Η Βαλεντίνα καθόταν, καρφωμένη σε ένα σημείο, ανίκανη να πάρει τα μάτια της από την οθόνη. Όχι, αυτό απλώς δεν μπορεί να συμβαίνει! Και μάλιστα σε εκείνη — αυτό δεν έπρεπε να της συμβεί. Ξαναδιάβαζε το μήνυμα ξανά και ξανά, το οποίο ο άντρας της, προφανώς κατά λάθος, είχε στείλει στη λάθος γυναίκα.
Το μήνυμα ήταν σύντομο, αλλά ξεκάθαρο μέχρι πόνου. Ο Φιόντορ εξηγούσε στην ερωμένη του πως σύντομα όλα θα τακτοποιηθούν. Ήθελε να απαλλαγεί από τη Βαλεντίνα, να πάρει την κληρονομιά και τότε θα άρχιζαν μια νέα ζωή, γεμάτη ευημερία. Όμως για να περάσει η κληρονομιά στα χέρια του, η Βαλεντίνα έπρεπε να εξαφανιστεί χωρίς ίχνος.
Ήταν απόλυτα βέβαιη: αν ο Φιόντορ ήθελε κάτι, ήταν ικανός να το φτάσει μέχρι τέλους. Έχοντας ζήσει σχεδόν δέκα χρόνια μαζί του, τον γνώριζε καλά — όταν έβαζε έναν στόχο, δεν τον σταματούσε τίποτα.
Τον ενοχλούσε πάντοτε που εκείνη αρνούνταν να μεταβιβάσει την επιχείρηση στο όνομά του. Το εργαστήριο παραγωγής πολυτελών υποδημάτων το είχε κληρονομήσει από τον πατέρα της. Η οικογένεια ασχολούνταν με αυτή την επιχείρηση εδώ και γενιές, και η Βάλια γνώριζε κάθε της πτυχή.
Η επωνυμία τους ήταν γνωστή πολύ πέρα από την περιοχή. Όταν η Βάλια αποφοίτησε από το πανεπιστήμιο και ήρθε να δουλέψει με τον πατέρα της, εκείνος ήταν κατενθουσιασμένος και έλεγε πως η κόρη του είχε επιχειρηματικό δαιμόνιο. Και είχε δίκιο — μέσα σε μόλις τρία χρόνια είχαν επεκτείνει σημαντικά την παραγωγή.
Μετά, ο πατέρας της τη σύστησε στον Φιόντορ. Η Βαλεντίνα δεν τον ερωτεύτηκε από την πρώτη στιγμή. Το μυαλό της ήταν αλλού. Ο Φιόντορ όμως ήταν επίμονος. Χωρίς καλά-καλά να το καταλάβει, η Βάλια βρέθηκε παντρεμένη.
Λίγο καιρό αργότερα, ο πατέρας της πέθανε ξαφνικά. Όταν άρχισε κάπως να συνέρχεται από το πένθος, ο Φιόντορ είχε ήδη πάρει πλήρως τον έλεγχο της επιχείρησης. Και της είπε ότι η θέση της πλέον ήταν στο σπίτι.
Στην αρχή, η Βάλια προσπαθούσε να πηγαίνει, να βοηθάει, να δίνει συμβουλές. Αλλά με τον καιρό κατάλαβε ότι ο άντρας της απλώς την αγνοούσε. Έτσι, απομακρύνθηκε σταδιακά από τα επαγγελματικά.
Δύο χρόνια αργότερα, εκείνος της πρότεινε να μεταβιβάσει την επιχείρηση στο όνομά του, λέγοντας πως θα ήταν πιο βολικό. Τότε η Βάλια θυμήθηκε ότι είχε κι αυτή χαρακτήρα. Αρνήθηκε κατηγορηματικά.
