— Ο σύζυγος ετοιμαζόταν να σηκώσει 120 εκατομμύρια ρούβλια από τον κοινό μας λογαριασμό και να το σκάσει, αλλά δεν υπολόγισε μια σημαντική λεπτομέρεια

— Ο σύζυγος ετοιμαζόταν να σηκώσει 120 εκατομμύρια ρούβλια από τον κοινό μας λογαριασμό και να το σκάσει, αλλά δεν υπολόγισε μια σημαντική λεπτομέρεια

Ο Αντρέι πήγαινε πάνω-κάτω στο υπνοδωμάτιο, ετοιμάζοντας τη βαλίτσα του με τη σοβαροφάνεια ενός αληθινού επιχειρηματία.

Η σύζυγός του έπινε τον πρωινό καφέ και τον παρακολουθούσε προσεκτικά, προσπαθώντας να καταλάβει τι ακριβώς στη συμπεριφορά του την έκανε να σφίγγεται μέσα της.

— Είναι να τρελαίνεσαι! Τι ξαφνικά που προέκυψε ένα επείγον επαγγελματικό ταξίδι στο Εκατερίνμπουργκ! — πέταξε, χωρίς να σηκώσει τα μάτια. — Οι νέοι προμηθευτές κακαόκοκκων αποφάσισαν να μη μ’ αφήσουν να ησυχάσω. Πρέπει να τους ελέγξω προσωπικά. Άλλωστε, η ποιότητα είναι το παν για μένα!

Σε δεκαπέντε χρόνια γάμου, η Κάτια είχε μάθει απ’ έξω τις αποχρώσεις στη φωνή του. Τώρα ο Αντρέι μιλούσε υπερβολικά γρήγορα, υπερβολικά καθαρά. Σαν να είχε κάνει πρόβα αυτά που έλεγε.

— Πόσο θα μείνεις εκεί; — ρώτησε η γυναίκα, παίρνοντας μια γουλιά καφέ.

— Μια εβδομάδα. Ίσως και λίγο παραπάνω. Οι διαπραγματεύσεις δεν είναι απλή υπόθεση. Το ξέρεις!

Έκλεισε τη βαλίτσα και, επιτέλους, κοίταξε την Κάτια. Στο βλέμμα του υπήρχε κάτι παράξενο: ούτε ακριβώς ενοχή, ούτε ακριβώς θρίαμβος. Η γυναίκα ένιωσε κάτι μέσα της να σφίγγεται.

— Εντάξει, φεύγω! Μη χάσω και το αεροπλάνο, — είπε, άρπαξε την τσάντα και κατευθύνθηκε προς την πόρτα.

Η Κάτια τον ακολούθησε. Εκείνος φόρεσε το μπουφάν, όπως πάντα έλεγξε τις τσέπες, πήρε τα κλειδιά. Και πάλι αυτό το αποχαιρετιστήριο βλέμμα… λες και προσπαθούσε να την αποτυπώσει στη μνήμη του.

— Λοιπόν, τρέχω, — μουρμούρισε και, απρόσμενα, της έδωσε ένα φιλί στο μάγουλο. Πρώτη φορά τους τελευταίους μήνες.

Η πόρτα έκλεισε.

Η γυναίκα έμεινε να στέκεται στη σιωπή του άδειου διαμερίσματος. Κάτι δεν πήγαινε καλά. Ο Αντρέι ταξίδευε συχνά για δουλειά, αλλά ποτέ δεν αποχαιρετούσε έτσι… με τέτοια ανησυχία.

Αμέσως κάλεσε τη βοηθό της.

— Μαρίνα, σήμερα δεν θα έρθω στη δουλειά. Δεν νιώθω καλά. Μετάθεσε όλα τα ραντεβού για αύριο.

— Βεβαίως, κυρία Αικατερίνη Βλαντιμίροβνα. Περαστικά σας.

Η Κάτια έκλεισε το τηλέφωνο και κοίταξε γύρω της.

Το άδειο διαμέρισμα την πλάκωνε με τη σιωπή του. Προσπάθησε να ασχοληθεί με τις δουλειές του σπιτιού: τακτοποίησε τα ρούχα, ξεσκόνισε, ακόμα και άρχισε να φτιάχνει μπορς, παρόλο που δεν υπήρχε κανείς να το φάει.

