Ορισμένες μέρες πριν, αναστάτωση σάρωσε το χωριό. Μια ομάδα νεαρών στρατιωτών, ανάμεσά τους και ο γιος της Άννας, ο Αλεξέι, ξεκίνησε για μια αναγνωριστική αποστολή στο δάσος, αλλά δεν επέστρεψαν ποτέ. Ένας αξιωματικός ισχυρίστηκε ότι τους είδε να μπαίνουν στο πυκνό δάσος, αλλά ήταν σαν να τους κατάπιε η γη. Οι ομάδες έρευνας χτένιζαν καθημερινά την περιοχή, αλλά όλες οι προσπάθειες ήταν μάταιες.
Την τρίτη μέρα, ο στρατός ανακοίνωσε επίσημα πως οι στρατιώτες αγνοούνται, και δύο μέρες αργότερα κηρύχθηκαν νεκροί. Οι γονείς έλαβαν τα επίσημα έγγραφα. Στην Άννα παραδόθηκε μια σημαία διπλωμένη σε τρίγωνο και της ανακοίνωσαν ότι δεν βρέθηκε το σώμα του γιου της, αλλά με βάση τις συνθήκες ήταν αδύνατο να έχει επιβιώσει κάποιος.
Είπαν στη μητέρα ότι ο γιος της δεν ζει πια. Όμως λίγες μέρες αργότερα, δέχθηκε ένα τηλεφώνημα από άγνωστο αριθμό.
Μια μέρα μετά, έγινε η κηδεία στο χωριό. Μια μικρή πομπή πένθους, καμπάνες που χτυπούσαν, ένα άδειο φέρετρο καλυμμένο με τη σημαία. Η Άννα στεκόταν μπροστά στον τάφο, κρατώντας σφιχτά το μαντήλι της, σαν να ήταν το τελευταίο κομμάτι που της είχε απομείνει από το παιδί της. Δεν μπορούσε να το πιστέψει εντελώς, μα η ελπίδα μέσα της είχε σχεδόν σβήσει.
Προσπαθούσε να δεχτεί την πραγματικότητα.
Ύστερα, δύο μέρες αργότερα, όταν είχε ήδη σκοτεινιάσει και το σπίτι ήταν βυθισμένο στη σιωπή, ξαφνικά χτύπησε το τηλέφωνο. Άγνωστος αριθμός. Η καρδιά της έχασε έναν παλμό — συνήθως έτσι έρχονται τα κακά νέα.
— Παρακαλώ; — ψιθύρισε, μετά βίας ανασαίνοντας.
Από την άλλη άκρη της γραμμής ακούστηκε μια βραχνή φωνή:
— Άννα Σμιρνόβα;
Είπαν στη μητέρα ότι ο γιος της δεν ζει πια. Όμως λίγες μέρες αργότερα, δέχθηκε ένα τηλεφώνημα από άγνωστο αριθμό.
— Ναι, εγώ είμαι…
— Είναι ο γιος σας εδώ, θέλει να σας μιλήσει. Ακούτε; Κυρία; Είστε καλά;
Η Άννα δεν πίστευε στ’ αυτιά της. Πετάχτηκε όρθια και έσφιξε πιο πολύ το τηλέφωνο στο αυτί της.
— Ναι, ναι, σας ακούω!
— Μαμά;
— Λιόσα;! Εσύ είσαι;! Είσαι ζωντανός;!
— Ναι, μαμά, είμαι ζωντανός. Τραυματιστήκαμε, κρυβόμασταν σε ένα χαντάκι. Δεν είχαμε σήμα. Μόλις σήμερα καταφέραμε να βρούμε έναν πομπό… Ήθελα τόσο πολύ να σε καλέσω…
Τα δάκρυα της ανακούφισης κύλησαν στο πρόσωπό της. Ξέσπασε σε λυγμούς, με το ένα χέρι της στην καρδιά.
Είπαν στη μητέρα ότι ο γιος της δεν ζει πια. Όμως λίγες μέρες αργότερα, δέχθηκε ένα τηλεφώνημα από άγνωστο αριθμό.
— Δόξα τω Θεώ… Δόξα τω Θεώ, γιε μου… Σε είχα ήδη θάψει…
— Το ξέρω. Μου το είπαν. Αλλά σύντομα θα είμαι στο σπίτι, μαμά. Ζω. Συγχώρεσέ με.
Και εκείνη τη στιγμή, ακόμη και η νύχτα έξω φάνηκε πιο φωτεινή.
