— Τα σκυλιά σου δεν τα παίρνω, μαζί μας θα πάνε διακοπές μόνο τα παιδιά της κόρης μου! — γρύλισε η πεθερά.
Η Σβετλάνα στεκόταν δίπλα στην ορθάνοιχτη ντουλάπα και τακτοποιούσε τα παιδικά ρούχα σε στοίβες. Οι βροχές του Οκτωβρίου έξω από το παράθυρο δεν μπορούσαν να χαλάσουν τη διάθεσή της — σε τρεις μέρες όλη η οικογένεια θα πετούσε για Τουρκία. Ήταν οι πρώτες τους κοινές διακοπές στο εξωτερικό, τις οποίες η Σβετλάνα ονειρευόταν εδώ και δύο χρόνια.
Ο μικρότερος γιος, ο Αρτέμ, τεσσάρων ετών, έτρεχε μέσα στο διαμέρισμα με ένα παιχνίδι αεροπλάνο, μιμούμενος τους ήχους της απογείωσης. Η μεγαλύτερη κόρη, η Κσένια, οκτώ ετών, έβαζε σοβαρά στο σακίδιό της τα βιβλία ζωγραφικής και τα μολύβια της.
— Μαμά, θα έχει τηλεόραση στο αεροπλάνο; — ρώτησε η Κσένια, διορθώνοντας τα γυαλιά της.
— Φυσικά, αστέρι μου. Και κινούμενα σχέδια και παιχνίδια, — απάντησε η Σβετλάνα, βάζοντας στη βαλίτσα τα καινούργια μαγιό των παιδιών.
Τα χρήματα για το ταξίδι μαζεύονταν εδώ και μισό χρόνο. Η Σβετλάνα δούλευε ως διαχειρίστρια σε οδοντιατρική κλινική, ο σύζυγός της, ο Ολέγκ, ως μηχανικός σε εργοστάσιο. Κάθε δεκάρα την αποταμίευαν, στερούμενοι πολλά. Αλλά τώρα μπορούσαν να αντέξουν οικονομικά δύο εβδομάδες στην τουρκική ακτή όλοι μαζί.
Η πόρτα χτύπησε δυνατά — ο Ολέγκ είχε έρθει σπίτι. Πίσω του ακολούθησε η πεθερά, η Βαλεντίνα Σεργκέγεβνα. Η γυναίκα έβγαλε το παλτό της και έριξε μια κριτική ματιά στα πράγματα που ήταν σκορπισμένα στο δωμάτιο.
— Πάλι κάνετε χάλι, — γκρίνιαξε η πεθερά. — Πού θα χωρέσει η κόρη μου με τα παιδιά της μέσα σε αυτόν τον χαμό;
Ο Ολέγκ είχε μια αδερφή, την Ιρίνα, η οποία ζούσε σε μια κοντινή πόλη. Μερικές φορές ερχόταν για επίσκεψη με τους δύο γιους της — τον Ντένις και τον Μαξίμ. Τα αγόρια είχαν την ίδια ηλικία με τα παιδιά της Σβετλάνα.
— Η Ιρίνα δεν σκοπεύει να έρθει ακόμα, — είπε ήπια η Σβετλάνα. — Εξάλλου, υπάρχει αρκετός χώρος για όλους.
Η Βαλεντίνα Σεργκέγεβνα φούσκωσε και πήγε στην κουζίνα. Η Σβετλάνα συνέχισε τις ετοιμασίες, προσπαθώντας να αγνοήσει την δυσαρεστημένη γκρίνια της πεθεράς.
— Ολέγκ, φέρε, σε παρακαλώ, τα πιστοποιητικά γέννησης των παιδιών, — ζήτησε η Σβετλάνα. — Θέλω να τα ελέγξω όλα για άλλη μια φορά.
Ο σύζυγος δίστασε, μετακινώντας το βάρος του από το ένα πόδι στο άλλο.
— Άκου, δεν σου το είπα ακόμα… Η μαμά αγόρασε τα εισιτήρια μόνη της. Είπε ότι ξέρει ένα καλό πρακτορείο, θα πάρει έκπτωση.
