Εκείνο το βράδυ, η Άννα είχε περάσει αρκετή ώρα στην κουζίνα, ανακατεύοντας προσεκτικά τη βραστή σολιάνκα. Ήταν το αγαπημένο φαγητό του Σεργκέι — του άντρα της. Κάθε φορά που το ετοίμαζε, ακολουθούσε μια ξεχωριστή συνταγή που της είχε δώσει η γιαγιά της. Τρία είδη κρέατος, μαριναρισμένα μανιτάρια και, φυσικά, η ζεστασιά των συναισθημάτων έκαναν αυτό το πιάτο πραγματικά ξεχωριστό. Τα παιδιά είχαν ήδη πάει για ύπνο, και απ’ έξω έπεφτε ήσυχα το πρώτο χιόνι, σαν προάγγελος των χειμερινών γιορτών. Σιγοτραγουδούσε μια παλιά μελωδία, φανταζόμενη τον Σεργκέι να επιστρέφει από την εταιρική εκδήλωση και να χαίρεται για τη φροντίδα της.
Η ιστορία τους είχε ξεκινήσει πριν από είκοσι χρόνια. Γνωρίστηκαν στα φοιτητικά τους χρόνια — εκείνη στο φιλολογικό, εκείνος στα οικονομικά — και γρήγορα δέθηκαν. Παντρεύτηκαν στο τελευταίο έτος και η κοινή τους ζωή ξεκίνησε σε ένα φοιτητικό δωμάτιο, αργότερα σε ένα μικρό δωμάτιο σε διαμέρισμα με συγκατοίκους. Ο Σεργκέι ξεκίνησε ως απλός μάνατζερ, ενώ η Άννα εργαζόταν ως διορθώτρια σε μικρό εκδοτικό οίκο. Η γέννηση της κόρης τους, της Μάσα, και λίγο μετά του γιου τους, του Ντίμα, δυνάμωσε ακόμη περισσότερο τη σχέση τους. Μαζί ξεπέρασαν δυσκολίες, πανηγύρισαν επιτυχίες και στήριξαν ο ένας τον άλλον σε κάθε προσπάθεια.
Πλέον, η ζωή τους έμοιαζε ιδανική: ένα ευρύχωρο διαμέρισμα στο κέντρο του Καζάν, δικό τους αυτοκίνητο, η δυνατότητα να ταξιδεύουν στο εξωτερικό. Ο Σεργκέι είχε φτάσει ψηλά ως εμπορικός διευθυντής μεγάλης εταιρείας, ενώ η Άννα είχε ανοίξει τον δικό της εκδοτικό οίκο για παιδικά βιβλία. Κι όμως, τελευταία κάτι ανεπαίσθητο είχε αλλάξει. Ο άντρας της άρχισε να καθυστερεί συχνά στη δουλειά, να μιλάει λιγότερο για την καθημερινότητά του, και σχεδόν είχε σταματήσει να δείχνει την παλιά του τρυφερότητα…
– Μαμά, θα έρθει σήμερα ο μπαμπάς; – ρώτησε η δεκατετράχρονη Μάσα πριν πέσει για ύπνο.
– Φυσικά, αγάπη μου. Απλώς έχουν μια σημαντική εκδήλωση — γιορτάζουν την επιτυχή ολοκλήρωση ενός έργου.
Άγνωστο γιατί, αλλά η Άννα αποφάσισε ξαφνικά να πάει στο εστιατόριο. Ίσως ήταν εκείνο το τηλεφώνημα από τη Λένα, τη λογίστρια της εταιρείας του Σεργκέι, που την ανησύχησε:
«Ανιούτσκα, καλύτερα να… έρθεις. Να το δεις με τα μάτια σου.»
Το εστιατόριο «Panorama» βρισκόταν στον εικοστό όροφο ενός νέου επιχειρηματικού κέντρου με εντυπωσιακή θέα της πόλης. Μπαίνοντας στο ασανσέρ, η Άννα διόρθωσε τα μαλλιά της μπροστά στον καθρέφτη του τοίχου. Στα σαράντα δύο της, διατηρούσε ακόμη τη σιλουέτα της, ήταν πάντα περιποιημένη, με ένα απαλό χαμόγελο και προσεκτικά, καστανά μάτια.
