— Στα δικά μου Σαββατοκύριακα θα κάνω ό,τι θέλω! Δεν με νοιάζει τι χρειάζεστε ούτε τι θα σκεφτείτε για μένα! — η νύφη έβαλε τη πεθερά στη θέση της.

— Στα δικά μου Σαββατοκύριακα θα κάνω ό,τι θέλω! Δεν με νοιάζει τι χρειάζεστε ούτε τι θα σκεφτείτε για μένα! — η νύφη έβαλε τη πεθερά στη θέση της.

Η Μαρίνα άνοιξε τα μάτια και αμέσως τα έκλεισε ξανά, τυφλωμένη από το έντονο φως του ήλιου που έμπαινε μέσα από τις μισόκλειστες κουρτίνες. Η πρώτη της σκέψη ήταν χαρούμενη — Σάββατο!

Το πρώτο Σαββατοκύριακο μετά από τρεις εβδομάδες που αυτή και ο Αλέξης δεν έπρεπε να πάνε πουθενά, να συναντήσουν κανέναν, να κάνουν τίποτα επείγον. Τεντώθηκε ολόκληρη, απολαμβάνοντας τη μαλακή αίσθηση του κρεβατιού και την ησυχία στο διαμέρισμα.

Δίπλα της ροχάλιζε ο Αλέξης, χωμένος με το πρόσωπο στο μαξιλάρι. Τα σκούρα του μαλλιά ήταν ανακατεμένα, και στο πρόσωπό του ήταν ζωγραφισμένη μια γαλήνη που η Μαρίνα είχε καιρό να δει.

Τους τελευταίους μήνες δούλευαν και οι δύο σαν καταραμένοι — εκείνη είχε χαμό στο διαφημιστικό γραφείο όπου εργαζόταν ως art director, εκείνος είχε πνιγεί από project στην εταιρεία πληροφορικής. Γύριζαν σπίτι αργά, έτρωγαν βραδινό μέσα στη σιωπή, έπεφταν στο κρεβάτι και αποκοιμιούνταν αμέσως.

Η Μαρίνα σηκώθηκε προσεκτικά, προσπαθώντας να μην ξυπνήσει τον άντρα της, και πήγε στην κουζίνα. Έξω έβρεχε — ο τέλειος καιρός για να μείνουν σπίτι, να τυλιχτούν με μια κουβέρτα και να μη κάνουν τίποτα. Ήδη σχεδίαζε νοερά ένα νωχελικό πρωινό: καφές, κρουασάν από τον φούρνο της γειτονιάς, ίσως μια ταινία ή ένα βιβλίο…

Ένα απότομο χτύπημα του τηλεφώνου διέλυσε τα σχέδιά της σαν κεραυνός που σπάει δέντρο.

— Ναι; — απάντησε η Μαρίνα με νυσταγμένη φωνή, κοιτάζοντας την οθόνη και βλέποντας ένα γνώριμο όνομα: «Βαλεντίνα Πετρόβνα».

— Μαρίνα μου, κοριτσάκι μου, δεν κοιμάσαι πια; — η ζωηρή φωνή της πεθεράς ακουγόταν λες και είχε σηκωθεί στις πέντε το πρωί και είχε ήδη προλάβει να κάνει χίλια πράγματα.

— Καλημέρα, Βαλεντίνα Πετρόβνα, — η Μαρίνα προσπάθησε να δώσει στη φωνή της όσο περισσότερη ευγένεια μπορούσε.

— Άκου να δεις, σκεφτόμουν… Ο καιρός σήμερα είναι καλός, έστω κι αν βρέχει. Είναι η καλύτερη ώρα να πάμε στο εξοχικό! Ήρθε η στιγμή να φυτέψουμε πατάτες, να ετοιμάσουμε τα παρτέρια. Εσείς με τον Λιόσα πότε θα έρθετε; Προλαβαίνετε για μεσημέρι;

Η Μαρίνα ένιωσε κάτι μέσα της να σπάει. Έκλεισε προσεκτικά την πόρτα της κρεβατοκάμαρας για να μην ξυπνήσει τον Αλέξη.

— Βαλεντίνα Πετρόβνα, εμείς με τον Αλέξη σχεδιάζαμε να μείνουμε στο σπίτι. Είμαστε πολύ κουρασμένοι, πρέπει να ξεκουραστούμε…

— Να ξεκουραστείτε; — στη φωνή της πεθεράς μπήκαν μεταλλικές νότες. — Και η δουλειά στον καθαρό αέρα δεν είναι ξεκούραση; Εκεί στα γραφεία σας μαραζώνετε! Στη γη πρέπει να πάτε, να δουλέψετε με τα χέρια σας, έτσι θα έχετε και υγεία και καλή διάθεση!