Η Σβετλάνα κούνησε το κεφάλι, χωρίς να βρει κάτι περίεργο σε αυτό. Η Βαλεντίνα Σεργκέγεβνα δούλευε πολλά χρόνια στον τουριστικό τομέα, οπότε είχε ακόμα επαφές.
— Και; Πού είναι τα εισιτήρια;
— Έμειναν στη μαμά. Θα τα φέρει αύριο.
Την επόμενη μέρα, η Βαλεντίνα Σεργκέγεβνα ήρθε με έναν φάκελο εγγράφων. Άπλωσε τα εισιτήρια στο τραπέζι με επίσημο ύφος.
— Ορίστε, πάρτε τα. Όλα είναι εντάξει, οι αριθμοί των θέσεων είναι δίπλα-δίπλα.
Η Σβετλάνα πήρε τα εισιτήρια και άρχισε να τα κοιτάζει. Ολέγκ Μιχάιλοβιτς Πετρόφ — υπάρχει. Βαλεντίνα Σεργκέγεβνα Πετρόβα — υπάρχει. Ντένις Πετρόφ, δεκατεσσάρων ετών — υπάρχει. Μαξίμ Πετρόφ, εννέα ετών — υπάρχει.
Η Σβετλάνα ξανακοίταξε όλα τα εισιτήρια δύο φορές. Μετά σήκωσε το κεφάλι προς την πεθερά της.
— Και πού είναι τα δικά μας, τα δικά μου και των παιδιών;
— Ποια δικά σας; — ρώτησε η Βαλεντίνα Σεργκέγεβνα, παριστάνοντας την έκπληκτη.
— Το δικό μου και των παιδιών. Της Κσένια και του Αρτέμ.
Η πεθερά κούνησε το χέρι της.
— Εισιτήρια για τέσσερις αγόρασα. Για μένα, τον γιο μου και τους εγγονούς μου.
Η Σβετλάνα ένιωσε τους μυς του προσώπου της να σφίγγονται. Έβαλε αργά τα εισιτήρια στο τραπέζι.
— Βαλεντίνα Σεργκέγεβνα, καταλαβαίνετε ότι ο Ολέγκ έχει δύο παιδιά, έτσι;
— Το καταλαβαίνω, — κούνησε το κεφάλι η πεθερά. — Αλλά τα χρήματα έφταναν μόνο για τέσσερις. Και έχω να δω τα παιδιά της κόρης μου μισό χρόνο. Είναι καιρός να περάσουν οι εγγονοί χρόνο με τη γιαγιά τους.
Τα χέρια της Σβετλάνα έγιναν γροθιές.
— Περιμένετε. Μαζεύαμε χρήματα για οικογενειακό ταξίδι. Όλη η οικογένεια.
— Εσύ μπορείς να μείνεις σπίτι με τα παιδιά, — σήκωσε τους ώμους αδιάφορα η Βαλεντίνα Σεργκέγεβνα. — Ο Ολέγκ χρειάζεται ξεκούραση. Ο άντρας δουλεύει, κουράζεται.
Η Σβετλάνα στράφηκε στον σύζυγό της. Ο Ολέγκ κοιτούσε κάτω, αποφεύγοντας το βλέμμα της γυναίκας του.
— Ολέγκ, πες κάτι.
Ο σύζυγος σήκωσε το κεφάλι του, αλλά στα μάτια του διαβαζόταν αμηχανία, όχι υποστήριξη.
— Ίσως, όντως, την επόμενη φορά… Η μαμά αγόρασε ήδη τα εισιτήρια, ξόδεψε τα χρήματα…
— Με ποια χρήματα; — Η Σβετλάνα προσπαθούσε να διατηρήσει την ψυχραιμία της, αλλά η φωνή της έτρεμε προδοτικά.
— Με τα κοινά, — παρενέβη η πεθερά. — Ο Ολέγκ μου τα έδωσε για τα εισιτήρια. Εγώ διάλεξα ποιος θα πετάξει.