Όμως η ανησυχία δεν την άφηνε. Μεγάλωνε σαν όγκος, γεμίζοντας κάθε κενό χώρο στο μυαλό της.

Μήπως γινόταν παρανοϊκή; Μήπως απλώς είχε κουραστεί από τη μονοτονία της οικογενειακής ζωής και επινοούσε προβλήματα εκεί που δεν υπήρχαν;

Αλλά η ανάμνηση μιας συζήτησης που άθελά της είχε ακούσει χθες στο γραφείο δεν την άφηνε ήσυχη. Ο Αντρέι και η Λένα σχεδίαζαν κάτι.

Κι εκείνο το περίεργο τηλεφώνημα της Ίρας για την παράξενη συμπεριφορά του άντρα της στην τράπεζα…

Όλα ήταν υπερβολικά μπερδεμένα!

Η Κάτια άνοιξε την τηλεόραση, αλλά δεν μπορούσε να συγκεντρωθεί στην ταινία. Έπλενε πιάτα και της έπεφταν. Σκούπιζε με την ηλεκτρική και ξεχνούσε ποιο δωμάτιο είχε ήδη καθαρίσει.

Στις δυόμισι ακριβώς, το τηλέφωνο δόνησε απειλητικά.

Μήνυμα από τον Αντρέι. Μια φωτογραφία…

Καμπίνα αεροπλάνου. Δύο πρόσωπα και ένα παθιασμένο φιλί. Ο Αντρέι και η Λένα, η γραμματέας τους… μια μακρινοπόδαρη ξανθιά, που πριν από έξι μήνες είχε πιάσει δουλειά στην εταιρεία τους, τον «Γλυκό Κόσμο», με άψογο βιογραφικό και μάτια που έκαιγαν από φιλοδοξία.

Κάτω από τη φωτογραφία υπήρχε λεζάντα: «Αντίο, κοτούλα! Έμεινες με άδεια χέρια!»

Η Κάτια κάθισε αργά στον καναπέ. Το τηλέφωνο γλίστρησε από τα χέρια της και έπεσε στο χαλί. Μέχρι την τελευταία στιγμή ήλπιζε πως όλα ήταν ιδέα της, ότι επινόησε μια απιστία από το τίποτα, ότι η ανησυχία της ήταν ψεύτικος συναγερμός.

Και όμως… να το. Η φωτογραφία με την χλευαστική λεζάντα.

Δεκαπέντε χρόνια γάμου, δεκαπέντε χρόνια κοινής προσπάθειας γκρεμίστηκαν σε μια στιγμή.

Η Κάτια καθόταν στον καναπέ και κοιτούσε ένα σημείο στο κενό.

Σιγά-σιγά το σοκ έδινε τη θέση του στις αναμνήσεις: έντονες, επώδυνες, σαν αλάτι σε ανοιχτή πληγή.

Δεκαπέντε χρόνια πριν ήταν τελείως διαφορετική: μια φιλόδοξη απόφοιτη της Οικονομικής, κόρη ενός πετυχημένου ζαχαροπλάστη, ερωτευμένη με έναν σοβαρό τεχνολόγο. Ο Αντρέι τότε δούλευε σε μεγάλη βιομηχανία, ήξερε την παραγωγή όσο κανείς και ονειρευόταν κάτι δικό του.

— Θα χτίσουμε μια αυτοκρατορία γλυκών! — της έλεγε, φιλάγοντάς την μετά την ανακοίνωση του αρραβώνα. — Εσύ είσαι το μυαλό της επιχείρησης, εγώ τα χέρια. Ιδανική ομάδα!

Ο πατέρας της ευλόγησε την ένωσή τους και τους χάρισε ένα παράρτημα της οικογενειακής εταιρείας. Ήταν ένα μικρό εργοστάσιο στην άκρη της πόλης με πέντε εργαζόμενους και ξεπερασμένο εξοπλισμό.

Όμως οι νεόνυμφοι είχαν σχέδια μεγέθους ουρανοξύστη.

Τα πρώτα χρόνια δούλευαν σαν καταραμένοι.