Η άρνησή της προκάλεσε στον Φιόντορ έκρηξη θυμού. Πρόσφατα, όταν του αρνήθηκε ξανά, της είπε σφίγγοντας τα δόντια: «Κοίτα μην το μετανιώσεις πριν να είναι αργά». Τότε δεν κατάλαβε τι εννοούσε.
Τώρα όμως όλα ήταν ξεκάθαρα. Έπρεπε να πάρει απόφαση. Να φύγει. Να εξαφανιστεί.
Μάζευε γρήγορα τα πράγματά της, τα πετούσε στην τσάντα, πρόσθεσε το κουτί με τα κοσμήματα, τα έγγραφα και τα χρήματα που είχε κρυμμένα. Έριξε μια τελευταία ματιά στο σπίτι.
— Θα επιστρέψω, — ψιθύρισε η Βάλια και βγήκε στον δρόμο.
Έπρεπε να πάει κάπου με πολύ κόσμο, όπου κανείς δεν την ήξερε. Ο Φιόντορ σίγουρα θα την αναζητούσε. Και αν την έβρισκε — δεν θα δίσταζε.
Πέρασαν μερικοί μήνες. Η Βαλεντίνα, με την μαντίλα τραβηγμένη στο πρόσωπο, έτριβε το πάτωμα. Κάθε πρωί στεκόταν μπροστά στον καθρέφτη, προσπαθώντας να αλλάξει την εμφάνισή της ώστε να μη τη γνωρίζει κανείς. Δεν ήθελε να ρισκάρει.
Δούλευε μόνο και μόνο επειδή στο νοικιασμένο διαμέρισμα η μοναξιά ήταν ανυπόφορη. Ο μισθός ήταν ελάχιστος, αλλά η Βάλια δεν περίμενε κάτι παραπάνω. Το βασικό ήταν να βρίσκεται ανάμεσα σε ανθρώπους, έστω κι άγνωστους.
Η εταιρεία όπου δούλευε ειδικευόταν στην παραγωγή δερμάτινων τσαντών και χαρτοφύλακων, κάτι που της θύμιζε την παλιά της δουλειά.
— Βαλεντίνα! — φώναξε μια γυναίκα. Δίπλα της στεκόταν η γραμματέας του διευθυντή. — Ο διευθυντής έφυγε, μπορείς να καθαρίσεις το γραφείο του.
— Εντάξει, έρχομαι.
Οι άνθρωποι στο γραφείο ήταν καλοί. Κανείς δεν την αντιμετώπιζε αφ’ υψηλού. Όταν κάποιος είχε γενέθλια, έφερναν κι εκείνη ένα κομμάτι τούρτα.
Καθάρισε τη σκόνη, έπλυνε το πάτωμα. Πάνω στο γραφείο υπήρχαν στοίβες χαρτιών, σκορπισμένες σε ακαταστασία. Η Βάλια πάντα αγαπούσε την τάξη στα έγγραφα, γι’ αυτό άρχισε ενστικτωδώς να τα τακτοποιεί.
Σε ένα φύλλο πρόσεξε περίεργα νούμερα. Ήταν η ίδια εταιρεία που προμήθευε δέρματα, αλλά η τιμή… Και ο μεσάζοντας δηλωνόταν ως η εταιρεία της Βαλεντίνας!
Άρα, ο Φιόντορ είχε βρει τρόπο να βγάζει λεφτά έτσι. Αυτό σήμαινε πως η επιχείρηση πλέον δεν του ήταν χρήσιμη. Τέτοια κόλπα τα ήξερε καλά η Βαλεντίνα. Τα χρήματα φεύγουν γρήγορα από τους πελάτες, και η εταιρεία μένει τελικά χωρίς ιδιοκτήτη.
Τινάχτηκε, όταν μια φωνή ακούστηκε ακριβώς πίσω της:
— Σας πληρώνω για καθαριότητα, όχι για να διαβάζετε τα χαρτιά μου!