Η Σβετλάνα έκλεισε τα μάτια της, προσπαθώντας να κατανοήσει τι συνέβαινε. Εξοικονόμηση μισού χρόνου, όνειρα για κοινές διακοπές, η παιδική χαρά για το επερχόμενο ταξίδι — όλα κατέρρεαν σε μια στιγμή.
— Άρα, αποφασίσατε ότι τα παιδιά μου δεν αξίζουν διακοπές;
Η Βαλεντίνα Σεργκέγεβνα ισιώθηκε, παίρνοντας μια στάση μάχης.
— Εγώ αποφάσισα ότι τα χρήματα του γιου μου πρέπει να ξοδεύονται όπως θέλω εγώ…
— Σε ποιους; — διέκοψε η Σβετλάνα. — Ολοκληρώστε.
— Εν πάση περιπτώσει… Τα σκυλιά σου δεν τα παίρνω, μαζί μας θα πάνε διακοπές μόνο τα παιδιά της κόρης μου!
Σιωπή απλώθηκε στο δωμάτιο. Η Σβετλάνα κοιτούσε την πεθερά της, μη πιστεύοντας αυτό που άκουγε. Σκυλιά. Η γυναίκα είχε αποκαλέσει τα παιδιά της Σβετλάνα σκυλιά.
— Μαμά, τι λες; — τελικά μίλησε ο Ολέγκ. — Είναι και δικά μου παιδιά.
— Δικά σου ή όχι — δεν έχει σημασία, — έκοψε η Βαλεντίνα Σεργκέγεβνα. — Σημασία έχει ότι δεν είναι του αίματός μου. Και δεν σκοπεύω να ξοδέψω χρήματα για ξένα.
Η Σβετλάνα σηκώθηκε αργά από την καρέκλα. Τα χέρια της έτρεμαν από θυμό.
— Ολέγκ, περιμένω απάντηση από εσένα. Ακριβώς τώρα. Θα πας διακοπές, αφήνοντας τη γυναίκα και τα παιδιά σου σπίτι;
Ο σύζυγος δίσταζε, μετατοπίζοντας το βλέμμα του από τη μητέρα στη γυναίκα του.
— Νιώθω άβολα να ακυρώσω το ταξίδι… Η μαμά προσπάθησε, αγόρασε τα εισιτήρια…
Η Σβετλάνα γύρισε και βγήκε από το δωμάτιο. Στον διάδρομο έπεσε πάνω στην Κσένια, που στεκόταν στην είσοδο του παιδικού δωματίου. Το κορίτσι τα είχε ακούσει όλα.
— Μαμά, αλήθεια δεν θα πάμε με το αεροπλάνο; — ρώτησε σιγά η Κσένια.
Η Σβετλάνα κάθισε δίπλα στην κόρη της, την αγκάλιασε στους ώμους.
— Δεν ξέρω, αστέρι μου. Αλλά αν πάμε, θα πάμε οπωσδήποτε όλοι μαζί.
Η Κσένια κούνησε το κεφάλι και πήγε στο δωμάτιό της. Ο Αρτέμ κοιμόταν, μη υποψιαζόμενος το οικογενειακό δράμα.
Η Σβετλάνα πήγε στην κρεβατοκάμαρα και άρχισε να βάζει τα ρούχα πίσω στη ντουλάπα. Τα χέρια της δούλευαν αυτόματα, και στο μυαλό της στριφογύριζαν σκέψεις. Σκυλιά. Ξένα παιδιά. Άραγε έτσι ένιωθε η πεθερά για την Κσένια και τον Αρτέμ όλα αυτά τα χρόνια;
Ο Ολέγκ μπήκε στην κρεβατοκάμαρα μετά από μισή ώρα. Κάθισε στο κρεβάτι και κοίταξε τη γυναίκα του με ενοχή.
— Σβετλάνα, μη θυμώνεις. Η μαμά απλώς… της έχουν λείψει πολύ οι εγγονοί της Ιρίνα.
— Και τα δικά μας παιδιά δεν της έχουν λείψει; — ρώτησε η Σβετλάνα, χωρίς να γυρίσει. — Ζουν μαζί της στην ίδια πόλη, τα βλέπει κάθε εβδομάδα.