Η Μαρίνα πήρε μια βαθιά ανάσα. Αυτό το θέμα εμφανιζόταν τακτικά. Η Βαλεντίνα Πετρόβνα, που είχε δουλέψει όλη της τη ζωή ως δασκάλα και κατόπιν υποδιευθύντρια, δεν μπορούσε να καταλάβει πώς γίνεται να μη λατρεύει κανείς τις δουλειές στο χωράφι. Για εκείνη, ο κήπος δεν ήταν απλώς χόμπι, αλλά σχεδόν νόημα ζωής.

— Καταλαβαίνουμε ότι σας αρέσει να δουλεύετε στο εξοχικό, αλλά σας είχαμε πει ειλικρινά πως δεν θα βοηθάμε. Έχουμε άλλα σχέδια για το Σαββατοκύριακο…

— Τι σχέδια; — την έκοψε η Βαλεντίνα Πετρόβνα. — Να ξαπλώνετε στον καναπέ; Στη δική μου ηλικία δούλευα από το πρωί ως το βράδυ, και τίποτα! Και οι πατάτες στο μαγαζί — ξέρεις πόσο κοστίζουν; Και πόση χημεία έχουν μέσα! Όχι, καλύτερα οι δικές μας, καθαρές και οικολογικές.

Η Μαρίνα δάγκωσε τα χείλη της. Αυτή η συζήτηση επαναλαμβανόταν κάθε χρόνο. Η πεθερά της επέμενε να φυτεύει λαχανικά, παρόλο που η σοδειά έφτανε μόνο για λίγους μήνες, κι ύστερα αγόραζε τα ίδια λαχανικά από το κατάστημα. Μα να της το εξηγήσεις ήταν αδύνατον.

— Βαλεντίνα Πετρόβνα, ας το συζητήσουμε με τον Αλέξη όταν ξυπνήσει…

— Τι να συζητήσουμε; — η φωνή της πεθεράς γινόταν όλο και πιο κοφτή. — Ο γιος πρέπει να βοηθά τη μητέρα του! Είναι ιερό καθήκον! Κι εσύ, ως γυναίκα του, πρέπει να τον στηρίζεις, όχι να τον διαφθείρεις!

Η τελευταία λέξη την τρύπησε σαν βελόνα. Η Μαρίνα ένιωσε θυμό να φουντώνει στο στήθος της.

— Δεν διαφθείρω κανέναν. Απλώς θέλουμε να ξεκουραστούμε…

— Ξεκούραση! — αγανάκτησε η Βαλεντίνα Πετρόβνα. — Στη δική μου εποχή οι άνθρωποι ήξεραν τι θα πει δουλειά και σεβασμός στους μεγαλύτερους. Εσείς μόνο τον εαυτό σας σκέφτεστε!

Τη στιγμή εκείνη βγήκε από την κρεβατοκάμαρα ο νυσταγμένος Αλέξης, με φόρμα και φαρδύ μπλουζάκι. Βλέποντας τη γυναίκα του με το τηλέφωνο και το σφιγμένο της πρόσωπο, έγνεψε κατανοητικά.

— Μαμά; — ρώτησε ήσυχα.

Η Μαρίνα έγνεψε και του έδωσε το ακουστικό.

— Μαμά, καλημέρα, — είπε ο Αλέξης, βάζοντας το τηλέφωνο σε ανοιχτή ακρόαση.

— Λιόσα, παιδί μου! Νόμιζα πως ήδη ετοιμάζεστε! Στο εξοχικό υπάρχουν τόσες δουλειές κι εγώ δεν τα βγάζω πέρα μόνη μου!

Ο Αλέξης έτριψε τη ρίζα της μύτης του — μια κίνηση που η Μαρίνα ήξερε καλά, σημάδι αυξανόμενης ενόχλησης.

