— Αλίνα, — ξεκίνησε εκείνος στο δείπνο, — με τι χρήματα αγόρασες τα δώρα για τη μαμά σου; Το φόρεμα, το πιστοποιητικό, το άλμπουμ με τις φωτογραφίες… Κατάλαβα ότι ήταν από τα δικά σου;
— Ε, ναι, — απάντησε ήρεμα εκείνη. — Είχα βάλει λίγα στην άκρη από πριν. — Το φόρεμα το παρήγγειλα πριν από δύο μήνες, και το πιστοποιητικό για το σπα το πήρα πιο φθηνά χάρη σε μια φίλη μου. Όσο για το άλμπουμ… το έφτιαξα μόνη μου, απλώς αγόρασα το ίδιο το άλμπουμ και τύπωσα τις απαραίτητες φωτογραφίες.
Τα γενέθλια της Γκαλίνας Σεργκέεβνα πλησίαζαν. Θα έκλεινε τα 55 και είχε αποφασίσει να καλέσει στο ζεστό εστιατόριο τους πιο κοντινούς της ανθρώπους: παιδιά, εγγόνια, σπάνιους φίλους, ανθρώπους που είχε χρόνια να δει, αλλά που αγαπούσε πολύ.
Μια τέτοια μητέρα είχε η Αλίνα — σοφή και γενναιόδωρη. Ποτέ στη ζωή της δεν κατηγόρησε την κόρη της. Έκανε δώρα όταν ήταν δύσκολα τα πράγματα — πάντα από καρδιάς, χωρίς όρους ή απαιτήσεις.
Όταν η Αλίνα ήταν μικρή, τα χρήματα δεν έφταναν για τίποτα και η μητέρα της αναπλήρωνε με αγάπη και ζεστασιά. Και τώρα, που η Αλίνα μεγάλωσε, η μητέρα προσπαθούσε να καλύψει όσα είχαν χαθεί. Μερικές φορές ήταν ταξίδια στη θάλασσα, άλλες φορές απλά μια βόλτα στα μαγαζιά ή μια οικογενειακή έξοδος σε καφέ.
Η Αλίνα τα καταλάβαινε όλα αυτά και τα δεχόταν με ευγνωμοσύνη. Ιδίως τώρα που είχε κι εκείνη μια κόρη, την Ολέσια, καταλάβαινε καλύτερα από ποτέ τη μητέρα της.
Γι’ αυτό και αποφάσισε κι εκείνη να κάνει ένα όμορφο δώρο στη μαμά της: παρήγγειλε ένα κομψό φόρεμα στο στυλ της, αγόρασε ένα πιστοποιητικό για σπα και ετοίμασε ένα άλμπουμ με φωτογραφίες — τύπωσε τις καλύτερες στιγμές της μαμάς από τα παιδικά χρόνια της Αλίνας και τα πρώτα βήματα της Ολέσιας. Η επιθυμία της να χαρίσει στη μαμά της μια υπέροχη και αξέχαστη βραδιά ήταν τεράστια.
Με προσοχή τύλιγε τα δώρα, τα έβαζε στο κουτί. Στο μυαλό της υπήρχε μόνο η σκέψη: «Η μαμά θα είναι ευτυχισμένη…». Όμως, λίγο πριν από τη γιορτή, την παραμονή, συνέβη κάτι δυσάρεστο. Ο σύζυγος της Αλίνας, ο Πάβελ, έδειχνε εκνευρισμένος, θολωμένος.
— Αλίνα, — ξεκίνησε στο δείπνο, — με τι χρήματα αγόρασες τα δώρα για τη μαμά σου; Το φόρεμα, το πιστοποιητικό, το άλμπουμ… Κατάλαβα ότι ήταν από τα δικά σου;
— Ε, ναι, — απάντησε ήρεμα εκείνη. — Είχα βάλει λίγα στην άκρη από πριν. — Το φόρεμα το παρήγγειλα πριν από δύο μήνες, και το πιστοποιητικό για το σπα το πήρα πιο φθηνά χάρη σε μια φίλη μου. Όσο για το άλμπουμ… το έφτιαξα μόνη μου, απλώς αγόρασα το ίδιο το άλμπουμ και τύπωσα τις απαραίτητες φωτογραφίες.
