— Εγώ η ίδια είδα χθες πώς η «καημένη» σου μαμά περπατούσε ζωηρά στο δρομάκι με μια φίλη της, γελώντας με όλη της την καρδιά. Και σήμερα, στα γενέθλιά μου, ξαφνικά πεθαίνει; Πόσο βολικό!
Η Λάρισα ήταν Σκορπιός. Όχι μόνο σύμφωνα με το ωροσκόπιο, αλλά και στην ίδια της τη φύση — αγκαθωτή, κλειστή, ανυπόμονη με την υποκρισία και το ψέμα. Είχε κουραστεί πια να ακούει πώς οι άλλοι, μόλις μάθαιναν την ημερομηνία γέννησής της, αμέσως ανασήκωναν τα μάτια τους:
— Α, Σκορπιός! Ε, όλα ξεκαθαρίζουν.
Της κολλούσαν ετικέτες: ζηλιάρα, μνησίκακη, επικίνδυνη. Ίσως γι’ αυτό τα γενέθλιά της, που έπεφταν σε μια μουντή μέρα του Νοέμβρη, της άρεσε να τα γιορτάζει σε αυστηρά οικογενειακό κύκλο. Για την ακρίβεια, παρέα με έναν και μοναδικό άνθρωπο — τον σύζυγό της, τον Νικήτα.
Ήταν παντρεμένη ήδη τρία χρόνια. Τον Νικήτα τον αγαπούσε με εκείνη την αφοσιωμένη αγάπη. Ήταν το ήσυχο λιμάνι της, ο άνθρωπος που έβλεπε πίσω από τα αγκάθια μια ευάλωτη ψυχή και δεν τη φοβόταν.
Μόνο που η πεθερά της, η Όλγα Βλαντιμίροβνα, από την αρχή δεν ενθουσιάστηκε καθόλου με την ένωσή τους. Η Λάρισα ένιωθε τέλεια τη ψυχρή, αξιολογητική της στάση, αλλά δεν μπορούσε —ούτε και ήθελε— να κάνει κάτι. Είχε τη δική της, γεμάτη ζωή: μια ενδιαφέρουσα δουλειά σε στούντιο σχεδιασμού, το πάθος της για το κέντημα και τον αθλητισμό, και πιστούς, δοκιμασμένους φίλους. Δεν σκόπευε να αποδείξει τίποτα σε κανέναν.
Ύστερα από δύο χρόνια γάμου, εκείνη και ο Νικήτας κατάφεραν επιτέλους να μαζέψουν τα χρήματα για την προκαταβολή και αγόρασαν ένα διαμέρισμα. Μικρό, αλλά ζεστό, ένα δυάρι-στούντιο στο ίδιο το κέντρο της πόλης, σε ένα παλιό αλλά γερό κτίριο με ψηλά ταβάνια. Η Λάρισα πετούσε από τη χαρά της.
Η Όλγα Βλαντιμίροβνα μόλις έμαθε τα νέα από τον γιο της, συνοφρυώθηκε αμέσως:
— Γκαρσονιέρα; — είπε με τέτοια περιφρόνηση, λες και είχαν αγοράσει μια παράγκα. — Σου έλεγα εγώ, έπρεπε να πάρετε δυάρι, ή και τριάρι, σε καινούρια περιοχή. Εκεί ο αέρας είναι καλύτερος και υπάρχει χώρος για παιδιά.
— Μαμά, μας αρέσει εδώ, — απάντησε ήρεμα ο Νικήτας. — Και η Λάρισα απέχει πέντε λεπτά με τα πόδια από τη δουλειά.
— Από τη δουλειά! — ρουθούνισε η πεθερά. — Δεν θα πηγαίνει για πολύ ακόμα στη δουλειά. Πρέπει να σκέφτεστε τα παιδιά. Εκεί μέσα σίγουρα δεν θα έχετε ούτε πού να βάλετε το καρότσι.
Η Λάρισα, στεκόμενη δίπλα στο καινούριο της τζάκι (διακοσμητικό βέβαια), ένιωθε το γνώριμο ρίγος εκνευρισμού να διατρέχει τη ράχη της, ακούγοντας τη διήγηση του συζύγου της. Πήρε μια βαθιά ανάσα.
