— Πάρε το σακάτικο σου και φύγε από ’δω, αυτό το σπίτι μου το χάρισε ο γιος μου! — τσίριζε η πεθερά.
Η Νατάλια στεκόταν μπροστά στη φουφού και ανακάτευε τη σούπα, όταν άκουσε το γνώριμο βηχαλάκι πίσω της. Η Βαλεντίνα Γιεγκόροβνα μπήκε στην κουζίνα με το ιδιαίτερο βάδισμά της — αργό και επιβλητικό, σαν στρατηγός που επιθεωρεί τα κτήματά του.
— Πάλι παράβρασες τις πατάτες, — η πεθερά έσκυψε πάνω από τον ώμο της νύφης της και κοίταξε την κατσαρόλα. — Έτσι μαγειρεύουν; Ο Αντόσα μου θέλει οι πατατούλες να μένουν ολόκληρες, να μη λιώνουν.
Η Νατάλια συνέχισε σιωπηλή να ανακατεύει τη σούπα. Μέσα σε έναν χρόνο συμβίωσης κάτω από την ίδια στέγη είχε μάθει να μην αντιδρά σε τέτοια σχόλια. Ή μάλλον, προσπαθούσε να μάθει.
— Η σούπα βγαίνει εξαιρετική, — είπε ο Αντόν μπαίνοντας στην κουζίνα και φίλησε τη γυναίκα του στο μάγουλο. — Μυρίζει υπέροχα.
— Αυτό επειδή πεινάς, — απάντησε η Βαλεντίνα Γιεγκόροβνα καθίζοντας στο τραπέζι. — Κανονικά έπρεπε πρώτα να σωτάρεις το κρέας και μετά να το βάλεις στη σούπα. Έτσι βγαίνει πιο νόστιμη.
Ο Αντόν σήκωσε τους ώμους κι έφυγε από την κουζίνα. Η Νατάλια έκλεισε το μάτι της φουφούς κι άρχισε να στρώνει το τραπέζι. Από το διπλανό δωμάτιο ακούστηκε η φωνή του οχτάχρονου Ντίμα:
— Μαμά, μπορώ μετά το φαγητό να πάω στον Σεργκέι; Έχει καινούργιο παιχνίδι-κατασκευαστή!
— Θα δούμε, πρώτα κάνε τα μαθήματά σου, — αποκρίθηκε η Νατάλια.
— Μαθήματα το καλοκαίρι; — η Βαλεντίνα Γιεγκόροβνα χτύπησε τα χέρια. — Το παιδί πρέπει να ξεκουραστεί! Το έχεις εξαντλήσει με τα διαβάσματά σου. Εμείς στην εποχή μας τρέχαμε όλο το καλοκαίρι έξω, κι όμως μεγαλώσαμε μια χαρά άνθρωποι.
Ο Ντίμα εμφανίστηκε στην πόρτα της κουζίνας, αφουγκραζόμενος τη συζήτηση των μεγάλων.
— Ντιμούσκα, έλα εδώ, — τον φώναξε η γιαγιά. — Η γιαγιά θα σου δώσει καραμελίτσα. Μην ακούς τη μαμά, δεν χρειάζεται να κάνεις μαθήματα το καλοκαίρι.
— Βαλεντίνα Γιεγκόροβνα, έχουμε συμφωνήσει με τον Ντίμα — μία ώρα την ημέρα διαβάζει και λύνει ασκησούλες, για να μη χάσει την επαφή με το σχολείο, — εξήγησε ήρεμα η Νατάλια.
— Εμείς συμφωνήσατε! Εμένα ποιος με ρώτησε; Μένω ή δεν μένω σ’ αυτό το σπίτι;
Η Νατάλια δάγκωσε τη γλώσσα της. Αυτό το επιχείρημα η πεθερά το χρησιμοποιούσε συνεχώς από τότε που μετακόμισε μαζί τους πριν από έναν χρόνο. Ως τότε, δύο ολόκληρα χρόνια μετά τον γάμο ζούσαν ήσυχα — η Βαλεντίνα Γιεγκόροβνα ερχόταν από το διπλανό χωριό μια φορά τη βδομάδα, καμιά φορά και πιο σπάνια. Μετά όμως έγινε αυτό που ο Αντόν αποκάλεσε «λογική απόφαση» — η μητέρα του πούλησε το σπίτι της και εγκαταστάθηκε μαζί τους για πάντα.
