«Επτά χρόνια ζούσα με χυλούς για να πληρώσω το στεγαστικό δάνειο, και μόλις ελευθερώθηκα — ήρθε η μητέρα σου με τη βρύση, το σανατόριο και το όνειρο να με κάνει ΑΤΜ».

«Επτά χρόνια ζούσα με χυλούς για να πληρώσω το στεγαστικό δάνειο, και μόλις ελευθερώθηκα — ήρθε η μητέρα σου με τη βρύση, το σανατόριο και το όνειρο να με κάνει ΑΤΜ».

Η Λίντα έκλεισε την πόρτα της τράπεζας και ακουμπώντας στην τζαμαρία έκλεισε τα μάτια της. Η τελευταία δόση του στεγαστικού. Επτά χρόνια οικονομικής σκλαβιάς πίσω της. Τα χέρια της έτρεμαν καθώς έβγαζε από την τσάντα της το πιστοποιητικό πλήρους αποπληρωμής.

— Τέλος, Σεργκέι, — ψιθύρισε στο τηλέφωνο. — Είμαστε ελεύθεροι.

Η φωνή του άντρα της έτρεμε από χαρά:
— Δεν το πιστεύω! Φαντάζεσαι πόσα χρήματα θα έχουμε τώρα κάθε μήνα;

Η Λίντα χαμογέλασε, φανταζόμενη τα κοινά τους σχέδια. Διακοπές στη θάλασσα, που ανέβαλαν χρόνο με το χρόνο. Καινούργια έπιπλα για το υπνοδωμάτιο. Ίσως ακόμη και να αλλάξουν αυτοκίνητο.

Αλλά η πρώτη που ενεργοποίηθηκε ήταν η πεθερά της.

— Λιντάκι, αγαπημένη, — άρχισε η Νίνα Πετρόβνα τρεις μέρες μετά την αποπληρωμή του δανείου, — σκέφτηκα, μήπως τώρα μπορείτε να με βοηθήσετε με τα φάρμακα; Η σύνταξη δεν φτάνει και η πίεση με βασανίζει.

Η Λίντα κοίταξε τον Σεργκέι. Εκείνος σήκωσε τους ώμους:
— Η μητέρα έχει δίκιο, τώρα μπορούμε να το αντέξουμε.

Τα φάρμακα κόστισαν πέντε χιλιάδες. Δεν είναι και πολλά, σκέφτηκε η Λίντα. Αλλά μια εβδομάδα αργότερα η Νίνα Πετρόβνα τηλεφώνησε ξανά:

— Γιε μου, μπορείς να με βοηθήσεις να πληρώσω το σανατόριο; Ο γιατρός λέει ότι πρέπει οπωσδήποτε να κάνω θεραπεία.

Το σανατόριο — είκοσι χιλιάδες. Η Λίντα έσφιξε τα χείλη, αλλά σιώπησε.
— Η μητέρα είναι άρρωστη, — εξήγησε ο Σεργκέι. — Δεν μπορούμε να πούμε όχι.

Η επόμενη αγορά ήταν το ψυγείο. Το παλιό, κατά τα λεγόμενα της πεθεράς, είχε χαλάσει οριστικά.
— Φαντάζεσαι, τα τρόφιμα χαλάνε, — παραπονέθηκε η Νίνα Πετρόβνα. — Και ένα καλό ψυγείο κοστίζει σαράντα χιλιάδες.

Η Λίντα άρχισε να κάνει λογαριασμούς. Σε δύο μήνες, για τις ανάγκες της πεθεράς είχαν δαπανηθεί ήδη εβδομήντα χιλιάδες ρούβλια. Ακριβώς όσα έδιναν παλιά στην τράπεζα.

— Σεργκέι, — ξεκίνησε προσεκτικά ένα βράδυ, — μήπως πρέπει επιτέλους να σκεφτούμε και τις δικές μας ανάγκες;

— Τι ανάγκες; — δεν κατάλαβε ο άντρας της.
— Λοιπόν, είχαμε προγραμματίσει διακοπές. Ονειρεύομαι τόσο πολύ να δω τη θάλασσα…

Ο Σεργκέι κούνησε το χέρι του:
— Οι διακοπές δεν πρόκειται να φύγουν. Και η μητέρα τώρα χρειάζεται τη βοήθειά μας.

