Ψάχνοντας έναν τρόπο να απαλλαγεί από τη σύζυγό του χωρίς να περάσει από την επίπονη διαδικασία ενός δύσκολου διαζυγίου, ένας άνδρας την οδήγησε βαθιά μέσα σε ένα απομονωμένο δάσος με σκοπό να την εγκαταλείψει εκεί, μέσα στη νύχτα. Όμως, όταν ένας τεράστιος λύκος εμφανίστηκε ξαφνικά μπροστά του, τα πάντα άλλαξαν με έναν τρόπο που δεν θα μπορούσε ποτέ να είχε φανταστεί…
Για πολλούς μήνες, ο Αλέξανδρος ήταν πεπεισμένος ότι είχε κάνει λάθος που παντρεύτηκε τη Βικτώρια.
Κάποτε την είχε αγαπήσει αληθινά. Ωστόσο, με το πέρασμα του χρόνου, αυτή η αγάπη είχε αρχίσει να σβήνει σιγά σιγά. Μια άλλη γυναίκα είχε πλέον καταλάβει σημαντική θέση στη σκέψη του, σε σημείο που ονειρευόταν να ξεκινήσει μια νέα ζωή στο πλευρό της.
Η ιδέα του διαζυγίου δεν τον γοήτευε καθόλου. Οι ατελείωτες συζητήσεις, η διανομή της περιουσίας, οι δικαστικές διαδικασίες… όλα αυτά του φαίνονταν περιττά. Στο μυαλό του υπήρχε μια πολύ πιο απλή λύση.
Για εβδομάδες προετοίμαζε το σχέδιό του με ανησυχητική ακρίβεια. Κάθε λεπτομέρεια είχε μελετηθεί προσεκτικά, ώσπου τελικά αποφάσισε να περάσει στην πράξη.
Ένα βράδυ, πρότεινε στη Βικτώρια μια μικρή απόδραση μακριά από την πόλη, ώστε να χαλαρώσουν μαζί. Εκείνη, χωρίς να υποψιάζεται το παραμικρό, δέχτηκε με ενθουσιασμό.
Κατά τη διάρκεια της διαδρομής, ο Αλέξανδρος έριξε διακριτικά ένα ισχυρό υπνωτικό στο ποτό της. Λίγη ώρα αργότερα, η Βικτώρια βυθίστηκε σε έναν βαθύ ύπνο.
Όταν το αυτοκίνητο εγκατέλειψε τον κεντρικό δρόμο και μπήκε σε έναν στενό δασικό χωματόδρομο, δεν υπήρχε πλέον κανένα ίχνος κατοικίας στον ορίζοντα. Η χειμωνιάτικη νύχτα ήταν παγωμένη. Ένα παχύ στρώμα χιονιού κάλυπτε το έδαφος, ενώ ο άνεμος έκανε τα γυμνά κλαδιά των δέντρων να τρίζουν ανατριχιαστικά.
Ο Αλέξανδρος ακινητοποίησε το όχημα και έμεινε για λίγα δευτερόλεπτα να αφουγκράζεται τη βαριά σιωπή που τον περιέβαλλε.
Ύστερα άνοιξε την πόρτα, πήρε στην αγκαλιά του την αναίσθητη σύζυγό του και προχώρησε ανάμεσα στα δέντρα.
Ήθελε να την αφήσει όσο το δυνατόν πιο μακριά από τον δρόμο. Σε ένα μέρος από το οποίο δεν θα μπορούσε εύκολα να βρει την έξοδο.
Περπάτησε αρκετή ώρα μέσα στο σκοτάδι, ώσπου διέκρινε μια πανάρχαια, επιβλητική βελανιδιά, με κορμό τόσο ογκώδη που έμοιαζε γιγάντιος.
— Εδώ κανείς δεν θα έρθει να σε αναζητήσει, ψιθύρισε.
Τη στιγμή που ετοιμαζόταν να ακουμπήσει τη Βικτώρια πάνω στο χιόνι και να φύγει, ένας παράξενος ήχος ακούστηκε πίσω του.
Σήκωσε απότομα το κεφάλι.
Ένας λύκος.
Το ζώο ήταν τεράστιο. Το γκρίζο του τρίχωμα σχεδόν χανόταν μέσα στο σκοτάδι. Στεκόταν μόλις λίγα μέτρα μακριά, με το βλέμμα του καρφωμένο πάνω του.
Ο Αλέξανδρος ένιωσε το αίμα του να παγώνει.
Η καρδιά του χτυπούσε τόσο δυνατά, που νόμιζε πως μπορούσε να ακούσει κάθε παλμό να αντηχεί στα αυτιά του.
Ο λύκος έκανε ένα βήμα προς το μέρος του.
Ύστερα ακόμη ένα.
Κρατώντας ακόμη τη Βικτώρια στην αγκαλιά του, ο Αλέξανδρος άρχισε να οπισθοχωρεί αργά.
Όμως ξαφνικά, το θηρίο όρμησε καταπάνω του…
Και ακριβώς εκείνη τη στιγμή, εκτυλίχθηκε μπροστά του μια σκηνή πραγματικά τρομακτική…
Ο λύκος όρμησε ξαφνικά προς το μέρος του.