— Μαμά, το έχουμε συζητήσει πολλές φορές. Δεν θα βοηθήσουμε στον κήπο. Έχουμε τη δική μας ζωή, τα δικά μας σχέδια…

— Τι σχέδια; — η φωνή της Βαλεντίνας Πετρόβνας τώρα είχε πάρει ύφος πληγωμένο. — Τι μπορεί να είναι πιο σημαντικό από τη βοήθεια στη μάνα σου;

— Μαμά, άκουσέ με… — ο Αλέξης κάθισε στο τραπέζι της κουζίνας και ακούμπησε κουρασμένος το κεφάλι στα χέρια του. — Δουλεύουμε δώδεκα ώρες τη μέρα. Τον τελευταίο μήνα δούλευα ακόμα και τα Σαββατοκύριακα. Η Μαρίνα έχει κι εκείνη εξαντληθεί. Χρειαζόμαστε απλώς να μείνουμε σπίτι, να ξεκουραστούμε, να ανακτήσουμε δυνάμεις…

— Να ξεκουραστείτε! — αγανάκτησε η πεθερά. — Κι εμένα ποιος θα με βοηθήσει; Είμαι ήδη εβδομήντα δύο χρονών και κουβαλάω μόνη μου σακιά με χώμα!

— Μαμά, γιατί κουβαλάς σακιά; — η φωνή του Αλέξη είχε τώρα μια κούραση. — Γιατί σου χρειάζεται αυτός ο κήπος; Μπορείς να αγοράσεις ό,τι λαχανικά θέλεις από το κατάστημα!

— Στο μαγαζί! — φώναξε περιφρονητικά η Βαλεντίνα Πετρόβνα. — Εκεί έχει μόνο χημεία! Ενώ το δικό σου είναι δικό σου! Αγνό, οικολογικό! Και, στο κάτω κάτω, η γη είναι ζωή! Ο άνθρωπος πρέπει να έχει δεσμό με το χώμα, όχι μόνο να κάθεται μπροστά στους υπολογιστές!

Η Μαρίνα κάθισε δίπλα στον άντρα της και του έπιασε το χέρι. Έβλεπε πώς πάλευε μέσα του, προσπαθώντας να διατηρήσει την ψυχραιμία του.

— Μαμά, — είπε ο Αλέξης όσο πιο ήρεμα μπορούσε, — σεβόμαστε το πάθος σου για το εξοχικό. Αλλά αυτό είναι δικό σου πάθος. Εμείς ποτέ δεν σου ζητήσαμε να φυτεύεις λαχανόκηπο, και σου είπαμε ότι δεν θα βοηθήσουμε. Σε παρακαλώ, προσέλαβε κάποιους βοηθούς ή ζήτησε από κάποιον από τους γείτονες…

— Βοηθούς! — τσίριξε η Βαλεντίνα Πετρόβνα. — Ξένοι άνθρωποι! Και ο ίδιος σου ο γιος δεν θα βοηθήσει! Τι πράγματα είναι αυτά! Όλη μου τη ζωή σας κουβαλάω στην πλάτη μου, κι εσείς τώρα ούτε μια μέρα δεν μπορείτε να αφιερώσετε στη μάνα σας!

— Μαμά, δεν μας κουβαλούσες στην πλάτη σου! — η φωνή του Αλέξη έγινε πιο σκληρή. — Είμαστε ενήλικοι, αυτόνομοι άνθρωποι. Έχουμε τη δική μας οικογένεια, τη δική μας ζωή…

— Δική σας οικογένεια! — τον διέκοψε η μητέρα του. — Κι εγώ τι είμαι δηλαδή, ξένη; Εγώ σε γέννησα, σε μεγάλωσα, σε μόρφωσα! Και τώρα ένα κοριτσάκι έγινε πιο σημαντικό από τη μάνα σου!…

Η Μαρίνα ένιωσε το πρόσωπό της να κοκκινίζει. «Κάποιο κοριτσάκι» — ήταν ήδη παντρεμένοι πέντε χρόνια, αλλά η πεθερά της εξακολουθούσε να τη θεωρεί ένα προσωρινό λάθος στη ζωή του γιου της.

— Μαμά, μην τολμήσεις να μιλάς έτσι για τη Μαρίνα! — γάβγισε ο Αλέξης.

— Και τι είπα δηλαδή; — προσποιήθηκε την έκπληκτη η Βαλεντίνα Πετρόβνα. — Απλώς δηλώνω ένα γεγονός. Παλιά πάντα βοηθούσες, και τώρα η γυναίκα σου το απαγορεύει!

— Η γυναίκα μου δεν απαγορεύει τίποτα! — ο Αλέξης σηκώθηκε και άρχισε να περπατάει στην κουζίνα. — Είναι κοινή μας απόφαση! Δεν θέλουμε να περνάμε τα Σαββατοκύριακά μας στον κήπο!

— Να τα “σπαταλάτε”, ε; — αναστέναξε η πεθερά με λυγμό. — Έτσι λες για τη βοήθεια στη μάνα σου! Σπατάλη χρόνου! Κι εγώ για ποιον κουράζομαι; Για εσάς! Για να έχετε κανονικό φαγητό, όχι δηλητήριο του καταστήματος!