— Ε, αυτό είναι διαφορετικό…
— Ναι, διαφορετικό, — συμφώνησε η Σβετλάνα. — Επειδή είναι τα παιδιά της αδερφής σου, όχι της γυναίκας σου.
Ο Ολέγκ σιωπούσε. Η Σβετλάνα συνέχισε να κρεμάει τα ρούχα στη θέση τους.
— Ξέρεις τι με εκπλήσσει περισσότερο; Όχι το ότι η μαμά σου αποκάλεσε τα παιδιά μου σκυλιά. Αλλά το ότι εσύ σιώπησες.
— Δεν σιώπησα! Είπα ότι είναι και δικά μου παιδιά!
— Αφού τα πρόσβαλε, — Η Σβετλάνα γύρισε προς τον σύζυγό της. — Και μόνο μετά. Και δεν μπόρεσες να τα υπερασπιστείς αμέσως.
Ο Ολέγκ έσκυψε το κεφάλι.
— Καταλαβαίνεις, είναι δύσκολο να διαφωνήσω με τη μαμά. Αγόρασε μόνη της τα εισιτήρια, ξόδεψε τα χρήματα…
— Τα κοινά μας χρήματα, — υπενθύμισε η Σβετλάνα. — Που μαζεύαμε για οικογενειακό ταξίδι. Και οι τέσσερις μας.
— Ίσως την επόμενη φορά…
— Δεν θα υπάρξει επόμενη φορά, — είπε σταθερά η Σβετλάνα. — Τουλάχιστον, όχι με τη μητέρα σου.
Ο Ολέγκ σήκωσε το κεφάλι.
— Τι εννοείς;
— Εννοώ ότι δεν θα επιτρέψω να χωρίζονται τα παιδιά μας σε δικά και ξένα. Αν η Βαλεντίνα Σεργκέγεβνα θεωρεί την Κσένια και τον Αρτέμ σκυλιά, τότε οι δρόμοι μας χωρίζουν.
— Υπερβάλλεις. Η μαμά δεν το εννοούσε έτσι…
— Και πώς; — Η Σβετλάνα γύρισε προς τον σύζυγό της με όλο της το σώμα. — Εξήγησέ μου, πώς αλλιώς μπορεί να καταλάβει κανείς τα λόγια «τα σκυλιά σου δεν τα παίρνω»…
Ολέγκ σώπασε. Δεν είχε επιχειρήματα για να υπερασπιστεί τη μητέρα του.
— Δεν θα πάω, — ανακοίνωσε η Σβετλάνα. — Και τα παιδιά δεν θα τα αφήσω. Θες να κάνεις διακοπές με τη μαμά σου και τα ανίψια σου — δικαίωμά σου. Αλλά χωρίς εμάς.
— Σβετλάνα, σκέψου λογικά…
— Είμαι ήδη λογική, — τον διέκοψε η σύζυγος. — Μια λογική γυναίκα δεν θα επιτρέψει να ταπεινώνουν τα παιδιά της. Ούτε για χάρη της οικογενειακής ειρήνης.
Ο Ολέγκ σηκώθηκε από το κρεβάτι, έκανε μερικά βήματα νευρικά.
— Εντάξει. Θα μιλήσω με τη μαμά. Ίσως δεχτεί να αγοράσει άλλα δύο εισιτήρια…
— Ολέγκ, — η Σβετλάνα τον κοίταξε κατευθείαν στα μάτια. — Δεν είναι θέμα εισιτηρίων. Είναι ότι η μητέρα σου θεωρεί τα παιδιά μου ανάξια. Κι εσύ συμφωνείς μαζί της.
— Δεν συμφωνώ!
— Τότε παραιτήσου από το ταξίδι. Πες στη μητέρα σου ότι οικογένεια είμαστε εσύ, εγώ και τα παιδιά μας. Και οι τέσσερις. Ή πάμε όλοι, ή κανείς.