Δυνατή μουσική και γέλια ακούγονταν από την αίθουσα δεξιώσεων. Σταματώντας στο κατώφλι, πάγωσε μόλις άκουσε μια γνώριμη φωνή:
– Η δικιά μου η προβατίνα στο σπίτι βράζει σολιάνκα! – γελούσε ο Σεργκέι, αγκαλιάζοντας από τη μέση μια νεαρή ξανθιά με κόκκινο φόρεμα που αγκάλιαζε κάθε γραμμή του σώματός της. – Κι εμείς εδώ, Λενότσκα, ζούμε τη ζωή μας στο έπακρο!
Το κρυστάλλινο γέλιο της κοπέλας, οι επιδοκιμαστικές φωνές των συναδέλφων και ο ήχος των ποτηριών δημιουργούσαν έναν αφύσικο βόμβο τριγύρω. Η Άννα παρατηρούσε τον Σεργκέι, αλλά εκείνη τη στιγμή της φαινόταν εντελώς ξένος — με κατακόκκινα μάγουλα, γυαλιστερά μάτια και αυτή τη… Λένα από το τμήμα μάρκετινγκ κολλημένη επάνω του τόσο στενά, που ανάμεσά τους δεν χωρούσε ούτε φύλλο χαρτί.
Η πρώτη που την πρόσεξε ήταν η Βικτόρια Παβλόβνα, η υπεύθυνη ασφαλείας. Το βλέμμα της άλλαξε ακαριαία, σαν να είδε φάντασμα. Ψιθύρισε κάτι στον διπλανό της και κύλησε ένα αόρατο ρίγος στην αίθουσα – οι άνθρωποι σίγησαν, γύρισαν αλλού το βλέμμα, κάνοντας ότι δεν τους αφορά.
— Σεριόζα… — είπε η Άννα με ήρεμη φωνή, τόσο ήρεμη που την ξάφνιασε και την ίδια. Ο Σεργκέι γύρισε και το πρόσωπό του άρχισε να αλλάζει μπροστά στα μάτια της: η μεθυσμένη ευφορία έγινε αμηχανία, μετά ενόχληση και στο τέλος — θυμός.
— Α, ήρθες λοιπόν! — κλυδωνίστηκε ελαφρά, σαν να μην ήταν σταθερός το πάτωμα κάτω από τα πόδια του. — Τι έγινε, αποφάσισες να το παίξεις ντετέκτιβ;
— Όχι, αγάπη μου, — απάντησε η Άννα, ακόμα θαυμάζοντας την ψυχραιμία της. — Απλώς σκέφτηκα ότι μπορεί να σου φανεί χρήσιμη εκείνη η σολιάνκα για την οποία τώρα γελάς τόσο ειρωνικά.
Έβγαλε το δοχείο με τη ζεστή σούπα και το ακούμπησε στην άκρη του τραπεζιού. Η Λένα, με το κόκκινο φόρεμα, έκανε πίσω διστακτικά, προσπαθώντας να χαθεί μέσα στο πλήθος των συναδέλφων, σαν να ήθελε να γίνει αόρατη.
— Συγγνώμη που διέκοψα τη γιορτή σας, — είπε η Άννα απευθυνόμενη στην σιωπηλή αίθουσα. — Συνεχίστε να διασκεδάζετε.
Χωρίς να κοιτάξει πίσω, γύρισε και κατευθύνθηκε προς την έξοδο. Πίσω της ακούστηκε ο θόρυβος μιας καρέκλας που έπεσε, ανήσυχες φωνές, αλλά εκείνη δεν σταμάτησε.
Στο ασανσέρ, καθώς κατέβαινε είκοσι ορόφους, κοίταζε την αντανάκλασή της στον καθρέφτη. Τα μάτια της ήταν στεγνά. Έβλεπε μπροστά της μια γυναίκα που άντεξε τα πάντα, που η ζωή την έμαθε να είναι δυνατή. Μια γυναίκα που είκοσι χρόνια μαγείρευε σολιάνκα για τον αγαπημένο της άντρα, γέννησε τα παιδιά τους, ήταν δίπλα του σε κάθε επιτυχία και αποτυχία, αγαπούσε δίχως όρους…
Μόλις έφτασε σπίτι, πήγε κατευθείαν στην κουζίνα και άδειασε το περιεχόμενο του δοχείου στον νεροχύτη. Κάθε σταγόνα έπεφτε με βουβό ήχο, που αντηχούσε στο κεφάλι της. Είκοσι χρόνια… Είκοσι χρόνια αφοσίωσης, τρυφερότητας, πίστης — όλα γκρεμίστηκαν για χάρη ενός νεαρού κοριτσιού με ένα εκκεντρικό φόρεμα.