Η Μαρίνα έβλεπε τον μυ της γνάθου του άντρα της να τρέμει. Ήξερε πως λίγο ακόμη και θα ξέσπαγε. Η Βαλεντίνα Πετρόβνα ήξερε να πατάει με χειρουργική ακρίβεια τα πιο ευαίσθητα σημεία.

— Βαλεντίνα Πετρόβνα, — είπε ήρεμα η Μαρίνα, — ίσως θα έπρεπε να βρούμε έναν συμβιβασμό; Μπορούμε να σας βοηθήσουμε να βρείτε εργάτες, ακόμη και να πληρώσουμε για τη δουλειά τους…

— Δεν θέλω τα λεφτά σας! — αντέκοψε η πεθερά. — Θέλω στήριξη από την οικογένεια! Θέλω ο γιος μου να μην ξεχνά ποια τον μεγάλωσε!

— Μα δεν την ξεχνά! — ξέσπασε η Μαρίνα. — Σας βοηθάμε με τα ψώνια, με τους γιατρούς, με τις επισκευές στο διαμέρισμα! Αλλά ο κήπος είναι δική σας επιλογή, όχι δική μας!

— Δική μου επιλογή! — η φωνή της Βαλεντίνα Πετρόβνας έτρεμε από αγανάκτηση. — Όλη μου τη ζωή την αφιέρωσα στην οικογένεια! Όλη μου τη ζωή! Και τώρα μου λέτε πως ήταν επιλογή μου! Ανάξιοι!

Ο Αλέξης στάθηκε στη μέση της κουζίνας και πήρε βαθιά ανάσα.

— Μαμά, αρκετά, — είπε κουρασμένα. — Σταμάτα αυτόν τον συναισθηματικό εκβιασμό. Δεν θα έρθουμε σήμερα στο εξοχικό. Ούτε αύριο. Έχουμε δικαίωμα στην ξεκούραση.

— Δικαίωμα στην ξεκούραση! — γέλασε η πεθερά πικρά. — Κι η μάνα δεν έχει δικαίωμα στη στήριξη των παιδιών της; Μόνο υποχρεώσεις έχει!

— Η μάνα έχει δικαίωμα να ζητήσει, κι εμείς δικαίωμα να αρνηθούμε, — είπε σταθερά ο Αλέξης.

— Να αρνηθείς στη μάνα σου! — η Βαλεντίνα Πετρόβνα μιλούσε λες και απευθυνόταν σε κοινό, αν και το κοινό ήταν μόνο ο γιος και η νύφη. — Πώς μπορείτε έτσι! Δεν ζητάω γούνα ούτε διακοπές! Ζητάω βοήθεια! Για ιερή δουλειά!

Η Μαρίνα ένιωθε τον θυμό να βράζει μέσα της. Είχε ανεχθεί αυτούς τους χειρισμούς πέντε χρόνια. Πέντε χρόνια άκουγε κατηγορίες για τεμπελιά, αχαριστία, εγωισμό. Πέντε χρόνια συγκρατιόταν, γιατί ο Αλέξης της ζητούσε να μη συγκρούεται με τη μητέρα του.

— Βαλεντίνα Πετρόβνα, — είπε, προσπαθώντας να κρατήσει τη φωνή της σταθερή, — δεν είμαστε τεμπέληδες. Δουλεύουμε από το πρωί μέχρι το βράδυ. Έχουμε δικαίωμα να θέλουμε να περάσουμε το Σαββατοκύριακο στο σπίτι.

— Δικαίωμα! Όλο δικαιώματα έχετε! — η Βαλεντίνα Πετρόβνα ανέβασε τόνο. — Και οι υποχρεώσεις; Οι υποχρεώσεις απέναντι στην οικογένεια, στους μεγαλύτερους! Εγώ σας τάιζα όταν δεν είχατε λεφτά! Σας φρόντιζα όταν μόλις είχατε παντρευτεί! Και τώρα ούτε καν να με βοηθήσετε να φυτέψω αγγουράκια δεν μπορείτε!

— Δεν σας το ζητήσαμε εμείς αυτό! — ξέσπασε η Μαρίνα. — Σας λέγαμε ότι θα τα καταφέρουμε μόνοι μας!

— Δεν το ζητήσατε! — ξέσπασε σε γέλια η πεθερά. — Τρώγατε όμως τις πίτες και τα μπορς μου, κι τώρα, τάχα, δεν το ζητήσατε! Αχάριστοι!

