Είναι πολύ μικροί για γάμο
Το κορίτσι ήταν πέντε ετών όταν την οδήγησαν στο ιερό. Όλοι κατανοούσαν ότι επρόκειτο απλώς για μια τυπική διαδικασία. Ο γαμπρός – τρία χρόνια μεγαλύτερος – ήταν ένα αδύναμο, ασθενικό αγόρι. Ο δάσκαλός του κρατούσε σφιχτά το χέρι του, αλλά φαινόταν ότι ο νεαρός κόμης Ραλφ Στάφορντ θα ξεσπούσε σε κλάματα από στιγμή σε στιγμή. Βλέποντας τα δακρυσμένα μάτια του, συνοφρυώθηκε και η μικρή νύφη…
Τα παιδιά ξέσπασαν σε κλάματα πριν από την τελετή, ενώ οι ευγενείς γονείς τους έκαναν ανυπόμονα σήματα στον ιερέα – πιο γρήγορα, πιο γρήγορα! Κανείς δεν ενδιαφερόταν την 1η Νοεμβρίου 1344 ότι τα παιδιά ήταν πολύ μικρά για γάμο. Τα μαλλιά της Ματίλντα ήταν τόσο λεία και λαμπερά, σαν να ήταν χυμένα από χρυσό. Ήταν η ίδια ένα χρυσό κορίτσι – συγγενής της βασιλεύουσας δυναστείας των Πλανταγενετών στην Αγγλία, κληρονόμος τεράστιων εκτάσεων γης και δώδεκα κάστρων… Ο πατέρας της είχε μόνο δύο κόρες και δεν απέκτησε ποτέ γιο. Γι’ αυτό αποφασίστηκε να παντρέψουν τα κορίτσια νωρίς. Ποτέ δεν ξέρεις! Η Αγγλία και η Γαλλία είχαν ξεκινήσει πολεμικές ενέργειες, εκατοντάδες ιππότες διέσχιζαν τακτικά τη Μάγχη για να επιτεθούν στον γείτονα.
— Θα είμαι ήσυχος μόνο όταν οι κόρες μου θα είναι υπό την προστασία ευγενών ανδρών, — έλεγε αποφασιστικά ο δούκας του Λάνκαστερ.
Για να είμαστε ειλικρινείς, ο κόμης Ραλφ Στάφορντ δεν θα μπορούσε να προστατεύσει κανέναν: ήταν και ο ίδιος παιδί. Αλλά είχε ισχυρούς συγγενείς. Και από την ηλικία των τριών ετών θεωρούνταν κληρονόμος μιας τεράστιας περιουσίας. Παντρεύοντας την μεγαλύτερη κόρη του δούκα του Λάνκαστερ, ο μικρός κόμης Ραλφ μετατρεπόταν αμέσως σε έναν από τους πλουσιότερους ανθρώπους του βασιλείου. Οι διαπραγματεύσεις μεταξύ των οικογενειών ξεκίνησαν το 1343 και διήρκεσαν λίγο λιγότερο από ένα χρόνο. Και έτσι, στις 1 Νοεμβρίου, ορίστηκε ο γάμος… Στο Ουέστμινστερ, παρουσία του βασιλιά και της βασίλισσας, τα παιδιά οδηγήθηκαν στο ιερό. Και αυτά, φοβισμένα από τον μεγάλο αριθμό των υψηλόβαθμων καλεσμένων, τον θόρυβο και τον συνωστισμό, άρχισαν να κλαίνε μπροστά σε όλους! — Κακό σημάδι. – μουρμούρισε ο δούκας του Λάνκαστερ.
— Μα για τον Θεό! – απάντησε ενοχλημένα η ξαδέλφη του. – Είναι απλώς παιδιά!
Ο ιερέας, στο μεταξύ, διάβαζε βιαστικά τις προσευχές, προσπαθώντας να μην κοιτάξει τα δακρυσμένα παιδιά. Πάνω από τα κεφάλια των παιδιών ενώθηκαν τα στέμματα, η αίθουσα βούιζε από ψιθύρους. Η μεγαλοπρεπής τελετή διήρκεσε μόνο λίγα λεπτά, αλλά για τη Ματίλντα και τον Ραλφ φαινόταν αιωνιότητα.
Όταν όλα τελείωσαν και το πλήθος των ευγενών μαρτύρων άρχισε να διαλύεται, τη νύφη την οδήγησαν βιαστικά στη νταντά της. Το κορίτσι ανέπνεε με δυσκολία, κρυβόταν στις πτυχές του φορέματος της γυναίκας, επαναλαμβάνοντας τα ίδια λόγια:
— Δεν θέλω να παντρευτώ… δεν θέλω…
Αλλά σε αυτόν τον κόσμο κανείς δεν τη ρωτούσε. Οι γάμοι μεταξύ παιδιών στους ανώτερους κύκλους ήταν συνηθισμένοι, ειδικά όταν επρόκειτο για εξουσία, γη και τίτλους. Ο γάμος της Ματίλντα και του Ραλφ δεν ήταν ένωση καρδιών, αλλά στρατηγική. Έπρεπε να ενισχύσει τη συμμαχία δύο ισχυρών οικογενειών και να ενδυναμώσει τη θέση των Λάνκαστερ στο παλάτι.
Παρά τη φαινομενική επισημότητα, πολλοί ήξεραν: μέχρι να ενηλικιωθούν τα παιδιά, ο γάμος παρέμενε μόνο τυπικός. Και όμως, ήταν νόμιμος. Στα χαρτιά, ο Ραλφ Στάφορντ έγινε σύζυγος της Ματίλντα, κληρονόμου του δούκα του Λάνκαστερ.
Οι υπηρέτες έσπευσαν να σκουπίσουν τα δάκρυα, να αλλάξουν τα ρούχα των νεόνυμφων και να επαναφέρουν την τάξη. Ο βασιλιάς, παρακολουθώντας την τελετή με ανέκφραστο πρόσωπο, είπε χαμηλόφωνα:
— Ελπίζω αυτός ο γάμος να φέρει ειρήνη στο σπίτι των Λάνκαστερ.
Και το επόμενο πρωί, τα παιδιά έπαιζαν στους κήπους του κάστρου σαν να μην είχε συμβεί τίποτα. Μόνο η Ματίλντα κοίταζε συχνά το δαχτυλίδι στο δάχτυλό της — πολύ βαρύ για ένα τόσο μικρό χέρι.