Η Μάσα βγήκε από το δωμάτιό της αναμαλλιασμένη, με πιτζάμες με γατάκια:
— Μαμά, γιατί γύρισες νωρίς; Πού είναι ο μπαμπάς;
— Ο μπαμπάς… θα αργήσει λίγο, — απάντησε η Άννα προσπαθώντας να χαμογελάσει. — Πήγαινε να κοιμηθείς, γλυκιά μου.
— Συνέβη κάτι; — η κόρη την κοίταξε προσεκτικά, νιώθοντας ότι πίσω από τις απλές λέξεις κρυβόταν κάτι πιο βαρύ.
— Έλα εδώ κοντά μου, — η Άννα την αγκάλιασε, αναπνέοντας τη γνώριμη, καθησυχαστική μυρωδιά των μαλλιών της. — Καμιά φορά η ζωή μας επιφυλάσσει εκπλήξεις δύσκολες… Αλλά είμαστε δυνατές, έτσι δεν είναι;
Η Μάσα έγνεψε καταφατικά, σφιχταγκαλιάζοντας τη μητέρα της:
— Είναι εξαιτίας εκείνης της γυναίκας από το γραφείο του μπαμπά;
Η Άννα την κοίταξε ξαφνιασμένη:
— Πώς το ξέρεις;
— Τον προηγούμενο μήνα μπήκα κατά λάθος στο γραφείο του… — η Μάσα χαμήλωσε τα μάτια της. — Τους είδα να κάθονται σε ένα καφέ. Της χάιδευε τα μαλλιά, όπως έκανε παλιά σε μένα…
Μια οδυνηρή θηλιά έσφιξε την καρδιά της — όχι μόνο για τον εαυτό της, αλλά και για την κόρη της. Πόσο δύσκολο θα ήταν για εκείνη να κουβαλάει αυτή τη γνώση σιωπηλά;
— Συγγνώμη που δεν στο είπα νωρίτερα, — ψιθύρισε η Μάσα, σκυφτή. — Δεν ήθελα να σε πληγώσω.
— Εσύ δεν φταις σε τίποτα, αγάπη μου, — η Άννα τη φίλησε γλυκά στο μέτωπο. — Καμία ευθύνη δεν είναι δική σου.
Ο Σεργκέι γύρισε αργά τη νύχτα, όταν το ρολόι έδειχνε ήδη τις πρώτες στιγμές μιας νέας μέρας. Η Άννα όλο αυτό το διάστημα καθόταν στην κουζίνα, χαμένη σε παλιές οικογενειακές φωτογραφίες. Δάκρυα είχαν κυλήσει, φυσικά — γιατί αυτό είναι φυσιολογικό για έναν άνθρωπο που πονάει.
— Να ’σαι καλά… ευχαριστημένη τώρα; — η φωνή του ήταν βραχνή, ακουμπούσε στο πλαίσιο της πόρτας. Μύριζε αλκοόλ και άρωμα άλλης γυναίκας. — Μπροστά σε όλους έκανες σκηνή!
— Εσύ έκανες τη σκηνή, Σεργκέι, — η Άννα τακτοποιούσε τις φωτογραφίες με ηρεμία, σαν να έβαζε μια τελεία. — Και η δική σου σκηνή δεν κράτησε λίγα λεπτά, αλλά ίσως μήνες… ή και χρόνια.
— Και τι περίμενες; — έπεσε αδιάφορα σε μια καρέκλα. — Σου φαίνεται ενδιαφέρον να γυρνάς κάθε βράδυ σπίτι, να μαγειρεύεις και να μιλάς για παιδιά και λογαριασμούς; Η Λένα είναι νέα, ζωντανή… Μιλάμε για τέχνη, πάμε θέατρο…
— Κι εγώ δεν είμαι άξια για κάτι τέτοιο; — η Άννα χαμογέλασε πικρά. — Θυμάσαι πού γνωριστήκαμε; Στον «Βυσσινόκηπο». Τότε είπες πως το θέατρο είναι βαρετό, αλλά για μένα θα το άντεχες. Και μετά περιπλανιόμασταν όλη νύχτα στην πόλη, συζητώντας για Τσέχωφ…
Ο Σεργκέι απέστρεψε το βλέμμα του, σαν να μην άντεχε αυτή την καταιγίδα αναμνήσεων:
— Ήταν πολύ παλιά.
