Η Άννα στεκόταν στο παράθυρο του διαμερίσματός της, κοιτάζοντας τους πολυσύχναστους δρόμους της πόλης. Πριν από έξι χρόνια είχε φτάσει εδώ από την Τούλα με μία βαλίτσα και την ακλόνητη απόφαση να χτίσει καριέρα. Τότε δεν μπορούσε ούτε να φανταστεί ότι θα γνωρίσει τον Ντμίτρι — έναν γοητευτικό αρχιτέκτονα από σεβαστή οικογένεια — που θα γινόταν σύζυγός της και το κλειδί για έναν κόσμο που μέχρι τότε της φαινόταν απρόσιτος.
Έναν κόσμο στον οποίο, όμως, δεν ένιωσε ποτέ πως ανήκει πραγματικά.
— Ανιούσκα, αργούμε! — ακούστηκε η φωνή του Ντμίτρι από τον διάδρομο. — Η μαμά θα θυμώσει αν φτάσουμε αργότερα για το μεσημεριανό.
Η Άννα αναστέναξε και πήρε την τσάντα της. Οι οικογενειακές συγκεντρώσεις στο σπίτι της πεθεράς της ήταν μια εβδομαδιαία δοκιμασία που ανεχόταν μόνο για χάρη του συζύγου της. Η Γκαλίνα Μιχάιλοβνα — μια αυταρχική γυναίκα με καυστική γλώσσα και παγερό βλέμμα — ποτέ δεν είχε κρύψει τη στάση της απέναντι στη νύφη της. Ο μεγαλύτερος γιος, ο Ίγκορ, δούλευε εδώ και καιρό σε μεγάλη εταιρεία χάρη στις γνωριμίες του θείου Μπόρις, ενώ η μικρότερη κόρη, η Σβετά, είχε λάβει ένα διαμέρισμα ως γαμήλιο δώρο από τον ίδιο θείο. Μόνο η Άννα δεν είχε ζητήσει ποτέ τίποτα, αν και ο Μπόρις Μιχάιλοβιτς της φερόταν πάντα με ειλικρινή καλοσύνη.
Ο Μπόρις Μιχάιλοβιτς Σοκόλοφ, μικρότερος αδερφός του μακαρίτη πατέρα του Ντμίτρι, ήταν επιτυχημένος επιχειρηματίας που είχε χτίσει μια αυτοκρατορία στον τομέα των κατασκευών από το μηδέν. Έμεινε μόνος, χωρίς σύζυγο και παιδιά, αλλά υποστήριζε γενναιόδωρα τα ανίψια του, καλύπτοντας οικονομικά προβλήματα και ικανοποιώντας τις επιθυμίες τους.
— Πάλι μ’ αυτό το φόρεμα; — ήταν η πρώτη παρατήρηση της Γκαλίνας Μιχάιλοβνα. — Δεν μπορούσες να φορέσεις κάτι πιο κατάλληλο; Δεν ζούμε στην Τούλα.
— Καλησπέρα, κυρία Γκαλίνα, — απάντησε ήρεμα η Άννα, συνηθισμένη πια σε τέτοια σχόλια.
— Πού είναι ο θείος Μπόρια; — ρώτησε ο Ίγκορ, κοιτάζοντας το τραπέζι. — Είχε πει ότι θα έρθει.
— Δεν θα έρθει, — απάντησε κοφτά η μητέρα του. — Πάλι κάνει εξετάσεις. Λέει ότι δεν αισθάνεται καλά.
Η Άννα ανησύχησε. Τους τελευταίους μήνες ο θείος Μπόρια έμοιαζε όλο και πιο καταβεβλημένος, αλλά πάντα απέφευγε να μιλάει για την υγεία του.
— Ίσως να πάω να τον δω; — πρότεινε.
— Εσύ; — γέλασε ειρωνικά η Σβετά. — Γιατί; Έχει άπειρους γιατρούς γνωστούς. Δεν έχει ανάγκη από επαρχιώτικη συμπάθεια.
— Ναι, Ανιούσκα, — πρόσθεσε η πεθερά της, — καλύτερα ασχολήσου με τα δικά σου. Παρεμπιπτόντως, πώς πάει η δουλειά σου; Ακόμα είσαι μάνατζερ σε κάποιο διαφημιστικό γραφείο;
— Αυτή τη στιγμή είμαι αναπληρώτρια διευθύντρια ανάπτυξης, — διόρθωσε η Άννα.
— Α, σωστά, αναπληρώτρια διευθύντρια! — είπε η Γκαλίνα με προσποιητό θαυμασμό. — Πώς το ξέχασα! Η μικρή μας φιλόδοξη ανεβαίνει σιγά σιγά.