— Δεν συμφωνήσαμε ότι μέχρι τα τριάντα δεν θα κάνουμε παιδιά; Πρέπει πρώτα να σταθούμε στα πόδια μας και να δημιουργήσουμε ένα οικονομικό μαξιλάρι ασφαλείας.
— Τα καταλαβαίνω όλα αυτά. Αλλά η μαμά… επιμένει συνεχώς στα δικά της. Τι θέλεις, να μας μαλώσεις δηλαδή; Δεν καταλαβαίνω…
Η Λάρισα έσφιξε πεισματικά τα χείλη. Δεν έκανε σκηνή. Απλώς έμεινε σταθερή στη θέση της και, ευτυχώς, ο Νικήτας ήταν με το μέρος της. Η Λάρισα περιέφερε το βλέμμα της στο μικρό, φωτεινό τους διαμέρισμα και κοίταξε τον άντρα της, που της κρατούσε το χέρι χαμογελώντας.
Η Όλγα Βλαντιμίροβνα δεν ησύχαζε. Σαν αληθινή στρατηγός, δοκίμαζε ξανά και ξανά την άμυνα του γιου της — άλλοτε τηλεφωνούσε παραπονούμενη για τη μοναξιά της, άλλοτε επέκρινε τις επιλογές της Λάρισας στη διακόσμηση, άλλοτε άφηνε υπαινιγμούς ότι οι φυσιολογικές γυναίκες στην ηλικία της ήδη κυκλοφορούν με καρότσια. Όμως ο Νικήτας, προς μεγάλη της απογοήτευση, δεν υπέκυπτε στις προκλήσεις. Η αγάπη του για τη γυναίκα του και τα κοινά τους σχέδια αποδείχθηκαν πιο δυνατά από τις μητρικές χειραγωγήσεις.
Τότε η γυναίκα αποφάσισε να χτυπήσει στο πιο ευαίσθητο σημείο — να χαλάσει τα γενέθλια της νύφης της, αυτή τη μισητή γιορτή που εκείνοι γιόρταζαν χωρίς τη συμμετοχή της.
Δύο εβδομάδες ακριβώς πριν από τα γενέθλια της Λάρισας, η Όλγα Βλαντιμίροβνα τηλεφώνησε στον γιο της με τραγικούς αναστεναγμούς:
— Γιε μου, συμφορά! Το ψυγείο χάλασε εντελώς! Ο μάστορας το είδε και είπε πως δεν αξίζει να επισκευαστεί. Και πώς να ζήσουμε χωρίς ψυγείο; Όλα τα τρόφιμα θα χαλάσουν! Και του πατέρα σου ο μισθός, σαν από κακιά τύχη, καθυστερεί.
Αφού παραπονέθηκε για τη μοίρα της και υπαινίχθηκε την έλλειψη χρημάτων, κατάφερε να αποσπάσει από τον Νικήτα ένα καινούριο, αρκετά ακριβό ψυγείο. Το ποσό χτύπησε σοβαρά τον οικογενειακό τους προϋπολογισμό και το δώρο που είχε διαλέξει ο Νικήτας για τη γυναίκα του — ένα κομψό χρυσό μενταγιόν — έπρεπε να ξεχαστεί.
Και μετά ήρθε η ίδια η μέρα των γενεθλίων της Λάρισας. Το πρωί χτύπησε ξανά το τηλέφωνο. Η φωνή της Όλγας Βλαντιμίροβνα ακουγόταν αδύναμη και άρρωστη.
— Νικητούλα, είμαι πολύ άσχημα… Με τσιμπάει η καρδιά, ζαλίζομαι. Μπορείς να έρθεις; Φοβάμαι να μείνω μόνη. Ο πατέρας σου σήμερα θα αργήσει πολύ. Δεν σκέφτεται καθόλου εμένα…
Ο γιος, φυσικά, έτρεξε σχεδόν αμέσως. Ζήτησε άδεια από τη δουλειά, ανατρέποντας όλα τα σχέδιά του, και έμεινε δίπλα στο κρεβάτι της μητέρας του μέχρι το βράδυ, δίνοντάς της νερό, μετρώντας την πίεση και ακούγοντας τους χαμηλούς στεναγμούς και τα παράπονά της. Όταν ετοιμαζόταν να φύγει, στην Όλγα Βλαντιμίροβνα αμέσως χειροτέρευε η κατάσταση. Έπιανε την καρδιά της, παραπονιόταν για αδυναμία και ικέτευε τον γιο της να μην την αφήσει.
