— Ο μισθός σου είναι υπερβολικά μεγάλος για μία γυναίκα. Θα τον μεταφέρεις σε μένα, εγώ θα τον διαχειριστώ καλύτερα, — δήλωσε ο πατέρας του συζύγου.
— Ορίστε, σημείωσε, — ο Πιότρ Πετρόβιτς άφησε στο τραπέζι της κουζίνας ένα χαρτί με καλοσχηματισμένους αριθμούς. — Ο μισθός σου είναι υπερβολικά μεγάλος για μία γυναίκα. Θα τον μεταφέρεις σε μένα — εγώ θα τον διαχειριστώ καλύτερα.
Η Όλγα πάγωσε, σφίγγοντας στο χέρι της το μαχαίρι για το καθάρισμα πατατών. Ανοιγόκλεισε τα μάτια μερικές φορές, προσπαθώντας να συνειδητοποιήσει αυτά που μόλις άκουσε. Ο πεθερός, που είχε ξεπροβάλει ξαφνικά «για τσάι» στην απουσία του Αντρέι, την κοιτούσε με την έκφραση κάποιου που μόλις είπε κάτι απολύτως συνηθισμένο.
— Εσείς… μιλάτε σοβαρά; — η φωνή της ακούστηκε θαμπή.
— Κι αν σου φαίνεται ότι αστειεύομαι; — ο Πιότρ Πετρόβιτς έσφιξε τα χείλη. — Άντε, γράφε τον αριθμό της κάρτας.
Στον αέρα αιωρήθηκε ένα μείγμα παραλόγου και προσβολής. Η Όλγα άφησε το μαχαίρι στο τραπέζι, σκούπισε τα χέρια της στην ποδιά και εκπνέοντας αργά προσπάθησε να συγκρατηθεί.
Μόλις πριν από δύο χρόνια, όταν εκείνη και ο Αντρέι παντρεύτηκαν, όλα έμοιαζαν τόσο σωστά και ευτυχισμένα. Η Όλγα θυμόταν τις συζητήσεις τους για το μέλλον — ονειρεύονταν ταξίδια, ένα εξοχικό σπίτι, έναν σκύλο. Ο Αντρέι τότε εργαζόταν σε συνεργείο αυτοκινήτων, αλλά σκεφτόταν να ανοίξει δικό του. Η Όλγα δούλευε ως μηχανικός σε μεγάλη κατασκευαστική εταιρεία και όταν της πρότειναν προαγωγή σε αρχιμηχανικό, ο Αντρέι χάρηκε искρινά για την επιτυχία της.
— Το άξιζες, — της έλεγε, σηκώνοντας το ποτήρι με σαμπάνια. — Είμαι περήφανος για σένα.
Τότε αγόρασαν ένα μεταχειρισμένο αυτοκίνητο και νοίκιασαν μεγαλύτερο διαμέρισμα. Ο πρώτος χρόνος ήταν γεμάτος αλληλοκατανόηση και στήριξη. Ο Πιότρ Πετρόβιτς επισκεπτόταν σπάνια, κυρίως στις γιορτές. Ρωτούσε ευγενικά για τα νέα τους, επαινούσε τις πίτες της Όλγας και φαινόταν ικανοποιημένος με την επιλογή του γιου του.
Οι αλλαγές ξεκίνησαν σιγά σιγά. Στην αρχή ήταν μικρές παρατηρήσεις. «Γιατί χρειάζεστε τόσο ακριβό πλυντήριο;» ρώτησε ο πεθερός κοιτάζοντας τις συσκευές στο νέο διαμέρισμα. «Γιατί να αλλάζετε έπιπλα; Αυτά αντέχουν ακόμα», γκρίνιαζε όταν η Όλγα του έδειχνε καταλόγους με καναπέδες. «Γιατί χρησιμοποιείς υπηρεσιακό αυτοκίνητο κι όχι κάτι πιο απλό;» απορούσε όταν ο οδηγός της εταιρείας ερχόταν να την πάρει.
