Мου χρειάζεται ισόβια φροντίδα η αδελφή μου. Αύριο θα τη φέρω σ’ εμάς μαζί με τα ανίψια! — δήλωσε ο σύζυγος
Η Βέρα στεκόταν στο παράθυρο και κοιτούσε την вечерνή πόλη που πνιγόταν στα φώτα. Το τρίχωρο διαμέρισμα στη νέα συνοικία, με πάρκα και παιδικές χαρές, ήταν η περηφάνια της. Πέντε χρόνια πριν, εκείνη και ο Σεργκέι είχαν πάρει στεγαστικό, και από τότε η Βέρα δούλευε σαν σκυλί, για να καλύπτει το μεγαλύτερο μέρος των δόσεων. Ήταν επικεφαλής του τμήματος πωλήσεων σε μια μεγάλη εταιρεία, συχνά έμενε μέχρι αργά και έφερνε στο σπίτι περισσότερα χρήματα από τον άντρα της.
Ο Σεργκέι δούλευε ως τεχνικός στη δημοτική υπηρεσία. Σεμνός και ήσυχος άνθρωπος, απέφευγε πάντα τις συγκρούσεις, προτιμώντας να σωπαίνει ή να συμφωνεί. Η Βέρα τον αγαπούσε για την καλοσύνη και την πραότητά του, όμως καμιά φορά αυτά τα χαρακτηριστικά την έβγαζαν από τα ρούχα της. Ο άντρας της έβαζε χρήματα για τους λογαριασμούς, ενώ όλο το υπόλοιπο οικονομικό βάρος έπεφτε στους ώμους της γυναίκας.
Ο Σεργκέι είχε μια μεγαλύτερη αδελφή, τη Λιουντμίλα, που ζούσε σε διπλανή πόλη με τους δύο γιους της — τον Κιρίλ και τον Γεγκόρ. Ο πατέρας των παιδιών είχε εξαφανιστεί πριν από τρία χρόνια, αφήνοντας την πρώην γυναίκα του χωρίς ούτε δεκάρα διατροφής. Από τότε η Λιουντμίλα δεν δούλευε, επιβιώνοντας με επίδομα και τη βοήθεια συγγενών. Πιο σωστά, με τη βοήθεια του μοναδικού της αδελφού, που δεν μπορούσε να της αρνηθεί.
Η Λιουντμίλα τηλεφωνούσε στον Σεργκέι σχεδόν κάθε εβδομάδα. Παραπονιόταν πως δεν είχαν χρήματα, για το πόσο δύσκολο ήταν να μεγαλώνει μόνη δύο αγόρια, για τους λογαριασμούς, για το ότι το ψυγείο ήταν άδειο. Κάθε φορά ο Σεργκέι ανησυχούσε για την αδελφή του και, κρυφά, της μετέφερε χρήματα από την κάρτα του. Η Βέρα το ήξερε, αλλά προσπαθούσε να μη στήσει καβγάδες.
Ύστερα από μερικές επισκέψεις της Λιουντμίλα, η Βέρα αντιμετώπιζε την κουνιάδα της με κάτι παραπάνω από επιφυλακτικότητα. Η αδελφή του άντρα της είχε έρθει δύο φορές και φερόταν λες και το σπίτι ήταν δικό της. Έδινε διαταγές, κατέκρινε τη διακόσμηση, άφηνε πίσω της βουνά από άπλυτα πιάτα. Και τα ανίψια είχαν μετατρέψει το διαμέρισμα σε παράρτημα ζωολογικού κήπου — ζωγράφιζαν με μαρκαδόρους πάνω στις ανοιχτόχρωμες ταπετσαρίες του διαδρόμου, έσπασαν το πόδι από το τραπεζάκι του σαλονιού, έχυσαν χυμό πάνω στο καινούριο χαλί. Στις παρατηρήσεις της θείας τους δεν αντιδρούσαν καν.
Η Βέρα ζήτησε αρκετές φορές από τον Σεργκέι να περιορίσει την επαφή με την αδελφή του. Του εξηγούσε πως η Λιουντμίλα τους αντιμετώπιζε ωφελιμιστικά, ρουφώντας χρήματα χωρίς να νιώθει ευγνωμοσύνη. Ο άντρας της κάθε φορά υποσχόταν να τη βάλει στη θέση της, όμως συνέχιζε να βοηθάει. Η Βέρα θύμωνε με την αδυναμία του, αλλά καταλάβαινε — οι καβγάδες δεν θα άλλαζαν τίποτα.