— Ναι, παλιά… — συμφώνησε εκείνη. — Αλλά το πιο τραγικό δεν είναι ότι απέκτησες ερωμένη. Το πιο τραγικό είναι ότι μετέτρεψες τη ζωή μας, την αγάπη μας, σε ένα γελοίο αστείο. Σε μια ιστορία για… σολιάνκα.
Σηκώθηκε, ίσιωσε την πλάτη της, λες και ετοιμαζόταν να πει τον τελευταίο της λόγο:
– Καταθέτω αίτηση διαζυγίου, Σεργκέι. Ζήσε με όποια θέλεις, πήγαινε στο θέατρο, απόλαυσε την τέχνη. Μόνο σε παρακαλώ, μην μπλέξεις τα παιδιά σε αυτή την ιστορία, εντάξει; Ειδικά τη Μάσα. Έχει ήδη περάσει πολλά.
– Τι εννοείς; – τα φρύδια του συνοφρυώθηκαν.
– Το εννοώ ακριβώς όπως το λέω. Σας είδε με τη Λένα. Είδε πώς ο πατέρας της, που πάντα της δίδασκε να είναι έντιμη, μετατράπηκε σε προδότη.
Αυτά τα λόγια τον χτύπησαν πιο δυνατά κι από τον πιο δυνατό καφέ. Το πρόσωπό του χλώμιασε, έπιασε το κεφάλι του με τα χέρια:
– Θεέ μου… Η Μάσα το ήξερε;
– Τώρα νιώθεις ντροπή; – η Άννα κούνησε το κεφάλι της. – Είναι πολύ αργά, Σεργκέι. Πολύ αργά.
Το διαζύγιο προχώρησε γρήγορα και σχετικά ήρεμα. Ο Σεργκέι, συνειδητοποιώντας πόσο πλήγωσε την κόρη του, δεν προσπάθησε να εμποδίσει τη διαδικασία. Άφησε το διαμέρισμα στην Άννα και τα παιδιά, συμφώνησε να πληρώνει διατροφή και βοήθησε με τον διαχωρισμό της επιχείρησης – ο εκδοτικός της οίκος έμεινε ολοκληρωτικά δικός της.
Το πιο δύσκολο ήταν να διαχειριστεί τη μοναξιά. Τις νύχτες, η Άννα ξυπνούσε από συνήθεια, άπλωνε το χέρι στην άδεια πλευρά του κρεβατιού. Μηχανικά μαγείρευε για τέσσερις, έβγαζε δύο φλιτζάνια για τον πρωινό καφέ, παρόλο που πλέον δεν χρειάζονταν. Κάθε τέτοια κίνηση της θύμιζε πως η ζωή δεν θα ήταν ποτέ πια η ίδια, αλλά μέσα σε αυτές τις λεπτομέρειες έβρισκε τη δύναμη να προχωρήσει.
Η σωτηρία της Άννας ήρθε μέσω της δουλειάς. Αφοσιώθηκε ολοκληρωτικά στα εκδοτικά της πρότζεκτ, ξεκινώντας μια νέα σειρά βιβλίων για εφήβους. Προς έκπληξή της, η Μάσα έδειξε έντονο ενδιαφέρον για την επιμέλεια και άρχισε να τη βοηθά μετά το σχολείο.
– Μαμά, γιατί να μη γράψουμε ένα βιβλίο για το διαζύγιο; – πρότεινε ένα απόγευμα η κόρη της. – Ώστε να καταλάβουν κι άλλα παιδιά πως αυτό δεν είναι το τέλος του κόσμου και πως δεν φταίνε σε τίποτα.
Η Άννα αγκάλιασε τη Μάσα, εντυπωσιασμένη από τη σοφία και τη ωριμότητά της. Ο Ντίμα κι αυτός βρήκε τον δικό του τρόπο να στηρίζει: έμαθε να φτιάχνει αυγά για πρωινό, έκανε μόνος του τα μαθήματά του και δεν ζητούσε πια τόσο συχνά καινούργια παιχνίδια.
Έξι μήνες μετά τον χωρισμό, η μοίρα έφερε στην Άννα τον πρώτο της έρωτα – τον Πάβελ Νικολάγεβιτς, ο οποίος είχε γίνει πλέον γνωστός συγγραφέας παιδικών βιβλίων. Ήρθε στον εκδοτικό οίκο για να συζητήσουν την έκδοση του νέου του έργου.
