— Σβέτκα, γεια! — φώναξαν τα παιδιά κουνώντας το χέρι. — Τα λέμε αύριο!
Η Σβετλάνα τους χαιρέτησε κι αυτή, ίσιωσε τα λουριά του σακιδίου της και πήρε τον στενό μονοπάτι προς το σπίτι.
Οι συμμαθητές της ζούσαν στον οικισμό, ενώ εκείνη μακριά από αυτούς, μέσα στο ίδιο το δάσος. Όλα εξαιτίας του πατέρα της, που οι ντόπιοι αποκαλούσαν «ερημίτη». Αν και, στην πραγματικότητα, δεν ήταν ακριβώς έτσι. Παλιά, όταν η μητέρα της ήταν ακόμη ζωντανή, ο πατέρας της γελούσε συχνά, αστειευόταν, διοργάνωνε οικογενειακές γιορτές. Αλλά μετά, όλα άλλαξαν.
Η Σβέτα δεν στερήθηκε ποτέ τίποτα. Ο πατέρας της τη βοηθούσε με τα μαθήματα, πήγαιναν μαζί στην πόλη για ψώνια. Μόνο που τώρα ήταν άλλη πόλη, όχι αυτή που ζούσαν παλιά — πιο μακριά από την προηγούμενη ζωή.
Ένα χρόνο πριν, ο πατέρας της γύρισε σπίτι, κάθισε την δεκάχρονη κόρη του απέναντί του και της είπε σοβαρά:
— Σβέτα, πρέπει να μιλήσουμε σαν μεγάλοι. Είναι δύσκολο και για τους δυο μας χωρίς τη μαμά. Νόμιζα πως με τον καιρό θα συνηθίσω, αλλά δεν τα καταφέρνω. Όλα γύρω μου τη θυμίζουν — το σπίτι, η αυλή με τα λουλούδια της, οι δρόμοι που περπατούσαμε. Βρήκα ένα υπέροχο μέρος. Είναι λίγο μακριά από τον κόσμο, αλλά κοντά υπάρχει σχολείο και ζουν παιδιά.
— Θέλεις να μετακομίσουμε; — ρώτησε διστακτικά η μικρή.
— Ναι. Όχι απλώς να μετακομίσουμε, αλλά να φύγουμε από εδώ — σε ένα χωριό.
Η Σβέτα συνοφρυώθηκε:
— Μα δεν έχουμε ζήσει ποτέ σε χωριό! Διάβασα ότι δεν έχει ζεστό νερό και ότι η τουαλέτα είναι έξω.
— Είναι αλήθεια, — συμφώνησε ο πατέρας της. — Αλλά μόνο για όσους δεν θέλουν να αλλάξουν τίποτα. Εμείς μπορούμε να κάνουμε τη ζωή μας άνετη. Εξάλλου, θα πουλήσουμε ό,τι έχουμε εδώ και θα χτίσουμε νέο σπίτι.
Η κοπέλα το σκέφτηκε. Σίγουρα, θα έπρεπε να αποχαιρετήσει τους συμμαθητές της. Αλλά ήταν στ’ αλήθεια φίλοι της; Πολλοί δεν την αγαπούσαν επειδή ήταν πάντα άριστη μαθήτρια. Το σχολείο ήταν ελίτ, δύσκολο να μπεις, αλλά ακόμα πιο δύσκολο να σε διώξουν. Γι’ αυτό οι περισσότεροι δεν πολυπροσπαθούσαν.
Αντίθετα, η Σβέτα ξεχώριζε πάντα. Προχωρούσε μόνη της το πρόγραμμα, κι έτσι έπαιρνε συνεχώς άριστα. Δεν φαινόταν να έχει πραγματικούς φίλους. Ίσως να ήταν και καλύτερο να ξεκινήσει από την αρχή;
Κοίταξε τον πατέρα της:
— Μπορούμε να πάρουμε ένα γατάκι ή ένα κουταβάκι;
Ο Νικολάι την αγκάλιασε:
— Και γατάκι και κουταβάκι! Δεν φαντάζεσαι πόσο υπέροχα θα περάσουμε! Θα πηγαίνουμε για ψάρεμα, θα κάνουμε μπάνιο το καλοκαίρι, σκι τον χειμώνα και θα στολίζουμε ένα αληθινό έλατο που μεγαλώνει στην αυλή. Κι επιπλέον, τα πουλιά τραγουδούν συνέχεια εκεί.