Ο Αλέξης σηκώθηκε και πήρε το τηλέφωνο από τα χέρια της γυναίκας του.

— Μαμά, σταμάτα, — είπε σκληρά. — Σταμάτα αμέσως. Δεν έχεις δικαίωμα να μιλάς έτσι στη Μαρίνα.

— Δεν έχω δικαίωμα! — ούρλιαξε η Βαλεντίνα Πετρόβνα. — Είσαι γιος μου! Κι αν αυτή… η γυναίκα σου δεν θέλει να σέβεται την οικογένεια, να μην ξανάρθει εδώ!

— Εντάξει, — είπε ψυχρά ο Αλέξης. — Δεν θα ξανάρθουμε. Αντίο, μαμά.

— Λιόσα, τι λες! — ταράχτηκε η Βαλεντίνα Πετρόβνα. — Δεν αυτό ήθελα να πω! Λιόσα!

Αλλά ο Αλέξης είχε ήδη κλείσει το τηλέφωνο. Στεκόταν στη μέση της κουζίνας, κρατώντας σφιχτά το κινητό και ανασαίνοντας βαριά.

— Συγγνώμη, — είπε στη Μαρίνα. — Συγγνώμη για εκείνη και για μένα. Δεν έπρεπε να της επιτρέψω να σου μιλήσει έτσι.

Η Μαρίνα αγκάλιασε τον άντρα της. Ένιωθε τους ώμους του να τρέμουν από τη συγκρατημένη οργή.

— Δεν πειράζει, — του ψιθύρισε. — Όλα καλά.

Αλλά μισή ώρα αργότερα το τηλέφωνο ξαναχτύπησε.

— Μην το σηκώσεις, — τον παρακάλεσε η Μαρίνα.

— Πρέπει, — αναστέναξε ο Αλέξης. — Δεν θα ησυχάσει.

— Λιόσα, παιδί μου, — η φωνή της Βαλεντίνας Πετρόβνας έτρεμε από τα δάκρυα. — Συγχώρεσέ με. Παρασύρθηκα. Απλώς μου είναι τόσο δύσκολο μόνη… Κι η μέση μου πονάει, και τα χέρια μου δεν είναι όπως παλιά… Κι η δουλειά τόση…

Η Μαρίνα έβλεπε τη θέληση του άντρα της να λιώνει. Αγαπούσε τη μητέρα του, παρά όλα της τα ελαττώματα, και δεν άντεχε να την ακούει να κλαίει.

— Μαμά, — είπε απαλά, — καταλαβαίνω ότι σου είναι δύσκολο. Αλλά γιατί δεν θέλεις να προσλάβεις βοηθούς; Εμείς είμαστε έτοιμοι να πληρώσουμε…

— Ξένοι άνθρωποι! — αναστέναξε η Βαλεντίνα Πετρόβνα. — Αυτοί δουλεύουν χωρίς ψυχή! Κάνουν προχειροδουλειά! Η οικογένεια είναι αλλιώς! Η οικογένεια δουλεύει με αγάπη!

— Μα δεν ξέρουμε να δουλεύουμε στον κήπο, — εξηγούσε υπομονετικά ο Αλέξης. — Μόνο θα σας εμποδίζουμε…

— Θα μάθετε! — ζωντάνεψε η μητέρα. — Η δουλειά δεν είναι δύσκολη! Θα σας τα μάθω όλα! Είναι και για την υγεία σας καλό! Και θα δουλέψετε με τα χέρια, και θα χαρείτε τον ήλιο!

Η Μαρίνα ένιωθε πως ο Αλέξης ταλαντευόταν. Ήξερε καλά τις αδυναμίες του: την ενοχή απέναντι στη μητέρα, την ανάγκη να είναι καλός γιος, τον φόβο της σύγκρουσης.

— Εντάξει, μαμά, — είπε τελικά. — Θα το σκεφτούμε…

— Τι να σκεφτείτε; — χάρηκε η Βαλεντίνα Πετρόβνα. — Μαζευτείτε και ελάτε! Έβαλα ήδη το τσάι!

— Μαμά, είπαμε ότι θα το σκεφτούμε. Αυτό δεν σημαίνει ότι θα έρθουμε σήμερα.

— Τι έχετε να σκεφτείτε δηλαδή; — απόρησε η πεθερά, σαν η ιδέα της άρνησης να της ήταν αδιανόητη. — Μα εγώ σας περιμένω!

Ο Αλέξης έκλεισε το τηλέφωνο και κάθισε βαριά στην καρέκλα.

