεις!

Η Κάτια έκλεισε τα μάτια.

— Θα φορέσω το δικό μου φόρεμα. Το μαύρο. Που, παρεμπιπτόντως, το αγόρασα με δικά μου χρήματα. Και που μου αρέσει.

— Δεν αρέσει σε κανέναν, — την έκοψε ο Πάσα. — Εκτός από σένα. Η μαμά έχει δίκιο. Είναι φτηνό.

— Συγγνώμη, — άνοιξε τα μάτια της η Κάτια. — Δεν μπορώ να αγοράζω φορέματα των τριάντα χιλιάδων. Στον λογαριασμό μου έχουν μείνει δύο χιλιάδες ρούβλια μετά το εστιατόριό σου.

— Πάλι τα ίδια! — αναστέναξε ο Πάσα. — Άκου, τώρα δεν μπορώ να μιλήσω. Θα έρθω το βράδυ και θα τα λύσουμε. Αλλά θα ζητήσεις συγγνώμη από τη μαμά. Κατάλαβες;

— Όχι, — είπε η Κάτια.

— Πώς «όχι»;

— Δεν θα ζητήσω συγγνώμη. Δεν έχω για τι.

Ο Πάσα είπε κάτι, αλλά εκείνη είχε ήδη κλείσει το τηλέφωνο. Το άφησε δίπλα της. Κάθισε στον καναπέ και απλώς καθόταν.

Το βράδυ ο Πάσα γύρισε σκυθρωπός. Πήγε στην κουζίνα, έβαλε νερό, το ήπιε μονορούφι. Η Κάτια στεκόταν στο κατώφλι.

— Λοιπόν; — είπε χωρίς να γυρίσει. — Θα ζητήσεις συγγνώμη;

— Όχι.

Γύρισε απότομα.

— Τότε δεν θα πας καθόλου στο εστιατόριο.

— Εντάξει, — η Κάτια έγνεψε. — Δεν θα πάω.

Ο Πάσα τα έχασε.

— Δηλαδή;

— Έτσι. Δεν θα πάω. Πήγαινε με τη μαμά σου οι δυο σας. Περάστε όμορφα.

— Κάτια, τι λες; — έκανε ένα βήμα προς το μέρος της. — Είναι Πρωτοχρονιά! Πρέπει να είσαι εκεί!

— Γιατί πρέπει; — τον κοίταξε η Κάτια. — Για να κάθομαι με φόρεμα που δεν μου αρέσει; Να ακούω πόσο αποτυχημένη είμαι; Πόσο τυχερή είμαι που η μαμά σου με ανέχεται;

— Δεν είπε τέτοιο πράγμα!

— Το είπε, — η Κάτια πλησίασε. — Στο εστιατόριο. Πριν από δύο χρόνια, στο εταιρικό σου. Θυμάσαι; Καθόμασταν στο ίδιο τραπέζι. Είπε: «Κατιούλα, ο Πάσα είναι τυχερός που είναι τόσο υπομονετικός. Δεν θα άντεχε κάθε άντρας μια κοπέλα με τόσο… μέτρια οικονομική κατάσταση». Ήσουν δίπλα μου. Και δεν είπες τίποτα.

Ο Πάσα απέστρεψε το βλέμμα.

— Δεν το εννοούσε έτσι.

— Ακριβώς αυτό εννοούσε, — η Κάτια γύρισε την πλάτη. — Πήγαινε στο εστιατόριο. Με τη μαμά σου. Δεν το χρειάζομαι.

Πήγε στο υπνοδωμάτιο. Ο Πάσα δεν την ακολούθησε.

Στις τριάντα Δεκεμβρίου η Κάτια ξύπνησε νωρίς. Ο Πάσα κοιμόταν στον καναπέ στο σαλόνι — μετά τον χθεσινό καβγά δεν είχαν μιλήσει. Ντύθηκε, μάζεψε την τσάντα της και βγήκε από το διαμέρισμα αθόρυβα.

Στη δουλειά την περίμενε έκπληξη. Ο Όλεγκ Κράσνικοφ τη φώναξε στο γραφείο.

— Σιστερόβα, καθίστε.

Η Κάτια κάθισε. Ο προϊστάμενος άνοιξε έναν φάκελο πάνω στο γραφείο.

