Όταν η Κάτια γύρισε σπίτι νωρίτερα απ’ ό,τι συνήθως, βρήκε στην κουζίνα την πεθερά και τον άντρα της. Η συνομιλία που άκουσε την άφησε άναυδη.
Η Κάτια ανέβαινε αργά τα σκαλιά, κρατώντας τη χειρολαβή. Το κεφάλι της πονούσε τόσο πολύ, που έβλεπε μπροστά της χρωματιστούς κύκλους. Η προϊσταμένη της την είχε στείλει η ίδια στο σπίτι, βλέποντας το χλωμό της πρόσωπο και το σβησμένο βλέμμα:
– Κατιούσα, πήγαινε σπίτι, να γιατρευτείς. Οι αναφορές μπορούν να περιμένουν μέχρι αύριο.
Ήδη μπροστά στην πόρτα του διαμερίσματος άκουσε πνιχτές φωνές.
Παράξενο – ο Αντρέι έπρεπε να είναι στη δουλειά μέχρι το βράδυ. Το κλειδί μπήκε απαλά στην κλειδαριά, αλλά η Κάτια δίστασε, αφουγκραζόμενη. Η φωνή της πεθεράς, αυταρχική και κοφτή, την έκανε να παγώσει:
– Πόσο θα το τραβάς ακόμη, γιε μου; Δεν βλέπεις μόνος σου – δεν ταιριάζει στην οικογένειά μας.
Η Κάτια ένιωσε την πλάτη της να παγώνει. Άνοιξε προσεκτικά την πόρτα, προσπαθώντας να μη βγάλει ήχο. Οι φωνές έρχονταν από την κουζίνα.
– Μαμά, το έχουμε ήδη συζητήσει, – η φωνή του Αντρέι ακούστηκε κουρασμένη και κάπως άτονη.
– Ναι, το συζητήσαμε! Και τι άλλαξε; – στη φωνή της πεθεράς έτριζε ο εκνευρισμός. – Τρία χρόνια γάμου, κι ακόμα πού είναι τα εγγόνια; Πού είναι η θαλπωρή στο σπίτι; Όλο δουλεύει! Και αυτές οι περίεργες φίλες της; Είδες πώς ντύνεται;
Η Κάτια έβαλε την παλάμη της στο στόμα, για να συγκρατήσει τον πνιγμένο αναστεναγμό. Τα τρία τους χρόνια γάμου είχαν γίνει μια λίστα παραπόνων, το καθένα χτυπούσε στο κέντρο.
– Η Λένα – αυτή σου ταιριάζει! – συνέχισε η πεθερά. – Τη θυμάσαι; Η κόρη της φίλης μου της Βαλεντίνας. Γιατρός, μεταξύ άλλων. Μαγειρεύει θαυμάσια, κι έχει χαρακτήρα χρυσό.
– Μαμά… – στη φωνή του Αντρέι εμφανίστηκαν νότες ενόχλησης, τόσο αδύναμες όμως, που η Κάτια μετά βίας τις διέκρινε.
– Μη μου λες “μαμά” έτσι! – τον έκοψε εκείνη. – Για το καλό σου σκέφτομαι. Η Κάτια είναι καλό κορίτσι, κανείς δεν το αμφισβητεί. Αλλά δεν είναι για την οικογένειά μας. Πολύ… απλή. Χωρίς φιλοδοξίες, χωρίς κότσια. Μια τέτοια γυναίκα ονειρευόσουν;
Η Κάτια ένιωσε ένα καυτό δάκρυ να κυλά στο μάγουλό της. Απλή; Χωρίς φιλοδοξίες; Και η προαγωγή της τον περασμένο μήνα; Και τα σχέδιά τους με τον Αντρέι να αγοράσουν μεγαλύτερο σπίτι; Και η αναβολή της μητρότητας – δεν ήταν κοινή τους απόφαση για να σταθούν στα πόδια τους;
– Και το κυριότερο, – η πεθερά χαμήλωσε τη φωνή σε δραματικό ψίθυρο, – δεν σε αγαπάει στ’ αλήθεια. Το βλέπω. Ο γάμος γι’ αυτήν είναι βολή, σταθερότητα. Κι εσύ αξίζεις την αληθινή αγάπη!