Η Κάτια μελετούσε την αγορά, έβρισκε πελάτες, διαπραγματευόταν με προμηθευτές. Ο Αντρέι περνούσε μέρες και νύχτες στα εργαστήρια, τελειοποιούσε συνταγές, έλεγχε κάθε παρτίδα προϊόντων. Τα εκλέρ τους έβγαιναν ανάλαφρα σαν σύννεφο, οι τούρτες τους έργα τέχνης, και η σοκολάτα έλιωνε στο στόμα αφήνοντας μια επίγευση γιορτής.

Σε πέντε χρόνια έφτασαν τους τριάντα εργαζόμενους. Σε δέκα άνοιξαν δική τους αλυσίδα ζαχαροπλαστείων. Σε δεκαπέντε είχαν μαζέψει εκατόν είκοσι εκατομμύρια στον οικογενειακό λογαριασμό και είχαν κερδίσει τη φήμη των καλύτερων ζαχαροπλαστών της περιοχής.

Όλα αυτά τα χρόνια, ο Αντρέι ήταν ο ιδανικός σύζυγος. Ποτέ δεν ανακατευόταν στα οικονομικά, της είχε απόλυτη εμπιστοσύνη.

«Έχεις ταλέντο με τους αριθμούς, — της έλεγε. — Εγώ καλύτερα να ζυμώνω ζύμες».

Γι’ αυτό και το τηλεφώνημα της Ίρας πριν από έναν μήνα την εξέπληξε τόσο.

— Κάτια, δεν ξέρω αν πρέπει να σου το πω, — είπε διστακτικά η φίλη της. — Αλλά ο Αντρέι ήρθε στην τράπεζά μας. Ρωτούσε πολύ αναλυτικά για τον κοινό σας λογαριασμό.

— Τι ακριβώς ρωτούσε;

— Ποιος μπορεί να κάνει ανάληψη από τον λογαριασμό, ποια είναι τα όρια, αν χρειάζεται η συναίνεση του δεύτερου συνδικαιούχου για μεγάλες κινήσεις. Του εξήγησα ότι ο λογαριασμός είναι κοινός, αλλά ο καθένας σας μπορεί να διαχειρίζεται τα χρήματα ανεξάρτητα. Εκείνος τα κατέγραφε όλα πολύ προσεκτικά.

— Περίεργο, — παραδέχτηκε η Κάτια. — Συνήθως δεν ασχολείται με τα οικονομικά.

— Και άνοιξε και προσωπικό λογαριασμό. Λέει, για μικροέξοδα. Αλλά τότε γιατί ρωτούσε για τον κοινό;

Τότε η Κάτια το αντιμετώπισε με αστείο, είπε ότι μάλλον ο άντρας της αποφάσισε να συμμετέχει περισσότερο στον οικογενειακό προϋπολογισμό. Όμως η αίσθηση έμεινε. Σε όλα τα χρόνια του γάμου τους, ο Αντρέι δεν είχε δείξει ποτέ ενδιαφέρον για τις αποταμιεύσεις τους. Έπαιρνε τον μισθό του, ξόδευε για τις ανάγκες του, και δεν άγγιζε τα «μεγάλα» οικονομικά.

Όμως χθες βρέθηκε η εξήγηση…

Η Κάτια είχε μείνει στο εργοστάσιο, ήθελε να ελέγξει μια νέα παρτίδα μαρμελάδας.

Γυρίζοντας να πάρει την τσάντα της, άκουσε φωνές από το γραφείο του Αντρέι. Η πόρτα ήταν μισάνοιχτη, το φως αναμμένο.

— Τα εισιτήρια τα έχω ήδη κλείσει, — έλεγε ο άντρας της. — Αύριο το πρωί πετάμε. Μόνο χρειάζομαι μία-δύο μέρες για να λύσω όλα τα οικονομικά.

— Και δεν θα υποψιαστεί κάτι; — ήταν η Λένα. Η φωνή της ακουγόταν ανήσυχη.

— Η Κάτια; — ο Αντρέι γέλασε. — Με θεωρεί άγιο. Νομίζει ότι νοιάζομαι μόνο για την παραγωγή. Πάντα μου είχε εμπιστοσύνη. Ποιες υποψίες; Μην κάνεις έτσι.

— Μα τα εκατόν είκοσι εκατομμύρια είναι τεράστιο ποσό…

— Ακριβώς! Φαντάσου τι ζωή μας περιμένει! Θα αγοράσουμε ένα σπιτάκι κάπου δίπλα στη θάλασσα, θα ανοίξουμε ένα μικρό καφέ. Θα ψήνουμε κρουασάν για τους τουρίστες και θα κάνουμε έρωτα μέχρι να χαράξει.