— Δεν θα μας αφήσει, — είπε κουρασμένα. — Θα παίρνει κάθε μισή ώρα, θα κλαίει, θα κατηγορεί…

— Και τι προτείνεις; — ρώτησε η Μαρίνα, καθισμένη απέναντί του. — Να πάμε και να ξοδέψουμε το Σαββατοκύριακο σε κάτι που δεν θέλουμε και δεν μας αρέσει;

— Ίσως μία φορά; — πρότεινε διστακτικά ο Αλέξης. — Να τη βοηθήσουμε με τα παρτέρια, μήπως ησυχάσει;

— Μία φορά; — η Μαρίνα δεν πίστευε στ’ αυτιά της. — Λιόσα, αυτό το κάναμε ήδη! Πέρσι τη «μία φορά» τη βοηθήσαμε, και μετά όλο το καλοκαίρι απαιτούσε να πηγαίνουμε για βοτάνισμα, σκάψιμο, πότισμα! Το ξέχασες;

Ο Αλέξης κατέβασε ενοχικά το βλέμμα. Φυσικά και θυμόταν. Το προηγούμενο καλοκαίρι είχαν χάσει σχεδόν όλα τα Σαββατοκύριακά τους στη μητρική ντάτσα, αντί να ξεκουραστούν ή να ασχοληθούν με τα δικά τους.

— Μα είναι μόνη της, — μουρμούρισε. — Και στ’ αλήθεια, της είναι δύσκολο…

— Λιόσα, — είπε η Μαρίνα, πιάνοντάς του τα χέρια, — της είναι δύσκολο επειδή η ίδια διάλεξε τέτοιο φόρτο! Κανείς δεν την υποχρεώνει να φυτεύει κήπο! Μπορεί να καλλιεργεί μικρότερο κομμάτι, να προσλάβει βοηθούς, να πουλήσει τη ντάτσα και να αγοράσει καλύτερο διαμέρισμα! Μα εκείνη διαλέγει να βασανίζεται και να μας μπλέκει κι εμάς!

— Μα είναι μάνα, — αντέτεινε αδύναμα ο Αλέξης.

— Και λοιπόν; Η μητέρα δεν έχει δικαίωμα να καθορίζει τη ζωή ενήλικων παιδιών! — η φωνή της Μαρίνας απέκτησε θυμό. — Λιόσα, είμαστε τριάντα χρονών! Ενήλικες! Έχουμε δικαίωμα στη δική μας ζωή!

Το τηλέφωνο χτύπησε ξανά. Ο Αλέξης κοίταξε την οθόνη και αναστέναξε.

— Αν δεν το σηκώσω, θα παίρνει όλη μέρα, — είπε.

— Τότε σήκωσέ το και πες καθαρά: δεν θα έρθουμε. Τελεία.

Ο Αλέξης πάτησε το πράσινο κουμπί.

— Λιόσα! — η φωνή της μητέρας ακουγόταν πανικόβλητη. — Γιατί δεν απαντούσες; Νόμιζα πως συνέβη κάτι!

— Μαμά, μόλις μιλήσαμε…

— Λοιπόν, πότε θα έρθετε; — τον διέκοψε η Βαλεντίνα Πετρόβνα. — Πρέπει να προγραμματίσω! Τώρα θα σταματήσει η βροχή και θα μπορούμε να σκάψουμε τα παρτέρια!

— Δεν θα έρθουμε, — είπε ο Αλέξης, και η Μαρίνα άκουσε στη φωνή του μια νέα χροιά — αποφασιστικότητα.

— Πώς δεν θα έρθετε; — δεν κατάλαβε η μητέρα. — Κι εγώ; Η βοήθεια;

— Μαμά, προσέλαβε εργάτες. Εμείς είμαστε διατεθειμένοι να πληρώσουμε.

— Λιόσα! — στην φωνή της Βαλεντίνας Πετρόβνας μπήκε υστερία. — Πώς γίνεται αυτό! Εγώ υπολόγιζα σε εσάς! Είχα κανονίσει τα πάντα! Κι εσείς με απογοητεύετε!

— Μαμά, δεν απογοητεύουμε κανέναν. Δεν υποσχεθήκαμε βοήθεια.

— Δεν υποσχεθήκατε! Και οι οικογενειακοί δεσμοί; Δεν σημαίνουν τίποτα;

Η Μαρίνα είδε τον Αλέξη να ταλαντεύεται ξανά. Η πεθερά έπαιζε δεξιοτεχνικά με το αίσθημα ενοχής του.