Η Άννα έσφιξε τις γροθιές της κάτω από το τραπέζι. Αυτοί οι άνθρωποι δεν είχαν ιδέα πόση προσπάθεια είχε καταβάλει, πόσες ώρες δουλειάς και αγώνα είχε αφιερώσει για να χτίσει την καριέρα της σε ένα σκληρά ανταγωνιστικό περιβάλλον. Για εκείνους παρέμενε πάντα «ξένη», μια τυχαία γυναίκα που προσπαθούσε να γαντζωθεί στην ευημερία τους.
Μετά το φαγητό, η Άννα πήγε πράγματι να δει τον θείο Μπόρις. Έμενε σε μια πολυτελή γειτονιά, σε ένα ευρύχωρο διαμέρισμα που θύμιζε μουσείο: παντού υπήρχαν αντίκες, πίνακες ζωγραφικής, παλιά βιβλία.
— Ανιούσκα! — χάρηκε εκείνος ανοίγοντας την πόρτα. — Τι ευχάριστο! Έλα μέσα, αγαπητή μου.
Έδειχνε πραγματικά καταβεβλημένος: το πρόσωπό του είχε αδυνατίσει, τα μάτια του ήταν θολά και τα χέρια του έτρεμαν ελαφρώς.
— Πώς αισθάνεσαι, θείε Μπόρις; Ειλικρινά, — τον ρώτησε, καθισμένη δίπλα του στον καναπέ.
Εκείνος την κοίταξε σκεπτικά:
— Χάλια, Ανιούσκα. Η διάγνωση είναι τέταρτο στάδιο. Δύο, το πολύ τρεις μήνες.
Η καρδιά της σφίχτηκε. Αυτός ο άνθρωπος ήταν η μοναδική ζεστασιά που είχε νιώσει στην οικογένεια του συζύγου της.
— Οι άλλοι το ξέρουν;
— Όχι. Δεν θέλω σκηνές, μοιρολόγια και δήθεν λύπηση. Ξέρεις πώς παριστάνουν το ενδιαφέρον όταν πρόκειται για κληρονομιά.
Η Άννα έγνεψε καταφατικά. Θυμόταν πώς ο Ίγκορ έκλαιγε μπροστά του ζητώντας λεφτά για να καλύψει φορολογικά προβλήματα, πώς η Σβετά τηλεφωνούσε συνέχεια με λυγμούς για να πάρει λεφτά για ανακαίνιση.
— Ανιούσκα, μπορώ να σου ζητήσω κάτι; — την έπιασε από το χέρι. — Έλα πού και πού, κάθισε μαζί μου. Δυσκολεύομαι να είμαι μόνος, αλλά δεν θέλω να φέρω νοσοκόμα. Δεν αντέχω ξένους.
— Θα έρχομαι, — υποσχέθηκε εκείνη. — Κάθε μέρα μετά τη δουλειά.
— Όχι κάθε μέρα, κοριτσάκι μου. Έχεις και τη δική σου ζωή. Αλλά πού και πού… να μιλήσω με κάποιον που με βλέπει σαν άνθρωπο, όχι σαν πορτοφόλι…
Τους επόμενους δύο μήνες η Άννα τον επισκεπτόταν τακτικά. Μιλούσαν για πολλά: για βιβλία, για τη νιότη του, για τα όνειρά της. Της αφηγήθηκε πώς ξεκίνησε την επιχείρησή του, πόσο μετάνιωσε που δεν έκανε ποτέ δική του οικογένεια.
— Ξέρεις, Ανιούσκα, — της είπε μια μέρα, — παλιά πίστευα πως οικογένεια είναι το αίμα. Τώρα όμως καταλαβαίνω: οικογένεια είναι αυτοί που είναι δίπλα σου όταν περνάς δύσκολα. Εσύ είσαι η μόνη που έρχεται χωρίς να περιμένει κάτι.
— Θείε Μπόρις, και ο Ντμίτρι; — προσπάθησε να αντιδράσει εκείνη.
— Ο Ντίμα είναι καλό παιδί, αλλά πολύ μαλθακός. Δεν μπορεί να σε προστατέψει ούτε από τη μητέρα του ούτε από τον αδελφό και την αδελφή του. Κι αυτοί, έτσι δεν είναι; Δεν σταματούν να σε ταπεινώνουν.
Η Άννα δεν απάντησε, αλλά εκείνος κατάλαβε.
— Τι ανόητοι που είναι… — κούνησε το κεφάλι του ο θείος. — Δεν ξέρουν να εκτιμήσουν έναν αληθινό άνθρωπο. Εσύ έξι χρόνια δεν μου ζήτησες τίποτα. Ούτε μία φορά. Κι αυτοί όλο ζητάνε.