— Όλα αυτά, φυσικά, ωραία. Αλλά για τη μητέρα μου πρόπερσι δεν έκανες τίποτα τέτοιο.
Η Αλίνα θυμήθηκε τότε. Και πράγματι, για την πεθερά είχαν αγοράσει μόνο ένα πιστοποιητικό σε κοσμηματοπωλείο, γιατί ο Πάβελ είχε επιμείνει σε ακριβό δώρο για τη μητέρα του, την Όλγα Ιβάνοβνα.
— Μα… πήραμε πιστοποιητικό αξίας τριάντα χιλιάδων. Όλα τα δώρα μου φέτος είναι μικρότερης αξίας. Οπότε δεν βλέπω λόγο να το συζητάμε.
— Έτσι είναι, αλλά η επιμέλεια που δείχνεις για τη μητέρα σου με εκνευρίζει λίγο. Αγόρασες δώρα για τη μαμά σου, και για τη δική μου ούτε συμμετείχες! Γιατί ποτέ δεν προσπαθείς έτσι για τους γονείς μου;
— Ίσως γιατί είναι δικοί σου. Και, επιπλέον, δουλεύω μόλις ενάμιση χρόνο. Από πού να βρω χρήματα; Ήμουν σε άδεια μητρότητας, — απάντησε ήρεμα η Αλίνα.
— Και; — ρώτησε απότομα ο σύζυγος.
— Και τίποτα. Αν θέλεις, μπορείς να αγοράζεις ό,τι θέλεις για τη μαμά σου. Εγώ ήθελα να χαρίσω κάτι στη δική μου. Άλλωστε, μας έχει βοηθήσει τόσες φορές και μας βοηθά ακόμα.
— Δηλαδή θέλεις να πεις ότι η μητέρα μου δεν μας βοηθάει;
Δεν μπορούσες να πεις ότι η Όλγα Ιβάνοβνα δεν βοηθούσε καθόλου, αλλά και βοήθεια δεν το έλεγες. Ερχόταν περιστασιακά, έπαιρνε τη μικρή για λίγες ώρες και αυτό ήταν όλο. Οικονομική στήριξη από τους πεθερούς δεν υπήρχε.
— Θέλω να πω ότι αγαπώ τη μαμά μου και θέλω να της δώσω ένα δώρο από καρδιάς. Αυτό είναι όλο. Άσε το θέμα τώρα, κουράστηκα και θέλω να κοιμηθώ, — η Αλίνα χασμουρήθηκε και πήγε προς την κρεβατοκάμαρα.
Ο Πάβελ έμεινε στην κουζίνα και την κοιτούσε να φεύγει, ανήμπορος να συμβιβαστεί. Τον ενοχλούσε αυτή η αδικία προς εκείνον και τους γονείς του. Κατά βάθος ήξερε ότι όλα τα ταξίδια και οι μεγάλες αγορές δεν γίνονταν χωρίς τη Γκαλίνα Σεργκέεβνα, αλλά δεν ήθελε να το παραδεχτεί.
Ο Πάβελ μουρμούρισε λίγο ακόμη, έσπρωξε θορυβωδώς την καρέκλα και πήγε για ύπνο. Περίμενε ότι η Αλίνα θα έλεγε κάτι συμφιλιωτικό, θα ζητούσε συγγνώμη, όπως γινόταν παλιά, αλλά εκείνη έμεινε σιωπηλή. Και όχι επειδή ήταν περήφανη — απλώς δεν ένιωθε καμία ενοχή. Έκανε αυτό που θεωρούσε σωστό. Και να ζητήσει συγγνώμη για την αγάπη στη μητέρα της, που τόσες φορές έσωσε την οικογένεια; Αστείο.