Η Σβέτα ενθουσιάστηκε:
— Πάμε τώρα κιόλας!
— Περίμενε, τελειώνει η σχολική χρονιά σε ένα μήνα. Μετά θα φύγουμε.
Ήδη εδώ και έναν χρόνο ζούσαν στο δάσος. Αν και το χωριό απείχε μόλις πενήντα μέτρα, τα δέντρα έκρυβαν σχεδόν τελείως το σπίτι τους. Έδιναν την αίσθηση πως ήταν εντελώς μόνοι.
Αλλά αυτό ήταν μόνο φαινομενικό. Μέσα σ’ έναν χρόνο, το παλιό σπίτι που είχαν αγοράσει είχε μεταμορφωθεί: το μεγάλωσαν, πρόσθεσαν δεύτερο όροφο, άλλαξαν τη στέγη με μία κόκκινη, ψηλή. Μέσα υπήρχε μπάνιο, νερό, μπανιέρα. Με γεώτρηση είχαν πάντα νερό. Απέκτησαν και σταθερό ίντερνετ — με λίγα λόγια, όλα όσα χρειάζονταν για άνετη ζωή.
Η μεγάλη αυλή ήταν περιφραγμένη με ψηλό φράχτη, ώστε οι περαστικοί δεν έβλεπαν σχεδόν τίποτα.
Πριν από λίγους μήνες, προσφέρθηκε στον πατέρα της θέση δασοφύλακα. Η Σβέτα, που όλο τον χρόνο διάβαζε βιβλία για τη φύση και τα δάση, χάρηκε πολύ:
— Είναι πιο ωραίο από το να είσαι επιχειρηματίας!
Ο Νικολάι χαμογέλασε. Εδώ, μέσα στην ησυχία του δάσους, γινόταν πάλι ο παλιός — ευγενικός και χαρούμενος.
— Σβετούσκα! — την φώναξε, όταν γύριζε από το σχολείο.
Τότε, προς το μέρος της έτρεχε η γιαγιά Κατίνα, που έμενε στην άλλη άκρη του χωριού. Είχε λαχανιάσει.
— Πες στον πατέρα σου ένα μεγάλο ευχαριστώ! — της έδωσε μια μεγάλη σακούλα. — Είναι φρέσκο κρέας από αγριόχοιρο. Αν δεν ήταν ο πατέρας σου, ο παππούς Ιβάν δεν θα τα κατάφερνε να τον πιάσει.
Η γιαγιά σκούπισε ένα δάκρυ.
— Δεν έρχεστε οι ίδιοι;
— Μα τι λες τώρα! — κουνούσε το κεφάλι της η γυναίκα. — Ο πατέρας σου ξέρει πως έχουμε τα πάντα. Απλώς θέλαμε να σας κεράσουμε — τέτοιο πράγμα δεν βρίσκεις στο μαγαζί!
Η Σβέτα ήξερε ότι είχε δίκιο. Όλα τα παιδιά του χωριού αγαπούσαν και τη γιαγιά Κατίνα και τον παππού Ιβάν — τους κερνούσαν πάντα φρούτα και μούρα.
Έναν μήνα πριν, ο παππούς έπαθε καρδιακή προσβολή. Ο νοσοκόμος έλειπε, και έμοιαζε πως δεν θα υπήρχε βοήθεια. Όμως ο Νικολάι ήρθε με το αυτοκίνητό του, οργάνωσε γρήγορα τη μεταφορά του στην πόλη. Οι γιατροί είπαν πως αν η βοήθεια είχε καθυστερήσει έστω και μία ώρα — ο παππούς Ιβάν δεν θα τα κατάφερνε. Τώρα ήταν ξανά καλά και μάλιστα είχε κόψει το κάπνισμα.