Ο Νικήτας ήταν φανερά νευρικός. Κοιτούσε το ρολόι και η αγωνία του έσφιγγε τον λαιμό. Στο σπίτι τον περίμενε η Λάρισα. Είχαν κανονίσει ένα ρομαντικό δείπνο με κεριά, κι εκείνος δεν είχε προλάβει ούτε λουλούδια να αγοράσει. Στην τσέπη του υπήρχε μόνο ένα θλιβερό υποκατάστατο δώρου — μια δωροεπιταγή για κατάστημα καλλυντικών, αγορασμένη βιαστικά στο κοντινότερο εμπορικό κέντρο.
— Μαμά, πρέπει πραγματικά να πάω σπίτι… — προσπάθησε να αντιδράσει, αλλά η όψη του χλωμού, βασανισμένου προσώπου της μητέρας του τον έκανε να σωπάσει.
Τελικά, μην αντέχοντας άλλο, βγήκε προσεκτικά στην κουζίνα και τηλεφώνησε χαμηλόφωνα στη γυναίκα του.
— Λάρισα, συγγνώμη, η μαμά είναι άσχημα, δεν μπορώ να την αφήσω, — άρχισε ενοχικά.
Στην άλλη άκρη επικράτησε σιωπή. Ύστερα η Λάρισα, με κόπο συγκρατώντας την οργή της, ψιθύρισε δηλητηριωδώς:
— Εγώ η ίδια είδα χθες πώς η «καημένη» σου μαμά περπατούσε ζωηρά στο δρομάκι με μια φίλη της, γελώντας δυνατά. Και σήμερα, στα γενέθλιά μου, ξαφνικά πεθαίνει; Πόσο βολικό!
Χωρίς να ακούσει τίποτα άλλο, η Λάρισα έκλεισε απότομα το τηλέφωνο.
Ο Νικήτας στεκόταν στη μέση της πατρικής κουζίνας, διχασμένος ανάμεσα στο καθήκον προς τη μητέρα του και την αγαπημένη του σύζυγο. Ένιωθε παγιδευμένος. Σε απόγνωση, τηλεφώνησε στον πατέρα του, τον Πάβελ Πετρόβιτς.
— Μπαμπά, μπορείς να έρθεις από τη δουλειά λίγο νωρίτερα σήμερα; Η μαμά είναι άσχημα κι εγώ πρέπει επειγόντως να πάω σπίτι… Η Λάρισα έχει γενέθλια.
Εκείνος μουρμούρισε έκπληκτος:
— Από τι πάσχει; Το πρωί ήταν απολύτως καλά, έτρωγε τηγανίτες με όρεξη…
Αλλά ο Νικήτας δεν άκουγε πια. Μόλις ο Πάβελ Πετρόβιτς πέρασε το κατώφλι του διαμερίσματος, ο γιος, πετώντας ένα βιαστικό «ευχαριστώ», κυριολεκτικά όρμησε έξω από την πόρτα και κατέβηκε τρέχοντας τις σκάλες, σφίγγοντας στην τσέπη την καταραμένη δωροεπιταγή. Καταλάβαινε πως είχε αργήσει. Ότι η εμπιστοσύνη της γυναίκας του, που τόσο πρόσεχε, είχε ραγίσει. Και υπαίτια δεν ήταν κάποια αρρώστια, αλλά ένα καλά σχεδιασμένο θέατρο της μητέρας του.
— Και τι ήρθες να κάνεις; — ρώτησε ευθέως η Όλγα Βλαντιμίροβνα τον σύζυγό της, που στεκόταν στην πόρτα της κρεβατοκάμαρας.