Κατακυριευμένος από τον πανικό, ο Αλέξανδρος έβγαλε μια κραυγή, άφησε τη Βικτώρια να πέσει πάνω στο χιόνι και άρχισε να τρέχει όσο πιο γρήγορα μπορούσε ανάμεσα στα δέντρα.
Έτρεχε χωρίς να σκέφτεται, γλιστρώντας στο παγωμένο έδαφος και σκοντάφτοντας ξανά και ξανά, πεπεισμένος ότι το θηρίο τον καταδίωκε. Η ανάσα του γινόταν ολοένα και πιο κοφτή, ενώ ο φόβος θόλωνε το μυαλό του.
Ύστερα από αρκετά λεπτά ξέφρενης φυγής, βρήκε επιτέλους το κουράγιο να κοιτάξει πίσω του.
Κανείς.
Ο λύκος δεν είχε προσπαθήσει ποτέ να τον ακολουθήσει.
Αντίθετα, το ζώο είχε επιστρέψει κοντά στη γυναίκα που είχε εγκαταλειφθεί. Την πλησίασε προσεκτικά και ξάπλωσε δίπλα της.
Για λίγες στιγμές την παρατηρούσε με προσοχή, σαν να προσπαθούσε να καταλάβει ποια ήταν. Έπειτα άρχισε να της γλείφει απαλά τα χέρια και το πρόσωπο.
Σιγά σιγά, η Βικτώρια άρχισε να ανακτά τις αισθήσεις της.
Άνοιξε αργά τα μάτια της, αποπροσανατολισμένη. Για μερικά δευτερόλεπτα αδυνατούσε να καταλάβει πού βρισκόταν.
Έπειτα αντίκρισε τον τεράστιο λύκο καθισμένο μπροστά της.
Κατατρομαγμένη, ανασηκώθηκε απότομα. Ωστόσο, το ζώο δεν έδειξε το παραμικρό ίχνος επιθετικότητας.
Παρέμεινε ακίνητο και σιωπηλό, παρατηρώντας τη με μια παράξενη γαλήνη.
Οι αναμνήσεις της βραδιάς άρχισαν σταδιακά να επιστρέφουν στο μυαλό της.
Η διαδρομή με το αυτοκίνητο.
Η ξαφνική υπνηλία.
Και έπειτα… τίποτα.
Κοιτάζοντας γύρω της, η Βικτώρια συνειδητοποίησε με τρόμο ότι βρισκόταν ολομόναχη στη μέση ενός χιονισμένου δάσους.
Ευτυχώς, το φως του φεγγαριού φώτιζε αρκετά το τοπίο, ώστε να διακρίνεται ένα στενό πέρασμα ανάμεσα στα δέντρα.
Χαμηλώνοντας το βλέμμα της, παρατήρησε πολλά ίχνη πάνω στο χιόνι.
Ανάμεσά τους ξεχώριζαν και τα αποτυπώματα του Αλέξανδρου.
Καταλαβαίνοντας πως αυτή ήταν πιθανότατα η μοναδική της ευκαιρία να βρει ξανά τον δρόμο προς τον πολιτισμό, αποφάσισε να ακολουθήσει τα ίχνη.
Για αρκετή ώρα, ο λύκος περπατούσε παράλληλα με εκείνη, λίγα μόλις μέτρα πιο πέρα.
Σαν ένας σιωπηλός προστάτης.
Ύστερα, χωρίς να κάνει τον παραμικρό θόρυβο, σταμάτησε.
Αφού της έριξε ένα τελευταίο βλέμμα, χάθηκε ανάμεσα στους σκοτεινούς κορμούς του δάσους.
Σχεδόν μία ώρα αργότερα, εξαντλημένη αλλά σώα και αβλαβής, η Βικτώρια έφτασε τελικά στον κεντρικό δρόμο.
Οι διερχόμενοι οδηγοί την πρόσεξαν αμέσως και έσπευσαν να τη βοηθήσουν.
Μόλις βρέθηκε σε ασφαλές περιβάλλον, αφηγήθηκε στις αρχές όλα όσα είχαν συμβεί εκείνη τη νύχτα.
Η έρευνα προχώρησε γρήγορα.
Ο Αλέξανδρος συνελήφθη ήδη από το επόμενο πρωί.
Μέχρι τη δίκη του, προσπάθησε να υπερασπιστεί τον εαυτό του, υποστηρίζοντας ότι όλα όσα συνέβησαν ήταν αποτέλεσμα της παρέμβασης του λύκου.
Όμως κανείς δεν πήρε στα σοβαρά αυτή την εκδοχή.
Γιατί, στην πραγματικότητα, δεν ήταν ο λύκος εκείνος που διέπραξε το έγκλημα.
Ακριβώς το αντίθετο.
Ήταν εκείνος που απέτρεψε τη χειρότερη δυνατή κατάληξη.
Το άγριο αυτό ζώο έδειξε περισσότερη ανθρωπιά από τον άνθρωπο που ισχυριζόταν πως αγαπούσε τη Βικτώρια.
Και τελικά, αυτός ο λύκος, που ξεπρόβαλε από τα βάθη του παγωμένου δάσους, ήταν εκείνος που έσωσε τη ζωή της γυναίκας την οποία ο ίδιος της ο σύζυγος είχε καταδικάσει να πεθάνει μόνη, μέσα στο αδυσώπητο κρύο του χειμώνα.