Το τέλος του Νοεμβρίου έφερε τη νοσηλεία. Η Άννα τον επισκεπτόταν καθημερινά, κάποιες φορές έμενε και τη νύχτα. Μόνο τότε η οικογένεια του Ντμίτρι κατάλαβε πόσο σοβαρή ήταν η κατάσταση και άρχισε να παίζει τον ρόλο του θλιμμένου συγγενή δίπλα στο κρεβάτι του νοσοκομείου.
— Θείε μου, — έκλαιγε η Σβετά, — θα γίνετε καλά! Όλοι σας αγαπάμε τόσο πολύ!
— Μπορίς Μιχαΐλοβιτς, αγαπημένε μας, — θρηνούσε η Γκαλίνα Μιχάιλοβνα, — πώς θα ζήσουμε χωρίς εσάς; Είστε για μας σαν πατέρας!
Ο Ίγκορ στεκόταν στην άκρη, αλλά η Άννα πρόσεξε πώς κοιτούσε προσεκτικά τους ιατρικούς φακέλους, προσπαθώντας να καταλάβει την πρόγνωση.
— Άκου, — της ψιθύρισε ο θείος Μπόρις όταν έμειναν μόνοι, — αύριο θα υπογράψω τη διαθήκη. Όλα θα τα αφήσω σε σένα.
— Θείε Μπόρις, όχι! — τρόμαξε η Άννα. — Έχετε ανίψια…
— Έχω ανίψια που τα τελευταία χρόνια με έβλεπαν μόνο σαν τράπεζα. Κι έχω εσένα — τον μοναδικό άνθρωπο που νοιάστηκε για μένα χωρίς αντάλλαγμα.
— Μα θα είναι όλοι εναντίον μου! Ο Ντμίτρι δεν θα το καταλάβει…
— Θα του εξηγήσεις. Ή και όχι — δικό σου δικαίωμα. Ανιούσκα, στα εβδομήντα μου κατάλαβα μια μεγάλη αλήθεια: τα χρήματα πρέπει να πηγαίνουν σ’ εκείνον που τα αξίζει. Και τα αξίζει αυτός που ποτέ δεν τα ζήτησε.
Ο θείος Μπόρις πέθανε τον Δεκέμβριο, δύο εβδομάδες μετά τη νοσηλεία του. Η κηδεία ήταν μεγαλοπρεπής — όλη η οικογένεια έπαιζε το ρόλο του συντετριμμένου συγγενή. Η Άννα στεκόταν στο πλάι, θρηνώντας σιωπηλά τον αληθινό της φίλο.
Η διαθήκη ανακοινώθηκε μια εβδομάδα αργότερα. Η συμβολαιογράφος διάβασε ένα σύντομο κείμενο: όλη η περιουσία του Μπόρις Μιχαΐλοβιτς Σοκόλοφ — το διαμέρισμα στο κέντρο της πρωτεύουσας, το εξοχικό, δύο αυτοκίνητα και τραπεζικοί λογαριασμοί με τεράστια ποσά — περνούσε στην Άννα Βλαντιμίροβνα Σοκόλοβα.
Ακολούθησε μια βαριά, ασφυκτική σιωπή.
— Αυτό είναι αδύνατο! — αναφώνησε πρώτη η Γκαλίνα Μιχάιλοβνα. — Κάποιο λάθος έχει γίνει! Εμείς είμαστε η οικογένειά του!
— Η διαθήκη έχει συνταχθεί απολύτως σύμφωνα με το νόμο, — απάντησε ψύχραιμα η συμβολαιογράφος. — Ο Μπόρις Μιχαΐλοβιτς ήταν απολύτως διαυγής και συνειδητός κατά την υπογραφή.
— Μα γιατί σ’ αυτήν; — φώναξε η Σβετά. — Είναι ξένη! Μια απλή επαρχιώτισσα που κόλλησε πάνω στην οικογένειά μας!
Ο Ίγκορ δεν είπε λέξη, αλλά το πρόσωπό του είχε παραμορφωθεί από την οργή.
— Άννα, — της είπε ο Ντμίτρι μόλις βγήκαν από το γραφείο της συμβολαιογράφου, — καταλαβαίνεις βέβαια πως ο θείος ήταν άρρωστος… Ίσως να μην είχε πλήρη επίγνωση όταν το έκανε.
— Ντμίτρι, το μυαλό του ήταν απολύτως καθαρό. Το συζητήσαμε πολλές φορές.
— Μα αυτό είναι άδικο! — ύψωσε τη φωνή ο σύζυγος. — Είμαστε τα ανίψια του! Εγώ είμαι βαφτισιμιός του! Ο Ίγκορ ακόμα και τον γιο του τον ονόμασε προς τιμήν του!