Αλλά η Λίντα είχε ήδη πάρει την απόφαση. Την επόμενη μέρα άνοιξε ξεχωριστό λογαριασμό και άρχισε να βάζει χρήματα στην άκρη. Κάθε μήνα — τριάντα χιλιάδες. Το μισό από το ποσό που παλιά έδιναν στην τράπεζα.

Στο μεταξύ, οι απαιτήσεις της πεθεράς μεγάλωναν. Τώρα ήθελε ανακαίνιση στο μπάνιο — οι βρύσες έκαναν θόρυβο, τα πλακάκια έπεφταν.
— Μόνο εκατό χιλιάδες, — έπειθε τον γιο της. — Τι είναι για εσάς τώρα;

Ο Σεργκέι ήταν έτοιμος να συμφωνήσει, αλλά η Λίντα τον σταμάτησε:

— Σεργκέι, μήπως αντί για την ανακαίνιση της μητέρας, να πάμε επιτέλους διακοπές; Άρχισα να βάζω χρήματα στην άκρη μόλις τελειώσαμε το δάνειο.

Ο άντρας πάγωσε:
— Να βάζεις στην άκρη; Πόσο;
— Αρκετά για καλές διακοπές στη θάλασσα, — χαμογέλασε η Λίντα. — Αυτό είναι το όνειρό μου.

Ο Σεργκέι μούτρωσε:
— Αλλά η μητέρα ήθελε τόσο πολύ την ανακαίνιση… Μήπως αναβάλουμε τις διακοπές για έναν χρόνο ακόμα;
— Ήδη επτά χρόνια αναβάλλουμε, — είπε ήρεμα η Λίντα.

Πέρασαν άλλοι δύο μήνες. Η πεθερά τηλεφωνούσε κάθε μέρα, παραπονούμενη για το μπάνιο και υπονοώντας την υποσχεθείσα ανακαίνιση.

— Σεργκέι, — είπε η Λίντα κλείνοντας την τηλεόραση, — έχω ήδη μαζέψει αρκετά χρήματα. Ώρα να επιλέξουμε τον προορισμό.

Ο άντρας κούνησε αφηρημένα το κεφάλι:
— Ναι, φυσικά. Επέλεξε.

Αλλά δεν συμμετείχε στον προγραμματισμό. Όταν η Λίντα του έδειχνε όμορφες φωτογραφίες ξενοδοχείων, εκείνος μόνο μούγκριζε κάτι ακαταλαβίστικο, βυθισμένος στο τηλέφωνό του.

— Ίσως Τουρκία; — πρότεινε η γυναίκα του. — Ή Αίγυπτος;
— Δεν έχει σημασία, — απαντούσε ο Σεργκέι.

Η Λίντα κατάλαβε ότι έπρεπε να πάρει τα πράγματα στα χέρια της. Πήρε άδεια και πήγε σε ένα ταξιδιωτικό γραφείο.

— Θέλω κάτι ήρεμο, δίπλα στη θάλασσα, — εξήγησε στη σύμβουλο, μια νεαρή κοπέλα με φιλικό χαμόγελο.
— Σας προτείνω την Κύπρο, — είπε εκείνη. — Όμορφη φύση, ζεστή θάλασσα, εξαιρετική κουζίνα. Αυτό το ξενοδοχείο είναι ιδιαίτερα καλό.

Η Λίντα κοιτούσε τις φωτογραφίες. Λευκή αμμουδιά, διάφανα νερά, άνετα δωμάτια με θέα στη θάλασσα. Ακριβώς ό,τι ονειρευόταν όλα αυτά τα χρόνια.

— Το παίρνω, — είπε αποφασιστικά.
— Τέλεια! — χάρηκε η σύμβουλος. — Για δύο ενήλικες, δέκα μέρες;
— Ναι, και θέλω να πληρώσω ολόκληρο το ποσό αμέσως.

Επιστρέφοντας σπίτι με τα εισιτήρια στην τσάντα, η Λίντα ένιωθε ευτυχισμένη. Τέλος, το όνειρό της θα πραγματοποιηθεί. Φανταζόταν τον εαυτό της να ξαπλώνει στην παραλία, να ακούει τα κύματα, να απολαμβάνει τον ήλιο.