Η Κάτια ακούμπησε στον τοίχο. Η καρδιά της χτυπούσε προδοτικά δυνατά.

— Κι αν προσπαθήσει να σε βρει;

— Θα με βρει, λογικά. Αλλά τα λεφτά θα έχουν ήδη ξοδευτεί. Και τι θα κάνει; Θα πάρει διαζύγιο και θα το ξεχάσει. Έχει και πλούσιο μπαμπά, δεν θα χαθεί.

Η Λένα γελάκισε.

— Είσαι απαίσιος, Αντριούσα.

— Είμαι ελεύθερος. Επιτέλους.

Η Κάτια βγήκε αθόρυβα από το κτίριο και έμεινε για ώρα στο αυτοκίνητο, προσπαθώντας να χωνέψει όσα είχε ακούσει.

Άρα λοιπόν…

Δεκαπέντε χρόνια γάμου, κοινή επιχείρηση, κοινά όνειρα — όλα μπορούσαν να μηδενιστούν για μια νεαρή γραμματέα και εύκολο χρήμα.

Τώρα, κοιτώντας τη φωτογραφία στο τηλέφωνο, καταλάβαινε: όλα τα κομμάτια είχαν κουμπώσει σε μια καθαρή εικόνα.

Ο Αντρέι σχεδίαζε να αδειάσει τον κοινό τους λογαριασμό, να μεταφέρει τα χρήματα στον προσωπικό του και να εξαφανιστεί με την ερωμένη. Η αφελής γυναίκα δεν θα καταλάβαινε τίποτα, μέχρι να ήταν πολύ αργά.

Αλλά δεν υπολόγισε μια σημαντική λεπτομέρεια.

Η γυναίκα σηκώθηκε από τον καναπέ και πήρε το τηλέφωνο. Τα χέρια της έτρεμαν, όχι από δάκρυα — από θυμό. Έναν κρύο, υπολογιστικό θυμό, που ξεκαθάριζε τη σκέψη καλύτερα κι από δυνατό καφέ.

Πρώτα απ’ όλα κάλεσε την Ιρίνα.

— Κάτια, γεια! Τι απρόσμενο τηλεφώνημα! — απάντησε αμέσως η φίλη της. — Πώς είσαι;

— Γεια. Δεν είμαι καλά, αλλά αυτό μετά. Ίρα, θυμάσαι που μου έλεγες πριν από έναν μήνα για τον Αντρέι; — η Κάτια μιλούσε αργά, αλλά καθαρά. — Χρειάζομαι μια χάρη. Μεγάλη.

— Σε ακούω.

— Μπλόκαρε τον κοινό μας λογαριασμό. Τώρα.

— Τι; Κάτια, μιλάς σοβαρά;

— Πιο σοβαρά δεν γίνεται. Κάν’ το έτσι ώστε για οποιαδήποτε κίνηση να απαιτείται η δική μου προσωπική έγκριση. Μπορείς;

— Τεχνικά μπορώ, αλλά… — η Ίρα σώπασε. — Τι συνέβη;

— Σε λίγο θα μάθεις. Θα το κάνεις;

— Φυσικά. Δώσε μου μισή ώρα.

Η γυναίκα έκλεισε το τηλέφωνο και, για πρώτη φορά εκείνη τη μέρα, χαμογέλασε. Ένα αρπακτικό χαμόγελο, σαν καρχαρίας που μύρισε αίμα.

Ο Αντρέι πάντα τη θεωρούσε μαλακή, υποχωρητική…

«Η Κάτια μου είναι καλή», συνήθιζε να λέει στους γνωστούς του. «Ούτε μύγα δεν θα πείραζε».

Όμως είχε ξεχάσει ποιανού το αίμα έτρεχε στις φλέβες της. Ο παππούς της ξεκίνησε τις δουλειές του στα άγρια ’90s, όταν η καλοσύνη ήταν πολυτέλεια που κανείς δεν μπορούσε να επιτρέψει στον εαυτό του. Ο πατέρας της συνέχισε, μετατρέποντας έναν μικρό φούρνο σε περιφερειακή αυτοκρατορία. Κι εκείνη, η μοναδική τους κληρονόμος, ήξερε να γίνεται εξίσου σκληρή όταν το απαιτούσαν οι περιστάσεις.