– Δεν έχεις αλλάξει καθόλου, – της είπε κοιτώντας την προσεκτικά μέσα από τα μοντέρνα γυαλιά του. – Παραμένεις το ίδιο γοητευτική.
– Το λες αυτό χωρίς να ντρέπεσαι; – γέλασε εκείνη. – Έχω ρυτίδες πια, και τα μαλλιά μου δεν είναι τόσο μαύρα…
– Βλέπω κάτι άλλο, – απάντησε κουνώντας το κεφάλι. – Βλέπω λάμψη στα μάτια, ένα ειλικρινές χαμόγελο, εσωτερική αξιοπρέπεια. Είσαι ακόμη πιο όμορφη απ’ ό,τι ήσουν στα νιάτα σου.
Η σχέση τους ξεκίνησε ως επαγγελματική, αλλά με τον καιρό εξελίχθηκε σε κάτι πιο βαθύ. Πήγαιναν στο θέατρο (στο ίδιο που κάποτε πήγαινε με τον Σεργκέι), έκαναν βόλτες τα βράδια στην πόλη, συζητούσαν τα πάντα. Ο Πάβελ ήταν προσεκτικός, διακριτικός και με εξαιρετικό χιούμορ. Τα παιδιά δεν τον αποδέχτηκαν αμέσως, αλλά η ειλικρίνειά του και ο σεβασμός του στα συναισθήματά τους τελικά κέρδισαν τις καρδιές τους.
Ένα χρόνο αργότερα, η Άννα έμαθε πως η Λένα είχε εγκαταλείψει τον Σεργκέι για έναν νεαρό IT ειδικό. Αυτή η πληροφορία δεν της προκάλεσε ούτε χαρά, ούτε λύπη – μόνο τη συνειδητοποίηση πως η ζωή πάντα βάζει τα πράγματα στη θέση τους.
Ένα κυριακάτικο απόγευμα, η Άννα και η Μάσα έφτιαχναν σολιάνκα – πια με τη δική τους, ξεχωριστή συνταγή. Έξω έπεφτε χιόνι, ο Πάβελ διάβαζε στον Ντίμα αποσπάσματα από το νέο του βιβλίο στο σαλόνι, και ο αέρας είχε γεμίσει με αρώματα μπαχαρικών και ζεστασιάς.
– Ξέρεις, μαμά, – είπε ξαφνικά η Μάσα, κόβοντας προσεκτικά το λεμόνι σε λεπτές φέτες, – παλιά πίστευα πως η αγάπη είναι σαν τα παραμύθια: βρίσκεις έναν πρίγκιπα και ζεις ευτυχισμένη για πάντα. Τώρα καταλαβαίνω ότι η αληθινή αγάπη βασίζεται πάνω απ’ όλα στον αμοιβαίο σεβασμό. Προς τον εαυτό μας, προς τον σύντροφο, προς τα συναισθήματα των αγαπημένων μας.
Η Άννα κοίταξε την κόρη της – τόσο ώριμη και σοφή για την ηλικία της – και η καρδιά της πλημμύρισε με υπερηφάνεια και ζεστασιά.
– Και κάτι ακόμα, – πρόσθεσε η Μάσα χαμογελώντας. – Η αγάπη δεν είναι απλώς να φτιάχνεις σούπες. Είναι να τις φτιάχνεις με χαρά για εκείνους που εκτιμούν όχι μόνο το φαγητό, αλλά και τον άνθρωπο που το ετοίμασε.
Η Άννα της χαμογέλασε. Ναι, η ζωή δεν τελειώνει με την προδοσία. Δίνει μια νέα ευκαιρία σε όσους συνεχίζουν να πιστεύουν στην αγάπη, να διατηρούν την αξιοπρέπειά τους και να συγχωρούν – όχι για τους άλλους, αλλά για τον εαυτό τους.
Πλέον το ήξερε καλά: η ευτυχία δεν είναι να είσαι με κάποιον. Η ευτυχία είναι να είσαι ο εαυτός σου, να αγαπάς τον εαυτό σου και να προσφέρεις αγάπη σε εκείνους που την αξίζουν. Όσο για τη σολιάνκα… ε, πλέον είναι απλώς μια νόστιμη σούπα. Μια από τις πολλές συνταγές της ζωής, όπου το πιο σημαντικό συστατικό είναι η αγάπη προς τον εαυτό σου και η ικανότητα να ξεκινάς απ’ την αρχή.
