– Μοίρασε την κληρονομιά! – απαιτούσε η πεθερά. – Τη δική μου προσωπική ζωή θυσίασα για να μεγαλώσω τον άντρα σου…
Η Κριστίνα Βαλερίεβνα στάθηκε ακίνητη στην πόρτα του θερμοκηπίου, όπου η νύφη της, η Άννα, μαζί με τη μητέρα της μάζευαν αγγούρια για τη σαλάτα. Η γυναίκα προσπάθησε να αφουγκραστεί τη συζήτηση, για να καταλάβει γιατί η συμπεθέρα είχε εμφανιστεί ξαφνικά για επίσκεψη.
— Κι όμως, πρέπει να κηδέψουμε την θεία Μάσα με αξιοπρέπεια. Ποιος άλλος θα το κάνει, αν όχι εμείς; Καταλαβαίνω ότι αυτή την περίοδο μετράει κάθε δεκάρα, αλλά ό,τι κι αν ήταν σαν άνθρωπος, συγγενής ήταν. Επιπλέον, όλη την περιουσία σε σένα την άφησε.
Η Κριστίνα Βαλερίεβνα παραλίγο να πνιγεί από την έκπληξη. Μήπως η νύφη της είχε πάρει κάτι καλό στην κληρονομιά; Ήθελε το συντομότερο να μάθει τι ήταν αυτό που άφησε η θεία. Από τον τόνο της συμπεθέρας φαινόταν πως ήταν κάτι αξιόλογο, αφού τόνισε τόσο την αξία της κληρονομιάς.
— Για μια τέτοια κληρονομιά δεν θα ήταν αμαρτία να στηθεί και χρυσό μνημείο, — πικρά χαμογέλασε η Άννα και γρήγορα συννέφιασε. – Κρίμα που η θεία, ακόμη και στο νεκροκρέβατό της, έμεινε μια τόσο καβγατζού γυναίκα.
Πάντα πίστευα πως θα συνετιζόταν, θα μάθαινε να εκτιμά ό,τι είχε, αλλά τίποτα δεν άλλαξε.
— Η αδελφή μου πάντα έτσι ήταν. Τι να κάνουμε; Ίσως οι γονείς μας την καλομάθαιναν πολύ στην αρχή, αφού για μεγάλο διάστημα ήταν το μοναδικό παιδί της οικογένειας. Ήθελε τα πράγματα να γίνονται όπως τα έλεγε εκείνη, αλλιώς καθόλου.
Προσπάθησα να έρθω πιο κοντά της, αλλά δεν τα κατάφερα. Ακόμη και παιδιά δεν έκανε στο τέλος, γιατί δεν μπορούσε να ζήσει για πολύ καιρό με τον ίδιο άντρα. Ε, ας μην την κρίνουμε τώρα. Δεν πρέπει για όσους δεν είναι πια μαζί μας να μιλάμε άσχημα.
Η Άννα έγνεψε συμφωνώντας με τα λόγια της μητέρας. Δεν ήθελε να μιλάει άσχημα για τη θεία. Το μόνο που μετάνιωνε ήταν πως δεν κατάφερε να επηρεάσει τη γυναίκα, κι εκείνη πέρασε τις τελευταίες μέρες της σε ιδιωτικό γηροκομείο, εξαιτίας του υπερβολικά δύστροπου χαρακτήρα της.
Η Κριστίνα Βαλερίεβνα έσπευσε να φύγει, για να μην την πιάσουν να κρυφακούει ξένες κουβέντες. Ωστόσο, η αλήθεια πάντα αποκαλύπτεται. Δεν άντεξε για πολύ και τελικά είπε ότι έμαθε για το πένθος στην οικογένειά τους, εξέφρασε τα συλλυπητήριά της και πρόσφερε βοήθεια για την οργάνωση της κηδείας.
Υπολόγιζε πως η νύφη θα θυμόταν την καλοσύνη της και, μόλις έπαιρνε την κληρονομιά, θα θυμόταν ποια στάθηκε όχι μόνο οικονομικά, αλλά και ηθικά στο πλευρό της.