Ένα βράδυ ο Σεργκέι γύρισε από τη δουλειά χλομός, σαν να τον είχαν περιλούσει με παγωμένο νερό. Τα χέρια του έτρεμαν ελαφρά καθώς έβγαζε το μπουφάν. Η Βέρα ανησύχησε αμέσως.
— Τι έγινε; — ρώτησε, σηκώνοντας το βλέμμα από το λάπτοπ.
— Η Λιουντμίλα είναι στο νοσοκομείο, — ξεφύσηξε ο Σεργκέι. — Έχει σοβαρή έξαρση. Οι γιατροί λένε πως χρειάζεται μόνιμη φροντίδα και ηρεμία.
Η Βέρα συνοφρυώθηκε. Έξαρση από τι ακριβώς, ο άντρας της δεν το διευκρίνισε. Κι άλλωστε, η Λιουντμίλα ποτέ δεν παραπονιόταν για την υγεία της — μόνο για τη φτώχεια και την κούραση από τα παιδιά.
— Δεν μπορεί να τα βγάλει πέρα μόνη της με το σπίτι, — συνέχισε ο Σεργκέι, αποφεύγοντας το βλέμμα της. — Ούτε και με τα παιδιά. Χρειάζεται τη βοήθεια των δικών της ανθρώπων.
Η Βέρα ένιωσε την ένταση να απλώνεται στο σώμα της. Ήδη προαισθανόταν πού το πήγαινε ο άντρας της — και αυτό το προαίσθημα δεν της άρεσε καθόλου.
— Σεργκέι, τι θέλεις να πεις;
Ο άντρας της πήρε μια βαθιά ανάσα, πήρε κουράγιο και το πέταξε μονομιάς:
— Η αδελφή μου χρειάζεται ισόβια φροντίδα. Αύριο θα τη φέρω σ’ εμάς μαζί με τα ανίψια!
Η Βέρα έμεινε ακίνητη. Για λίγα δευτερόλεπτα απλώς τον κοιτούσε, ανίκανη να πιστέψει αυτό που άκουσε. Έπειτα έκλεισε αργά το λάπτοπ.
— Κάνεις πλάκα; — η φωνή της βγήκε πιο χαμηλή απ’ όσο υπολόγιζε.
— Όχι. Η Λιουντμίλα δεν έχει πού να πάει, κι εγώ δεν μπορώ να αφήσω την αδελφή μου στην ανάγκη!
— Σεργκέι, έχουμε τρίχωρο, αλλά δεν είναι σπίτι-λάστιχο! — η Βέρα σηκώθηκε, σταυρώνοντας τα χέρια στο στήθος. — Δουλεύω από το πρωί ως το βράδυ, πληρώνω το μεγαλύτερο μέρος του στεγαστικού. Δεν μπορώ να φροντίζω και την αδελφή σου και να μεγαλώνω ξένα παιδιά!
— Ξένα;! — ο άντρας άναψε. — Είναι τα ανίψια μου! Πώς μπορείς να μιλάς έτσι;
— Πολύ απλά. Γιατί δεν είμαι υποχρεωμένη να αναλάβω ευθύνη γι’ αυτά. Η Λιουντμίλα έχει πρώην σύζυγο — ας βοηθήσει εκείνος!
— Έχει εξαφανιστεί! Το ξέρεις!
— Τότε ας κάνει αγωγή και ας διεκδικήσει διατροφή μέσω δικαστικών επιμελητών! Ας βρει δουλειά! — η Βέρα ύψωσε τη φωνή. — Γιατί η αδελφή σου πρέπει να γίνει δικό μου πρόβλημα;
— Γιατί είναι η μοναδική μου αδελφή! — ούρλιαξε ο Σεργκέι, πράγμα σπάνιο γι’ αυτόν. — Αίμα από το αίμα μου! Αυτό είναι πιο σημαντικό από την άνεσή σου και τον προσωπικό σου χώρο!
Η Βέρα έσφιξε τις γροθιές της. Έβλεπε στα μάτια του πείσμα και ακλόνητη αποφασιστικότητα. Δεν είχε σκοπό να ακούσει τη γνώμη της. Τα είχε ήδη αποφασίσει όλα.