Η Βάλια άφησε το χαρτί, γύρισε:
— Συγγνώμη, δεν ήθελα να διαβάσω, απλώς ήθελα να τα τακτοποιήσω. Συγγνώμη!
Άρπαξε τον κουβά με τα πανιά και βγήκε τρέχοντας από το γραφείο…
Ο Τιμούρ Ολέγκοβιτς την παρακολουθούσε σκεφτικός καθώς έφευγε. Τι παράξενη καθαρίστρια… Έσεισε το κεφάλι του. Εντάξει, άχρηστες αναμνήσεις.
Μόλις είχε επιστρέψει από την αστυνομία, όπου είχε υποβάλει μήνυση. Ο δικηγόρος του έμεινε εκεί. Πώς έγινε αυτό το πράγμα; Από την αρχή κάτι δεν του άρεσε στη συμφωνία, αλλά ρίσκαρε. Οι όροι ήταν υπερβολικά δελεαστικοί.
Μα είναι δυνατόν ένας τόσο έμπειρος επιχειρηματίας να την πάθει έτσι; Κανείς παλαιότερα δεν θα τολμούσε κάτι τέτοιο!
Η Βαλεντίνα είχε κρυφτεί στο βοηθητικό δωμάτιο. Πώς δεν είχε καταλάβει ότι ο Τιμούρ από το παρελθόν της και ο Τιμούρ Ολέγκοβιτς ήταν το ίδιο άτομο;
Είχαν γνωριστεί κάποτε μέσω της δουλειάς. Η Βάλια μόλις είχε αρχίσει να εργάζεται στην εταιρεία του πατέρα της και ο Τιμούρ είχε έρθει για επαγγελματικούς λόγους. Το αυτοκίνητό του χάλασε και ο πατέρας της τον ζήτησε να την πάει.
Ο Τιμούρ της κέρασε καφέ, μετά την κάλεσε σε εστιατόριο. Μετά από αυτές τις συναντήσεις, η Βάλια σταμάτησε να απαντά στις κλήσεις του. Τρόμαξε από τη δύναμη των συναισθημάτων της.
Τότε της φαινόταν σχεδόν ηλικιωμένος — δέκα ολόκληρα χρόνια μεγαλύτερός της. Έπειτα ο Τιμούρ έφυγε. Ο πατέρας της έλεγε πως βρισκόταν στο εξωτερικό, εκπαιδευόταν, σχεδίαζε να ανοίξει δική του εταιρεία.
Η Βάλια σταδιακά ηρέμησε. Και τότε εμφανίστηκε ο Φιόντορ.
Πώς να δουλέψει τώρα; Έπρεπε να είναι εξαιρετικά προσεκτική για να μην τον συναντήσει με τίποτα.
Οι καιροί για την εταιρεία έγιναν δύσκολοι. Η συμφωνία αποδείχθηκε πλαστή — κι αυτό δεν ήταν το χειρότερο. Ακολούθησαν συνεχόμενες επιθέσεις. Κάποιος ήθελε φανερά να καταστρέψει την εταιρεία.
Όλοι οι υπάλληλοι κοιμούνταν σχεδόν στο γραφείο. Η Βάλια έβλεπε ότι και ο Τιμούρ ζούσε πια εκεί.
Μπορούσε να βοηθήσει. Μπορούσε να βγει από τη σκιά και να μπλοκάρει την πρόσβαση στους λογαριασμούς. Αλλά τότε ο Φιόντορ θα την εντόπιζε.
Ή μήπως ας την έβρισκε; Πόσο ακόμη να κρύβεται; Αυτή είναι ζωή;
Το πρωί η Βάλια πήγε στη δουλειά και κοίταξε έκπληκτη γύρω της. Όλοι ήταν παρόντες, αλλά κανείς δεν δούλευε. Όλοι έμοιαζαν χαμένοι και συντετριμμένοι.