Η κηδεία οργανώθηκε με αξιοπρέπεια. Αν και δεν ήρθαν πολλοί να την αποχαιρετήσουν, την Μαρία Αντρέεβνα την συνόδευσαν στο τελευταίο της ταξίδι οι πιο κοντινοί της άνθρωποι. Η Άννα πονούσε, κατηγορούσε τον εαυτό της που την επισκεπτόταν σπάνια. Πικρό ήταν να συνειδητοποιείς τέτοιες λεπτομέρειες μόνο όταν πια δεν μπορείς να αλλάξεις τίποτα.
Ο χρόνος δεν γυρίζει πίσω, κι αυτό δεν αλλάζει. Το μόνο που μένει είναι να πάρεις το μάθημα και να πράξεις διαφορετικά στο μέλλον. Η Άννα ήθελε να περνάει περισσότερο χρόνο με τους δικούς της, παρ’ όλο που έπρεπε να δουλεύει σκληρά για να μπορέσει επιτέλους να αποκτήσει δικό της σπίτι.
Ο Ντανιήλ στήριζε τη γυναίκα του, λέγοντάς της πως δεν είχε ευθύνη για τον θάνατο της θείας. Είχε ήδη κάνει ό,τι περνούσε από το χέρι της και την επισκεπτόταν αρκετά συχνά, παρόλο που η γυναίκα παραπονιόταν κάθε φορά και μιλούσε για το πόσο περιφρονούσε τους πάντες γύρω της.
— Δεν καταλαβαίνω γιατί μου άφησε αυτή την κληρονομιά. Ποτέ δεν μου έδειξε ιδιαίτερη αγάπη. Ίσως πριν πεθάνει αποφάσισε να κοροϊδέψει μαζί μου, — αναστέναξε βαριά η Άννα.
Ο Ντανιήλ αγκάλιασε τη σύζυγό του και της ζήτησε να μην ανησυχεί για τίποτα. Η κληρονομιά είχε γίνει γι’ αυτήν βάρος· την έκανε να κατηγορεί τον εαυτό της πως δεν αφιέρωσε αρκετό χρόνο στη θεία. Ποιος ξέρει, ίσως αυτή η γυναίκα με τον ιδιότροπο χαρακτήρα να είχε ακριβώς αυτό το αποτέλεσμα στο μυαλό της. Ακόμη και μετά τον θάνατό της θύμιζε τι άνθρωπος ήταν όσο ζούσε.
Ο χρόνος κυλούσε. Συζητήσεις για την κληρονομιά δεν ξανάγιναν, όμως η Κριστίνα Βαλερίεβνα δεν μπορούσε να βρει ησυχία. Ήθελε να μάθει τι άφησε η θεία στην ανιψιά της και γιατί ο γιος της άρχισε ξαφνικά να κρατά μυστικά, ψιθυρίζοντας συχνά κάτι με τη γυναίκα του.
Το ζευγάρι ζούσε στο σπίτι της πεθεράς. Η Κριστίνα Βαλερίεβνα είχε επιμείνει να μην τολμήσουν να νοικιάσουν διαμέρισμα μετά τον γάμο, αλλά να τη βοηθούν στις επισκευές του σπιτιού, στη φροντίδα του και στην πληρωμή όλων των λογαριασμών.
Τότε είχαν φτάσει σχεδόν να τσακωθούν, αφού οι νέοι ήθελαν να μείνουν μόνοι τους. Στο τέλος, όμως, η Άννα συμφώνησε πως δεν θα συνέβαινε τίποτα κακό, ενώ θα μπορούσαν να αποταμιεύουν περισσότερα χρήματα για να αποκτήσουν δική τους κατοικία. Ένα ξένο διαμέρισμα είναι πάντα λαχείο· δεν ξέρεις τι ιδιοκτήτης θα σου τύχει.
Δεν ήθελαν να μπαινοβγαίνουν σε σπίτια, να τα καθαρίζουν και μετά να ψάχνουν καινούριο. Έτσι έμειναν στο σπίτι της Κριστίνας Βαλερίεβνα, αναλαμβάνοντας όλα τα έξοδα. Ακόμη και τα ψώνια τα έκαναν αυτοί, ώστε η πεθερά να μην ξοδεύει ούτε δεκάρα.