Αλλά στο σπίτι την περίμενε ένας εξοργισμένος άντρας.
— Πού ήσουν; — επιτέθηκε αμέσως.
— Στο ταξιδιωτικό γραφείο, — απάντησε ήρεμα η Λίντα. — Αγόραζα τα εισιτήρια μας.

Το πρόσωπο του Σεργκέι στράβωσε από θυμό:
— Και τα χρήματα που έβαζες στην άκρη για τις διακοπές; Τα είχα υποσχεθεί στη μητέρα! — φώναξε.

Η Λίντα πάγωσε. Δεν είχε ξαναδεί ποτέ τον άντρα της έτσι.
— Ποια χρήματα; — ρώτησε μπερδεμένη.

— Αυτά που έβαζες στην άκρη! — συνέχισε να φωνάζει ο Σεργκέι. — Υποσχέθηκα στη μητέρα ότι θα βοηθήσουμε με την ανακαίνιση! Και τα ξόδεψες!

— Σεργκέι, — είπε αργά η Λίντα, — αυτά είναι ΤΑ δικά μου χρήματα. Τα έβαζα στην άκρη για ΤΙΣ διακοπές ΜΑΣ. Σου το είπα.

— Αλλά η μητέρα περιμένει! — δεν ησύχαζε ο άντρας. — Έχει ήδη βρει τους τεχνίτες!
— Και πόσα χρόνια σου λέω για τη θάλασσα; — φώναξε η Λίντα. — Πόσες φορές αναβάλαμε τις διακοπές λόγω του δανείου;

Ο Σεργκέι δεν άκουγε. Περπατούσε σαν παγιδευμένο θηρίο στο δωμάτιο:
— Πρέπει να επιστρέψεις τα εισιτήρια! Αλλιώς η μητέρα θα μου φάει το κεφάλι! Έχει θορυβώδεις βρύσες, πέφτουν πλακάκια!

— Και η ψυχή μου πέφτει! — φώναξε η Λίντα. — Από το γεγονός ότι ζούσα επτά χρόνια για αυτή τη μέρα!
— Μην παραμυθιάζεσαι! — βρόντηξε ο Σεργκέι. — Το μπάνιο είναι πιο σημαντικό από τα καπρίτσια σου!

Η Λίντα ένιωσε ότι κάτι μέσα της είχε σπάσει οριστικά. Κοίταξε τον άντρα της — κόκκινος από θυμό, με παραμορφωμένο πρόσωπο — και κατάλαβε ότι δεν μπορούσε άλλο.

— Ξέρεις κάτι, — είπε ήρεμα, — πάω διακοπές. Με την φίλη μου ή χωρίς εκείνη, αλλά πάω.

— Έχεις τρελαθεί! — φώναξε ο Σεργκέι. — Σου απαγορεύω!

— Μην τολμήσεις να μου απαγορεύσεις τίποτα, — απάντησε η Λίντα ψυχρά και πήγε στο υπνοδωμάτιο.

Όλη τη νύχτα δεν μίλησαν. Το πρωί ο Σεργκέι έφυγε για τη δουλειά, κλείνοντας την πόρτα με δύναμη. Η Λίντα κάθισε στην κουζίνα, έπινε καφέ και σκεφτόταν. Έπειτα πήρε το τηλέφωνο και τηλεφώνησε στην καλύτερή της φίλη.

— Κατία, χρειάζομαι επειγόντως τη βοήθειά σου. Θέλεις να πας στην Κύπρο;

— Λίντα, έχεις τρελαθεί; — γέλασε η Κατία. — Φυσικά θέλω! Τι έγινε;

— Θα σου πω μετά. Αύριο φεύγουμε.

Όσο ο Σεργκέι ήταν στη δουλειά, η Λίντα ετοίμασε τη βαλίτσα της. Δρούσε γρήγορα και αποφασιστικά, σαν να φοβόταν ότι θα αλλάξει γνώμη.

Στο αεροδρόμιο απενεργοποίησε το τηλέφωνο. Δεν ήθελε να βλέπει τα θυμωμένα μηνύματα του άντρα της.

Η Κατία την περίμενε ήδη. Οι φίλες αγκαλιάστηκαν, και η Λίντα χαμογέλασε για πρώτη φορά μετά από πολλές μέρες.

— Πες μου τι έγινε, — απαίτησε η Κατία, όταν κάθισαν στο αεροπλάνο.

Η Λίντα τα είπε όλα. Για την πεθερά, για την ανακαίνιση, για το σκάνδαλο.