Πλησίασε μία από τις υπαλλήλους:
— Τι συνέβη, Ταμάρα Σεργκέγεβνα;
— Βάλια, μην ρωτάς καν! Όλοι θα μείνουμε χωρίς δουλειά. Και ο ίδιος ο Τιμούρ Ολέγκοβιτς — χωρίς εταιρεία.
— Γιατί;
— Εξαιτίας εκείνης της συμφωνίας, και μετά από άλλα προβλήματα… Οι λογαριασμοί μπλοκαρίστηκαν, δεν υπάρχουν χρήματα. Απόλυτο αδιέξοδο.
— Δεν πρέπει να τα παρατάμε τόσο εύκολα. Κάτι πρέπει να κάνουμε.
Η Βάλια έβγαλε τη μαντίλα. Οι γύρω της άνοιξαν το στόμα από την έκπληξη. Τα μαλλιά της ήταν προσεκτικά χτενισμένα, στα αυτιά της λαμπύριζαν διαμαντένια σκουλαρίκια… Έβγαλε ήρεμα την ρόμπα της καθαρίστριας. Η ενδυμασία της δεν ήταν βραδινή, αλλά η Βάλια ποτέ δεν φορούσε φθηνά ρούχα.
Η γυναίκα κατευθύνθηκε προς το γραφείο του Τιμούρ και μπήκε χωρίς να χτυπήσει.
— Δεν σου έμαθαν τρόπους; — είπε λίγο σαστισμένος εκείνος.
— Γεια σου, Τιμούρ. Είμαι εγώ, η Βάλια.
— Βάλια; Δηλαδή εσύ είσαι η καθαρίστριά μου;
Έκλεισε το κεφάλι:
— Περίμενε. Θες να μου πεις ότι εσύ κατέστρεψες την εταιρεία μου; Νόμιζα πως ήρθες να μου εκδικηθείς!
— Εκδίκηση; Για τι πράγμα; Για το μοναδικό όμορφο συναίσθημα που έχω να θυμάμαι;
— Όχι, Τιμούρ, δεν ήμουν εγώ. Θα σου εξηγήσω τα πάντα. Μπορώ να σε βοηθήσω. Αλλά πρέπει να μου υποσχεθείς πως θα με στηρίξεις κι εσύ — να σταθώ ξανά στα πόδια μου, να σώσω και τη δική μου εταιρεία.
Έμειναν σχεδόν μια ώρα συζητώντας την κατάσταση. Όταν ο Τιμούρ κατάλαβε πλήρως ποιος ήταν ο σύζυγός της, είπε:
— Άκου, τώρα είναι όλα διαφορετικά! Κανείς δεν θα τον λυπηθεί. Όλες αυτές οι συμφωνίες μπορούν να ακυρωθούν. Βέβαια, θα χάσουμε κάποια χρήματα, αλλά θα επιβιώσουμε. Έχω μια ιδέα για το πώς να το οργανώσουμε. Άκου…
Σκύψανε πάνω από τα έγγραφα, συζητούσαν ψιθυριστά, σχεδίαζαν διαγράμματα, κρατούσαν σημειώσεις. Κανείς τους δεν ήξερε ότι έξω από την πόρτα του γραφείου, με κομμένη ανάσα, στέκονταν σχεδόν όλοι οι εργαζόμενοι της εταιρείας.
Τελικά, ο Τιμούρ σηκώθηκε:
— Βάλια, είσαι απλώς ιδιοφυΐα! Το είχα πει παλιά και το λέω ξανά. Μόνο μία ερώτηση με βασανίζει.
Η Βαλεντίνα σήκωσε το βλέμμα:
— Ποια είναι;
— Πώς μπόρεσες να παντρευτείς έναν τέτοιο κάθαρμα;
Η Βαλεντίνα χαμογέλασε ελαφρά:
— Ε, αφού εσύ δεν μου έκανες πρόταση, τι να έκανα;
— Δεν σου έκανα… Γιατί ήθελα, αλλά είδα το βλέμμα σου όταν έμαθες ότι ήμουν δέκα χρόνια μεγαλύτερος.