— Ήθελα να μιλήσουμε για τη δουλειά σας φέτος. Έχετε δείξει καλά αποτελέσματα. Οι πελάτες είναι ευχαριστημένοι, οι παραγγελίες παραδίδονται στην ώρα τους. Πήρα την απόφαση να σας αυξήσω τον μισθό από τον Ιανουάριο.

Η Κάτια ανοιγόκλεισε τα μάτια.

— Αλήθεια;

— Αλήθεια, — έγνεψε. — Συν δεκαπέντε τοις εκατό. Και μπόνους για τον Δεκέμβριο — τριάντα χιλιάδες. Θα το πάρετε αύριο.

— Ευχαριστώ, — ένιωσε τα μάτια της να γεμίζουν δάκρυα.

Ο Κράσνικοφ την κοίταξε προσεκτικά.

— Σιστερόβα, είστε καλά;

— Ναι, — έγνεψε. — Απλώς… ευχαριστώ. Το χρειαζόμουν πολύ αυτό τώρα.

Δεν τη ρώτησε κάτι άλλο. Έγνεψε.

— Καλά. Πηγαίνετε στη δουλειά σας. Και καλές γιορτές.

Η Κάτια βγήκε από το γραφείο. Στον διάδρομο συνάντησε τη Βέρα.

— Λοιπόν, σε φώναξε; — η φίλη της ήταν ανήσυχη.

— Μου έδωσε αύξηση, — χαμογέλασε η Κάτια. — Και μπόνους.

Η Βέρα την αγκάλιασε.

— Τέλεια! Άρα δεν δούλευες τσάμπα όλο τον χρόνο. Κάτια, μπράβο σου.

Γύρισαν στο γραφείο. Η Κάτια κάθισε στο γραφείο της. Έβγαλε το τηλέφωνο. Έγραψε στη μαμά της: «Μαμά, μου έδωσαν μπόνους. Τριάντα χιλιάδες. Θα έρθω αύριο, θα σου φέρω δέκα. Να πάρεις κάτι για σένα».

Η μαμά απάντησε μετά από λίγο: «Κατιούσα, δεν χρειάζεται. Κράτησέ τα».

«Όχι, μαμά. Πάρε τα. Σε παρακαλώ».

Η μαμά έστειλε μια καρδούλα. Η Κάτια άφησε το τηλέφωνο και έπιασε δουλειά.

Το βράδυ γύρισε σπίτι. Ο Πάσα καθόταν στην κουζίνα, στο τραπέζι υπήρχε ένα κουτί με τούρτα.

— Γεια, — σηκώθηκε. — Κάτια, ας τα βρούμε.

Η Κάτια άφησε την τσάντα στο πάτωμα.

— Πάσα, είμαι κουρασμένη. Όχι σήμερα.

— Μα αύριο είναι Πρωτοχρονιά, — έκανε ένα βήμα προς το μέρος της. — Κάτια, ας μη χαλάσουμε τη γιορτή. Μίλησα με τη μαμά. Παραδέχτηκε ότι το παράκανε. Θα ζητήσει συγγνώμη. Αλήθεια.

— Ωραία, — έγνεψε η Κάτια. — Χαίρομαι.

— Δηλαδή θα πας στο εστιατόριο;

Τον κοίταξε.

— Όχι.

— Γιατί;!

— Γιατί δεν θέλω.

Ο Πάσα έσφιξε τις γροθιές του.

— Κάτια, προσπαθώ να βρω συμβιβασμό! Η μαμά είναι έτοιμη να ζητήσει συγγνώμη! Τι άλλο θέλεις;

— Δεν χρειάζομαι τη συγγνώμη της, — η Κάτια πήγε στην κουζίνα. — Χρειάζομαι να καταλάβεις ένα απλό πράγμα. Η μαμά μου αύριο θα είναι μόνη. Θα κάθεται στο σπίτι, θα υποδέχεται την Πρωτοχρονιά μπροστά στην τηλεόραση. Μόνη. Κι εγώ θα είμαι στο εστιατόριο μαζί σας. Και ξέρεις τι είναι το πιο τρομακτικό; Ότι θα ντρέπομαι. Θα ντρέπομαι απέναντί της. Απέναντι στον εαυτό μου. Καταλαβαίνεις;

Ο Πάσα σώπασε. Μετά είπε:

— Δεν μπορώ να ακυρώσω το εστιατόριο. Η μαμά τα έχει ήδη πληρώσει όλα.

— Με τα δικά μου χρήματα, — του θύμισε η Κάτια.