— Δηλαδή ούτε καν σκοπεύεις να το συζητήσεις μαζί μου; Απλώς με φέρνεις προ τετελεσμένου;
— Η Λιουντμίλα έρχεται αύριο, — είπε αποφασιστικά ο Σεργκέι. — Τα έχω κανονίσει όλα.
Την επόμενη μέρα η Βέρα γύρισε από τη δουλειά και βρήκε στο διαμέρισμα απόλυτο χάος. Στην είσοδο στοιβάζονταν βαλίτσες, τσάντες και κούτες. Η Λιουντμίλα, που έδειχνε μια χαρά, ζωηρή και υγιέστατη, έδινε οδηγίες στο δωμάτιο των φιλοξενουμένων, δείχνοντας στον Σεργκέι πού να βάλει την επόμενη τσάντα.
— Ω, Βερότσκα, γεια! — φώναξε χαρούμενα η κουνιάδα μόλις είδε τη νοικοκυρά. — Μην δίνεις σημασία στο μπάχαλο, τώρα θα τα τακτοποιήσουμε όλα!
Η Βέρα έριξε ένα βλέμμα στην αδελφή του άντρα της. Κανένα σημάδι σοβαρής ασθένειας. Ροδοκόκκινο πρόσωπο, σταθερό βήμα, ζωηρές κινήσεις.
— Λιουντμίλα, και τι ακριβώς σε πονάει; — ρώτησε ψυχρά η Βέρα.
— Ωχ, κορίτσι μου, μη ρωτάς! — η Λιουντμίλα ακούμπησε την παλάμη στο μέτωπο, κάνοντας πως υποφέρει. — Οι γιατροί λένε πως χρειάζομαι ηρεμία και ειδική φροντίδα. Αλλιώς μπορεί να καταπέσω εντελώς.
— Μάλιστα, — η Βέρα πέρασε στο δωμάτιο, όπου ο Κιρίλ και ο Γεγκόρ είχαν ήδη προλάβει να σκορπίσουν τα πράγματά τους σε όλο το πάτωμα.
Οι πρώτες μέρες έγιναν εφιάλτης. Η Λιουντμίλα δεν έδειχνε κανένα σημάδι αρρώστιας — κυκλοφορούσε άνετα στο σπίτι, έφτιαχνε μόνη της τσάι, μιλούσε με τις ώρες στο τηλέφωνο ξαπλωμένη στον καναπέ. Αντίθετα, απαιτούσε ειδική διατροφή, ζητούσε από τη Βέρα να μη κάνει θόρυβο τα πρωινά γιατί «χρειαζόταν ύπνο», και καταλάμβανε το μπάνιο για ώρες, κάνοντας δήθεν σπα.
Ο Κιρίλ και ο Γεγκόρ συμπεριφέρονταν σαν να είχαν πάει σε λούνα παρκ. Έτρεχαν μέσα στο σπίτι χωρίς να δίνουν σημασία στις παρατηρήσεις της θείας τους, άνοιγαν την τηλεόραση στη διαπασών, άρπαζαν φαγητό από το ψυγείο και πέταγαν τα περιτυλίγματα όπου να ’ναι. Ο Γεγκόρ έσπασε την αγαπημένη κούπα της Βέρα, ενώ ο Κιρίλ έσπασε κατά λάθος τη βάση για τα λουλούδια στο σαλόνι.
Η Βέρα προσπάθησε να μιλήσει στη Λιουντμίλα για βοήθεια στο σπίτι και έστω έναν στοιχειώδη έλεγχο των παιδιών.
— Λιουντμίλα, μήπως τουλάχιστον θα πλένεις τα πιάτα σου; Ή θα πεις στα παιδιά να μην κάνουν εδώ ό,τι θέλουν;
Η κουνιάδα ήταν ξαπλωμένη στον καναπέ, χαζεύοντας το feed στα κοινωνικά δίκτυα.
— Βερότσκα, βλέπεις ότι είμαι άρρωστη. Δεν πρέπει να κουράζομαι. Και τα παιδιά… τι να κάνω; Είναι δραστήρια, γεμάτα ενέργεια. Δεν μπορώ να τα ελέγχω στην κατάστασή μου!
— Σε ποια κατάσταση;! Όλη μέρα είσαι με το τηλέφωνο!
— Οι γιατροί είπαν: ηρεμία και μόνο ηρεμία, — η Λιουντμίλα ούτε που σήκωσε το βλέμμα από την οθόνη.