Ο Ολέγκ ανοιγόκλεισε τα μάτια αμήχανα. Ήταν ξεκάθαρο ότι δεν ήθελε να διαλέξει ανάμεσα στη σύζυγο και στη μητέρα του.
— Πρέπει να το σκεφτώ, — μουρμούρισε και βγήκε από την κρεβατοκάμαρα.
Η Σβετλάνα έμεινε μόνη. Έξω έβρεχε φθινοπωρινή βροχή, τα σταγονίδια χτυπούσαν στα τζάμια. Σε τρεις μέρες θα άρχιζαν οι πολυπόθητες διακοπές. Τώρα όμως όλα τα σχέδια κατέρρεαν.
Αλλά η Σβετλάνα δεν μετάνιωνε για την απόφασή της. Οι αρχές είναι σημαντικότερες από τις διακοπές.
Το πρωί η Σβετλάνα έσπρωξε μεθοδικά στην άκρη τις ταξιδιωτικές τσάντες, που μέχρι χθες ήταν έτοιμες για αναχώρηση. Τα παιδικά διαβατήρια τα έβαλε ξανά στη ντουλάπα, δίπλα στα οικογενειακά έγγραφα. Τα καινούργια μαγιό και καπελάκια επέστρεψαν στο ράφι. Το όνειρο της θάλασσας διαλύθηκε, αλλά μέσα της εγκαταστάθηκε μια περίεργη γαλήνη.
Η Ξένια παρακολουθούσε σιωπηλά καθώς η μητέρα της μάζευε τα πράγματα. Δεν ρωτούσε τίποτα, αλλά από την έκφρασή της φαινόταν — καταλάβαινε τα πάντα.
— Μαμά, θα πάμε άλλη φορά; Όταν ξαναμαζέψουμε λεφτά; — ρώτησε ήσυχα η Ξένια.
— Οπωσδήποτε, γλυκό μου. Αλλά θα πάμε όλοι μαζί, σαν οικογένεια, — απάντησε η Σβετλάνα χαϊδεύοντας το κεφάλι της.
Ο Αρτιόμ ξύπνησε και έτρεξε αμέσως προς τις βαλίτσες.
— Πού είναι τα αεροπλανάκια; Σήμερα πετάμε; — ρώτησε χαρούμενα.
Η Σβετλάνα γονάτισε δίπλα του.
— Όχι σήμερα, Αρτιόμκα. Θα πετάξουμε αργότερα, όταν όλα θα είναι έτοιμα.
Το αγόρι απογοητεύτηκε λίγο, αλλά γρήγορα γύρισε στα παιχνίδια του. Στα τέσσερα χρόνια τα παιδιά δέχονται εύκολα τις αλλαγές στα σχέδια.
Ο Ολέγκ βγήκε από το μπάνιο ήδη ντυμένος. Το πρόσωπό του έδειχνε σύγχυση και ενοχή ταυτόχρονα.
— Σβετλάνα, μήπως να το συζητήσουμε ξανά; Δεν γίνεται η μαμά να αγοράσει έξτρα εισιτήρια την τελευταία στιγμή…
Η γυναίκα δεν σήκωσε καν το κεφάλι της από τα πράγματα.
— Ολέγκ, άκουσες τι είπε η μητέρα σου. Έπρεπε να το λύσεις τότε, όταν η Βαλεντίνα Σεργκέεβνα αποκαλούσε τα παιδιά μας ξένα.
Ο άντρας προσπάθησε να αντιτείνει:
— Ε, ίσως τα βρούμε αργότερα, τώρα ας μην τσακωθούμε…
Η Σβετλάνα ίσιωσε το κορμί της και τον κοίταξε στα μάτια. Το βλέμμα της ήταν ψυχρό και αποφασιστικό.
— Έπρεπε να το λύσεις τότε, όταν η μητέρα σου έλεγε ότι τα παιδιά μας είναι ξένα. Όχι τώρα, που όλα έχουν ειπωθεί.
Ο Ολέγκ σώπασε. Δεν υπήρχαν άλλα επιχειρήματα. Καταλάβαινε — δεν υπήρχε δικαιολογία για ό,τι συνέβη.