— Τι να κάθομαι μόνη σε ένα μεγάλο σπίτι; — εξηγούσε τότε η Βαλεντίνα Γιεγκόροβνα. — Εδώ έχω και το εγγόνι κοντά, κι εσάς να σας βοηθάω. Δεν είμαι ξένη άλλωστε.
Ο Αντόν συμφώνησε αμέσως. Ούτε που μπήκε στον κόπο να συμβουλευτεί τη γυναίκα του, απλώς την έφερε προ τετελεσμένου — η μαμά μετακομίζει, πρέπει να αδειάσουμε το πίσω δωμάτιο. Η Νατάλια τότε δεν αντέδρασε. Το σπίτι ήταν μεγάλο, χώρος υπήρχε αρκετός. Επιπλέον, ήλπιζε πως η πεθερά πράγματι θα βοηθούσε — και με τον Ντίμα και με το νοικοκυριό.
Η πραγματικότητα αποδείχτηκε διαφορετική. Η Βαλεντίνα Γιεγκόροβνα δεν βιαζόταν να βοηθήσει, αντίθετα θεωρούσε καθήκον της να σχολιάζει κάθε βήμα της νύφης της. Το πώς μαγείρευε — λάθος. Το πώς καθάριζε — όχι αρκετά καθαρά. Το πώς μεγάλωνε τον γιο της — υπερβολικά αυστηρά.
— Αντόν, πες στη γυναίκα σου να μην αφήνει το παιδί νηστικό! — φώναξε η Βαλεντίνα Γιεγκόροβνα προς το σαλόνι. — Πρώτα το μεσημεριανό, κι έπειτα όλα αυτά τα μαθήματα!
— Μαμά, μην ανακατεύεσαι σε παρακαλώ, — ακούστηκε η κουρασμένη φωνή του Αντόν. — Η Νατάσα ξέρει τι κάνει.
Η πεθερά φύσηξε περιφρονητικά και έβαλε επιδεικτικά μπροστά στον Ντίμα μια χούφτα καραμέλες.
— Φάε, εγγονάκι μου. Η γιαγιά θα σε φροντίσει, μιας και η μαμά είναι απασχολημένη με τις ανοησίες της.
Η Νατάλια ακούμπησε τα πιάτα στο τραπέζι με τόση δύναμη, που κουδούνισαν. Ο Ντίμα κοίταξε φοβισμένα τη μητέρα του, μετά τη γιαγιά.
— Θα φάω τις καραμέλες μετά, αφού τελειώσουμε το φαγητό, — είπε σιγανά το αγόρι.
— Μπράβο, αστέρι μου, — η Νατάλια χάιδεψε το κεφαλάκι του. — Πήγαινε πλύνε τα χέρια σου.
Όταν ο Ντίμα έφυγε, η Βαλεντίνα Γιεγκόροβνα έσφιξε τα χείλη.
— Τον βάζεις να στραφεί εναντίον μου;
— Δεν στρέφω κανέναν εναντίον κανενός. Υπάρχουν απλώς κανόνες που βάλαμε με τον Αντόν.
— Με τον Αντόν; — γέλασε η πεθερά. — Ο γιος μου δεν έβαλε κανέναν κανόνα. Όλα δικά σου καπρίτσια είναι. Ξέρω εγώ τέτοιες μανάδες — θα κάνεις το παιδί νευρασθενικό με τους κανόνες σου.
Η Νατάλια πήρε βαθιά ανάσα. Ήταν μάταιο να μαλώνει. Έναν χρόνο τώρα το είχε μάθει καλά. Κάθε προσπάθεια να υπερασπιστεί τη θέση της κατέληγε στο ίδιο σημείο: η Βαλεντίνα Γιεγκόροβνα θύμιζε ότι το σπίτι είναι γραμμένο στο όνομά της.