— Με τα δικά μας, — τη διόρθωσε. — Κάτια, είμαστε σύζυγοι. Έχουμε κοινό προϋπολογισμό.

— Κοινό; — γέλασε. — Πάσα, πήρες σαράντα πέντε χιλιάδες από τον μισθό μου. Η μαμά σου πήρε άλλες οκτώ. Αυτό είναι κοινός προϋπολογισμός;

— Ήταν έκτακτη δαπάνη, — γύρισε το βλέμμα αλλού. — Για τη γιορτή.

— Εντάξει, — η Κάτια έβγαλε το τηλέφωνο. — Τότε ας μετρήσουμε. Σε τέσσερα χρόνια γάμου πόσα χρήματα πήγαν στη μαμά σου; Για δώρα, για ταξίδια, για τα γενέθλιά της;

— Μην αρχίζεις να μετράς, — ο Πάσα σήκωσε το χέρι. — Είναι η μητέρα μου. Έχω υποχρέωση να τη φροντίζω.

— Και τη δική μου δεν έχεις υποχρέωση;

— Δεν έχω! — γύρισε απότομα. — Γιατί δεν είναι δική μου μητέρα! Καταλαβαίνεις; Είναι δική σου! Εσύ να τη φροντίζεις!

Η Κάτια πάγωσε.

— Πες το ξανά.

Ο Πάσα κατάλαβε τι είπε. Ταράχτηκε.

— Δεν το εννοούσα…

— Πες το ξανά, — η Κάτια έκανε ένα βήμα προς το μέρος του. — Η μαμά μου δεν είναι δική σου ευθύνη. Έτσι;

Εκείνος αναστέναξε.

— Ε… τεχνικά, ναι. Η μητέρα μου είναι δική μου ευθύνη. Η δική σου μητέρα — δική σου. Είναι λογικό.

Η Κάτια έγνεψε. Γύρισε την πλάτη. Πήγε στο υπνοδωμάτιο. Έβγαλε μια τσάντα από τη ντουλάπα. Άρχισε να βάζει μέσα ρούχα.

Ο Πάσα μπήκε πίσω της.

— Τι κάνεις;

— Ετοιμάζομαι, — δεν γύρισε να τον κοιτάξει.

— Πού πας;

— Στη μαμά μου. Θα υποδεχτώ μαζί της την Πρωτοχρονιά.

Ο Πάσα την άρπαξε από το χέρι.

— Στάσου. Δεν μπορείς να φύγεις έτσι απλά.

— Μπορώ, — η Κάτια τραβήχτηκε. — Πάσα, άφησέ με.

— Όχι, — στάθηκε μπροστά της. — Πρέπει να μιλήσουμε.

— Μιλήσαμε, — η Κάτια τον προσπέρασε. — Είπες όλα όσα χρειαζόταν να ακούσω. Η μαμά μου είναι δική μου έγνοια. Η δική σου μαμά είναι δική σου. Τέλεια. Άρα εγώ θα πάω στη μαμά μου. Κι εσύ στη δική σου.

— Κάτια, δεν είναι αυτό! — την ακολουθούσε. — Εννοούσα… ε, το καταλαβαίνεις!

— Το καταλαβαίνω, — έκλεισε το φερμουάρ της τσάντας. — Τα κατάλαβα όλα, Πάσα. Επιτέλους τα κατάλαβα.

Πήρε την τσάντα. Ο Πάσα της έκλεισε τον δρόμο προς την πόρτα.

— Αν φύγεις τώρα, δεν θα σε συγχωρήσω.

Η Κάτια τον κοίταξε.

— Εντάξει.

Τον προσπέρασε και βγήκε από το διαμέρισμα.

Στις τριάντα μία Δεκεμβρίου η Κάτια ξύπνησε στο παλιό της δωμάτιο, στο σπίτι της μαμάς της. Η Λιουντμίλα Πετρόβνα είχε ήδη σηκωθεί, στην κουζίνα ετοίμαζε κάτι.

— Κορούλα μου, ξύπνα. Έφτιαξα ομελέτα.

Η Κάτια πήγε στην κουζίνα. Η μαμά έβαλε μπροστά της ένα πιάτο.

— Μαμά, συγγνώμη.

— Γιατί, Κατιούσα;

— Για το πώς έγιναν τα πράγματα.

Η Λιουντμίλα Πετρόβνα κάθισε απέναντί της.