Το επόμενο πρωί η Αλίνα ξύπνησε όπως πάντα: ήσυχα, χωρίς να ξυπνήσει κανέναν. Ντύθηκε, ετοίμασε πρωινό, μετά ετοίμασε την Ολέσια για τον παιδικό σταθμό και, αποχαιρετώντας τον υπναλέο Πάβελ, έφυγαν. Η μέρα πέρασε με δουλειές και σκέψεις για τη γιορτή της επόμενης μέρας. Ήθελε πάρα πολύ όλα να είναι όμορφα, να νιώσει η μητέρα της ότι την αγαπούν.
Βράδυ, όταν έβαλαν την Ολέσια για ύπνο, η Αλίνα έβγαλε προσεκτικά από την ντουλάπα τις κρεμάστρες με τα ρούχα. Για την επόμενη μέρα διάλεξε ένα απαλό φόρεμα σε παστέλ απόχρωση για τον εαυτό της και ένα χαριτωμένο φορεματάκι στην ίδια απόχρωση για την Ολέσια. Στον Πάβελ άφησε ένα γκρι πουκάμισο, που ταίριαζε άψογα με το παντελόνι του. Όλα έδειχναν πολύ αρμονικά.
— Τι μασκαράτα είναι αυτή; — ρώτησε εκείνος με ένα ειρωνικό χαμόγελο, βλέποντας το πρωί τα ετοιμασμένα ρούχα. — Εγώ θα πάω με το λευκό μου πουκάμισο. Αυτές τις μοντέρνες χαζομάρες άφησέ τις για κάποιον άλλο.
— Όπως θέλεις, — απάντησε ήρεμα η Αλίνα, αν και ένιωσε μια μικρή πικρία. Όχι για το πουκάμισο, αλλά για τη γενικότερη στάση — σαν να μην είχε σημασία τίποτα απ’ αυτά.
Στο εστιατόριο ήταν πολύ όμορφα. Ανοιχτόχρωμα τραπεζομάντηλα, κομψό στρώσιμο, απαλή μουσική, άρωμα από φρέσκα λουλούδια. Οι καλεσμένοι χαμογελούσαν, αγκαλιάζονταν και μιλούσαν. Η Γκαλίνα Σεργκέεβνα έλαμπε, φαινόταν υπέροχη και χαρούμενη.
Ο Πάβελ κάθισε αμέσως στο τραπέζι, ακούμπησε κουρασμένος στην καρέκλα σαν αφεντικό, έλειπε μόνο να ζητήσει να του φέρουν το παλτό και το καπέλο. Η Αλίνα, κρατώντας την Ολέσια από το χέρι, πλησίασε τη μητέρα της. Το κουτί με το δώρο το έδωσε με συγκίνηση, αλλά χωρίς επιτήδευση.
— Ευχαριστώ, κορούλα μου, — χαμογέλασε η Γκαλίνα Σεργκέεβνα και την αγκάλιασε. — Θα το ανοίξω αργότερα, εντάξει; Θέλω να απολαύσω τη στιγμή.
Η Αλίνα έγνεψε, κι εκείνη τη στιγμή το τηλέφωνό της άρχισε να δονείται στην τσάντα. Κοίταξε την οθόνη — Όλγα Ιβάνοβνα.
«Τώρα σίγουρα δεν είναι η κατάλληλη στιγμή», σκέφτηκε η Αλίνα, αλλά απάντησε.
— Ναι, Όλγα Ιβάνοβνα;
— Αλίνα, γεια σου. Ήθελα να μεταφέρω ευχές στη μητέρα σου. Να είναι γερή! Αφού τόσο σας βοηθά, έτσι; Όχι όπως εμείς με τον πατέρα του. Εσείς μόνο χρήματα θέλετε, κι εμείς, οι φτωχοί, ακατάλληλοι για το τραπέζι.
— Τι είναι αυτά που λέτε; — Η Αλίνα απομακρύνθηκε στην τουαλέτα και μόνο εκεί μπόρεσε να μιλήσει πιο δυνατά. — Τι σχέση έχουν οι φτωχοί και το τραπέζι;
— Έχουν και παραέχουν. Ο Πάβλενκα μου τα είπε όλα, πώς ετοίμαζες γιορτή για τη μητέρα σου.