Η ιστορία με το σπίτι ήταν δική της πληγή. Όταν η Νατάλια είχε μόλις μετακομίσει στον Αντόν μετά τον γάμο, δεν έδωσε σημασία στα λόγια του ότι το σπίτι είναι στο όνομα της μητέρας του.
— Έτσι είναι πιο ασφαλές, — της εξηγούσε τότε ο Αντόν. — Ό,τι και να γίνει, σε εκείνη κανείς δεν μπορεί να το πάρει. Είναι απλώς τυπικότητα, εγώ το έχτισα, δικά μου λεφτά μπήκαν.
Η Νατάλια τον πίστεψε. Η ίδια δεν είχε τίποτα — μετά το διαζύγιο άφησε το μικρό της διαμέρισμα στον πρώην άντρα της, μόνο και μόνο για να τελειώσει όσο πιο γρήγορα γινόταν η διαδικασία. Με τον Ντίμα νοίκιαζε σπίτι, ώσπου γνώρισε τον Αντόν.
Τα πρώτα δύο χρόνια έμοιαζαν με παραμύθι. Ο Αντόν φερόταν καλά στον Ντίμα, το αγόρι τον αποδέχτηκε σαν πατριό. Το σπίτι ήταν ζεστό και άνετο, με μεγάλο κήπο. Η Νατάλια έφτιαξε λαχανόκηπο, φύτεψε λουλούδια. Της φαινόταν πως επιτέλους η ζωή της είχε μπει σε τάξη.
Κι ύστερα ήρθε η Βαλεντίνα Γιεγκόροβνα με τις βαλίτσες της.
— Έχω δικαίωμα να ζω στο δικό μου σπίτι! — δήλωσε τότε, βλέποντας το σαστισμένο πρόσωπο της νύφης. — Ή μήπως είσαι αντίθετη στο να ζει η ίδια η μάνα με τον γιο της;
Ο Αντόν τότε αγκάλιασε τη Νατάλια και της ψιθύρισε:
— Κάνε λίγη υπομονή, θα συνηθίσει και θα ηρεμήσει.
Μα η πεθερά δεν ηρεμούσε. Αντίθετα, κάθε μήνα φερόταν όλο και πιο σίγουρα. Μετακίνησε τα έπιπλα στο σαλόνι όπως της άρεσε. Πέταξε τις κουρτίνες που είχε διαλέξει η Νατάλια και κρέμασε τις δικές της — με τεράστια τριαντάφυλλα. Κατέλαβε την καλύτερη πολυθρόνα μπροστά στην τηλεόραση και περνούσε ώρες βλέποντας σίριαλ στη διαπασών.
— Αντόν, μπορείς να μιλήσεις λίγο με τη μαμά σου; — τον παρακάλεσε ένα βράδυ η Νατάλια. — Δεν κλείνει όλη μέρα την τηλεόραση, ο Ντίμα δεν μπορεί να κάνει τα μαθήματά του.
— Έλα τώρα, άσ’ την να βλέπει. Τι άλλο να κάνει; — απάντησε αδιάφορα ο άντρας. — Και γενικά, μην το δραματοποιείς. Η μαμά φέρεται κανονικά, απλώς εσύ είσαι υπερβολικά ευαίσθητη.
Η Νατάλια τότε δεν είπε τίποτα. Τι να πει; Ο Αντόν λάτρευε τη μητέρα του, και σε κάθε σύγκρουση αυτόματα έπαιρνε το μέρος της. Ακόμη κι όταν η Βαλεντίνα Γιεγκόροβνα ξεπερνούσε κάθε όριο.
Όπως τον περασμένο μήνα, όταν η πεθερά έκανε σκηνή επειδή η Νατάλια αγόρασε καινούρια αθλητικά στον Ντίμα.