Η σιωπή που ακολούθησε τα λόγια αυτά βούιζε στ’ αυτιά της Κάτιας. Περίμενε με κομμένη την ανάσα ότι ο Αντρέι θα απαντήσει, θα την υπερασπιστεί, θα πει στη μητέρα του – κάνεις λάθος.
Αλλά ο άντρας της σιωπούσε.
Αυτή η σιωπή ήταν πιο εύγλωττη από οποιαδήποτε λόγια. Μιλούσε για αμφιβολία, για συμφωνία, για προδοσία.
Η Κάτια έκανε ένα βήμα πίσω, αλλά το πάτωμα έτριξε προδοτικά. Η συνομιλία στην κουζίνα κόπηκε απότομα.
– Ποιος είναι εκεί; – η φωνή της πεθεράς έγινε γλυκερή.
Η Κάτια ίσιωσε το κορμί της, σκούπισε τα δάκρυα και μπήκε στην κουζίνα. Η εμφάνισή της είχε το αποτέλεσμα βόμβας. Η πεθερά έμεινε ακίνητη με το φλιτζάνι στο χέρι, ενώ ο Αντρέι χλώμιασε απότομα.
– Κατιένκα; Εσύ… δεν είσαι στη δουλειά; – η πεθερά προσπάθησε να δείξει φιλικότητα.
– Όπως βλέπετε, όχι, – η Κάτια ξαφνιάστηκε από το πόσο ήρεμη ακούστηκε η φωνή της. – Γύρισα νωρίτερα. Με πονούσε το κεφάλι.
– Ω, καημενούλα! – αναφώνησε η πεθερά. – Να σου φτιάξω τσαγάκι.
– Δεν χρειάζεται, – την έκοψε η Κάτια. – Τα άκουσα όλα.
Ακολούθησε βαριά σιωπή. Ο Αντρέι κοιτούσε το πάτωμα, σαν να μελετούσε το σχέδιο στο λινέλαιο. Τα χέρια του στριφογύριζαν νευρικά μια χαρτοπετσέτα.
– Τι ακριβώς άκουσες; – η πεθερά πέρασε στην επίθεση. – Αν μας κατασκόπευες…
– Δεν κατασκόπευα. Ήρθα σπίτι. Στο σπίτι μου. Όπου, όπως αποδεικνύεται, αποφασίζουν για τη μοίρα μου χωρίς εμένα.
Η Κάτια κοίταξε τον άντρα της:
– Αντρέι, πες μου ειλικρινά, συμφωνείς με τη μητέρα σου; Είμαι πράγματι απλή; Χωρίς φιλοδοξίες; Δεν σ’ αγαπώ στ’ αλήθεια;
Ο Αντρέι σήκωσε τα μάτια, κι η Κάτια είδε μέσα τους αμηχανία:
– Κάτια, δεν το κατάλαβες σωστά… Η μαμά απλώς ανησυχεί.
– Ανησυχεί; – η Κάτια χαμογέλασε πικρά. – Τρία χρόνια “ανησυχεί”. Τρία χρόνια ροκανίζει τον γάμο μας. Κι εσύ… ούτε τώρα δεν μπορείς να της πεις “στοπ”!
– Μη μιλάς έτσι στη μητέρα μου! – ξαφνικά εξερράγη ο Αντρέι, κι η Κάτια κατάλαβε: αυτό ήταν το τέλος.
– Έτσι είναι λοιπόν, – είπε ήσυχα. – Δηλαδή όταν η μητέρα σου με λέει ακατάλληλη – είναι φυσιολογικό. Αλλά όταν εγώ λέω την αλήθεια – είναι έλλειψη σεβασμού;
Η πεθερά χαμογέλασε θριαμβευτικά:
– Βλέπεις, γιε μου; Σου το έλεγα – χαρακτήρας! Καθόλου σεβασμός στους μεγαλύτερους!