— Τίποτα δεν «έγινε». Εσύ είσαι εδώ. Μαζί μου. Κι εγώ χαίρομαι γι’ αυτό.

Η Κάτια χαμογέλασε.

— Κι εγώ χαίρομαι, μαμά.

Πέρασαν τη μέρα μαζί. Μαγείρεψαν, είδαν παλιές ταινίες. Η Λιουντμίλα Πετρόβνα δεν ρώτησε τίποτα για τον Πάσα. Η Κάτια επίσης δεν είπε τίποτα.

Προς το βράδυ η Κάτια κοίταξε το κινητό. Ούτε ένα μήνυμα από τον άντρα της. Ούτε μια κλήση. Του έγραψε: «Θα κάνω Πρωτοχρονιά με τη μαμά. Καλή χρονιά».

Το διάβασε. Δεν απάντησε.

Στις έντεκα το βράδυ, εκείνη και η μαμά έστρωσαν τραπέζι. Απλό τραπέζι, χωρίς πολυτέλειες. Σαλάτες, ζεστό φαγητό, κομπόστα. Η Λιουντμίλα Πετρόβνα φόρεσε το γιορτινό της φόρεμα, που το είχε αγοράσει πριν από δέκα χρόνια. Η Κάτια άλλαξε κι εκείνη — φόρεσε εκείνο το μαύρο φόρεμα, που δεν άρεσε καθόλου στη Ναταλία Ανατόλιεβνα.

— Μαμά, είσαι όμορφη, — είπε η Κάτια.

— Κι εσύ, κορούλα μου, — η μαμά της χάιδεψε το μάγουλο.

Κάθισαν στο τραπέζι. Άνοιξαν την τηλεόραση. Στην οθόνη είχε συναυλία. Η Λιουντμίλα Πετρόβνα τους έβαλε και στις δύο σαμπάνια.

— Πάμε να πιούμε για σένα, — είπε. — Για το έξυπνο κορίτσι μου. Να είσαι ευτυχισμένη.

Η Κάτια ένιωσε έναν κόμπο στον λαιμό.

— Μαμά… δεν ξέρω αν θα είμαι.

— Θα είσαι, — η μαμά της έπιασε το χέρι. — Οπωσδήποτε θα είσαι. Όλα θα στρώσουν.

Τσούγκρισαν. Ήπιαν. Και εκείνη τη στιγμή χτύπησε το τηλέφωνο της Κάτια. Ο Πάσα.

Σήκωσε το ακουστικό.

— Ναι;

— Πού είσαι; — η φωνή του ήταν σφιγμένη.

— Στη μαμά. Σου έγραψα.

— Κάτια, έλα. Είμαστε στο εστιατόριο. Η μαμά ρωτάει πού είσαι.

Η Κάτια κοίταξε τη μαμά της. Η Λιουντμίλα Πετρόβνα της χαμογελούσε.

— Όχι, Πάσα. Δεν θα έρθω.

— Γιατί;!

— Γιατί είμαι εδώ. Με τη μαμά. Και εδώ είμαι καλά.

Παύση.

— Δηλαδή είσαι σοβαρή; Με παρατάς Πρωτοχρονιά;

Η Κάτια έκλεισε τα μάτια.

— Πάσα, εσύ πρώτα παράτησες τη μαμά μου.

— Αυτό είναι άλλο!

— Όχι. Είναι το ίδιο.

Έκλεισε. Έσβησε το τηλέφωνο. Το άφησε στο τραπέζι.

— Κατιούσα, μήπως να πας τελικά; — ρώτησε σιγά η μαμά. — Δεν θέλω εξαιτίας μου…

— Όχι, μαμά, — η Κάτια την αγκάλιασε. — Δεν πάω πουθενά. Θα μείνω εδώ. Μαζί σου. Εκεί που είναι η θέση μου.

Υποδέχτηκαν τη νέα χρονιά οι δυο τους. Έβλεπαν τους χτύπους του ρολογιού, τσούγκριζαν, αγκαλιάζονταν. Και η Κάτια ήταν καλά. Ήρεμα. Όπως δεν είχε νιώσει εδώ και καιρό.

Την πρώτη Ιανουαρίου η Κάτια ξύπνησε αργά. Η μαμά ήδη καθόταν στην κουζίνα.

— Καλή χρονιά, κορούλα μου.