Απλώς μέχρι τότε τέτοιες περιστάσεις δεν είχαν εμφανιστεί.

Χτύπησε το τηλέφωνο.

— Έτοιμο! — είπε ικανοποιημένη η Ίρκα. — Ο λογαριασμός είναι μπλοκαρισμένος για οποιαδήποτε συναλλαγή πάνω από δέκα χιλιάδες ρούβλια. Ξεμπλοκάρει μόνο ο δικαιούχος, με αυτοπρόσωπη παρουσία και διαβατήριο.

— Ευχαριστώ. Σου χρωστάω.

— Κάτια, μα τι…

— Θα σου τα πω μετά!

Οι επόμενες τρεις μέρες έμοιαζαν αιώνας.

Η Αικατερίνη πήγαινε στη δουλειά, χαμογελούσε στους υπαλλήλους, έκανε συσκέψεις, αλλά μέσα της όλα έβραζαν.

Περίμενε.

Η Λένα, φυσικά, εξαφανίστηκε κι αυτή. Επισήμως πήρε άδεια «για οικογενειακούς λόγους».

Μερικοί εργαζόμενοι κοιτάζονταν μεταξύ τους, ψιθύριζαν. Όλοι καταλάβαιναν τι συμβαίνει, αλλά σιωπούσαν από ευγένεια.

Και μετά ο Αντρέι επέστρεψε.

Η Κάτια άκουσε την πόρτα της εισόδου της πολυκατοικίας να χτυπάει, ακόμα κι από την κουζίνα. Ακολούθησαν βαριά βήματα στον διάδρομο, ο κρότος μιας βαλίτσας που πετάχτηκε στο πάτωμα. Ο άντρας της φάνηκε στο άνοιγμα της πόρτας ανακατεμένος, έξαλλος, με μάτια κατακόκκινα από την αϋπνία.

— Εσύ… — ο Αντρέι της έδειξε με το δάχτυλο. — Εσύ τι έκανες;

Η σύζυγος καθόταν στο τραπέζι της κουζίνας με ένα φλιτζάνι τσάι και τον κοιτούσε ήρεμα. Απίστευτα ήρεμα.

— Γεια σου, αγάπη μου. Πώς πήγε το ταξίδι;

— Μην κάνεις την ανήξερη! — ούρλιαξε. — Τι έκανες στον λογαριασμό;

— Τι έχει ο λογαριασμός;

Ο Αντρέι πλησίασε. Το πρόσωπό του παραμορφώθηκε από την οργή.

— Τον μπλόκαρες! Δεν μπορώ να σηκώσω ούτε δεκάρα! Εσύ… εσύ τα ήξερες όλα!

— Τι ακριβώς ήξερα, Αντριούσα;

— Για τη Λένα! Για εμάς!

Η Κάτια άφησε το φλιτζάνι στο τραπέζι και ξέσπασε σε γέλια. Δυνατά, αληθινά, από καρδιάς.

— Φυσικά και το ήξερα. Νομίζεις ότι είμαι τυφλή; Νομίζεις ότι δεν έχω φίλους στην τράπεζα;

Ο άντρας της χλόμιασε.

— Δηλαδή επίτηδες… Το έκανες επίτηδες, περίμενες να φύγουμε για να…

— Για να τι; — η γυναίκα σηκώθηκε. — Για να σε εμποδίσω να κλέψεις τα λεφτά μας; Τα λεφτά που βγάλαμε μαζί δεκαπέντε χρόνια;

— Δεν είναι κλοπή! — φώναξε. — Είναι και δικά μου χρήματα!

— Και δικά μου! — η Κάτια τον κοίταξε προκλητικά. — Τότε τι σημαίνει η φωτογραφία με τη λεζάντα «Έμεινες με άδεια χέρια!»; Τι ήταν αυτό; Φιλικός χαιρετισμός;

Ο Αντρέι άνοιξε το στόμα, αλλά δεν είπε τίποτα. Πιάστηκε.

— Ακριβώς, — ένευσε η σύζυγος. — Σχεδίαζες να αδειάσεις τον λογαριασμό και να εξαφανιστείς. Να με αφήσεις χωρίς δεκάρα. Αλλά δεν υπολόγισες μια μικρή λεπτομέρεια, αγάπη μου.