— Είσαι σπουδαία, — είπε η Κατία, σφίγγοντας το χέρι της. — Σταμάτα να ζεις για τα συμφέροντα των άλλων.

Στην Κύπρο ήταν ηλιόλουστα και ζεστά. Το ξενοδοχείο ήταν ακόμα καλύτερο απ’ ό,τι στις φωτογραφίες. Η Λίντα στεκόταν στο μπαλκόνι, κοιτούσε τη θάλασσα και έκλαιγε από ευτυχία.

— Τέλος, — ψιθύριζε. — Τέλος.

Τη δεύτερη μέρα άνοιξε το τηλέφωνο. Σαράντα τρία αναπάντητα τηλεφωνήματα από τον Σεργκέι και είκοσι μηνύματα. Τα πρώτα ήταν γεμάτα θυμό:

«Έχεις τρελαθεί! Επιστρέψε αμέσως!»

«Η μητέρα έμαθε ότι έφυγες! Είναι σε υστερία!»

«Με ντροπιάζεις!»

Αλλά σταδιακά ο τόνος άλλαξε:

«Λίντα, ας μιλήσουμε.»

«Μου λείπεις.»

«Συγγνώμη.»

Και το τελευταίο μήνυμα ήταν σχεδόν παρακλητικό:

«Μου λείπεις. Έλα γρήγορα, σε παρακαλώ.»

Η Λίντα απενεργοποίησε το τηλέφωνο και πήγε στην παραλία. Η Κατία ήδη καθόταν στην ξαπλώστρα, διαβάζοντας ένα βιβλίο.

— Σου γράφει ο άντρας; — ρώτησε.

— Ναι, — είπε η Λίντα και γνέφοντας. — Αρχικά φώναζε, τώρα ζητά συγγνώμη.

— Κλασικό, — χαμογέλασε η Κατία. — Πρώτα υστερία, μετά δάκρυα.

Η Λίντα γέλασε. Ήταν τόσο εύκολο και καλό. Κολυμπούσε στη ζεστή θάλασσα, έκανε ηλιοθεραπεία, έπινε κρασί στη βεράντα του εστιατορίου, θαύμαζε τα ηλιοβασιλέματα. Όλα όσα ονειρευόταν τόσα χρόνια.

Μέσα σε μια εβδομάδα στην Κύπρο ξεκουράστηκε ψυχικά περισσότερο απ’ ό,τι τα τελευταία χρόνια.

— Δεν θέλω να γυρίσω σπίτι, — ομολόγησε στην Κατία την τελευταία μέρα.

— Καταλαβαίνω, — είπε η φίλη της. — Αλλά δεν μπορείς να φύγεις για πάντα.

— Μπορώ, — είπε προβληματισμένη η Λίντα. — Το ζήτημα είναι αν θέλω.

Στο αεροδρόμιο άνοιξε τελικά το τηλέφωνο. Ο Σεργκέι είχε στείλει φωτογραφία — στεκόταν με ένα μπουκέτο λουλούδια στην έξοδο του αεροδρομίου.

«Σε περιμένω, αγαπημένη. Συγγνώμη.»

Η Λίντα αναστέναξε. Σημαίνει ότι θα γίνει συζήτηση.

Ο Σεργκέι την περίμενε πραγματικά με λουλούδια. Φαινόταν εξαντλημένος και αδυνατισμένος. Η Κατία διακριτικά χάθηκε στο πλήθος, υποσχόμενη ότι θα μιλήσουν αργότερα.

— Λίντα… — άρχισε ο Σεργκέι.

— Πάμε σπίτι, — είπε κουρασμένη η Λίντα. — Εκεί θα μιλήσουμε.

Στο σπίτι κάθισαν στον καναπέ ο ένας απέναντι στον άλλο.

— Συγγνώμη, — ξεκίνησε ο Σεργκέι. — Έκανα λάθος.

— Λάθος; — ρώτησε η Λίντα. — Μου φώναζες σαν τρελός. Ζητούσες να θυσιάσω το όνειρό μου για την ανακαίνιση της μητέρας.

— Το ξέρω, — χαμήλωσε το κεφάλι ο Σεργκέι. — Κατάλαβα ότι το παράκανα. Όσο έλειπες, σκέφτηκα πολύ.