— Σπάταλη! — ούρλιαζε η Βαλεντίνα Γιεγκόροβνα σε όλο το σπίτι. — Πετάει τα λεφτά στον αέρα! Ο Αντόσα μου φόραγε τα ίδια παπούτσια τρία χρόνια κι ούτε που παραπονέθηκε!
— Είναι δικά μου τα λεφτά, εγώ τα κέρδισα, — προσπαθούσε να εξηγήσει η Νατάλια.
— Δικά σου λεφτά; Στο δικό μου σπίτι δεν υπάρχει «δικό σου» και «δικό μου»! Όλα είναι κοινά! Και μη διανοηθείς να βάζεις δικούς σου κανόνες εδώ μέσα!
Ο Αντόν τότε απλώς βγήκε στο γκαράζ. Επέστρεψε δυο ώρες αργότερα, όταν ο καβγάς είχε ήδη τελειώσει. Κι έκανε πως δεν συνέβη τίποτα.
Στο μεσημεριανό τραπέζι η Βαλεντίνα Γιεγκόροβνα συνέχισε το κήρυγμα:
— Στα χρόνια μας οι γυναίκες σέβονταν τους άντρες τους. Και τώρα τι; Όλες κάνουν του κεφαλιού τους, δεν ακούνε κανέναν.
— Μαμά, αρκετά, — μουρμούρισε ο Αντόν χωρίς να σηκώσει τα μάτια από το πιάτο.
— Τι αρκετά; Την αλήθεια λέω! Η γυναίκα σου δεν με λογαριάζει για άνθρωπο. Μαγειρεύει ό,τι να ’ναι, παιδεύει το παιδί με τα διαβάσματά του, σκορπάει τα λεφτά σε ανοησίες.
— Κυρία Βαλεντίνα, δουλεύω νοσοκόμα σε διπλές βάρδιες, συντηρώ μόνη μου το παιδί μου και κάνω και όλες τις δουλειές του σπιτιού. Τι άλλο δεν σας αρέσει; — δεν άντεξε πια η Νατάλια.
Η πεθερά άφησε αργά το κουτάλι και κοίταξε τη νύφη με βαρύ βλέμμα.
— Αυτό που δεν μου αρέσει είναι ότι ξέχασες σε ποιο σπίτι ζεις. Άμα θελήσω, θα σε πετάξω έξω μαζί με το σακάτικο σου. Αυτό είναι το δικό μου σπίτι, μου το χάρισε ο γιος μου!
— Μαμά! — ο Αντόν επιτέλους ύψωσε τη φωνή του. — Τι είναι αυτά που λες;
— Τι; Την αλήθεια λέω! Το σπίτι είναι γραμμένο στο όνομά μου, εγώ είμαι η νοικοκυρά εδώ. Κι αυτή να ξέρει τη θέση της.
Ο Ντίμα κοίταζε τρομαγμένος πότε τη μητέρα του, πότε τη γιαγιά του. Το κάτω χείλος του άρχισε να τρέμει…
— Дιμούσκα, πήγαινε στο δωμάτιό σου, λύσε μερικές ασκήσεις, — είπε ήσυχα η Νατάλια.
Όταν ο γιος βγήκε, εκείνη σηκώθηκε από το τραπέζι.
— Ξέρετε τι, Βαλεντίνα Γιεγκόροβνα; Δεν προτίθεμαι να το υπομένω άλλο.
— Τότε σήκω φύγε! — στρίγγλισε η πεθερά. — Πάρε το σακάτικο σου και δρόμο! Αυτό το σπίτι μου το χάρισε ο γιος μου!
Η Νατάλια σηκώθηκε αργά. Κάτι σφίχτηκε μέσα στο στήθος της, αλλά ίσιωσε την πλάτη και κοίταξε την πεθερά της κατευθείαν στα μάτια. Δεν θα της έδινε την ικανοποίηση να δει την αδυναμία της.
— Εντάξει, Βαλεντίνα Γιεγκόροβна. Θα φύγουμε.
— Έτσι μπράβο! — αναφώνησε θριαμβευτικά η πεθερά. — Δεν χρειάζεται να κάθονται εδώ παράσιτα! Θα βρεις άλλον χαζό να ανεχτεί το μούλικο σου!