— Ποια;

— Δεν είμαι τόσο καλή όσο νόμιζες.

Ο σύζυγος στεκόταν στη μέση της κουζίνας, λαχανιασμένος. Η Κάτια έβλεπε πώς οι σκέψεις του στριφογύριζαν πυρετωδώς. Προφανώς έψαχνε διέξοδο, τρόπο να γυρίσει την κατάσταση υπέρ του.

— Εντάξει, — είπε τελικά, προσπαθώντας να συγκρατηθεί. — Ας πούμε ότι έκανα λάθος. Ας πούμε ότι φέρθηκα σαν ηλίθιος. Αλλά μπορούμε να το συζητήσουμε σαν ενήλικες, έτσι; Είμαι έτοιμος να ζητήσω συγγνώμη, να τα διορθώσω όλα.

Η γυναίκα τον κοιτούσε με το ενδιαφέρον ενός εθνογράφου που μελετά ένα σπάνιο είδος εντόμου.

— Να τα διορθώσεις; Και πώς σκοπεύεις να «διορθώσεις» μια απόπειρα κλοπής εκατόν είκοσι εκατομμυρίων;

— Όχι κλοπής, αλλά… — ο Αντρέι σταμάτησε, καταλαβαίνοντας ότι στριμώχνεται. — Απλώς ήθελα να αρχίσω μια νέα ζωή.

— Με δικά μου έξοδα. Κυριολεκτικά.

— Με δικά μας! — άναψε. — Κι εγώ δούλεψα, κι εγώ έβαλα πλάτη στην επιχείρηση!

— Φυσικά και δούλεψες. Είσαι εξαιρετικός τεχνολόγος, Αντρέι. Ίσως και ο καλύτερος στην πόλη. Αλλά υπάρχει ένα πρόβλημα.

Η Κάτια πήρε από το τραπέζι έναν φάκελο που είχε ετοιμάσει από πριν. Ο Αντρέι παρακολούθησε την κίνησή της με καχύποπτο βλέμμα.

— Βλέπεις, μετά το τόσο «ρομαντικό» αντίο σου με τη φωτογραφία, αποφάσισα να κάνω έναν έκτακτο έλεγχο στο εργοστάσιο, — άνοιξε τον φάκελο και έβγαλε μερικά έγγραφα. — Τα αποτελέσματα είναι πολύ ενδιαφέροντα.

— Τι έλεγχο; — ρώτησε απορημένος ο σύζυγος.

— Έλεγχο ποιότητας. Η δική σου αρμοδιότητα, ας πούμε. Αποδεικνύεται ότι τους τελευταίους έξι μήνες τα προϊόντα μας βγαίνουν με σοβαρές παραβιάσεις της τεχνολογίας. Ληγμένα υλικά, ακατάλληλες πρώτες ύλες, μη τήρηση της θερμοκρασίας.

— Αυτό είναι ψέμα! — ο Αντρέι έκανε ένα βήμα μπροστά. — Ποτέ δεν θα…

— Ξέρω ότι είναι ψέμα, — τον έκοψε ήρεμα η Κάτια. — Ξέρω ότι ποτέ δεν θα επέτρεπες να βγει κακής ποιότητας προϊόν. Έχεις επαγγελματική τιμή, το σέβομαι.

Ο άντρας ανοιγόκλεινε μπερδεμένος τα μάτια.

— Τότε γιατί…

— Δεν έχει σημασία αν είναι αλήθεια ή όχι. Σημασία έχει ότι έχω έγγραφα που «αποδεικνύουν» παραβιάσεις. Έχω μάρτυρες έτοιμους να καταθέσουν. Έχω πραγματογνωμοσύνες που λένε ότι ο διευθυντής ελέγχου ποιότητας αμελούσε τα καθήκοντά του.

Η Κάτια άπλωσε τα έγγραφα στο τραπέζι σαν χαρτιά πόκερ.

— Καταλαβαίνεις πού το πάω;

Το πρόσωπο του Αντρέι άρχισε να χλομιάζει αργά.

— Πλαστογράφησες έγγραφα;

— Εξασφάλισα μια ασφάλεια. Για την περίπτωση που ο αγαπημένος μου σύζυγος αποφασίσει να κλέψει τις οικονομίες μας και να το σκάσει με τη γραμματέα, — η Κάτια χαμογέλασε. — Προνοητικό, ε;

— Αυτό… αυτό είναι εκβιασμός!