— Μαμά, — είπε κουρασμένα, — καλά. Θα έρθουμε για λίγες ώρες…

— Όχι! — είπε απότομα η Μαρίνα και πήρε το τηλέφωνο από τον άντρα της.

— Μαρίνα! — τρόμαξε ο Αλέξης.

— Βαλεντίνα Πετρόβνα, — είπε η Μαρίνα στο ακουστικό, προσπαθώντας να κρατήσει τη φωνή της ήρεμη, — δεν θα έρθουμε. Ούτε σήμερα, ούτε αύριο.

— Πώς δεν θα έρθετε; — σάστισε η πεθερά. — Κι εγώ τι θα κάνω;

— Το ίδιο που θα κάνατε αν δεν είχατε γιο, — απάντησε σταθερά η Μαρίνα. — Να προσλάβετε βοηθούς, να ζητήσετε από γείτονες ή να αφήσετε μέρος των δουλειών.

— Πώς τολμάς! — τσίριξε η Βαλεντίνα Πετρόβνα. — Πώς τολμάς να μου δίνεις εντολές! Δεν είμαι μάνα σου για να με συμβουλεύεις!

— Ακριβώς, — συμφώνησε η Μαρίνα. — Δεν είστε μάνα μου. Και γι’ αυτό δεν έχετε δικαίωμα να απαιτείτε τίποτα από μένα.

— Λιόσα! — ούρλιαξε η πεθερά. — Ακούς πώς μου μιλάει; Η γυναίκα σου προσβάλλει τη μητέρα σου!

Ο Αλέξης στεκόταν ανάμεσά τους, σκισμένος από αντιφάσεις. Η Μαρίνα έβλεπε το μαρτύριό του και κατάλαβε ότι έπρεπε να πάρει την ευθύνη πάνω της.

— Βαλεντίνα Πετρόβνα, — είπε, και στη φωνή της μπήκε σίδερο, — δεν σας χρωστάω τίποτα. Εμείς με τον Αλέξη είμαστε ενήλικοι, έχουμε τη δική μας ζωή και τα σχέδιά μας. Δεν είμαστε υποχρεωμένοι να χαλάμε τα Σαββατοκύριακά μας για το χόμπι σας.

— Χόμπι! — πνίγηκε η πεθερά. — Το είπε χόμπι! Λιόσα, ακούς;

— Ναι, χόμπι, — δεν υποχώρησε η Μαρίνα. — Γιατί αυτό ακριβώς είναι. Κανείς δεν σας αναγκάζει να φυτεύετε πατάτες. Το κάνετε επειδή το θέλετε. Είναι δικαίωμά σας. Αλλά δικό μας δικαίωμα είναι να μην συμμετέχουμε.

— Αναίσθητη! — έφτυσε η Βαλεντίνα Πετρόβνα. — Από την αρχή κατάλαβα ότι δεν είσαι δική μας! Δεν είσαι άνθρωπος της οικογένειας! Σκέφτεσαι μόνο τον εαυτό σου!

— Ναι, σκέφτομαι τον εαυτό μου, — συμφώνησε η Μαρίνα. — Και τον άντρα μου. Και την οικογένειά μας. Και ξέρετε τι θα σας πω;

Ο Αλέξης την κοίταξε με απορία. Η Μαρίνα πήρε βαθιά ανάσα και ξεστόμισε τη φράση που κρατούσε μέσα της χρόνια:

— Στα δικά μου Σαββατοκύριακα θα κάνω ό,τι θέλω! Δεν με νοιάζει τι χρειάζεστε ούτε τι θα σκεφτείτε για μένα!

Στην άλλη άκρη της γραμμής απλώθηκε νεκρική σιωπή. Ακόμα και ο Αλέξης άνοιξε διάπλατα τα μάτια από την έκπληξη.

— Τι… τι είπες; — ψιθύρισε τελικά η Βαλεντίνα Πετρόβνα.

— Είπα την αλήθεια, — επανέλαβε ήρεμα η Μαρίνα. — Τα Σαββατοκύριακά μου μού ανήκουν. Και θα τα περνάω όπως εγώ κρίνω σωστό. Η γνώμη σας για μένα δεν με αφορά.

— Λιόσα! — ξεφώνισε η πεθερά. — Ακούς πώς μιλάει στη μητέρα σου; Θα το ανεχτείς;

Ο Αλέξης πλησίασε αργά τη γυναίκα του και την αγκάλιασε από τους ώμους.

— Μαμά, — είπε ήσυχα, — η Μαρίνα έχει δίκιο. Έχουμε δικαίωμα στη δική μας ζωή.