— Καλή χρονιά, μαμά.

Η Κάτια άνοιξε το κινητό. Μερικές αναπάντητες από τον Πάσα. Αλλά ούτε ένα μήνυμα. Του έγραψε: «Χρειάζομαι τα πράγματά μου. Θα έρθω σήμερα να τα πάρω».

Η απάντηση ήρθε μετά από μία ώρα: «Πάρ’ τα».

Η Κάτια έφτασε στο διαμέρισμά τους γύρω στις δύο. Άνοιξε με το κλειδί της. Ο Πάσα καθόταν στην κουζίνα. Σκυθρωπός, με μαύρους κύκλους κάτω από τα μάτια.

— Γεια, — είπε εκείνη.

— Γεια, — δεν σήκωσε το βλέμμα.

Η Κάτια πήγε στο υπνοδωμάτιο. Έβγαλε τη βαλίτσα από την ντουλάπα. Άρχισε να μαζεύει πράγματα. Ο Πάσα μπήκε πίσω της.

— Είσαι σοβαρή;

— Σοβαρή για ποιο; — η Κάτια δεν γύρισε.

— Φεύγεις;

— Ναι.

Σιωπή. Μετά ο Πάσα είπε:

— Χθες με ρεζίλεψες.

Η Κάτια σταμάτησε. Γύρισε.

— Εγώ; Σε ρεζίλεψα; Πώς;

— Η μαμά ήταν έξαλλη, — σταύρωσε τα χέρια στο στήθος. — Όλο το βράδυ έλεγε πόσο αχάριστη είσαι. Ότι άδικα σε παντρεύτηκα. Ότι έπρεπε να διαλέξω μια πιο… αξιοπρεπή κοπέλα.

Η Κάτια έγνεφε σιωπηλά.

— Κι εσύ τι απάντησες;

Ο Πάσα απέστρεψε το βλέμμα.

— Τίποτα.

— Φυσικά, — γέλασε η Κάτια. — Όπως πάντα. Τίποτα.

Συνέχισε να μαζεύει. Ο Πάσα πλησίασε.

— Και τι να έλεγα;! Είχε δίκιο! Μας χάλασες τη γιορτή! Έκλεισα αυτό το εστιατόριο για εκείνη! Έδωσα λεφτά! Κι εσύ απλώς δεν πήγες!

— Τα δικά μου λεφτά, — τον διόρθωσε η Κάτια. — Έδωσες τα δικά μου λεφτά. Χωρίς τη συγκατάθεσή μου.

— Θεέ μου, πάλι τα ίδια! — ο Πάσα πέρασε το χέρι από το πρόσωπο. — Κάτια, πόσο ακόμα; Είναι η ΜΗΤΕΡΑ μου! Είχα δικαίωμα να ξοδέψω λεφτά για εκείνη!

— Τα δικά μου, — επανέλαβε η Κάτια. — Που τα έβγαλα εγώ. Που τα πήρες χωρίς να με ρωτήσεις αν θέλω.

— Είσαι γυναίκα μου, — ο Πάσα έκανε ένα βήμα προς το μέρος της. — Έχουμε κοινό προϋπολογισμό.

— Όχι, — η Κάτια έκλεισε τη βαλίτσα. — Δεν έχουμε πια.

Ο Πάσα πάγωσε.

— Δηλαδή;

— Δηλαδή φεύγω, Πάσα. Για πάντα.

— Πού;

— Στο δικό μου διαμέρισμα. Αυτό που νοικιάζαμε. Οι ενοικιαστές έφυγαν για την Πρωτοχρονιά.

Ο Πάσα σώπασε. Μετά είπε:

— Θα γυρίσεις.

— Όχι.

— Θα γυρίσεις, — έγνεψε. — Θα κρυώσεις και θα γυρίσεις. Γιατί μ’ αγαπάς.

Η Κάτια τον κοίταξε. Τον άντρα που ήξερε τέσσερα χρόνια. Και ξαφνικά κατάλαβε: δεν τον αγαπάει. Δεν τον αγαπάει εδώ και πολύ καιρό.

— Όχι, Πάσα. Δεν θα γυρίσω.

Πήρε τη βαλίτσα. Ο Πάσα δεν κουνήθηκε.

— Δεν θα τρέχω από πίσω σου, — είπε. — Εσύ φταις. Εσύ τα χάλασες όλα.