— Αυτό είναι business, αγάπη μου. Δεκαπέντε χρόνια νόμιζες πως είμαι μια μαλθακή χαζούλα που ξέρει μόνο να προσθέτει αριθμούς. Αλλά ξέχασες ότι είμαι κόρη του πατέρα μου. Κι ο πατέρας μου ποτέ δεν ήταν μαλθακός.

Ο σύζυγος κάθισε σε μια καρέκλα. Η Κάτια κατάλαβε πως άρχισε να συνειδητοποιεί το μέγεθος της καταστροφής.

— Αν αυτά τα έγγραφα πάνε στη Ροσποτρέμπνατζορ, θα κλείσουν το εργοστάσιο, — είπε χαμηλόφωνα.

— Έλα τώρα, δεν θα το κλείσουν. Το πολύ να βάλουν πρόστιμο και να απαιτήσουν αλλαγή διευθυντή ελέγχου ποιότητας. Εσένα όμως, κατά πάσα πιθανότητα, θα σε τραβήξουν και ποινικά. Αμέλεια που οδήγησε σε… Πόσα δίνουν γι’ αυτό;

— Μέχρι πέντε χρόνια, — ψιθύρισε ο Αντρέι.

— Ακριβώς. Αλλά έχεις εναλλακτική.

Ο άντρας σήκωσε πάνω της τα σβησμένα μάτια του.

— Ποια;

— Παραιτείσαι οικειοθελώς από κάθε αξίωση στην κοινή περιουσία. Επίσης παραιτείσαι από το μερίδιό σου στην επιχείρηση. Γράφεις αίτηση παραίτησης με δική σου πρωτοβουλία. Εγώ καταθέτω διαζύγιο με κοινή συναίνεση. Και χωρίζουμε ήσυχα, χωρίς σκάνδαλα και δικαστικές διαμάχες.

— Και τα έγγραφα;

— Εξαφανίζονται. Σαν να μην υπήρξαν ποτέ.

Ο Αντρέι έμεινε σιωπηλός για λίγα λεπτά. Η Κάτια δεν τον βίαζε. Ήξερε ότι επιλογή δεν είχε.

— Και τι θα μου μείνει; — ρώτησε τελικά.

— Το διαμέρισμά σου, που το είχες πριν τον γάμο. Το αυτοκίνητο. Τα προσωπικά σου πράγματα. Και μια καθαρή φήμη.

— Λίγα είναι για δεκαπέντε χρόνια δουλειάς.

— Περισσότερα από το τίποτα, για απόπειρα κλοπής, — απάντησε κοφτά η Κάτια. — Διάλεξε!

Ο Αντρέι έμεινε ακίνητος άλλα δέκα λεπτά. Η σύζυγος τον παρακολουθούσε προσεκτικά. Σχεδόν τον λυπόταν. Σχεδόν.

— Πού είναι τα έγγραφα; — ρώτησε τελικά.

Η Κάτια έβγαλε από το συρτάρι τα έτοιμα χαρτιά. Όλα ήταν νομικά άψογα. Είχε προετοιμαστεί γι’ αυτή τη συζήτηση τρεις μέρες.

— Υπόγραψε.

Ο Αντρέι πήρε το στυλό με χέρια που έτρεμαν. Η υπογραφή κάτω από κάθε έγγραφο του κόστιζε εμφανώς.

— Η Λένα το ξέρει; — ρώτησε η Κάτια όταν τελείωσε.

— Τι να ξέρει;

— Ότι έμεινες χωρίς λεφτά.

Ο άντρας χαμογέλασε πικρά.

— Μόλις στην τράπεζα είπαν ότι ο λογαριασμός είναι μπλοκαρισμένος, θυμήθηκε ξαφνικά κάτι επείγοντα στο σπίτι. Έφυγε με την πρώτη πτήση. Ούτε αντίο δεν είπε.

— Κατάλαβα. Άρα η αγάπη δεν ήταν και τόσο δυνατή.

— Βούλωσ’ το, — είπε κουρασμένα.

— Τα πράγματά σου μπορείς να τα πάρεις αύριο. Εγώ θα είμαι στη δουλειά.