— Δεν ετοίμασα τίποτα. Η μαμά μου έκλεισε το εστιατόριο μόνη της. Δεν καταλαβαίνω καν πού θέλετε να καταλήξετε.
— Εκεί θέλω να καταλήξω, κοριτσάκι μου, ότι θα πρέπει να προσπαθήσεις να διατηρήσεις καλές σχέσεις μαζί μου αν θέλεις να κρατήσεις τον γάμο σου. Ξέρεις καλά πώς με ένα κλικ των δαχτύλων μπορώ να σας χωρίσω με τον Πάβελ, — η Όλγα Ιβάνοβνα γέλασε θριαμβευτικά.
— Ναι; Δεν χρειάζεται να προσπαθήσετε. Εγώ θα το κανονίσω, αφού ούτε εσείς ούτε ο Πάβελ θέλετε να ζείτε ήρεμα. Αύριο θα έρθει σε εσάς με τα πράγματά του. Εξάλλου, μένουμε στο διαμέρισμα της μαμάς μου, — απάντησε απότομα η Αλίνα.
— Περίμενε! — η Όλγα Ιβάνοβνα άλλαξε τόνο. — Δεν εννοούσα αυτό.
— Τι εννοούσατε; Ότι μπορείτε έτσι απλά να με προσβάλλετε, να μειώνετε τη μαμά μου και να μένετε ατιμώρητη; Ο Πάβελ έχει ξεπεράσει τελευταία όλα τα όρια της αγένειας και φέρεται απαράδεκτα. Μπορώ να κάνω υπομονή για πολύ, αλλά κάθε υπομονή έχει τέλος.
Η Αλίνα έκλεισε το τηλέφωνο, κοίταξε τον εαυτό της στον καθρέφτη και ίσιωσε τα μαλλιά της. Έπειτα κατευθύνθηκε στους καλεσμένους. Παρέμενε ευγενική, χαμογελούσε, σέρβιρε χυμό στην Ολέσια και μιλούσε γλυκά με την ξαδέρφη της, αλλά μέσα της έβραζε.
Δέκα λεπτά αργότερα, αφού γύρισε στο τραπέζι, ο Πάβελ είχε ήδη πιει ένα ποτήρι κρασί, μετά άλλο ένα — «στην υγεία της μαμάς», μετά «στην υγεία της κόρης της εορτάζουσας», κι έπειτα απλώς «στην καλή παρέα». Γελούσε και αστειευόταν δυνατά, σαν να ήταν μόνος του, χωρίς οικογένεια ή υποχρεώσεις.
Όταν πλησίασε μια άγνωστη κυρία με λαμπερό, εφαρμοστό φόρεμα και τον κάλεσε για χορό, δεν σκέφτηκε ούτε στιγμή να αρνηθεί. Μάλιστα, έκλεισε το μάτι στην Αλίνα με ένα ειρωνικό χαμόγελο, σαν να την προκαλούσε. Η Αλίνα δεν είπε τίποτα, μόνο αντάλλαξε βλέμμα με τη μητέρα της. Η Γκαλίνα Σεργκέεβνα συνοφρυώθηκε, αλλά η Αλίνα της έκανε ένα ανεπαίσθητο νεύμα — «όλα καλά».
«Μην χαλάσεις τη βραδιά σου», επαναλάμβανε μέσα της.
Η Ολέσια, χαρούμενη, έτρεχε ανάμεσα στα τραπέζια, γύριζε γύρω από τη μαμά της, χαιρόταν με τα γλυκά, τα μπαλόνια και όλη αυτή την ομορφιά γύρω. Ήταν κι αυτή γιορτή για εκείνη — λάτρευε τη γιαγιά της και ήθελε να τη δει χαρούμενη στα γενέθλιά της.