Η Βέρα ετοίμαζε πρωινά, μεσημεριανά και βραδινά για πέντε άτομα. Καθάριζε πίσω από τα ανίψια, έπλενε ένα βουνό ξένων ρούχων, έπλενε τα πιάτα μετά την κουνιάδα. Και παράλληλα δούλευε από το πρωί ως το βράδυ, πιάνοντας τον στόχο πωλήσεων και μιλώντας με πελάτες. Ο Σεργκέι γύριζε αργά και προσπαθούσε να μην προσέχει το χάος που επικρατούσε στο σπίτι…
Μια εβδομάδα αργότερα η υπομονή της Βέρας έσπασε οριστικά. Μπήκε στο υπνοδωμάτιο και βρήκε τη Λιουντμίλα μπροστά στην ντουλάπα της. Η κουνιάδα δοκίμαζε ένα ακριβό μπλε φόρεμα, που η Βέρα είχε αγοράσει για τον εαυτό της την περασμένη Πρωτοχρονιά.
— Τι κάνεις εκεί;! — η Βέρα άρπαξε το φόρεμα από τα χέρια της Λιουντμίλα.
— Έλα τώρα! Απλώς ήθελα να δω πώς μου πέφτει! — απάντησε εκείνη θιγμένη. — Δεν είσαι τσιγκούνα, έτσι δεν είναι;
Η Βέρα άνοιξε το φόρεμα και είδε έναν λιπαρό λεκέ στο στρίφωμα. Η Λιουντμίλα είχε ήδη προλάβει να το λερώσει.
— Μου κατέστρεψες το φόρεμα! Και ψάχνεις τα πράγματά μου χωρίς να ρωτάς;!
— Μα στην οικογένεια όλα πρέπει να είναι κοινά, — σήκωσε τους ώμους η Λιουντμίλα. — Μην κάνεις σαν σφιχτή. Έχεις τόσα και τόσα.
Η Βέρα πέταξε την κουνιάδα έξω από το υπνοδωμάτιο και κλείδωσε την πόρτα. Τα χέρια της έτρεμαν από οργή. Έβγαλε το τηλέφωνο και κάλεσε τον Σεργκέι.
— Αύριο κιόλας, μ’ ακούς; Αύριο η αδελφή σου με τα παιδιά φεύγουν από εδώ! — ξέσπασε, μόλις ο άντρας της απάντησε.
— Βέρα, τι λες τώρα; Η Λιουντμίλα δεν έχει πού να πάει!
— Δεν με νοιάζει! Είναι μια χαρά, δεν σκοπεύει να δουλέψει, έχει κάνει το σπίτι μας χοιροστάσιο! Δεν είμαι υποχρεωμένη να το ανέχομαι!
— Είναι άρρωστη! Είσαι σκληρή και εγωίστρια! Δεν θέλεις να βοηθήσεις έναν δικό σου άνθρωπο!
— Δικό σου άνθρωπο! Όχι δικό μου! — φώναξε η Βέρα. — Εγώ πληρώνω γι’ αυτό το σπίτι περισσότερο από εσένα και δεν θα σου επιτρέψω να αποφασίζεις για το σπίτι μου χωρίς τη συγκατάθεσή μου!
— Λοιπόν, άκου να σου πω, — η φωνή του Σεργκέι έγινε σκληρή και παγωμένη. — Η Λιουντμίλα δεν πάει πουθενά. Αυτή είναι η απόφασή μου. Αν δεν σου αρέσει, μπορείς να φύγεις εσύ.
Η Βέρα κάθισε στο κρεβάτι. Δεν περίμενε τέτοια απάντηση. Ο άντρας της διάλεγε την αδελφή του. Διάλεγε μια ξένη τεμπέλα και δύο κακομαθημένα αγόρια αντί για τη γυναίκα του.
— Εντάξει, — είπε σιγά η Βέρα. — Αφού έτσι έχουν τα πράγματα, θα φύγω πράγματι.
Έκλεισε το τηλέφωνο και άρχισε να μαζεύει τα πράγματά της. Δύο βαλίτσες, μόνο τα απολύτως απαραίτητα. Καλλυντικά, έγγραφα, λάπτοπ, ρούχα. Όταν ο Σεργκέι γύρισε σπίτι, η Βέρα στεκόταν ήδη στο χολ με τις βαλίτσες.