Ο Αντρέι σηκώθηκε, μάζεψε τα έγγραφα και κατευθύνθηκε προς την πόρτα. Στο κατώφλι γύρισε:

— Ξέρεις… πραγματικά νόμιζα ότι είσαι καλή.

— Είμαι καλή, — απάντησε η Κάτια. — Απλώς δεν είμαι χαζή.

Η πόρτα χτύπησε, και στο διαμέρισμα απλώθηκε ησυχία.

Δεκαπέντε χρόνια ζωής τελείωσαν. Λογικά θα έπρεπε να νιώθει λύπη, κενό, τύψεις. Όμως μέσα της υπήρχε μόνο μια παράξενη ελαφράδα, σαν να της είχαν βγάλει από τους ώμους ένα βαρύ σακίδιο μετά από μια μακριά πεζοπορία.

Την επόμενη μέρα πήγε στο εργοστάσιο νωρίς.

Οι εργαζόμενοι την χαιρετούσαν επιφυλακτικά: όλοι καταλάβαιναν ότι είχαν γίνει σοβαρές αλλαγές.

Η Λένα δεν είχε εμφανιστεί στη δουλειά ήδη μια εβδομάδα. Ο Αντρέι είχε παραιτηθεί. Οι φήμες, όπως πάντα, έτρεχαν πιο γρήγορα από τις επίσημες ανακοινώσεις.

— Κυρία Αικατερίνη Βλαντιμίροβνα, — την πλησίασε η βοηθός της, η Μαρίνα. — Πρέπει να ψάξουμε νέο διευθυντή ελέγχου ποιότητας;

— Ναι. Βάλε αγγελία σε όλες τις σχετικές πλατφόρμες. Ξέρεις τις απαιτήσεις.

— Και… ο Αντρέι Βίκτοροβιτς είπε ότι θα περάσει να πάρει τα προσωπικά του σήμερα μετά το μεσημέρι.

— Καλά. Ας τα πάρει.

Το μεσημέρι τηλεφώνησε η Ίρκα.

— Κάτια, ζεις; Τι έγινε εκεί πέρα;

— Χωρίζω.

— Σοβαρά; Εγώ νόμιζα πως θα τα βρείτε.

— Κάποια πράγματα δεν συγχωρούνται. Δυστυχώς. Παρεμπιπτόντως, ευχαριστώ για τη βοήθεια με το μπλοκάρισμα του λογαριασμού. Με έσωσες.

— Πάντα στη διάθεσή σου. Και τώρα τι θα κάνεις;

Η Κάτια κοίταξε από το παράθυρο τα εργαστήρια του εργοστασίου. Οι εργάτες ξεφόρτωναν ένα φορτηγό με αλεύρι, στο ζαχαροπλαστείο έψηναν τούρτες για τις αυριανές παραγγελίες, οι συσκευάστριες έβαζαν κουτιά με σοκολατάκια. Η ζωή συνέχιζε.

— Θα δουλέψω. Θα αναπτύξω την επιχείρηση. Έχω σχέδια για επέκταση της παραγωγής.

— Και η προσωπική ζωή;

— Τι να την κάνω την προσωπική ζωή; Είμαι σαράντα δύο, ελεύθερη, οικονομικά ανεξάρτητη και επιτέλους ξέρω την αξία μου. Νομίζω δεν είναι κακή αφετηρία.

Το βράδυ, η Κάτια οδηγούσε προς το σπίτι και σκεφτόταν όσα είχαν γίνει τις τελευταίες εβδομάδες.

Ο Αντρέι ήθελε να την ξεγελάσει, να κλέψει τους καρπούς του κοινού τους κόπου, να την αφήσει χωρίς τίποτα. Όμως πήρε αυτό που του άξιζε. Έμεινε ο ίδιος χωρίς τίποτα — αν εξαιρέσεις το παλιό διαμέρισμα και τις σπασμένες αυταπάτες.

Κι εκείνη;

Εκείνη κράτησε την επιχείρηση, τα χρήματα, την αξιοπρέπεια. Κατάλαβε ότι μπορεί να γίνει σκληρή όταν χρειάζεται να προστατεύσει τα συμφέροντά της. Έμαθε να μην εμπιστεύεται στα τυφλά, αλλά να ελέγχει και να ξαναελέγχει.

Η δικαιοσύνη αποδόθηκε. Και αυτό ήταν μόνο η αρχή.