— Το ξέρω, — η Κάτια έγνεψε. — Φταίω. Τέσσερα χρόνια άντεχα όταν η μαμά σου με ταπείνωνε. Όταν εσύ σιωπούσες. Όταν την έβαζες πάντα πρώτη. Φταίω. Έπρεπε να είχα φύγει νωρίτερα.

Βγήκε από το διαμέρισμα. Ο Πάσα δεν την ακολούθησε.

Η Κάτια έφτασε στο δικό της σπίτι. Άνοιξε την πόρτα. Μύριζε μούχλα — προφανώς οι ενοικιαστές δεν αέριζαν συχνά. Οι τοίχοι ήταν λερωμένοι, στο πάτωμα υπήρχαν λεκέδες.

Άφησε τη βαλίτσα. Περπάτησε στα δωμάτια. Κουζίνα, υπνοδωμάτιο, μπάνιο. Όλα ήθελαν ανακαίνιση.

Χτύπησαν την πόρτα. Η Κάτια άνοιξε. Στο κατώφλι στεκόταν ο κάτω γείτονας, ο Γκριγκόρι Πετρόβιτς, απόστρατος στρατιωτικός.

— Καλησπέρα, Αικατερίνη. Γυρίσατε;

— Καλησπέρα. Ναι, γύρισα.

Έγνεψε, κοίταξε μέσα στο διαμέρισμα.

— Οι ενοικιαστές σας άφησαν χάλια. Αν χρειαστείτε βοήθεια με την επισκευή, πείτε μου. Έχω εργαλεία.

— Ευχαριστώ, — χαμογέλασε η Κάτια. — Θα σας πω σίγουρα.

Ο Γκριγκόρι Πετρόβιτς έφυγε. Η Κάτια έκλεισε την πόρτα. Κάθισε στο πάτωμα στη μέση του δωματίου. Έβγαλε το τηλέφωνο. Κοίταξε την οθόνη. Ούτε ένα μήνυμα από τον Πάσα.

Και ξαφνικά ένιωσε ανάλαφρη. Για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό — ανάλαφρη.

Ο Ιανουάριος πέρασε γρήγορα. Η Κάτια έμενε στο διαμέρισμά της, έκανε επισκευές τα βράδια. Ο Γκριγκόρι Πετρόβιτς όντως βοήθησε — της δάνεισε εργαλεία, της έδειξε πώς να κλείσει ρωγμές στους τοίχους. Μερικές φορές περνούσε, της έφερνε κάτι να φάει.

— Μόνη είστε, οπότε δεν μαγειρεύετε πολύ, — εξηγούσε. — Εγώ έβρασα μπορς, σας έφερα.

Η Κάτια τον ευχαριστούσε. Μερικές φορές κάθονταν στην κουζίνα της και μιλούσαν. Ο Γκριγκόρι Πετρόβιτς της έλεγε για τη θητεία του, για τη γυναίκα του που έφυγε πριν από πέντε χρόνια. Η Κάτια άκουγε.

Ο Πάσα δεν τηλεφώνησε. Δεν έγραψε. Η Κάτια περίμενε τις δύο πρώτες εβδομάδες. Μετά σταμάτησε.

Στις είκοσι οκτώ Ιανουαρίου καθόταν στην κουζίνα, έπινε τσάι. Έξω χιόνιζε. Το κινητό ήταν πάνω στο τραπέζι. Η Κάτια το κοιτούσε. Μετά το πήρε. Άνοιξε τον περιηγητή. Πληκτρολόγησε: «Πώς να κάνω αίτηση διαζυγίου μέσω Gosuslugi».

Διάβασε τις οδηγίες. Μπήκε στον ιστότοπο. Συμπλήρωσε την αίτηση. Έφτασε στο κουμπί «Αποστολή». Πάγωσε.

Τέσσερα χρόνια γάμου. Τέσσερα χρόνια ελπίδων, σχεδίων, ονείρων. Όλα θα τελείωναν με ένα πάτημα.

Η Κάτια πάτησε.

Η αίτηση στάλθηκε. Σε έναν μήνα θα υπήρχε δικαστήριο.

Άφησε το τηλέφωνο. Σηκώθηκε. Πήγε στο παράθυρο. Το χιόνι δυνάμωνε. Η πόλη βυθιζόταν στο άσπρο.

Η Κάτια χαμογέλασε. Για πρώτη φορά μέσα στον μήνα χαμογέλασε αληθινά.