— Μαμά, σταμάτα! — προσπάθησε να παρέμβει ο Αντόν, αλλά η μητέρα του μόνο φούντωσε περισσότερο.
— Σώπα! Τυφλός είσαι; Δεν βλέπεις πώς σε τυλίγει γύρω από το δάχτυλό της; Κρεμάστηκε απάνω σου με το μπάσταρδο της, κατέλαβε το σπίτι μου!
— Δεν είμαι μπάσταρδος! — ακούστηκε ξαφνικά η λεπτή φωνούλα από τον διάδρομο.
Όλοι γύρισαν. Ο Ντίμα στεκόταν στο κατώφλι, με τις γροθιές σφιγμένες. Το πρόσωπό του είχε κοκκινίσει, τα μάτια του έλαμπαν από τα δάκρυα.
— Είσαι κακιά! Κακιά γιαγιά! Σε μισώ!
Η Βαλεντίνα Γιεγκόροβνα πνίγηκε από την αγανάκτηση.
— Τι είπες;! Πώς τολμάς, κουτάβι; Στο σπίτι μου! Θα σου δείξω εγώ τώρα!
Η πεθερά κινήθηκε προς το παιδί, αλλά η Νατάλια στάθηκε μπροστά του.
— Μην τολμήσετε να αγγίξετε τον γιο μου.
— Τον γιο σου; Και ποια είσαι εσύ τέλος πάντων; Κανείς! Μια πεταμένη! Περιφερόσουν με το μπάσταρδο σου από νοικιασμένα δωμάτια, ώσπου ο χαζός γιος μου σε μάζεψε!
Ο Αντόν καθόταν στο τραπέζι, με το βλέμμα χωμένο στο πιάτο του. Η Νατάλια τον κοίταξε, περιμένοντας έστω μια λέξη υπεράσπισης. Μα εκείνος σιωπούσε.
— Διμούσκα, πήγαινε στο δωμάτιο. Βάλε τις αγαπημένες σου παιχνιδιάρικες φιγούρες στο σακίδιο, — είπε ήρεμα η Νατάλια.
— Μαμά, φεύγουμε; — ρούφηξε τα δάκρυα το αγόρι.
— Ναι, αγάπη μου. Θα πάμε στη γιαγιά Γκάλια και τον παππού Κόλια.
Ο Ντίμα έγνεψε και έτρεξε στο δωμάτιό του. Η Βαλεντίνα Γιεγκόροβνα γρύλισε ικανοποιημένη.
— Στα τσακίδια! Μόνο τα πράγματά μου μην πειράξετε! Ό,τι είναι στο σπίτι — δικό μου είναι!
Η Νατάλια πέρασε σιωπηλή δίπλα της και μπήκε στην κρεβατοκάμαρα. Έβγαλε από το πατάρι δύο βαλίτσες — τη δική της και του παιδιού. Άρχισε μεθοδικά να μαζεύει ρούχα. Πρώτα τα δικά της, μετά του Ντίμα. Η Βαλεντίνα Γιεγκόροβνα στεκόταν στην πόρτα, την παρακολουθούσε σαν γεράκι.
— Αυτό το φόρεμα εδώ το αγόρασες! Άφησέ το!
— Αυτό το φόρεμα το έφερα μαζί μου πριν τρία χρόνια, — απάντησε ήρεμα η Νατάλια, συνεχίζοντας να τακτοποιεί.
— Ψέματα! Αντόν, πες της!
Αλλά ο Αντόν δεν φαινόταν. Η Νατάλια πήρε από το κομοδίνο τα έγγραφα — τα δικά της και του γιου της, το βιβλιάριο αποταμίευσης, ένα μικρό κουτί με κοσμήματα που είχαν μείνει από τη μητέρα της. Όλα τα τακτοποίησε σε ξεχωριστή τσάντα.
— Τι είναι αυτό; Δείξε μου! — η πεθερά προσπάθησε να της αρπάξει την τσάντα.