Η Κάτια ένιωσε κάτι να σπάει μέσα της. Όλα αυτά τα χρόνια προσπαθούσε να είναι η τέλεια νύφη: μαγείρευε, καθάριζε, υπέμενε ατελείωτες παρατηρήσεις και συμβουλές. Κι ως αντάλλαγμα πήρε αυτό;
– Ξέρετε τι; – ίσιωσε τους ώμους της. – Έχετε δίκιο. Πράγματι δεν ταιριάζω στην οικογένειά σας. Γιατί δεν θέλω να είμαι μέρος μιας οικογένειας όπου η νύφη είναι πάντα η φταίχτρα κι ένας ενήλικος άντρας δεν μπορεί να πάρει δική του απόφαση χωρίς την έγκριση της μαμάς του.
Η πεθερά κοκκίνισε:
– Πώς τολμάς! Αντρέι, ακούς πώς μιλάει;
Μα η Κάτια δεν άκουγε πια. Βγήκε από την κουζίνα και κατευθύνθηκε στην κρεβατοκάμαρα. Τα χέρια της έτρεμαν, αλλά οι κινήσεις της ήταν καθαρές, μηχανικές. Βαλίτσα, ρούχα, έγγραφα, αγαπημένες φωτογραφίες…
– Κάτια, περίμενε! – ο Αντρέι εμφανίστηκε στην πόρτα. – Ας μιλήσουμε ήρεμα.
– Ήρεμα; – γύρισε εκείνη. – Για τι να μιλήσουμε; Για το πώς η μητέρα σου μου βρίσκει αντικαταστάτρια; Ή για το πώς εσύ σιωπηλά συμφωνείς μαζί της;
– Υπερβάλλεις! Η μαμά απλώς…
– Ανησυχεί, έτσι; – η Κάτια πέταξε το πουλόβερ στη βαλίτσα. – Ξέρεις τι είναι το πιο τρομερό; Όχι τα λόγια της. Η σιωπή σου. Ούτε καν προσπάθησες να με υπερασπιστείς.
Στην πόρτα εμφανίστηκε η πεθερά:
– Βλέπεις, γιε μου; Με το παραμικρό – αμέσως υστερία, αμέσως μαζεύει τα πράγματά της! Καμία γυναικεία σοφία!
Η Κάτια έκλεισε τη βαλίτσα:
– Γυναικεία σοφία – είναι να ανέχεσαι ταπεινώσεις; Ή να κάνεις πως δεν βλέπεις πώς η πεθερά σου καταστρέφει συστηματικά τον γάμο σου;
– Κάτια, – ο Αντρέι προσπάθησε να της πιάσει το χέρι. – Ας τα συζητήσουμε όλα. Δεν μπορείς έτσι να φύγεις.
– Μπορώ, – εκείνη απελευθέρωσε απαλά το χέρι της. – Και ξέρεις τι; Πρέπει κιόλας να το κάνω. Για μένα.
– Και η αγάπη μας; – στη φωνή του υπήρχαν ικετευτικές νότες.
– Αγάπη; – η Κάτια χαμογέλασε πικρά. – Αγάπη είναι όταν προστατεύεις τον άνθρωπό σου. Όταν βάζεις τα συμφέροντά του πάνω από τις γνώμες των άλλων. Ακόμη κι αν αυτοί οι άλλοι είναι οι γονείς σου.
– Να το! – αναφώνησε θριαμβευτικά η πεθερά. – Θέλει να σε μαλώσει με τη μάνα σου! Σου το έλεγα!
Η Κάτια κούνησε το κεφάλι:
– Όχι, Γκαλίνα Πετρόβνα. Δεν θέλω να μαλώσω κανέναν. Θέλω απλώς να είμαι ευτυχισμένη. Και τώρα καταλαβαίνω – δίπλα σας αυτό είναι αδύνατο.
Πήρε τη βαλίτσα και κατευθύνθηκε προς την έξοδο. Στον διάδρομο στάθηκε, έβγαλε από το δάχτυλο τη βέρα και την άφησε στο τραπεζάκι.