— Μιλάς σοβαρά; — την κοίταξε αποσβολωμένος.
— Απολύτως. Έκανες την επιλογή σου. Οι δεσμοί αίματος αποδείχτηκαν πιο δυνατοί από τους συζυγικούς. Λοιπόν, ζήσε με την αδελφή σου. Μόνο να ξέρεις: εγώ δεν θα πληρώνω άλλο το στεγαστικό. Από εδώ και πέρα είναι δικό σου πρόβλημα.
— Τι;! Μα δεν θα μπορώ μόνος μου να πληρώνω τέτοια ποσά!
— Δεν είναι δική μου έγνοια, — η Βέρα σήκωσε τις τσάντες και κατευθύνθηκε προς την πόρτα. — Ζήτα από τη Λιουντμίλα να πιάσει δουλειά. Ή να δουλέψουν τα ανίψια σου. Δεν με αφορά.
Πήγε στους γονείς της. Την επόμενη μέρα κατέθεσε αίτηση διαζυγίου μέσω δικηγόρου. Από κοινή περιουσία, πέρα από το διαμέρισμα με το στεγαστικό, δεν είχαν σχεδόν τίποτα, οπότε η υπόθεση φαινόταν ότι θα τελείωνε γρήγορα. Η Βέρα ζήτησε από τον νομικό να συντάξει τα έγγραφα έτσι, ώστε να παραιτηθεί από το μερίδιό της στο διαμέρισμα με αντάλλαγμα να απαλλαγεί από τις δανειακές υποχρεώσεις.
Ο Σεργκέι την έπαιρνε τηλέφωνο κάθε μέρα, ικετεύοντάς την να γυρίσει. Έλεγε ότι η Λιουντμίλα σύντομα θα γίνει καλά και θα φύγει. Ότι δεν φανταζόταν πως η Βέρα το έπαιρνε τόσο στα σοβαρά. Ότι την αγαπά και δεν θέλει διαζύγιο.
— Σεργκέι, διάλεξες την αδελφή σου. Τώρα ζήσε μαζί της, — απαντούσε η Βέρα και του το έκλεινε.
Έναν μήνα μετά έγινε γνωστό πως ο Σεργκέι δεν τα έβγαζε πέρα με το στεγαστικό. Η Λιουντμίλα, φυσικά, δεν βρήκε δουλειά, συνεχίζοντας να κάνει την άρρωστη. Τα ανίψια διέλυσαν το διαμέρισμα ακόμη περισσότερο. Η τράπεζα άρχισε να στέλνει ειδοποιήσεις για καθυστερημένες δόσεις.
Η Βέρα βρήκε νέα δουλειά, ακόμη πιο καλοπληρωμένη, σε άλλη εταιρεία. Νοίκιασε ένα μικρό διαμέρισμα σε ήσυχη γειτονιά και απολάμβανε την ηρεμία. Κανένας ξένος άνθρωπος, κανένας καβγάς, καμία Λιουντμίλα με τις ατελείωτες απαιτήσεις της.
Ο Σεργκέι την πήρε για τελευταία φορά τρεις μήνες μετά. Η φωνή του ήταν απελπισμένη.
— Βέρα, έκανα λάθος. Συγχώρεσέ με. Η Λιουντμίλα… έχει ξεφύγει τελείως. Απαιτεί να της γράψω το διαμέρισμα. Λέει ότι τα παιδιά πρέπει να έχουν δικό τους σπίτι. Δεν ξέρω τι να κάνω!
— Τώρα ζήσε μ’ αυτό, — απάντησε ήρεμα η Βέρα. — Εσύ διάλεξες ποιος είναι πιο σημαντικός για σένα. Σε προειδοποίησα.
Έκλεισε το τηλέφωνο και μπλόκαρε τον αριθμό του πρώην άντρα της. Η νέα της ζωή μόλις άρχιζε — και σε αυτήν δεν υπήρχε χώρος ούτε για τον αδύναμο χαρακτήρα Σεργκέι, ούτε για την θρασύτατη Λιουντμίλα, ούτε για τα καταστροφικά ανίψια. Η Βέρα χαμογέλασε στραβά, γεμίζοντας τον καφέ της. Ας ξεμπερδέψει τώρα ο Σεργκέι μόνος του με τους «δεσμούς αίματος». Εκείνη είναι ελεύθερη.