— Γιατί σωπάσατε ξαφνικά μόλις μπήκα; – ρώτησε η Κριστίνα Βαλερίεβνα, όταν για άλλη μια φορά το ζευγάρι σταμάτησε απότομα μια συζήτηση που φαινόταν ενδιαφέρουσα.
— Μα τίποτα. Μιλούσαμε για τη δουλειά, — σήκωσε τους ώμους η Άννα. – Για το πώς να οργανώσουμε καλύτερα τα πράγματα πριν την άδεια μητρότητας. Τα χρόνια περνούν κι εμείς θέλουμε πια ένα παιδί, όσο είμαστε ακόμη νέοι και γεμάτοι δύναμη.
Η Κριστίνα Βαλερίεβνα έκανε ένα θορυβώδες «τσουκ» με τη γλώσσα, δυσαρεστημένη από την απάντηση της νύφης της. Ήθελε τόσο πολύ να τη ρωτήσει ευθέως τι είχε πάρει η Άννα, μα δεν έβρισκε ποτέ την κατάλληλη στιγμή.
Μια μέρα, παρ’ όλα αυτά, κατάφερε να κρυφακούσει μια τηλεφωνική συνομιλία της νύφης με μια φίλη της. Η Άννα διηγούνταν πως εκείνη και ο σύζυγός της είχαν ήδη επιλέξει διαμέρισμα και είχαν αρχίσει να μαζεύουν όλα τα απαραίτητα έγγραφα.
— Όχι, ακόμη δεν το είπαμε στη πεθερά. Μόλις ολοκληρώσουμε τα πάντα, τότε θα της το πούμε. Είναι πολύ νωρίς για να βγάλουμε συμπεράσματα. Στο κάτω-κάτω, δεν έχουμε πάρει ακόμη τα κλειδιά. Ούτε και τα χαρτιά. Κι εγώ η ίδια ανυπομονώ για εκείνη τη στιγμή. Δικό μας σπίτι… Ούτε που τολμούσαμε να το ονειρευτούμε παλιότερα.
Έτσι τραγουδούσαν τώρα! Η Κριστίνα Βαλερίεβνα έσφιξε τα δόντια από τον θυμό και έκλεισε τα χέρια της σε γροθιές. Τελικά είχε πάρει κληρονομιά και ούτε που σκέφτηκε να μοιραστεί κάτι. Θα μπορούσε έστω να αγοράσει ένα δώρο για την πεθερά της. Ή μήπως δεν εκτιμούσε καθόλου όσα είχε κάνει εκείνη, φιλοξενώντας τη γυναίκα του γιου της κάτω από τη στέγη της;
Άρχισε να σκέφτεται πώς θα μπορούσε να αποσπάσει έστω κάτι. Δεν σκόπευε να κάνει πίσω τόσο εύκολα. Και με χρήματα είχε βοηθήσει, και δίπλα τους ήταν. Πώς τόλμησε η Άννα να το ξεχάσει; Έπρεπε να τη ντροπιάσει, αλλά όσο πιο διακριτικά γινόταν. Έτσι το σκεφτόταν η Κριστίνα Βαλερίεβνα, ώσπου άκουσε ακόμη μια κουβέντα που της άλλαξε τα πάντα.
— Και μην το συζητάς, μαμά. Η θεία με χρυσάφισε τόσο, που τώρα δεν ξέρω καν πώς να διαχειριστώ αυτά τα πλούτη. Φοβάμαι. Δεν ξέρω τι να κάνω. Δεν φανταζόμουν ποτέ ότι ένας τέτοιος πονοκέφαλος θα έπεφτε ξαφνικά πάνω μου. Ε, τίποτα. Υπάρχει ακόμη χρόνος· η σωστή απόφαση θα βρεθεί.