Τη στιγμή εκείνη μπήκε στο σπίτι η Βαλεντίνα Σεργκέεβνα. Ήταν κεφάτη, προφανώς ανυπομονούσε για το ταξίδι.
— Ολέγκ, ετοιμάσου γρήγορα. Το ταξί ήδη έρχεται, δεν πρέπει να αργήσουμε στο αεροδρόμιο, — διέταξε, και ύστερα είδε τις μισάνοιχτες βαλίτσες. — Και αυτό τι είναι;
— Δεν πάμε, — απάντησε κοφτά η Σβετλάνα.
Η Βαλεντίνα Σεργκέεβνα χτύπησε παλαμάκια και έσφιξε τα δόντια:
— Ε, κάτσε τότε σπίτι, αφού είσαι τόσο περήφανη. Ο γιος μου πάντως θα πάει διακοπές, όπως κανονίστηκε.
Η Σβετλάνα πήρε σιωπηλά τα παιδιά από το χέρι και τα οδήγησε στο παιδικό δωμάτιο. Έκλεισε την πόρτα ήρεμα αλλά αποφασιστικά. Ο καβγάς είχε τελειώσει· δεν υπήρχε τίποτα άλλο να συζητηθεί.
— Παιδιά, παίξτε λίγο εδώ. Θα πάω στην κουζίνα, — τους είπε.
Στον διάδρομο συνεχιζόταν ο έντονος διάλογος ανάμεσα στη μητέρα και τον γιο.
— Ολέγκ, τι κάνεις; Τα εισιτήρια πληρωμένα, το πακέτο κλεισμένο! — αγανακτούσε η Βαλεντίνα Σεργκέεβνα.
— Μαμά, δεν είναι σωστό… Να αφήσω τη γυναίκα μου με τα παιδιά…
Η Σβετλάνα στεκόταν πίσω από την πόρτα και άκουγε κάθε λέξη. Η καρδιά της πονούσε, αλλά η αποφασιστικότητά της δυνάμωνε. Κανείς δεν έχει δικαίωμα να χωρίζει τα παιδιά σε άξια και ανάξια αγάπης.
— Μαμά, σταμάτα. Η Ξένια και ο Αρτιόμ είναι τα παιδιά μου.
— Στα χαρτιά μπορεί. Αλλά στο αίμα — ξένα. Και δεν είμαι υποχρεωμένη να τα συντηρώ.
— Κανείς δεν σου ζητάει να τα συντηρείς! Εμείς τα πληρώνουμε όλα!
— Μπα, βλέπω υπερασπίζεσαι. Η γυναίκα σου σε έβαλε να τα βάλεις με τη μάνα σου.
Η Σβετλάνα γύρισε ήσυχα στα παιδιά. Ο Αρτιόμ έχτιζε έναν πύργο με κύβους, η Ξένια διάβαζε βιβλίο. Μια συνηθισμένη εικόνα ευτυχισμένης παιδικής ηλικίας. Αλλά πίσω από τον τοίχο κρινόταν η μοίρα της οικογένειας.
Ύστερα από μία ώρα η Βαλεντίνα Σεργκέεβνα έφυγε μόνη. Ο Ολέγκ έμεινε στο σπίτι, βασανισμένος από αμφιβολίες.
— Ίσως να πάω τελικά; Το εισιτήριο θα πάει χαμένο, — είπε διστακτικά.
— Αποφάσισε μόνος σου, — απάντησε ψυχρά η Σβετλάνα. — Εγώ την απόφασή μου την πήρα.
Ο Ολέγκ τριγυρνούσε στο σπίτι όλη μέρα. Τηλεφωνούσε στο αεροδρόμιο, ρωτούσε αν μπορεί να ακυρώσει το εισιτήριο. Μετά τηλεφωνούσε στη μητέρα του, ρωτούσε αν είναι αργά να τους προλάβει.