Όταν εκείνη και ο Αντρέι πήραν στεγαστικό δάνειο για δυάρι σε καινούργια πολυκατοικία, ο Πιότρ Πετρόβιτς άρχισε να εμφανίζεται πιο συχνά. Το ενδιαφέρον του για τα οικονομικά της νεαρής οικογένειας γινόταν όλο και πιο επίμονο. Ρωτούσε πόσα παίρνει η Όλγα, πόσα ξοδεύουν για φαγητό, ρούχα, διασκέδαση. Τους συμβούλευε να κάνουν οικονομία, να βάζουν στην άκρη, να «σφίξουν το ζωνάρι».
Η Όλγα παρατηρούσε πως ο άντρας της, που άλλοτε καμάρωνε για την καριέρα της, συμφωνούσε όλο και πιο συχνά με τον πατέρα του. Ο Αντρέι άρχισε να λέει ότι «ξοδεύουν πάρα πολλά», αν και το εισόδημά τους ήταν αρκετό για άνετη ζωή. Μα το πραγματικό σοκ ήρθε σήμερα, όταν ο Πιότρ Πετρόβιτς εμφανίστηκε με τον αριθμό κάρτας και την απίστευτη πρότασή του.
— Ο Αντρέι ξέρει για τα… σχέδιά σας; — ρώτησε η Όλγα, προσπαθώντας να κρατήσει την ψυχραιμία της.
— Φυσικά, — έγνεψε ο Πιότρ Πετρόβιτς. — Τα συζητήσαμε όλα με τον γιο μου.
Η καρδιά της Όλγας σταμάτησε για μια στιγμή. Ο άντρας της συζητούσε τον μισθό της με τον πατέρα του, χωρίς να της πει λέξη; Η πόρτα χτύπησε δυνατά — στο σπίτι μπήκε ο Αντρέι.
— Ο μπαμπάς ήρθε ήδη; Τέλεια, — χαμογέλασε βγάζοντας το μπουφάν. — Τι συζητάτε;
— Ότι η γυναίκα σου πρέπει να σταματήσει να καμαρώνει με τη δουλειά της, — απάντησε ο Πιότρ Πετρόβιτς. — Στην οικογένεια όλα πρέπει να είναι κοινά· δεν είναι σωστό η γυναίκα να κερδίζει περισσότερα από τον άντρα.
Η Όλγα κοίταξε τον άντρα της, περιμένοντας αντίρρηση, αλλά εκείνος μόνο σήκωσε αμήχανα τους ώμους.
— Της λέω να παραιτηθεί από αυτή την εταιρεία, — συνέχισε ο Πιότρ Πετρόβιτς. — Ένας γνωστός μου ψάχνει λογίστρια για το μαγαζί του. Μικρότερος μισθός, αλλά και λιγότερο άγχος. Για την οικογένεια θα είναι πιο ήρεμα.
— Δεν σκέφτηκες ποτέ ότι δεν πρόκειται να αφήσω τη δουλειά μου sul serio; — η Όλγα τον κοίταξε κατάματα.
— Όλγα, μα ο μπαμπάς έχει δίκιο σε κάτι, — είπε τελικά ο Αντρέι. — Δουλεύεις πάρα πολύ, είσαι συνεχώς σε ένταση…
Μια δυσάρεστη αίσθηση τρύπησε το στήθος της. Η γνώμη της είχε πάψει να μετράει στην οικογένεια. Οι αποφάσεις λαμβάνονταν πίσω από την πλάτη της. Η Όλγα ξαφνικά κατάλαβε καθαρά πως μετατρεπόταν σε διακοσμητικό στοιχείο στο ίδιο της το σπίτι.
Εκείνη τη στιγμή χτύπησε το τηλέφωνο. Στην οθόνη φάνηκε το όνομα του διευθυντή της εταιρείας.