— Και τι σκέφτηκες;

— Ότι η μητέρα μπορεί να περιμένει. Εσύ όμως μπορεί να χαθείς.

Η Λίντα τον κοίταξε προσεκτικά. Ο Σεργκέι φαινόταν ειλικρινά μετανιωμένος.

— Και η μητέρα τι θα πει; — ρώτησε.

— Έχω ήδη μιλήσει μαζί της, — είπε αποφασιστικά ο Σεργκέι. — Εξήγησα ότι τώρα έχουμε νέους κανόνες. Πρώτα η οικογένειά μας, τα σχέδιά μας, οι ανάγκες μας. Μετά η βοήθεια προς τους γονείς.

— Και πώς το πήρε;

— Θυμώθηκε, φυσικά. Αλλά κατάλαβε ότι δεν έχει επιλογή.

Η Λίντα σιώπησε, σκεπτόμενη τα λόγια του.

— Λίντα, — συνέχισε ο Σεργκέι, — θέλω να ξέρεις: είμαι περήφανος που πήγες. Είχες δίκιο. Πραγματικά αναβάλαμε τη ζωή μας πολύ καιρό.

— Το λες σοβαρά; — ρώτησε χαμηλόφωνα.

— Σοβαρά. Και θέλω να σχεδιάσουμε τις επόμενες διακοπές. Μαζί.

Η Λίντα ένιωσε ότι η ένταση σταδιακά έφευγε.

— Εντάξει, — είπε. — Αλλά υπάρχουν όροι.

— Ποιοι;

— Θα φτιάξουμε οικογενειακό προϋπολογισμό. Σαφώς θα καθορίζουμε πόσα ξοδεύουμε για εμάς και πόσα για τη βοήθεια προς τους γονείς. Και οι διακοπές πλέον είναι ιερή δαπάνη.

— Συμφωνώ, — είπε ο Σεργκέι. — Τι άλλοι όροι;

— Καμία άλλη υστερία. Αν έχεις παράπονα — τα συζητάμε ήρεμα, σαν ενήλικες.

— Και σε αυτό συμφωνώ.

Η Λίντα χαμογέλασε για πρώτη φορά μετά από μέρες:

— Τότε πες μου, πώς πέρασες χωρίς εμένα. Και θα σου δείξω φωτογραφίες από την Κύπρο.

— Χωρίς εσένα ήταν άδειο, — ομολόγησε ειλικρινά ο Σεργκέι. — Κατάλαβα ότι ένα σπίτι χωρίς εσένα δεν είναι σπίτι. Τώρα δείξε τις φωτογραφίες. Θέλω να δω πόσο ευτυχισμένη ήσουν.

Η Λίντα πήρε το τηλέφωνο και άνοιξε το slideshow. Στην οθόνη εναλλάσσονταν εικόνες: εκείνη στην παραλία, στο εστιατόριο, σε εκδρομή. Πραγματικά, φαινόταν ευτυχισμένη.

— Την επόμενη φορά θα πάμε μαζί, — ψιθύρισε ο Σεργκέι. — Το υπόσχομαι.

— Το υπόσχεσαι; — ρώτησε ξανά η Λίντα.

— Το υπόσχομαι. Και καμία ανακαίνιση της μητέρας δεν θα μας σταθεί εμπόδιο.

Η Λίντα τον αγκάλιασε. Ίσως τελικά κατάλαβε. Ίσως η οικογενειακή τους βάρκα δεν έχει ακόμη συντριβεί από την καθημερινότητα και τα συμφέροντα των άλλων.

— Σ’ αγαπώ, — ψιθύρισε ο Σεργκέι.

— Κι εγώ σ’ αγαπώ, — απάντησε η Λίντα. — Αλλά ποτέ ξανά μην μου φωνάζεις για τα χρήματα. Πονάει.

— Δεν θα το κάνω, — υποσχέθηκε. — Συγγνώμη.

Έξω έπεφτε η νύχτα. Η Λίντα κοίταζε τους γνώριμους τοίχους, τον άντρα της, τη ζωή της που είχε αφήσει πίσω. Επέστρεψε. Αλλά τώρα ήξερε ότι μπορούσε να πράξει. Ότι μπορούσε να προστατέψει τα όνειρά της. Και αυτή η γνώση την έκανε πιο δυνατή.

Και το πιο σημαντικό — είχε πάει στη θάλασσα. Τέλος.