— Εντάξει, αυτά θα τα πούμε άλλη ώρα. Τώρα σου προτείνω να μείνεις σπίτι μου. Έχω ασφάλεια, κάμερες. Ποιος ξέρει τι μπορεί να σκεφτεί ο άντρας μου;
— Καλή ιδέα. Σ’ ευχαριστώ. Πραγματικά, δεν ξέρω σε τι είναι ικανός. Ζεις με κάποιον χρόνια, και τελικά αποδεικνύεται τέρας.
— Λοιπόν, ξεκινάμε;
Ο Τιμούρ την κοίταξε για ώρα και μετά πλησίασε:
— Πες μου ειλικρινά, τον φοβάσαι; Κρυβόσουν μήνες. Γιατί τελικά αποφάσισες να με βοηθήσεις;
Η Βαλεντίνα χαμογέλασε:
— Ίσως… απλώς επειδή έχω ακόμα κάποιες ζεστές αναμνήσεις από εσένα.
Εκείνος έγνεψε:
— Τότε, ξεκινάμε.
Άνοιξε την πόρτα του γραφείου και έμεινε άφωνος. Στην υποδοχή είχαν συγκεντρωθεί γύρω στα τριάντα άτομα, όλοι περίμεναν γεμάτοι ένταση.
— Λοιπόν, γιατί δεν είστε στα πόστα σας; — άρχισε αυστηρά, αλλά αμέσως άλλαξε τόνο: — Παιδιά, ξέρετε τι περνάμε αυτή τη στιγμή. Αλλά έχουμε μία ευκαιρία! Χάρη σε έναν άνθρωπο, στις γνώσεις και την εμπειρία του, μπορούμε να τα διορθώσουμε όλα. Ζητάω απ’ όλους να συγκεντρωθούν! Πάρτε τηλέφωνο στο σπίτι — απόψε δουλεύουμε μέχρι να τα καταφέρουμε!
— Καμία αντίρρηση, Τιμούρ Ολέγκοβιτς! Θα μείνουμε ως το πρωί, αρκεί να μας πείτε τι χρειάζεται!
— Τέλεια! Όλοι οι διευθυντές τμημάτων σε μένα!
Η τράπεζα εξέφρασε μεγάλη έκπληξη από την ξαφνική κλήση της Βαλεντίνας:
— Είστε σίγουρη ότι θέλετε να ανακαλέσετε την πληρεξουσιότητα και να μπλοκάρετε προσωρινά τους λογαριασμούς;
— Πρέπει να το πω δύο φορές;
— Όχι βέβαια, κυρία Βαλεντίνα Αντρέεβνα! Καταλάβαμε τέλεια. Είναι απλά τυπικό — η συνομιλία καταγράφεται και χρειαζόμαστε την ξεκάθαρη απάντησή σας.
— Η απάντησή μου: ανακαλώ την πληρεξουσιότητα διαχείρισης λογαριασμών που είχε δοθεί στο όνομα του συζύγου μου. Παγώνω τους λογαριασμούς που σχετίζονται με την εταιρεία.
Όλο το βράδυ και τη νύχτα στο γραφείο του Τιμούρ επικρατούσε έντονη δουλειά. Ένας-ένας οι υπάλληλοι μπαίνανε, άλλοι ομαδικά με νέα δεδομένα.
Δίπλα στο τραπέζι κάθονταν ο Τιμούρ και η Βαλεντίνα, ο καθένας με το λάπτοπ του, παρακολουθώντας προσεκτικά τα αποτελέσματα.
Τελικά, πριν την αυγή, η Βάλια φώναξε:
— Τα καταφέραμε!