— Συγγνώμη, πρέπει να απαντήσω, — είπε και βγήκε από την κουζίνα.
Είχαν προκύψει προβλήματα με μεγάλο διαγωνισμό· στα έγγραφα υπήρχαν λάθη και μόνο η Όλγα μπορούσε να τα διορθώσει. Πέρασε άλλη μία ώρα στο υπνοδωμάτιο, στο τηλέφωνο, δίνοντας οδηγίες και απαντώντας σε ερωτήσεις. Όταν το θέμα λύθηκε και το συμβόλαιο σώθηκε, ένιωσε κύμα υπερηφάνειας και ανακούφισης. Στη δουλειά την εκτιμούσαν, την εμπιστεύονταν, υπολόγιζαν τη γνώμη της.
Όταν γύρισε στην κουζίνα, βρήκε τον άντρα και τον πεθερό της σκυμμένους πάνω από ένα χαρτί.
— …Διακόσιες χιλιάδες για τα αρχικά έξοδα του συνεργείου, — έλεγε ο Πιότρ Πετρόβιτς υπολογίζοντας κάτι. — Και στον Κόλια τουλάχιστον μισό εκατομμύριο για αυτοκίνητο, να μη χρειαστεί να πάρει δάνειο.
Σχεδίαζαν πώς θα ξοδέψουν τα δικά της λεφτά. Τον μισθό που κέρδιζε με χρόνια δουλειάς και συνεχούς προσπάθειας. Ο μικρότερος αδερφός του Αντρέι, ο Κόλια, ούτε καν δούλευε κανονικά — έκανε περιστασιακά μεροκάματα και ζούσε με τους γονείς.
— Και μαζί μου δεν θέλετε να το συζητήσετε; — ρώτησε η Όλγα, σταυρώνοντας τα χέρια της στο στήθος.
Οι άντρες σήκωσαν το κεφάλι, σαν να πιάστηκαν επ’ αυτοφώρω.
— Απλώς εξετάζουμε επιλογές, — χαμογέλασε αμήχανα ο Αντρέι.
— Βλέπω πως έχετε πολλές επιλογές, — είπε η Όλγα πλησιάζοντας στο τραπέζι. — Αντρέι, πες μου ξεκάθαρα: με ποιανού το μέρος είσαι;
— Τι ανόητη ερώτηση είναι αυτή; — παρενέβη ο Πιότρ Πετρόβιτς. — Με το μέρος της οικογένειας, φυσικά!…
— Εγώ δεν σε ρώτησα, — έκοψε η Όλγα, χωρίς να απομακρύνει το βλέμμα της από τον άντρα της.
Ο Αντρέι δίστασε, μεταφέροντας το βλέμμα από τον πατέρα του στη γυναίκα του.
— Όλια, ο μπαμπάς απλώς θέλει να βοηθήσει, — είπε τελικά. — Έχει περισσότερη εμπειρία σε οικονομικά θέματα…
Η Όλγα επιτέλους συνειδητοποίησε την πραγματικότητα. Είδε καθαρά — ο σεβασμός προς εκείνη ως ισότιμη σύντροφο στον γάμο αυτόν είχε χαθεί. Την είχαν μετατρέψει σε πηγή εισοδήματος, όχι σε άνθρωπο του οποίου οι επιθυμίες και τα σχέδια έχουν σημασία.
— Αντρέι, — μίλησε η Όλγα χαμηλόφωνα αλλά αποφασιστικά. — Σου δίνω μια τελευταία ευκαιρία. Ή λες τώρα αμέσως στον πατέρα σου ότι ο μισθός μου ανήκει σε μένα και ότι εμείς οι δυο αποφασίζουμε πώς θα διαχειριζόμαστε τον οικογενειακό προϋπολογισμό, ή ο γάμος μας τελείωσε.