– Κάτια, μην φύγεις, – ο Αντρέι την έπιασε από τους ώμους. – Σ’ αγαπώ!
– Αλήθεια; – τον κοίταξε στα μάτια. – Τότε πες τώρα στη μητέρα σου ότι εγώ είμαι η επιλογή σου. Ότι δεν θα της επιτρέψεις να ανακατεύεται στη ζωή μας. Πες το!
Ο Αντρέι κοίταξε ανήμπορα τη μητέρα του. Εκείνη στεκόταν με σταυρωμένα τα χέρια στο στήθος, και το βλέμμα της έλεγε ξεκάθαρα: «Απλώς τόλμησέ το!»
– Εγώ… εγώ δεν μπορώ έτσι ξαφνικά, – ψέλλισε ο Αντρέι. – Πρέπει να το σκεφτώ καλά.
– Λοιπόν, η απάντηση είναι αυτή, – είπε ήσυχα η Κάτια. – Αντίο.
Έφυγε από το διαμέρισμα όπου είχε ζήσει τρία χρόνια και κατέβηκε αργά τις σκάλες. Μόνο στον δρόμο επέτρεψε στον εαυτό της να ξεσπάσει σε κλάματα, ακουμπώντας στον τοίχο του σπιτιού.
Το τηλέφωνο στην τσέπη της δονήθηκε. Κάλεσε η καλύτερή της φίλη, η Μαρίνα.
– Γεια, πού είσαι; Στη δουλειά; – ακούστηκε η ζωηρή φωνή της.
– Μαρίνα, – η φωνή της Κάτιας έτρεμε. – Μπορώ να έρθω σε σένα;
– Κάτια, τι έγινε; – η φίλη της αμέσως σοβάρεψε.
– Έφυγα… έφυγα από τον Αντρέι.
– Μείνε εκεί. Σε είκοσι λεπτά είμαι εκεί.
Η Μαρίνα έφτασε ακόμα πιο γρήγορα. Βλέποντας τη φίλη της με δάκρυα και βαλίτσα, την αγκάλιασε σιωπηλά και την οδήγησε προς το αυτοκίνητο.
Στο σπίτι της Μαρίνας, η Κάτια, κλαίγοντας, διηγήθηκε όλη την ιστορία. Η φίλη άκουγε, σκυθρωπήζοντας όλο και πιο πολύ:
– Ξέρεις, είχα παρατηρήσει εδώ και καιρό ότι η πεθερά σου δεν είναι δώρο. Αλλά να συζητάει ανοιχτά για αντικατάσταση νύφης;
– Το πιο τρομακτικό είναι ο Αντρέι, – η Κάτια σκούπισε τα δάκρυά της. – Δεν προσπάθησε καν να με υπερασπιστεί. Σαν να είμαι προσωρινή φιγούρα στη ζωή του.
– Θυμάσαι, – ξεκίνησε προσεκτικά η Μαρίνα, – πώς ακύρωσε το ταξίδι σας στην Ιταλία επειδή η μαμά του «δεν ένιωθε καλά»; Και μετά αποδείχτηκε ότι απλώς είχε λίγο ανεβασμένη πίεση;
Η Κάτια κούνησε καταφατικά το κεφάλι. Η μνήμη της έφερνε συνέχεια νέα επεισόδια: πώς η πεθερά «τυχαία» εμφανιζόταν στις πιο προσωπικές στιγμές, πώς κριτίκαρε κάθε της απόφαση, πώς χειραγωγούσε τον γιο της.
– Και όμως προσπαθούσα! – είπε πικρά η Κάτια. – Μαγείρευα σύμφωνα με τις συνταγές της, πήγαινα μαζί της στα μαγαζιά, άκουγα ατέλειωτες ιστορίες για το πόσο υπέροχος ήταν ο Αντρέουσενκα παιδί.
– Και εκείνος; – ρώτησε ήσυχα η Μαρίνα.
– Και εκείνος… πάντα βρισκόταν ανάμεσα σε δύο πυρκαγιές. Και πάντα επέλεγε τη μητέρα του.