Η Κριστίνα Βαλερίεβνα θύμωσε τόσο πολύ, που πια δεν μπορούσε να συγκρατήσει τα συναισθήματά της. Ήθελε να πει στη νύφη της όλα όσα σκεφτόταν για τη φιλαργυρία και τη συμπεριφορά της. Πώς τόλμησε να σωπάσει;
Γιατί δεν μίλησε; Μαζί θα αποφάσιζαν πώς να αξιοποιήσουν τα χρήματα. Όμως, από τη στιγμή που η Άννα διάλεξε να σιωπήσει, δεν της έμενε άλλη επιλογή. Δεν ήθελε να τσακωθεί, αλλά πώς να συγκρατήσει την οργή που έβραζε στις φλέβες της; Ήθελε να φωνάξει από την αδυναμία της, μα καλύτερα να τα έβαζε όλα στη θέση τους εκείνη τη στιγμή. Αφού οι νέοι δεν καταλάβαιναν μόνοι τους, έπρεπε να τους δείξει ποια ήταν η θέση τους.
— Έτσι σε μεγάλωσε η μάνα σου, λοιπόν; Έτσι; – εισέβαλε στο δωμάτιο της νύφης η Κριστίνα Βαλερίεβνα, χωρίς να κρύβει την οργή που έλαμπε στα μάτια της, έτοιμη να εκτοξεύσει αστραπές.
Η Άννα έσπευσε να κλείσει την τηλεφωνική κλήση και κοίταξε την πεθερά της, χωρίς να καταλαβαίνει τίποτα. Σάστισε, προσπαθώντας να μαντέψει τι θα μπορούσε να είχε συμβεί, μα τίποτα δεν της ερχόταν στο μυαλό.
— Έκανα κάτι λάθος;
— Φυσικά και έκανες! Αν όλα ήταν σωστά, θα εξοργιζόμουν τόσο τώρα; Κληρονομιά πήρες από τη θεία σου κι ούτε μια κουβέντα δεν μου είπες. Πώς μπόρεσες να το κρύψεις; Αποφασίσατε να με κοροϊδεύετε και να το κρατάτε μυστικό;…
— Δεν ήθελα ακόμη να σας φορτώσω με αυτό. Κι εγώ η ίδια δεν ξέρω ακόμη τι να κάνω.
Η Κριστίνα Βαλερίεβνα ένιωσε τη φλόγα του θυμού να την καίει εκ των έσω. Κοιτάζοντας τη νύφη της, ένιωθε πως ήθελε να την αποτεφρώσει. Αν μπορούσε να σκοτώσει με το βλέμμα, αυτό θα ήταν εκείνο το βλέμμα. Η Άννα ανησύχησε, προσπαθώντας να βρει πώς να ηρεμήσει την πεθερά της· σε λίγο θα την έπιανε καρδιακό επεισόδιο.
— Εγώ για σένα μεγάλωσα τον άντρα μου, νύχτες άυπνη, σε πολλά αρνήθηκα στον εαυτό μου. Την προσωπική μου ζωή τη θυσίασα, για να γίνει άντρας σωστός. Όλη μου τη ζωή την αφιέρωσα σ’ εκείνον. Και αντί για ευγνωμοσύνη, αυτό παίρνω τώρα;
— Συγγνώμη, αλλά ειλικρινά δεν σας καταλαβαίνω αυτή τη στιγμή.
Η Άννα τρόμαξε στ’ αλήθεια· πρώτη φορά έβλεπε την πεθερά της τόσο εξοργισμένη και δεν ήξερε πώς να αντιδράσει. Μήπως η Κριστίνα Βαλερίεβνα περίμενε κάποια δικαιολογία; Είχε πληγωθεί επειδή δεν μοιράστηκαν μαζί της τις έγνοιες τους; Μα την είχαν προστατέψει! Τέτοιον πονοκέφαλο ούτε σε εχθρό δεν τον εύχεσαι.
— Δεν υπάρχει τίποτα να καταλάβεις! Τώρα θα μοιραστείς την κληρονομιά. Δεν σας βοηθούσα τζάμπα τόσο καιρό, ούτε τριγύριζα γύρω σας χωρίς λόγο. Κι εγώ πρέπει να πάρω το μερτικό μου για όλα όσα υπέφερα, μεγαλώνοντας μόνη τον γιο μου.