— Όλγα, γιατί όλη αυτή η δραματοποίηση; Ο γιος μας είναι ευτυχισμένος με αυτή τη Λάρισα. Και λοιπόν; Γιατί τον βασανίζεις; Δεν κάνεις κακό στη Λάρισα, αλλά στον ίδιο σου τον γιο.
Ο Νικήτας άνοιξε την πόρτα του διαμερίσματος. Στο χωλ ήταν σκοτεινά, αλλά από την κουζίνα έβγαινε ζεστό φως. Στάθηκε στο κατώφλι, κρατώντας την ανάσα του. Η Λάρισα καθόταν σε ένα τραπέζι στρωμένο για έναν. Μπροστά της έκαιγαν δύο κεριά, υπήρχε ένα μοναχικό ποτήρι κρασί, και εκείνη έτρωγε με απαθές όρεξη ρολάκια και σούσι, που υποτίθεται πως θα έτρωγαν μαζί.
— Λάρισα… — άρχισε σιγανά, πλησιάζοντας.
Εκείνη δεν σήκωσε το βλέμμα της, συνεχίζοντας το γεύμα. Ο αέρας στην κουζίνα ήταν βαρύς και παγωμένος, παρά τη φλόγα των κεριών.
— Συγχώρεσέ με, εγώ… — δοκίμασε ξανά ο Νικήτας, αλλά τα λόγια κόλλησαν στον λαιμό του. Ακούμπησε στην άκρη του τραπεζιού ένα πολυτελές μπουκέτο κατακόκκινα τριαντάφυλλα, που είχε αγοράσει στο κοντινότερο ανθοπωλείο. Η Λάρισα ούτε που τα κοίταξε. Τότε έβγαλε από την τσέπη και ακούμπησε δίπλα στο πιάτο τη δωροεπιταγή.
Μόνο τότε η Λάρισα σήκωσε αργά τα μάτια της προς το μέρος του. Δεν υπήρχε θυμός μέσα τους, μόνο βαθιά κούραση και απογοήτευση.
— Καταλαβαίνεις ότι δεν είναι θέμα δώρων, — η φωνή της ήταν ήσυχη και σταθερή, χωρίς ίχνος μομφής, και αυτό πονούσε ακόμη περισσότερο. — Αλλά θέμα της στάσης σου απέναντί μου. Ήθελα να περάσω αυτή τη μέρα μόνο μαζί σου. Κι εσύ προτίμησες να την περάσεις με τη μητέρα σου, που απλώς προσποιούνταν την άρρωστη.
— Δεν μπορούσα απλώς να την εγκαταλείψω! — ξέσπασε ο Νικήτας, νιώθοντας το κύμα της ενοχής και των δικαιολογιών να τον κατακλύζει. — Δεν ήμουν σίγουρος ότι ήταν θέατρο! Κι αν πράγματι ήταν άσχημα; Δεν θα το συγχωρούσα ποτέ στον εαυτό μου!
Η Λάρισα ήπιε μια γουλιά κρασί και ακούμπησε το ποτήρι με έναν σιγανό ήχο.
— Θες να πάρουμε τον πατέρα σου τηλέφωνο αυτή τη στιγμή; — πρότεινε. — Να ρωτήσουμε τι κάνει αυτή τη στιγμή η βαριά άρρωστη σύζυγός του;
Ο Νικήτας κούνησε πεισματικά το κεφάλι. Καταλάβαινε πολύ καλά πού οδηγούσε αυτή η συζήτηση και φοβόταν να ακούσει την απάντηση. Χωρίς να πει άλλη λέξη, η Λάρισα έσπρωξε την καρέκλα, σηκώθηκε και, χωρίς να ρίξει ματιά ούτε στα λουλούδια ούτε στη δωροεπιταγή, πήγε στην κρεβατοκάμαρα, κλείνοντας την πόρτα πίσω της. Ούτε καν έβαλε τα τριαντάφυλλα σε βάζο. Έμειναν έτσι, πάνω στο τραπέζι, σαν άφωνη μομφή, μαραίνοντας σιγά σιγά…
Και για μερικές ακόμη μέρες στο διαμέρισμα βασίλευε παγωμένη σιωπή. Η Λάρισα σχεδόν δεν μιλούσε στον Νικήτα, απαντούσε μονολεκτικά και έκανε πως δεν τον έβλεπε. Εκείνος ένιωθε σαν φάντασμα στο ίδιο του το σπίτι.