— Και λοιπόν; — απάντησε ψυχρά η Άννα. — Επί έξι χρόνια ερχόσασταν σ’ εκείνον μόνο για να ζητήσετε: βοήθεια με δάνειο, με ανακαίνιση, με αυτοκίνητο… Ποιος τον φρόντιζε όταν αρρώστησε; Ποιος του μιλούσε; Ποιος καθόταν απλώς δίπλα του;
— Όλα αυτά τα έκανες επίτηδες! — ούρλιαξε η Σβετά. — Του χαϊδευόσουν για να πάρεις την κληρονομιά!
— Τον φρόντιζα γιατί ήταν καλός και ανθρώπινος. Ο μόνος από την οικογένειά σας που δεν με αποκαλούσε επαρχιώτισσα ή τυχοδιώκτρια.
Ο Ντμίτρι της έπιασε τον καρπό.
— Άννα, αγάπη μου, καταλαβαίνεις… Είμαστε οικογένεια. Πρέπει να μοιραστείς. Έστω ένα μικρό κομμάτι. Ο Ίγκορ έχει δάνειο, η Σβετά χρέη, η μαμά επίσης προβλήματα…
Η Άννα τον κοίταξε — αυτόν τον ήπιο, άβουλο άντρα που για έξι χρόνια δεν την υπερασπίστηκε ποτέ απέναντι στην οικογένειά του.
— Όχι, αγάπη μου, — απάντησε ήρεμα αλλά αποφασιστικά. — Αν με ταπεινώνουν, ξέρω να εκδικούμαι.
— Άννα!
— Έξι χρόνια, Ντίμα. Έξι χρόνια ανέχομαι την περιφρόνησή τους. Η μητέρα σου έλεγε στους καλεσμένους ότι «κόλλησα» πάνω σας. Η αδερφή σου με φώναζε «χαζή απ’ την Τούλα». Ο αδερφός σου έλεγε ότι «σε φορτώθηκα». Κι εσύ… σιωπούσες.
— Μα σε αγαπούσα!
— Η αγάπη χωρίς προστασία δεν είναι αγάπη. Είναι αδυναμία. Και τώρα που έχω λεφτά, θυμηθήκατε όλοι ξαφνικά ότι είμαι μέρος της οικογένειας;
Τότε πλησίασε η Γκαλίνα Μιχάιλοβνα.
— Ανιούσκα, κορίτσι μου, ίσως πραγματικά να κάναμε λάθη. Αλλά τώρα μπορούμε να τα διορθώσουμε. Είμαστε συγγενείς…
— Τώρα πια είναι αργά, — απάντησε σταθερά η Άννα. — Ο θείος Μπόρις είχε δίκιο: τα χρήματα πρέπει να τα πάρει αυτός που τα αξίζει. Κι εσείς κερδίσατε μόνο την περιφρόνησή μου.
Γύρισε και κατευθύνθηκε προς την έξοδο.
— Άννα! — φώναξε ο Ντμίτρι. — Πού πας;
— Στο σπίτι. Να μαζέψω τα πράγματά μου. Καταθέτω αίτηση διαζυγίου.
— Για τα λεφτά; Είσαι έτοιμη να διαλύσεις την οικογένειά μας για μια κληρονομιά;
Η Άννα σταμάτησε και στράφηκε αργά.
— Όχι, Ντμίτρι. Διαλύω αυτό που είχατε καταστρέψει εσείς πολύ πριν τη διαθήκη. Η οικογένεια δεν καταστρέφεται από τα λεφτά — την σκοτώνει η περιφρόνηση.
Ένα μήνα αργότερα, η Άννα μετακόμισε στο διαμέρισμα του θείου Μπόρις. Παραιτήθηκε από την παλιά της δουλειά και ίδρυσε τη δική της διαφημιστική εταιρεία. Ο Ντμίτρι τηλεφωνούσε, την παρακαλούσε να επιστρέψει, υποσχόταν πως θα αλλάξει. Αλλά ήταν πια αργά.
Καμιά φορά σκεφτόταν τον θείο Μπόρις και καταλάβαινε ότι της είχε δώσει κάτι πολύ περισσότερο από οικονομική ανεξαρτησία. Της είχε χαρίσει την ευκαιρία να νιώσει επιτέλους σημαντική, σεβαστή, αναγκαία. Και, το πιο σπουδαίο — της είχε δείξει πως η εκδίκηση μπορεί να είναι δίκαιη, όταν υπερασπίζεται την αξιοπρέπεια.
Ο θείος Μπόρις είχε δίκιο: τα χρήματα δεν ανήκουν σε αυτόν που τα ζητά, αλλά σε αυτόν που δεν τα ζήτησε ποτέ.