Ο Τιμούρ έγειρε στην καρέκλα:
— Φαίνεται πως καταφέραμε να «καταπιούμε» και μια άλλη εταιρεία κατά λάθος. Δεν πειράζει — αν συμπεριφέρονται καλά, θα τους επιστρέψουμε το μερίδιό τους.
— Τιμούρ, περίμενε!
Το τηλέφωνο χτύπησε. Περίεργο — αυτόν τον αριθμό τον ήξεραν λίγοι. Η Βάλια κοίταξε την οθόνη και άχρωμη είπε:
— Αυτός είναι. Με βρήκε.
Ο Τιμούρ άρπαξε γρήγορα το ακουστικό, σύνδεσε τη συσκευή και της το έδωσε:
— Μην φοβάσαι, όλα υπό έλεγχο.
Η Βάλια πήρε βαθιά ανάσα:
— Έλα;
— Α, η φυγάς σύζυγός μου! Βλέπω ότι βρήκες θάρρος!
Ο Φιόντορ φώναξε:
— Τι κάνεις, ανόητη; Καταλαβαίνεις τι θα σου κάνω;
— Τι ακριβώς; Θα με ξεφορτωθείς; Αυτό ακριβώς σκόπευες εξαρχής.
— Άρα κατάλαβες! Άκου λοιπόν: αν είχες εξαφανιστεί τότε, ίσως να ήταν πιο εύκολο για σένα. Τώρα όμως θα βασανίζεσαι. Η εταιρεία θα είναι δική μου ούτως ή άλλως!
Ο Τιμούρ προσεκτικά πήρε το τηλέφωνο από τα άσπρα δάχτυλα της Βαλεντίνας, αποσύνδεσε τα καλώδια και το έβαλε στο αυτί του:
— Άκου εδώ, αρουραία! Δεν θα κάνεις τίποτα άλλο εκτός από το να καταλήξεις πολύ σύντομα στη φυλακή. Αυτό σου το υπόσχομαι. Και να ξέρεις — ο Τιμούρ Ολέγκοβιτς δεν παίρνει πίσω τα λόγια του.
Ο Φιόντορ συνέχισε να ουρλιάζει, αλλά ο Τιμούρ έκλεισε τη γραμμή. Κοίταξε τη Βαλεντίνα και χαμογέλασε:
— Ώρα για ξεκούραση στο σπίτι;
Εκείνη κούνησε καταφατικά το κεφάλι:
— Μόνο πρέπει να μαζέψω τα πράγματά μου.
— Δηλαδή — το κουτί με τα κοσμήματα, τα έγγραφα και το κρυφό σου σημείο κάτω από το τραπέζι της κουζίνας;
Η Βάλια λίγο μπερδεύτηκε, αλλά σύντομα γέλασε:
— Ξέρεις, αρχίζω να νιώθω ασφαλής.
Τρεις μήνες αργότερα έγινε ένα γεγονός που συγκλόνισε την επιχειρηματική κοινότητα — δύο από τις μεγαλύτερες εταιρείες παραγωγής υποδημάτων και δερμάτινων ειδών συγχωνεύτηκαν σε μια ισχυρή οντότητα.
Ο Φιόντορ συνελήφθη. Μόλις άρχισαν να ψάχνουν τα ίχνη του, ανακάλυψαν πλήθος στοιχεία εναντίον του. Όχι μόνο για οικονομικές παρανομίες, αλλά και για πολύ σοβαρότερες παραβάσεις. Τον περίμενε πολυετής φυλάκιση.
Έναν μήνα αργότερα οι επικεφαλής αυτών των εταιρειών ανακοίνωσαν επίσημα τον γάμο τους. Και πράγματι, έσπευδαν — η Βαλεντίνα αρνούνταν κατηγορηματικά να παντρευτεί «σαν αερόστατο». Πολύ σύντομα δεν θα μπορούσαν πια να κρύβουν το σημαντικό γεγονός που τους γέμιζε χαρά και τους δύο.