— Δικαίωμα! Δικαίωμα! — επαναλάμβανε υστερικά η Βαλεντίνα Πετρόβνα. — Όλο δικαιώματα έχετε! Και η αγάπη; Και ο σεβασμός; Και η ευγνωμοσύνη;

— Μαμά, — είπε κουρασμένα ο Αλέξης, — η αγάπη δεν μετριέται με τις ώρες που περνάμε στον κήπο. Και ο σεβασμός είναι δρόμος με δύο κατευθύνσεις.

— Εγώ σ’ αγαπούσα όλη μου τη ζωή! — έκλαιγε η πεθερά. — Όλη μου τη ζωή! Κι εσύ…

— Κι εγώ σ’ αγαπώ, μαμά. Αλλά η αγάπη δεν σημαίνει ότι πρέπει να ζω όπως θέλεις εσύ.

— Δηλαδή, δεν θα έρθετε; — η φωνή της Βαλεντίνας Πετρόβνας έγινε χαμηλή και πληγωμένη.

— Όχι, μαμά. Δεν θα έρθουμε.

— Κατάλαβα, — είπε ψυχρά η πεθερά. — Όλα κατάλαβα. Σημαίνει πως ξένοι άνθρωποι μου έγιναν πιο κοντινοί από την ίδια μου την οικογένεια. Ε, λοιπόν, θα το ξέρω.

Κι έκλεισε το τηλέφωνο.

Ο Αλέξης και η Μαρίνα έμειναν όρθιοι στην κουζίνα μέσα στη σιωπή. Έξω η βροχή συνέχιζε να ψιθυρίζει, κάπου σε διπλανό διαμέρισμα ακουγόταν μουσική, στην είσοδο ακούστηκε μια πόρτα που έκλεισε.

— Θύμωσε, — είπε τελικά ο Αλέξης.

— Ναι, — συμφώνησε η Μαρίνα. — Και ξέρεις κάτι; Ας θύμωσε.

Ο Αλέξης την κοίταξε με έκπληξη.

— Λιόσα, ως πότε; — η Μαρίνα κάθισε στο τραπέζι και τον κοίταξε στα μάτια. — Ως πότε θα ζούμε με μια μόνιμη ενοχή; Είμαστε ενήλικες, έχουμε τη δική μας οικογένεια, τα δικά μας σχέδια, τη δική μας ζωή. Δεν είμαστε υποχρεωμένοι να δίνουμε λογαριασμό στη μητέρα σου για κάθε Σαββατοκύριακο!

— Μα είναι μόνη της, — μουρμούρισε ο Αλέξης. — Και στ’ αλήθεια γερνάει…

— Λιόσα, είναι εβδομήντα δύο χρονών, έχει σώας τας φρένας και καλή μνήμη. Μπορεί κάλλιστα να προσλάβει βοηθούς, να ζητήσει από τους γείτονες ή απλώς να μειώσει τα παρτέρια της. Μα εκείνη επιλέγει να βασανίζεται και να μας κατηγορεί!

Ο Αλέξης κάθισε δίπλα στη γυναίκα του και της έπιασε τα χέρια.

— Έχεις δίκιο, — είπε χαμηλόφωνα. — Ξέρω ότι έχεις δίκιο. Απλώς… είναι δύσκολο. Από παιδί με έκανε να αισθάνομαι ένοχος για κάθε «όχι».

— Το καταλαβαίνω, — είπε απαλά η Μαρίνα. — Αλλά δεν μπορούμε να θυσιάζουμε όλη μας τη ζωή εξαιτίας της αδυναμίας της να δεχτεί αρνήσεις.

Ο Αλέξης έγνεψε και έσφιξε πιο δυνατά τα χέρια της.

— Ξέρεις, — είπε με ένα αχνό χαμόγελο, — μου άρεσε όπως της απάντησες. «Στα δικά μου Σαββατοκύριακα θα κάνω ό,τι θέλω!» Ήταν άμεσο και ειλικρινές.

— Κουράστηκα να υπομένω, — παραδέχτηκε η Μαρίνα. — Κουράστηκα να αισθάνομαι ένοχη επειδή θέλω να ξεκουράζομαι μετά από μια εβδομάδα δουλειάς. Κουράστηκα να ζητώ συγγνώμη που έχω τη δική μου ζωή.

— Και τώρα τι θα κάνουμε; — ρώτησε ο Αλέξης.

— Αυτό που είχαμε προγραμματίσει, — χαμογέλασε η Μαρίνα.