— Τι ανοησίες είναι αυτές; — αγανάκτησε ο Πιότρ Πετρόβιτς. — Πώς τολμάς να θέτεις τελεσίγραφα;
Η Όλγα ούτε καν γύρισε προς το μέρος του, συνεχίζοντας να κοιτάζει τον άντρα της.
— Γιατί φουντώνεις έτσι; — χαμογέλασε νευρικά ο Αντρέι. — Απλώς συζητούσαμε… Ο πατέρας έχει δίκιο, στην οικογένεια όλα πρέπει να είναι κοινά. Είμαστε μία οικογένεια, και…
— Όχι, δεν είμαστε μία, — τον διέκοψε η Όλγα. — Νόμιζα ότι εγώ κι εσύ είμαστε οικογένεια. Αλλά αποδείχτηκε ότι εσύ κι ο πατέρας σου είστε οικογένεια. Κι εγώ — ένα πορτοφόλι με πόδια.
Γύρισε και πήγε στο υπνοδωμάτιο. Έβγαλε από την ντουλάπα μια βαλίτσα και άρχισε να βάζει μέσα τα πράγματά της. Τα χέρια της έτρεμαν ελαφρά, αλλά στο μυαλό της επικρατούσε εντυπωσιακή διαύγεια. Σαν όλα όσα είχαν συμβεί τους τελευταίους μήνες να σχημάτισαν επιτέλους μια ξεκάθαρη εικόνα.
Στην πόρτα εμφανίστηκε ο αποσβολωμένος Αντρέι.
— Δηλαδή στ’ αλήθεια φεύγεις; Εξαιτίας μιας τέτοιας ανοησίας;
— Όχι ανοησίας, αλλά προδοσίας, — απάντησε η Όλγα, συνεχίζοντας να μαζεύει τα πράγματά της. — Συζήτησες με τον πατέρα σου τον μισθό μου πίσω από την πλάτη μου. Σχεδίαζες πώς να τον ξοδέψεις. Μου πρότεινες να παρατήσω τη δουλειά που αγαπώ. Όλα αυτά χωρίς ούτε μια κουβέντα μαζί μου.
— Ολενιούσκα, μην κάνεις έτσι, — εμφανίστηκε στην πόρτα ο Πιότρ Πετρόβιτς. — Οι γυναίκες πάντα πρώτα φωνάζουν κι ύστερα ηρεμούν. Θα τα πούμε αύριο, με καθαρό μυαλό.
— Εσείς ήδη τα έχετε αποφασίσει όλα για μένα, — η Όλγα έκλεισε τη βαλίτσα. — Δεν υπάρχει χώρος για μένα στα σχέδιά σας. Υπάρχει μόνο ο μισθός μου.
— Δεν μπορείς απλά να φύγεις έτσι! — αγανάκτησε ο πεθερός.
— Μπορώ, — ισιώθηκε εκείνη. — Και φεύγω.
Η Όλγα νοίκιασε διαμέρισμα κοντά στη δουλειά. Πριν φύγει άφησε στο τραπέζι ένα σύντομο σημείωμα: «Η αξιοπρέπειά μου αξίζει περισσότερο από την επιθυμία να ευχαριστήσω τον πατέρα σου».
Το βράδυ το τηλέφωνο δεν σταματούσε να χτυπά. Τηλεφωνούσε ο Αντρέι, η μητέρα του, ακόμα και ο μικρότερος αδελφός του. Ο Πιότρ Πετρόβιτς, όπως έμαθε αργότερα, πήρε όλους τους συγγενείς παραπονούμενος για την «αχάριστη νύφη που παράτησε την οικογένεια για χάρη της καριέρας».
Η Όλγα δεν απαντούσε στις κλήσεις. Ένιωθε ένα παράξενο μείγμα κενού και ανακούφισης. Σαν να είχε βγάλει από τους ώμους της ένα βαρύ σακίδιο που κουβαλούσε ανηφορικά για πολύ καιρό.