— Αυτά είναι τα δικά μου έγγραφα και του γιου μου. Μην τα αγγίζετε.
Η Νατάλια πήγε στο παιδικό δωμάτιο. Ο Ντίμα καθόταν στο κρεβάτι, σφιχταγκαλιάζοντας το αγαπημένο του αρκουδάκι.
— Μαμάκα, δεν θα ξαναγυρίσουμε εδώ;
— Δεν ξέρω, αγάπη μου. Θα δούμε.
Η γυναίκα μάζεψε γρήγορα τα ρούχα του παιδιού, τα βιβλία, τα τετράδια. Πήρε τα λευκώματα ζωγραφικής που τόσο αγαπούσε ο γιος της. Η πεθερά ακολουθούσε από πίσω, μουρμουρίζοντας:
— Μόνο να τολμήσεις να πάρεις κάτι δικό μου! Θα καλέσω την αστυνομία! Κλέφτρα!
Η Νατάλια σταμάτησε και γύρισε προς τη Βαλεντίνα Γιεγκόροβνα.
— Ξέρετε τι; Θα πάω τώρα στους γείτονες. Να έρθουν η Νίνα Βασίλιεβνα και ο Πιότρ Ιβάνοβιτς να δουν τι παίρνω. Για να μην υπάρχουν κουβέντες μετά ότι έκλεψα κάτι.
— Και βέβαια! Φώναξε όλο το χωριό αν θες!
Η Νατάλια βγήκε στην αυλή. Στην απέναντι αυλή η Νίνα Βασίλιεβνα πότιζε τον κήπο.
— Κυρία Νίνα, μπορείτε να έρθετε για λίγο;
Η γειτόνισσα πλησίασε στον φράχτη. Οι δύο γυναίκες είχαν καλές σχέσεις, μιλούσαν συχνά.
— Τι έγινε, Νατασένκα; Είσαι κάτασπρη.
— Εγώ και ο Ντίμα φεύγουμε. Για πάντα. Μπορείτε να έρθετε εσείς κι ο κύριος Πιότρ στο σπίτι, να δείτε τι παίρνω; Για να μη με κατηγορήσει μετά η Βαλεντίνα Γιεγκόροβνα για κλοπή.
— Θεέ μου, πού φτάσατε! Φυσικά, θα φωνάξω αμέσως τον άντρα μου.
Σε πέντε λεπτά οι γείτονες στέκονταν στο χολ. Η Βαλεντίνα Γιεγκόροβνα είχε φουσκώσει σαν γαλοπούλα.
— Τι ήρθατε; Τσίρκο να κάνετε;
— Ήρθαμε ως μάρτυρες, — είπε σταθερά ο Πιότρ Ιβάνοβιτς. — Για να διαπιστώσουμε ότι η Ναταλία Σεργκέγιεβνα παίρνει μόνο προσωπικά της πράγματα.
Η Νατάλια, μπροστά στους γείτονες, ξαναπέρασε όλο το σπίτι, δείχνοντας τι παίρνει. Δύο βαλίτσες με ρούχα, μια τσάντα με έγγραφα, ένα σακίδιο με παιδικά παιχνίδια, μερικά βιβλία.
— Αυτά είναι όλα. Δεν παίρνω τίποτα άλλο. Όλα τα έπιπλα, τα σκεύη, οι συσκευές μένουν εδώ.
— Και καλά κάνεις! Μη μου κουβαλήσεις το βιος μου! — φώναξε η πεθερά.
Η Νίνα Βασίλιεβνα κούνησε το κεφάλι της.
— Βαλεντίνα Γιεγκόροβνα, δεν ντρέπεστε; Η Νατάσα τόσα χρόνια κρατούσε το σπίτι, τον κήπο, τα λουλούδια…
— Δεν σας πέφτει λόγος! Σε ξένο μοναστήρι μην μπλέκεστε με δικούς σας κανόνες!