Την επόμενη μέρα έγραψε στον Πάσα: «Έκανα αίτηση διαζυγίου. Δικαστήριο σε έναν μήνα. Έλα ή μην έρθεις, δική σου απόφαση».

Εκείνος απάντησε μετά από μία ώρα: «Οκ».

Δύο χαρακτήρες. Για τέσσερα χρόνια. Για όλα όσα υπήρξαν ανάμεσά τους.

Η Κάτια διέγραψε τη συνομιλία. Μπλόκαρε τον αριθμό. Και ένιωσε ανακούφιση.

Ο Φεβρουάριος ήταν κρύος. Η Κάτια δούλευε, έκανε επισκευές, πήγαινε στη μαμά της τα Σαββατοκύριακα. Η Λιουντμίλα Πετρόβνα δεν ρωτούσε για τον Πάσα. Απλώς αγκάλιαζε την κόρη, την τάιζε, την άφηνε να φύγει.

Η Βέρα στη δουλειά τη στήριζε όσο μπορούσε.

— Μπράβο σου, Κάτια. Καλά έκανες.

— Δεν ξέρω αν έκανα καλά ή όχι, — σήκωνε τους ώμους η Κάτια. — Απλώς το έκανα.

— Καλά έκανες, — έγνεφε η Βέρα. — Πίστεψέ με.

Και ο Όλεγκ Κράσνικοφ το ήξερε. Μια μέρα μπήκε στο γραφείο και άφησε έναν φάκελο πάνω στο τραπέζι.

— Αυτό τι είναι; — απόρησε η Κάτια.

— Προκαταβολή, — σήκωσε τους ώμους. — Τώρα σας χρειάζονται λεφτά. Για την ανακαίνιση.

— Κύριε Κράσνικοφ, δεν μπορώ να τα πάρω έτσι.

— Δεν είναι «έτσι», — γύρισε προς την έξοδο. — Είναι προκαταβολή για ένα μελλοντικό έργο. Τον Μάρτιο έχουμε μεγάλη παραγγελία. Εσείς θα την αναλάβετε. Οπότε πάρ’ τα. Θα τα δουλέψετε.

Έφυγε. Η Κάτια άνοιξε τον φάκελο. Πενήντα χιλιάδες ρούβλια.

Το βράδυ τηλεφώνησε στη μαμά της.

— Μαμά, μου έδωσαν προκαταβολή. Μεγάλη.

— Αυτό είναι καλό, κορούλα μου.

— Μαμά, θέλω να σου πάρω ένα καινούριο παλτό. Αυτό που ήθελες τόσο καιρό. Σε εκείνο το μαγαζί, θυμάσαι;

Η Λιουντμίλα Πετρόβνα σώπασε. Ύστερα, σιγά:

— Κατιούσα, δεν χρειάζεται. Κράτησέ τα.

— Μαμά, σε παρακαλώ. Άφησέ με να σου κάνω ένα δώρο.

Η μαμά άρχισε να κλαίει. Η Κάτια το άκουγε μέσα από το ακουστικό.

— Είμαι τόσο περήφανη για σένα, — είπε η Λιουντμίλα Πετρόβνα. — Τόσο περήφανη, κορούλα μου.

Στις είκοσι πέντε Φεβρουαρίου έγινε το δικαστήριο. Η Κάτια πήγε νωρίς. Καθόταν στον διάδρομο και περίμενε. Ο Πάσα δεν ήρθε. Έστειλε εκπρόσωπο.

Η δικαστής διάβασε την αίτηση. Ρώτησε αν υπάρχουν περιουσιακές αξιώσεις. Η Κάτια είπε — όχι. Ο εκπρόσωπος του Πάσα είπε επίσης — όχι.

— Ο γάμος λύεται, — ανακοίνωσε η δικαστής.

Τέλος. Τέσσερα χρόνια τελείωσαν με μια φράση.

Η Κάτια βγήκε από το δικαστήριο. Έξω είχε ήλιο. Το χιόνι άρχισε να λιώνει. Στα πεζοδρόμια έτρεχαν ρυάκια.

Έβγαλε το τηλέφωνο. Έγραψε στη μαμά της: «Τέλος. Πήρα διαζύγιο».

Η μαμά απάντησε αμέσως: «Έλα. Σε περιμένω».