Η γιορτή τελείωσε αργά το βράδυ. Όλοι έφυγαν με καλή διάθεση, και ο Πάβελ, φτάνοντας στο σπίτι, δήλωσε:
— Θα πεταχτώ να πάρω μερικές μπύρες. Για το κέφι.
Η Αλίνα δεν απάντησε, απλώς κλείδωσε την πόρτα από μέσα. Έπειτα βοήθησε την Ολέσια να βγάλει τα ρούχα, της έδωσε πιτζάμες και την έβαλε στο κρεβάτι. Μετά πήγε στην κουζίνα και κάθισε σιωπηλά στο τραπέζι.
Για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό δεν ένιωθε φόβο ή ανησυχία. Ένιωθε γαλήνη. Εκείνη η στιγμή που όλα κατακάθισαν μέσα της σαν πυκνή ομίχλη — και φάνηκε καθαρά ότι έπρεπε και μπορούσε να προχωρήσει μόνη της.
Όταν ο Πάβελ άρχισε να τραβάει τη λαβή απ’ έξω και να χτυπά το κουδούνι, η Αλίνα δεν άνοιξε. Πλησίασε την πόρτα και είπε:
— Μείνε στη μαμά σου απόψε. Έτσι κι αλλιώς, σε εκείνη ανήκεις περισσότερο.
— Τι λες, τρελάθηκες; Άνοιξε!..
— Όχι. Και μην τηλεφωνήσεις. Έτσι κι αλλιώς δεν θα σου ανοίξω.
Άκουσε τον να βρίζει και μετά βήματα στην σκάλα.
Η Αλίνα κλείδωσε όλες τις κλειδαριές, έσβησε τα φώτα και πήγε στο δωμάτιο της Ολέσια. Η μικρή σχεδόν είχε αποκοιμηθεί, κι εκείνη ξάπλωσε δίπλα της.
Εκείνο το βράδυ η Αλίνα, για πρώτη φορά μετά από καιρό, επέτρεψε στον εαυτό της να είναι ειλικρινής όχι μόνο με τους άλλους, αλλά και με την ίδια.
Ξύπνησε παράξενα ξεκούραστη. Για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό κοιμήθηκε βαθιά, χωρίς ανήσυχα όνειρα ή ξαφνικές αφυπνίσεις. Δίπλα της ροχάλιζε ήσυχα η Ολέσια. Όταν το κοριτσάκι άνοιξε τα μάτια και είδε ότι η μαμά ήταν ακόμη εκεί, απόρησε:
— Μαμά, κοιμήθηκες μαζί μου;
Η Αλίνα χαμογέλασε και της χάιδεψε το κεφάλι:
— Σήμερα είναι μια ξεχωριστή μέρα, ήλιε μου. Γι’ αυτό κοιμήθηκα μαζί σου.
Η Ολέσια, χωρίς να καταλάβει ακριβώς τι εννοούσε η μαμά, χαμογέλασε, χασμουρήθηκε χαρούμενα και τεντώθηκε.
Ο Πάβελ δεν τηλεφώνησε. Ούτε το πρωί, ούτε αργότερα. Κι αν και ήταν περίεργο που σιωπούσε, κατά βάθος… ήταν κατανοητό.
Το τηλέφωνο χτύπησε γύρω στις έντεκα. Ήταν η μαμά της.
— Κορούλα μου, φτάσατε καλά χθες; Όλα εντάξει; — η φωνή της Γκαλίνας Σεργκέεβνα ήταν ζεστή, όπως πάντα. — Ήθελα απλώς να σου πω ένα ευχαριστώ για χθες. Ήταν μια υπέροχη βραδιά. Και για τα δώρα, με συγκίνησες πολύ…
— Μαμά, — είπε η Αλίνα καθισμένη στην άκρη του κρεβατιού, — ήθελα να σου πω κάτι… Αποφάσισα να χωρίσω με τον Πάβελ.