Η Νατάλια έβγαλε τα πράγματα στην αυλή. Παρήγγειλε ταξί μέσω εφαρμογής. Όσο περίμεναν το αυτοκίνητο, ο Ντίμα είχε κολλήσει πάνω της, αποφεύγοντας να κοιτάξει τη γιαγιά του.
— Μαμά, ο θείος Αντόν δεν θα έρθει μαζί μας;
— Όχι, αγάπη μου.
Ο Αντόν επιτέλους εμφανίστηκε στην πόρτα. Το πρόσωπό του φαινόταν σαστισμένο.
— Νατάσα, μιλάς σοβαρά; Πού θα πας;
— Στους γονείς μου.
— Μα… γιατί; Μπορούμε να μιλήσουμε, να το λύσουμε…
— Τι να λύσουμε, Αντόν; Η μάνα σου με διώχνει με το παιδί από το σπίτι. Εσύ σωπαίνεις. Για ποιο πράγμα να μιλήσουμε;
— Απλώς ξέσπασε. Η μαμά δεν το ’κανε από κακία, τέτοιος είναι ο χαρακτήρας της.
Η Νατάλια κοίταξε τον άντρα της. Τρία χρόνια ζούσαν μαζί, κι όμως απέναντί της σαν να στεκόταν ξένος.
— Αντόν, η μητέρα σου αποκάλεσε τον γιο μου μπάσταρδο και αποβράσματα. Μπροστά σου. Κι εσύ σιώπησες.
— Ε, τι να έλεγα; Είναι η μητέρα μου!
— Κι εμείς τι είμαστε για σένα; Περαστικοί άνθρωποι;
Έφτασε το ταξί. Ο οδηγός βοήθησε να φορτώσουν τα πράγματα στο πορτμπαγκάζ. Ο Ντίμα ανέβηκε στο πίσω κάθισμα. Η Νατάλια γύρισε προς τον Αντόν.
— Θα καταθέσω αίτηση διαζυγίου.
— Νατάσα, περίμενε! Μην το κάνεις αυτό! Ας μιλήσουμε!
Αλλά η Νατάλια είχε ήδη μπει στο αυτοκίνητο. Όταν το ταξί ξεκίνησε, ο Ντίμα γύρισε κι έριξε μια ματιά από το πίσω τζάμι. Ο Αντόν στεκόταν στη μέση της αυλής, κι η Βαλεντίνα Γιεγκόροβνα δίπλα του φώναζε και κουνούσε τα χέρια της.
— Μαμά, κλαις;
Η Νατάλια σκούπισε τα μάτια της.
— Όχι, αγάπη μου. Απλώς κουράστηκα.
Ο δρόμος μέχρι το πατρικό της κράτησε δυο ώρες. Οι γονείς της Νατάλιας ζούσαν στο κέντρο της περιφέρειας, σε τριάρι διαμέρισμα. Η Γκαλίνα Αντρέεβνα άνοιξε την πόρτα και κατάλαβε αμέσως από το πρόσωπο της κόρης της.
— Περάστε, καλοί μου. Ντίμα, ο παππούς είναι μέσα, πήγαινε σ’ εκείνον. Σου πήρε καινούργιο βιβλίο.
Το αγόρι έτρεξε στον παππού, ενώ η Νατάλια έπεσε στην αγκαλιά της μητέρας της και επιτέλους άφησε τα δάκρυα να κυλήσουν.
— Όλα καλά, κόρη μου, όλα. Κλάψε. Μετά θα μας τα πεις.
Το βράδυ, όταν ο Ντίμα κοιμήθηκε, η Νατάλια τα διηγήθηκε όλα στους γονείς της. Ο Νικολάι Στεπάνοβιτς άκουγε σιωπηλός, μόνο έσφιγγε τις γροθιές του.
— Καλά έκανες και έφυγες, — είπε ο πατέρας. — Δεν υπήρχε λόγος να το ανέχεσαι άλλο. Κρίμα που δεν μας μίλησες νωρίτερα.
— Νόμιζα πως θα τα κατάφερνα. Νόμιζα πως ο Αντόν θα συνετιζόταν, θα μιλούσε με τη μητέρα του.