Αυτό η Άννα δεν το περίμενε καθόλου. Δηλαδή η πεθερά της πίστεψε πως είχε πάρει αμύθητα πλούτη και της το έκρυβε; Τώρα φαινόταν καθαρά η αληθινή της φύση, που τόσο καιρό έκρυβε πίσω από χαμόγελα. Όλες εκείνες οι εκδηλώσεις καλοσύνης ήταν απλώς ψεύτικες.
Η Άννα νόμιζε πως της είχε σταθεί πολύ με τη συμπεθέρα και δεν υποπτευόταν ότι όλο αυτόν τον καιρό εκείνη έπαιζε θέατρο. Η «καλοσύνη» της δεν ήταν παρά προσποίηση.
— Τι γίνεται εδώ; – ρώτησε ο Ντανιήλ, εμφανιζόμενος στη μέση του καβγά.
— Η κουτσομπόλα μού σφύριξε πως πλουτίσατε και αγοράζετε διαμερισματάκι. Τη μάνα σας την ξεχάσατε! Ούτε καν ρωτήσατε αν χρειάζομαι κάτι. Γι’ αυτό σας μεγάλωσα; Περίμενα πως θα γινόσουν στήριγμά μου, κι εσύ…
Ο Ντανιήλ ένιωσε πίκρα ακούγοντας τέτοια λόγια από τη μητέρα του. Για την Άννα, ακόμη περισσότερο. Βλέποντας πώς ξεχύνονταν οι πραγματικές της σκέψεις, ο άντρας ένιωσε ένα πνιγηρό βάρος.
— Κριστίνα Βαλερίεβνα, πώς μπορέσατε να σκεφτείτε ότι μας λυπήθηκε κάτι για σας; Κληρονομιά πήρα πράγματι, μα δεν έχω ακόμη ολοκληρώσει τα χαρτιά. Αν θέλετε, σας τα δίνω όλα. Μόνο που έπειτα θα πρέπει εσείς να αποφασίσετε τι να κάνετε μ’ αυτά τα πλούτη.
Η Άννα θύμωσε με την πεθερά της, που φερόταν ανειλικρινά και ζητούσε πράγματα. Αν ήθελε χρήματα, μπορούσε να τα πάρει· ας έβρισκε έπειτα μόνη της τι θα τα κάνει. Τέτοια απαίτηση δεν έπρεπε να μείνει αναπάντητη.
— Όλα θα μου τα δώσεις; – η πεθερά γέλασε ειρωνικά. – Καλά, βέβαια! Ήδη αγοράσατε το διαμερισματάκι! Τι έμεινε πια για τη μάνα σας;
Η Άννα και ο Ντανιήλ αντάλλαξαν βλέμματα. Ήθελαν να πουν τόσα, μα τα λόγια χάθηκαν, πνιγμένα απ’ την πίκρα.
— Το διαμέρισμα το παίρνουμε με δάνειο, — είπε ο Ντανιήλ στη μητέρα του. – Η πεθερά βοήθησε να μαζευτεί η προκαταβολή. Δεν θέλαμε να το ανακοινώσουμε νωρίς, πριν εγκριθεί, μα σήμερα ξεκίνησε η διαδικασία. Οπότε, δεν υπάρχει πια λόγος να το κρύβουμε. Σύντομα θα μετακομίσουμε με την Άνια.
— Δάνειο πήρατε; Τι ανοησία! Να πάρεις κληρονομιά και να μπεις σε χρέη! Χάσατε τελείως τα λογικά σας;
— Όπως είπα ήδη, είμαι έτοιμη να σας παραδώσω την κληρονομιά. Ό,τι απέμεινε απ’ τη θεία. Έπειτα θα αποφασίσετε εσείς τι θα κάνετε.