Την επόμενη κιόλας μέρα, η Όλγα Βλαντιμίροβνα, λαμπερή και ευχαριστημένη, τηλεφώνησε η ίδια στον γιο της.
— Γιε μου, σ’ ευχαριστώ που δεν εγκατέλειψες τη γριά σου μητέρα χθες, — είπε με γλυκερή φωνή. — Μοναχική είμαι, άρρωστη… Εσύ είσαι το μοναδικό μου στήριγμα.
Ο Νικήτας άκουγε σιωπηλός, κοιτάζοντας από το παράθυρο τον γκρίζο ουρανό του Νοέμβρη.
— Παρεμπιπτόντως, — συνέχισε η μητέρα του δήθεν αδιάφορα, με μια ελαφριά ειρωνεία στη φωνή, — πώς πήγαν χθες τα γενέθλια της Λάρισας; Τα γιορτάσατε καλά;
Εκείνη τη στιγμή όλα ενώθηκαν επιτέλους στο μυαλό του Νικήτα σε μια ενιαία, ζοφερή εικόνα. Δεν την ενδιέφερε το ίδιο το γεγονός, αλλά το αν είχε καταφέρει να το χαλάσει.
— Τα γιορτάσαμε καλά… — είπε ο Νικήτας καθαρά και έκλεισε το τηλέφωνο.
Στεκόταν στη μέση του σαλονιού και κοίταζε την κλειστή πόρτα της κρεβατοκάμαρας. Τελικά κατάλαβε. Κατάλαβε πως η μητέρα του διεξήγαγε έναν πόλεμο εναντίον της νύφης της. Και σε αυτόν τον πόλεμο ήταν έτοιμη να καταστρέψει τα πάντα στο πέρασμά της, ακόμη και τη δική του ευτυχία. Και εκείνος, με την τυφλή του υπακοή, τη βοηθούσε.
Για αρκετές μέρες ο Νικήτας προσπαθούσε να επανορθώσει. Ετοίμαζε πρωινά, καθάριζε το σπίτι, ξεκινούσε δειλές συζητήσεις, όμως η Λάρισα παρέμενε ψυχρή και απόμακρη. Η σιωπή της τον έβγαζε κυριολεκτικά από τα ρούχα του.
Τότε ο Νικήτας έκανε ένα απελπισμένο βήμα. Ένα απόγευμα πήγε να τη βρει κατευθείαν στην έξοδο του γραφείου της. Μόλις τον είδε, η Λάρισα πήγε να γυρίσει πίσω, αλλά εκείνος την έπιασε απαλά από το χέρι.
— Απλώς να δειπνήσουμε. Χωρίς δικαιολογίες. Μόνο δείπνο. Σε παρακαλώ.
Εκείνη συμφώνησε σιωπηλά. Πήγαν σε ένα εστιατόριο στην ταράτσα ενός ουρανοξύστη, με πανοραμική θέα στη νυχτερινή πόλη. Τα φώτα της μητρόπολης έλαμπαν από κάτω σαν διασκορπισμένα πολύτιμα πετράδια. Στο τραπέζι δίπλα στο παράθυρο, ο Νικήτας μπόρεσε επιτέλους να πει όλα όσα είχαν συσσωρευτεί στην ψυχή του.
— Συγχώρεσέ με, — είπε κοιτώντας τη στα μάτια. — Ήμουν τυφλός και ανόητος. Άφησα τη μητέρα μου να με χειραγωγήσει και σε πλήγωσα την πιο σημαντική μέρα. Όμως κατάλαβα τα πάντα και θέλω να το διορθώσω.
Έκανε μια παύση και χαμογέλασε.
— Ας γιορτάσουμε τα γενέθλιά σου τώρα. Εδώ. Από την αρχή.