Το τηλέφωνο δονήθηκε ξανά. Ο Αντρέι. Η Κάτια απέρριψε την κλήση.
– Ξέρεις, – είπε σκεφτικά η Μαρίνα, – ίσως είναι για καλό; Καλύτερα να μάθεις την αλήθεια τώρα, παρά όταν έρθουν τα παιδιά.
Η Κάτια φαντάστηκε την πεθερά να της διδάσκει «πώς να μεγαλώνει σωστά το παιδί», να επεμβαίνει σε κάθε απόφαση, να στρέφει τα εγγόνια εναντίον της…
Και ανατρίχιασε.
– Ξέρεις, – ήπιε το τσάι που είχε φτιάξει η Μαρίνα, – και είμαι ευγνώμων στην πεθερά μου.
– Για τι; – αναρωτήθηκε η φίλη.
– Για το ότι μου άνοιξε τα μάτια. Θα μπορούσα να ζήσω χρόνια σε αυτό το τρίγωνο, προσπαθώντας να αποδείξω ότι αξίζω την οικογένειά τους. Να γεννήσω παιδί, να ανέχομαι, να προσαρμόζομαι… Και στο τέλος θα παρέμενα ξένη.
Το τηλέφωνο χτύπησε ξανά. Αυτή τη φορά εμφανίστηκε ο αριθμός της πεθεράς.
– Δεν θα το πάρω, – είπε η Κάτια αποφασιστικά. – Αρκετά.
– Και μετά; – ρώτησε η Μαρίνα.
– Μετά… – η Κάτια πήγε στο παράθυρο. Έξω ξεκινούσε η άνοιξη, άναβαν τα φώτα, οι άνθρωποι έσπευδαν κάπου. – Μετά θα ζήσω. Θυμάσαι, μου πρότειναν προαγωγή με μεταφορά σε άλλη πόλη;
Αρνήθηκα τότε, γιατί ο Αντρέι δεν ήθελε να μετακομίσει. Ή καλύτερα, η μητέρα του δεν ήθελε να αφήσει τον γιο της… Ίσως πρέπει να καλέσω το αφεντικό και να δω αν η πρόταση ισχύει ακόμα;
– Και ξέρεις, – χαμογέλασε η Μαρίνα, – είναι εξαιρετική ιδέα! Νέα πόλη, νέα ζωή.
– Νέα εγώ, – ολοκλήρωσε η Κάτια και για πρώτη φορά εκείνη τη μέρα χαμογέλασε.
Τη στιγμή εκείνη, χτύπησε η πόρτα. Στο κατώφλι στεκόταν ο Αντρέι με μια ανθοδέσμη τριαντάφυλλα.
– Κάτια, συγγνώμη! Τα κατάλαβα όλα! Θα μιλήσω με τη μαμά, θα…
– Όχι, – απάντησε ήρεμα η Κάτια. – Είναι ήδη αργά.
– Αλλά σ’ αγαπώ!
– Κι εγώ αγαπώ τον εαυτό μου, – έκλεισε απαλά την πόρτα.
Επιστρέφοντας στο δωμάτιο, η Κάτια πήρε το τηλέφωνο και κάλεσε τον επαγγελματικό αριθμό:
– Αλο, Μιχαήλ Σεργκέεβιτς; Θυμάστε, μιλήσατε για το υποκατάστημα στην Αγία Πετρούπολη; Η πρόταση ισχύει ακόμα;
Έξω η άνοιξη ανθούσε, κι εμπρός υπήρχε μια ολόκληρη ζωή – χωρίς να κοιτάζει τη γνώμη των άλλων, χωρίς να προσπαθεί να ταιριάξει σε ξένα πρότυπα. Μια ζωή στην οποία θα είναι επιτέλους ο εαυτός της.
– Ναι, – είπε στην ακουστική, κοιτάζοντας τον ηλιοβασιλέματος ουρανό. – Αποδέχομαι τη μεταφορά. Πότε μπορώ να ξεκινήσω;