Η Κριστίνα Βαλερίεβνα κάπως ηρέμησε. Δέχτηκε να πάρει τα πάντα, σκεπτόμενη πως τα παιδιά είναι ανόητα που δεν ξέρουν πώς να εκμεταλλευτούν το δώρο της τύχης. Η Άννα δεν ήθελε να της κάνει κακό, μα έτσι έτυχε. Η κοπέλα μετέγραψε στο όνομά της τον σπίτι που της είχε αφήσει η θεία. Η χαρούμενη Κριστίνα Βαλερίεβνα ήταν έτοιμη να πηδήξει απ’ τη χαρά της, χωρίς να συνειδητοποιεί σε τι έμπλεκε εκείνη τη στιγμή.
Το σπίτι βρισκόταν στην ερημιά. Μπορεί να φαινόταν συμπαθητικό, αλλά στο χωριό αυτό δεν έρχονταν πια καινούριοι κάτοικοι, κι απ’ τους παλιούς είχαν μείνει μόνο γέροντες. Ένα εγκαταλελειμμένο μέρος, όπου τα ακίνητα δεν πουλιούνται ούτε για ψίχουλα.
Η Άννα ανησυχούσε ότι θα έπρεπε να πληρώνει φόρους γι’ αυτό το σπίτι, αλλά δεν θα μπορούσε να το πουλήσει· είχε σκεφτεί ακόμη και να αρνηθεί την κληρονομιά. Τώρα όμως αυτά τα προβλήματα έπεσαν στους ώμους της Κριστίνας Βαλερίεβνα. Η άπληστη γυναίκα, μόλις έγινε ιδιοκτήτρια, κατάλαβε σε τι δίχτυα είχε μπλεχτεί.
Η πεθερά προσπάθησε να κατηγορήσει την Άννα για κακές προθέσεις, λέγοντας πως όφειλε πρώτα να της εξηγήσει και μετά να κάνει τη μεταβίβαση. Μα η Άννα πίστευε ότι έπραξε σωστά.
Η Κριστίνα Βαλερίεβνα δεν της έκανε ερωτήσεις· την κατηγορούσε για φιλαργυρία και ασέβεια. Είχε πάρει αυτό που άξιζε. Ποιος ο λόγος να αρνηθεί τώρα; Έπρεπε να χαρεί που πήρε όλη την κληρονομιά, αφού αυτό ακριβώς ονειρευόταν. Όπως λένε – «για ό,τι πάλεψες…».
Το ζευγάρι κατάλαβε ποια ήταν στ’ αλήθεια η Κριστίνα Βαλερίεβνα. Πόσο επιδέξια μπορούσε να παριστάνει την καλή, κρατώντας πέτρα στην καρδιά της. Αποφάσισαν να περιορίσουν τις επαφές μαζί της, για να μην ξαναβρεθούν σε τέτοια θέση.
Ξέροντας πως ειλικρίνεια δεν θα κέρδιζαν, δεν ήθελαν να σπαταλήσουν χρόνο σε ψεύτικα χαμόγελα. Ο Ντανιήλ, βέβαια, δεν σκόπευε να εγκαταλείψει τη μητέρα του εντελώς. Ήξερε πως κάποια στιγμή θα χρειαζόταν τη στήριξή του. Όμως να αφήσει μια τέτοια γυναίκα να επεμβαίνει ξανά στη ζωή τους, δεν θα το επέτρεπε.
Όταν προέκυψε πρόταση να πουλήσει το σπίτι σε έναν αγρότη, που το ήθελε για τους εργάτες του —κι επιπλέον το οικόπεδο ήταν μεγάλο, κάτι βολικό— η Κριστίνα Βαλερίεβνα το σκέφτηκε. Φοβήθηκε όμως να πουλήσει φτηνά και ανέβασε την τιμή τόσο, που κανείς δεν αγόρασε το σπίτι.
Νόμιζε πως, με το άνοιγμα της φάρμας στο χωριό, η αξία θα ανέβαινε, κι έτσι περίμενε. Μα… η φάρμα ποτέ δεν άνοιξε, και να αγοράσει κανείς σπίτι σε εκείνο το εγκαταλελειμμένο χωριό δεν ήθελε πλέον κανένας. Η Κριστίνα Βαλερίεβνα έμεινε όπως εκείνη η γριά που πάντα ήθελε περισσότερα… δίπλα στη σπασμένη σκάφη.