Η Λάρισα τον κοιτούσε και, για πρώτη φορά μετά από τόσες μέρες, κάτι ζεστό πέρασε από τα μάτια της. Οι άκρες των χειλιών της ανασηκώθηκαν σε ένα αμυδρό χαμόγελο.
— Εντάξει, — συμφώνησε.
Παρήγγειλαν δείπνο — τα πιο εκλεκτά πιάτα του μενού. Μίλησαν για τη δουλειά, για σχέδια, για τα πάντα, εκτός από τη μητέρα του. Η ένταση άρχισε σιγά σιγά να λιώνει.
Και τότε ο σερβιτόρος έφερε το επιδόρπιο — ένα κομψό τιραμισού με ένα και μοναδικό κεράκι. Ξαφνικά, μερικοί σερβιτόροι κύκλωσαν το τραπέζι τους και άρχισαν να τραγουδούν το «Χρόνια Πολλά». Η Λάρισα κοκκίνισε ολόκληρη, κατέβασε ντροπαλά το βλέμμα, νιώθοντας τα μάγουλά της να φλέγονται. Ήταν τα πιο αυθόρμητα, απρόσμενα και, με τον τρόπο τους, τα πιο όμορφα γενέθλια της ζωής της.
Εκείνο το βράδυ συγχώρεσε τον άντρα της. Αληθινά. Στον δρόμο για το σπίτι, ο Νικήτας της αγόρασε ένα τεράστιο μπουκέτο λευκά τριαντάφυλλα, και εκείνη, κρατώντας το σφιχτά στην αγκαλιά της, ευτυχισμένη και γαλήνια, ανέβαινε τα σκαλιά προς το διαμέρισμά της.
Στο σπίτι την περίμενε άλλη μια έκπληξη. Στο κατώφλι καθόταν ένα μικροσκοπικό, χνουδωτό κουβαράκι — ένα γκρι γατάκι με τεράστια πράσινα μάτια. Κοίταξε δειλά τη Λάρισα και νιαούρισε παραπονεμένα. Ένα τέτοιο κατοικίδιο το ονειρευόταν καιρό, αλλά δεν τολμούσε να το αποκτήσει, φοβούμενη την ευθύνη.
— Αυτό… είναι το βασικό σου δώρο, — χαμογέλασε ο Νικήτας. — Έλεγες συχνά ότι θέλεις ένα γατάκι.
Η Λάρισα γονάτισε και το γατάκι αμέσως σκαρφάλωσε στην αγκαλιά της και άρχισε να γουργουρίζει, κουλουριασμένο αναπαυτικά στα γόνατά της. Στην καρδιά της δεν είχε μείνει ούτε ίχνος πικρίας για τον άντρα της.
Όταν η Όλγα Βλαντιμίροβνα έμαθε για τη νέα «απερισκεψία» του γιου της, απάντησε αμέσως με άλλη μια δόση κριτικής.
— Γατάκι; Σε τόσο μικρό διαμέρισμα; Έχασες τα λογικά σου! Βρομιά, τρίχες παντού! Πέταξέ το στον δρόμο πριν δεθείτε! Σας χρειάζεται παιδί, όχι γατάκι!
Όμως ο Νικήτας, για πρώτη φορά στη ζωή του, απάντησε ήρεμα και αποφασιστικά:
— Μαμά, αυτό είναι το σπίτι μου με τη Λάρισα και οι αποφάσεις μας. Μας αρέσει το γατάκι μας. Και ναι, δεν θα συζητώ πια μαζί σου την προσωπική μας ζωή. Γιατί δεν θέλω να χάσω την οικογένειά μου.
Έκλεισε το τηλέφωνο χωρίς να ακούσει τις αγανακτισμένες αντιρρήσεις της μητέρας του. Για πρώτη φορά ένιωθε όχι σαν ένα αγόρι που το καθοδηγούν, αλλά σαν ένας άντρας που χτίζει μόνος του την ευτυχία του. Και στο σαλόνι, η Λάρισα γελούσε και έπαιζε με το νέο μέλος της οικογένειας. Το χαρούμενο γέλιο της γυναίκας του ήταν για εκείνον η καλύτερη ανταμοιβή.