Η πεθερά πέταξε με τα εγγόνια της, τον Ντένις και τον Μαξίμ. Τα αγόρια χαίρονταν για τις διακοπές, χωρίς να ξέρουν για τη σύγκρουση. Η Βαλεντίνα Σεργκέεβνα μέχρι την τελευταία στιγμή περίμενε ότι ο Ολέγκ θα άλλαζε γνώμη και θα ερχόταν στο αεροδρόμιο.
Αλλά ο άντρας έμεινε στο σπίτι. Καθόταν σκυθρωπός, παρακολουθούσε τηλεόραση και που και που αναστέναζε. Με τη Σβετλάνα σχεδόν δεν μιλούσε.
— Μπαμπά, γιατί είσαι λυπημένος; — ρώτησε ο Αρτιόμ, σκαρφαλώνοντας στα γόνατά του.
— Έτσι, γιε μου. Απλώς κουράστηκα λίγο, — απάντησε ο Ολέγκ αγκαλιάζοντας το παιδί.
Η Σβετλάνα παρατηρούσε τον σύζυγό της από απόσταση. Ο Ολέγκ είχε γυρίσει στο σπίτι ύστερα από ένα εικοσιτετράωρο δισταγμών, χωρίς να πάει τελικά διακοπές. Αλλά η σιωπή του ήδη είχε καταστρέψει την εμπιστοσύνη της. Γιατί είχε σκεφτεί. Είχε αμφιταλαντευτεί. Είχε διαλέξει ανάμεσα στην οικογένεια και στη μητέρα του.
Το βράδυ, όταν τα παιδιά κοιμήθηκαν, οι σύζυγοι επιτέλους μίλησαν.
— Θύμωσες που δεν πήγα; — ρώτησε προσεκτικά ο Ολέγκ.
— Όχι, — απάντησε ειλικρινά η Σβετλάνα. — Θύμωσα που το σκέφτηκες καν.
— Καταλαβαίνεις, ήταν δύσκολο για μένα…
— Και για μένα ήταν δύσκολο. Να ακούω τη μητέρα σου να αποκαλεί τα παιδιά μου «κουτάβια». Αλλά ούτε για ένα δευτερόλεπτο δεν αμφέβαλα για το τι έπρεπε να κάνω.
Ο Ολέγκ χαμήλωσε το κεφάλι.
— Συγγνώμη. Καταλαβαίνω, η μαμά έκανε λάθος.
— Έκανε λάθος; — η Σβετλάνα γέλασε πικρά. — Ολέγκ, η μητέρα σου δεν παραστράτησε. Η Βαλεντίνα Σεργκέεβνα εξέφρασε καθαρά τη στάση της απέναντι στα παιδιά μας. Κι εσύ το δέχτηκες.
— Δεν το δέχτηκα!
— Η σιωπή είναι σημάδι αποδοχής. Μπορούσες να προστατεύσεις τα παιδιά αμέσως, αλλά προτίμησες να σιωπήσεις.
Ο άντρας προσπάθησε να απαντήσει, αλλά δεν έβρισκε λόγια. Η Σβετλάνα είχε δίκιο και δεν είχε νόημα να αντιμιλήσει.
— Και τώρα τι θα γίνει; — ρώτησε χαμηλόφωνα ο Ολέγκ.
— Τώρα θα υπάρξει μια ζωή χωρίς ταπεινώσεις, — απάντησε σταθερά η σύζυγος. — Τα παιδιά μου δεν θα ξανακούσουν ποτέ ότι κάποιος τα θεωρεί ανάξια. Και δεν θα επιτρέψω σε κανέναν να αποφασίζει ποιος είναι δικός μας και ποιος ξένος στην οικογένεια.
Ο Ολέγκ έγνεψε, αλλά στα μάτια του φαινόταν ακόμη σύγχυση. Δεν είχε καταλάβει το βάθος όσων είχαν συμβεί.
Την επόμενη μέρα η Σβετλάνα έγραψε τα παιδιά σε μια παιδική κατασκήνωση της πόλης για τις φθινοπωρινές διακοπές. Τα χρήματα που είχαν βάλει στην άκρη για το ταξίδι έφτασαν για δύο εβδομάδες γεμάτες δραστηριότητες και εκδρομές. Η Ξένια και ο Αρτιόμ ήταν ενθουσιασμένοι με το πρόγραμμα.