— Ξέρεις, δεν εκπλήσσομαι! — απάντησε η μητέρα μετά από μια μικρή παύση. — Δεν είναι ο άνθρωπός σου, κόρη μου. Είναι πολύ ανώριμος, ασυνεπής για την ηλικία του. Κι εσύ δίπλα του όλο και έμοιαζες να πείθεις τον εαυτό σου πως όλα δεν είναι τόσο άσχημα. Μα αυτό δεν είναι ζωή.
— Κι εγώ αυτό κατάλαβα. Και δεν θέλω πια να πείθω τον εαυτό μου. Δεν θέλω να ζω δίπλα σε έναν άνθρωπο που θεωρεί ότι είναι το κέντρο του κόσμου.
— Και πολύ σωστά, Αλινάκι. Μη φοβάσαι τίποτα. Είσαι δυνατή, έξυπνη, έχεις εμένα, έχεις την Ολέσια. Όλα τ’ άλλα βρίσκονται. Θα τα καταφέρουμε!
Η Όλγα Ιβάνοβνα, αντίθετα, ήταν εξοργισμένη. Ο μεθυσμένος Πάβελ είχε εμφανιστεί σπίτι της στις δύο τη νύχτα, μύριζε αλκοόλ και πληγωμένος εγωισμός. Στην αρχή τον μάλωσε, μετά τον άκουσε, κι το πρωί, μην αντέχοντας, εμφανίστηκε στην πόρτα της Αλίνας.
Χτύπησε επίμονα, δυνατά και απροκάλυπτα. Η Αλίνα κοίταξε από το ματάκι και απλώς δεν άνοιξε. Ό,τι είχε να πει, το είχε ήδη πει. Και δεν υπήρχε πια τίποτα να συζητηθεί.
Η Όλγα Ιβάνοβνα δεν σκόπευε να παραιτηθεί:
— Α, εσύ παλιοθήλυκο! Ποια νομίζεις ότι είσαι χωρίς τον γιο μου;! Ούτε μια μέρα δεν θα αντέξεις μόνη! Εκείνος σε ανεχόταν κι εσύ τον πέταξες στο δρόμο! Ντροπή σου! Ανόητη!
Η Αλίνα έγειρε ήρεμα στον τοίχο πίσω από την πόρτα, ακούγοντας τη γειτόνισσα από τον πέμπτο όροφο να βγαίνει και να φωνάζει ενοχλημένη:
— Κυρία, έχετε καθόλου ντροπή; Οι άνθρωποι κοιμούνται! Θέλετε να καλέσουμε την αστυνομία ή θα φύγετε μόνη σας;
— Στη νύφη μου ήρθα!
— Ε, εκείνη μάλλον δεν θέλει να σας δει. Και εμείς, παρεμπιπτόντως, επίσης.
Μετά από λίγα λεπτά, η Όλγα Ιβάνοβνα έφυγε. Εκείνη τη στιγμή η Αλίνα πήρε μια βαθιά ανάσα. Τέλος. Τα όρια είχαν μπει.
Η διαδικασία του διαζυγίου πέρασε γρήγορα και χωρίς σκάνδαλα. Ο Πάβελ ερχόταν να δει την Ολέσια, αλλά κατά τα άλλα εξαφανίστηκε από τη ζωή της Αλίνας. Και εκείνη μόνο χαιρόταν γι’ αυτό. Δεν υπήρχε λύπη. Δεν υπήρχε κενό. Αντίθετα — ήταν σαν να γέμισε η ζωή περισσότερο αέρα.
Η Αλίνα δεν πίστευε ότι δεν θα αγαπήσει ξανά. Το αντίθετο. Πίστευε πως όλα μόλις ξεκινούσαν. Τώρα ήταν ο αληθινός της εαυτός. Ήρεμη, ολοκληρωμένη και ευτυχισμένη. Και η ζωή άρχισε στ’ αλήθεια να της χαμογελά — στα πιο μικρά, αλλά τόσο σημαντικά πράγματα: στον πρωινό ήλιο, στις αστείες φράσεις της Ολέσια, στα παλιά τραγούδια στο αυτοκίνητο και σε εκείνη την ξαφνική επιθυμία να ονειρεύεται ξανά.