Η Κάτια πήρε ταξί. Πήγε στη μαμά της. Η Λιουντμίλα Πετρόβνα άνοιξε την πόρτα και αγκάλιασε την κόρη. Έμειναν αγκαλιασμένες στον διάδρομο.

— Όλα καλά, — ψιθύριζε η μαμά. — Όλα θα πάνε καλά.

— Το ξέρω, — η Κάτια κόλλησε πάνω της. — Μαμά, το ξέρω.

Ο Μάρτιος ήρθε με ζέστη. Το χιόνι έλιωσε μέσα σε μια εβδομάδα. Η πόλη ξύπνησε από τον χειμώνα. Η Κάτια τελείωσε την ανακαίνιση. Ο Γκριγκόρι Πετρόβιτς τη βοήθησε να συναρμολογήσει μια καινούρια ντουλάπα, να κρεμάσει ράφια.

— Μπράβο, — κοίταξε το δωμάτιο. — Τώρα είναι όμορφα.

— Σας ευχαριστώ, — η Κάτια του έβαλε τσάι. — Χωρίς εσάς δεν θα τα κατάφερνα.

— Έλα τώρα, — κούνησε το χέρι. — Χαίρομαι που βοήθησα.

Κάθονταν στην κουζίνα. Έξω από το παράθυρο κελαηδούσαν πουλιά. Τα πρώτα πουλιά της άνοιξης.

— Αικατερίνη, — ο Γκριγκόρι Πετρόβιτς την κοίταξε. — Μην στενοχωριέστε. Όλα θα φτιάξουν. Έχετε όλη τη ζωή μπροστά σας.

— Το ξέρω, — χαμογέλασε η Κάτια. — Δεν στενοχωριέμαι. Είμαι καλά.

Και ήταν αλήθεια. Ήταν καλά. Για πρώτη φορά μετά από τέσσερα χρόνια — πραγματικά καλά.

Την επόμενη μέρα η Βέρα τηλεφώνησε, την κάλεσε για βόλτα. Η Κάτια δέχτηκε. Περπάτησαν στο πάρκο, έπιναν καφέ από χάρτινα ποτήρια.

— Πώς είσαι; — ρώτησε η Βέρα.

— Καλά, — έγνεψε η Κάτια. — Αλήθεια, καλά.

— Ο Πάσα σε ενόχλησε;

— Όχι. Και δεν χρειάζεται.

Η Βέρα την αγκάλιασε από τους ώμους.

— Είμαι περήφανη για σένα, Κάτια. Είσαι δυνατή.

— Απλώς έκανα αυτό που έπρεπε, — σήκωσε τους ώμους η Κάτια. — Έφυγα.

Περπάτησαν λίγο ακόμα. Μετά η Βέρα έφυγε — την περίμεναν τα παιδιά στο σπίτι. Η Κάτια έμεινε στο πάρκο. Κάθισε σε ένα παγκάκι. Κοίταζε τα παιδιά που έτρεχαν, τις νεαρές μαμάδες με καροτσάκια, τους ηλικιωμένους που τάιζαν περιστέρια.

Η ζωή συνεχιζόταν. Χωρίς τον Πάσα. Χωρίς τη μητέρα του. Χωρίς τις ιδιοτροπίες τους και τις απαιτήσεις τους.

Η Κάτια έβγαλε το τηλέφωνο. Κοίταξε την οθόνη. Μετά έγραψε στη μαμά της: «Μαμά, το Σαββατοκύριακο θα έρθω. Πάμε σινεμά;»

Η μαμά απάντησε αμέσως: «Φυσικά, κορούλα μου! Θα σε περιμένω!»

Η Κάτια έβαλε το τηλέφωνο στην τσέπη. Σηκώθηκε από το παγκάκι. Πήρε τον δρόμο για το σπίτι. Για το δικό της σπίτι. Το δικό της. Όπου κανείς δεν θα της λέει τι να φορέσει, πώς να δείχνει, πού να πάει.

Όπου είναι ελεύθερη.

Και για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό, η Κάτια ένιωθε ευτυχισμένη. Όχι εκείνη την τεχνητή, στημένη ευτυχία που είχε με τον Πάσα. Αλλά την αληθινή. Αυτή που έρχεται από μέσα.

Περπατούσε στον δρόμο και στο πρόσωπό της υπήρχε ένα χαμόγελο. Αληθινό χαμόγελο.

Η ζωή συνεχιζόταν. Και ήταν όμορφη.