— Μαμάκιας ο Αντόν σου, — αναστέναξε η Γκαλίνα Αντρέεβνα. — Για τέτοιους είναι πιο εύκολο να βρουν καινούργια γυναίκα παρά να τα βάλουν με τη μάνα τους.
Το τηλέφωνο της Νατάλιας δεν σταματούσε να χτυπάει. Ο Αντόν τηλεφωνούσε κάθε ώρα. Η Νατάλια δεν απαντούσε. Στο τέλος έστειλε μήνυμα: «Μην τηλεφωνείς. Η επικοινωνία θα γίνεται μέσω δικηγόρων».
Την επόμενη μέρα η Νατάλια πήγε σε δικηγόρο. Το διαζύγιο αποδείχτηκε εύκολο — δεν υπήρχε κοινή περιουσία, το σπίτι ήταν στο όνομα της πεθεράς, και κοινά παιδιά δεν είχαν.
— Σε έναν μήνα θα εκδοθεί, αν ο σύζυγος δεν φέρει αντίρρηση, — της είπε ο δικηγόρος.
Ο Αντόν ήρθε τρεις μέρες αργότερα. Ο Νικολάι Στεπάνοβιτς δεν τον άφησε να περάσει το κατώφλι.
— Η Νατάλια δεν θέλει να σε δει. Και το παιδί μην το αναστατώσεις.
— Μα πρέπει να εξηγήσω! Θα πάρω τη μητέρα μου κοντά μου, θα ζήσουμε μόνοι με τη Νατάσα!
— Αργά, Αντόν. Έπρεπε να το σκεφτείς νωρίτερα.
Πέρασε ένας μήνας. Το διαζύγιο βγήκε χωρίς προβλήματα. Ο Αντόν υπέγραψε όλα τα χαρτιά, χωρίς να προσπαθήσει να το αποτρέψει. Η Νατάλια βρήκε δουλειά σε τοπικό νοσοκομείο. Ο Ντίμα γράφτηκε σε καινούργιο σχολείο. Στην αρχή ήταν λυπημένος, αλλά γρήγορα έκανε φίλους.
Ένα βράδυ, η Γκαλίνα Αντρέεβνα είπε στην κόρη της:
— Ξέρεις, τελικά καλό που έγιναν όλα έτσι. Σκέψου, αν έμενες εκεί άλλα δέκα χρόνια. Τι θα γινόσουν; Κι ο Ντίμα;
Η Νατάλια έγνεψε. Η μητέρα είχε δίκιο. Καλύτερα να φύγεις στην ώρα σου, παρά να ανέχεσαι ταπεινώσεις μια ζωή. Είχε δουλειά, είχε γιο, είχε γονείς. Κι αυτό ήταν το σημαντικότερο.
Έξι μήνες αργότερα, η Νίνα Βασίλιεβνα τηλεφώνησε και της είπε τα τελευταία νέα. Ο Αντόν εξακολουθούσε να ζει με τη μητέρα του. Η Βαλεντίνα Γιεγκόροβνα τώρα κυβερνούσε τον γιο της όπως ήθελε. Τον ανάγκαζε να κάνει όλες τις δουλειές του σπιτιού, να μαγειρεύει, να καθαρίζει. Ο Αντόν αδυνάτισε, χλώμιασε. Στη δουλειά είχε προβλήματα — όλο αργούσε, γιατί η μητέρα του απαιτούσε πρώτα να της φτιάξει πρωινό και να πλύνει τα πιάτα.
— Τώρα λέει σε όλους πόσο αχάριστη ήσουν. Μόνο που κανείς δεν την πιστεύει. Όλοι είδαν πώς κρατούσες το σπίτι.
Η Νατάλια άκουσε και σήκωσε τους ώμους. Ας έλεγε ό,τι ήθελε. Το βασικό ήταν πως εκείνη κι ο Ντίμα ζούσαν πια ήσυχα, χωρίς φωνές και προσβολές. Κι αυτό είχε ανεκτίμητη αξία.