— Μαμά, θα έχει υδροπάρκο; — ρώτησε χαρούμενα η Ξένια.
— Φυσικά, γλυκό μου. Και μουσεία, και θέατρο, και πολλά καινούργια πράγματα.
Τα παιδιά ξέχασαν γρήγορα το ταξίδι που δεν έγινε. Η Σβετλάνα τους αγόραζε παγωτά, τους πήγαινε σινεμά, οργάνωνε γιορτούλες στο σπίτι. Η προσοχή και η αγάπη αποδείχθηκαν πιο σημαντικές από ξένα θέρετρα.
Η Βαλεντίνα Σεργκέεβνα γύρισε από τις διακοπές μαυρισμένη και ευχαριστημένη. Τα ανίψια διηγούνταν για τη θάλασσα, τις εκδρομές, το ξενοδοχείο. Η πεθερά περίμενε ότι η Σβετλάνα θα μετάνιωνε που έχασε το ταξίδι.
— Λοιπόν, το μετάνιωσες που έμεινες σπίτι; — ρώτησε ειρωνικά η Βαλεντίνα Σεργκέεβνα.
— Καθόλου, — απάντησε ήρεμα η Σβετλάνα. — Περάσαμε υπέροχα. Έτσι δεν είναι, παιδιά;
Η Ξένια και ο Αρτιόμ άρχισαν να διηγούνται ταυτόχρονα για την κατασκήνωση, τους νέους φίλους, τις ενδιαφέρουσες δραστηριότητες. Τα μάτια τους έλαμπαν από χαρά και ευγνωμοσύνη.
Η Βαλεντίνα Σεργκέεβνα άκουγε και συννεφιαζόταν. Το σχέδιο δεν πέτυχε. Η Σβετλάνα δεν λύγισε, τα παιδιά δεν υπέφεραν. Αντίθετα, η οικογένεια δυνάμωσε.
— Δηλαδή αποφάσισες να κρατήσεις μούτρα; — δοκίμασε νέα τακτική η πεθερά.
— Βαλεντίνα Σεργκέεβνα, δεν κρατάω κακία. Απλώς κατάλαβα κάτι σημαντικό, — απάντησε η Σβετλάνα κοιτώντας την στα μάτια. — Τα παιδιά μου δεν θα γίνουν ποτέ αντικείμενο διαπραγμάτευσης. Και κανείς δεν έχει δικαίωμα να αποφασίζει ποιος αξίζει αγάπη και φροντίδα και ποιος όχι.
Η πεθερά προσπάθησε να πει κάτι, αλλά η Σβετλάνα είχε ήδη πάρει τα παιδιά και πήγε σε άλλο δωμάτιο. Η συζήτηση είχε τελειώσει οριστικά.
Από τότε οι σχέσεις στην οικογένεια άλλαξαν. Ο Ολέγκ σταμάτησε να υπακούει τυφλά στη μητέρα του, αν και η διαδικασία ήταν αργή. Η Σβετλάνα δεν προσπαθούσε πια να την ευχαριστήσει. Τα παιδιά μεγάλωναν σε ατμόσφαιρα ασφάλειας και αγάπης.
Και έναν χρόνο αργότερα η οικογένεια πήγε επιτέλους στη θάλασσα. Όλοι μαζί, όπως ονειρευόταν η Σβετλάνα. Χωρίς διαχωρισμούς σε δικούς μας και ξένους, χωρίς ταπεινώσεις και προσβολές. Απλώς γονείς που αγαπούν, με τα αγαπημένα τους παιδιά, απολαμβάνοντας τις κοινές διακοπές.
Η Βαλεντίνα Σεργκέεβνα δεν κατάλαβε ποτέ τι έχασε. Αλλά η Σβετλάνα ήξερε πολύ καλά τι είχε κερδίσει — αυτοσεβασμό και το δικαίωμα να προστατεύει τα παιδιά της από κάθε προσβολή.