Μια εβδομάδα αργότερα τηλεφώνησε ο Αντρέι. Είπε πως «τα καταλαβαίνει όλα», αλλά «ίσως να άξιζε να σκεφτούν μια συμφιλίωση». Η Όλγα ρώτησε ευθέως:
— Ο πατέρας σου εξακολουθεί να πιστεύει ότι ο μισθός μου πρέπει να πηγαίνει σε εκείνον;
— Ε, απλώς ήθελε το καλύτερο… — άρχισε ο Αντρέι.
— Δηλαδή τίποτα δεν άλλαξε, — διαπίστωσε εκείνη και έκλεισε το τηλέφωνο.
Ο δικηγόρος ετοίμασε τα χαρτιά για το διαζύγιο. Ο Αντρέι δεν έφερε αντίρρηση, αν και ο πατέρας του επέμενε για διαμοιρασμό περιουσίας. Μα δεν υπήρχε και πολλά να μοιράσουν — το διαμέρισμα με το δάνειο ήταν γραμμένο και στους δυο, και η Όλγα παραιτήθηκε από το μερίδιό της με αντάλλαγμα να αναλάβει ο Αντρέι ολόκληρη την αποπληρωμή.
Έξι μήνες αργότερα η Όλγα στεκόταν στην ουρά του σούπερ μάρκετ σε εμπορικό κέντρο. Είδε τον Πιότρ Πετρόβιτς στο ταμείο απέναντι. Κι εκείνος την είδε, αλλά αμέσως γύρισε αλλού, κάνοντας πως δεν την αναγνώρισε. Η Όλγα ένιωσε μια παράξενη αδιαφορία. Ο άνθρωπος που κάποτε την πίεζε και της προκαλούσε άγχος, τώρα ήταν απλώς ένας ξένος περαστικός.
Το βράδυ καθόταν με ένα φλιτζάνι τσάι στο μπαλκόνι του νέου της σπιτιού. Σε έξι μήνες είχαν αλλάξει πολλά. Χωρίς το συνεχές οικογενειακό στρες μπόρεσε να αφοσιωθεί πλήρως στη δουλειά. Ο διαγωνισμός που είχε σώσει εκείνη τη μοιραία μέρα έφερε στην εταιρεία πολυεκατομμυριακό συμβόλαιο, και ο διευθυντής της έδωσε γενναίο μπόνους.
Η Όλγα αγόρασε συνδρομή για την πισίνα και άρχισε να αποταμιεύει για ταξίδι στη Βαρκελώνη — εκείνο που κάποτε ονειρεύονταν μαζί με τον Αντρέι. Μόνο που τώρα θα πάει μόνη ή με κάποια φίλη.
Το τηλέφωνο χτύπησε — στην οθόνη εμφανίστηκε ο αριθμός νέου πελάτη. Η Όλγα χαμογέλασε και απάντησε. Η φωνή στην άλλη άκρη ήταν ευγενική και γεμάτη σεβασμό. Συζήτησαν τις λεπτομέρειες του έργου και συμφώνησαν για συνάντηση.
«Η ζωή μου ανήκει μόνο σε μένα», σκέφτηκε πίνοντας μια γουλιά φρεσκοφτιαγμένου καφέ. Και σε αυτή τη σκέψη δεν υπήρχε ούτε πίκρα ούτε λύπη. Μόνο η ήρεμη βεβαιότητα μιας γυναίκας που είχε βρει τον εαυτό της.
Κανείς πια δεν θα της πει ότι η δουλειά ή ο μισθός της είναι «υπερβολικά μεγάλοι για γυναίκα». Το τίμημα της αξιοπρέπειάς της αποδείχτηκε υψηλό — ένας χαμένος γάμος, ανεκπλήρωτα όνειρα για κοινό μέλλον. Μα δεν μετάνιωνε για τίποτα. Αυτό το τίμημα άξιζε.