Η Σβέτα αναστέναξε — η τσάντα και η σακούλα είχαν βαρύνει. Αλλά το σπίτι ήταν πια κοντά.
Λίγο πριν φτάσει, παρατήρησε κάτι παράξενο και, δίνοντας την τσάντα και τη σακούλα στον πατέρα της, έτρεξε πίσω.
Ο Νικολάι την κοίταξε απορημένος, σφύριξε — κι αμέσως έτρεξε κοντά του ο τεράστιος σκύλος, ο Μουράτ.
— Φύλαγε! — του είπε, δείχνοντας την κόρη του.
Ο σκύλος την πρόλαβε, εκείνη τον χάιδεψε και συνέχισε να τρέχει.
Ο Νικολάι δεν πρόλαβε να φτάσει στη βεράντα, όταν άκουσε την κραυγή της κόρης του και το δυνατό γάβγισμα του Μουράτ. Παράτησε τα πάντα και έτρεξε έξω από την αυλόπορτα…
Μόλις είδε το έντονο μπουφάν της κόρης του. Εκείνη στεκόταν ακίνητη, ενώ ο σκύλος γάβγιζε υστερικά δίπλα της.
Μέσα σε ένα λεπτό, ο πατέρας βρέθηκε κοντά.
— Τι στο καλό…
Μια γυναίκα ήταν δεμένη σε έναν χοντρό κορμό δέντρου. Το κεφάλι της έγερνε άψυχα, τα μάτια της ήταν κλειστά.
— Μπαμπά, είναι νεκρή; — ρώτησε τρομαγμένη η Σβέτα.
Ο Νικολάι ακούμπησε τα δάχτυλά του στον λαιμό της — υπήρχε σφυγμός. Έκοψε γρήγορα τα σκοινιά, τη σήκωσε απαλά και την ξάπλωσε στο έδαφος. Η γυναίκα αναστέναξε.
— Σβέτα, τρέξε σπίτι και φέρε νερό!
Η μικρή έφυγε τρέχοντας. Ο φράχτης ήταν κοντά, ο σκύλος την ακολούθησε. Σε λίγα λεπτά, η Σβέτα επέστρεψε με ένα μπουκάλι.
Ο Νικολάι έριξε λίγο νερό στο πρόσωπο της γυναίκας και της έδωσε να πιει. Σιγά-σιγά άρχισε να συνέρχεται.
Κοίταξε γύρω του. Τι συνέβαινε στα κτήματά του;
Η άγνωστη ήπιε λαίμαργα μερικές γουλιές και, με μάτια ορθάνοιχτα, ψιθύρισε με τρεμάμενη φωνή:
— Κρύψτε με… Θα γυρίσει σίγουρα να δει αν είμαι ζωντανή!
— Ποιος; — ρώτησε ο Νικολάι, αλλά η γυναίκα λιποθύμησε ξανά.
Την πήρε προσεκτικά στην αγκαλιά του:
— Γρήγορα στο σπίτι!
Την ξάπλωσαν στον καναπέ. Ο Νικολάι της έβγαλε προσεκτικά το μπουφάν και αμέσως παρατήρησε πολλούς μώλωπες. Προφανώς είχε περάσει δύσκολες ώρες. Τα ρούχα της όμως ήταν ακριβά, τα χρυσά κοσμήματα έμειναν πάνω της — δεν επρόκειτο για ληστεία. Μάλλον ήταν έργο κάποιου κοντινού ανθρώπου.
Αρχικά σκέφτηκε να καλέσει τον νοσοκόμο, αλλά θυμήθηκε την παράκληση της γυναίκας να τη σώσει από κάποιον που ίσως επέστρεφε. Αποφάσισε να περιμένει.
Φρόντισε τις πληγές της, έδεσε τους μώλωπες, την εξέτασε — δεν υπήρχαν σοβαρά τραύματα. Προς το παρόν, αρκούσε να την παρακολουθεί.
Όταν νύχτωσε και η Σβέτα κοιμήθηκε, η γυναίκα άνοιξε τα μάτια της.
— Πού είμαι; — ρώτησε βλέποντας τον Νικολάι, και αμέσως τεντώθηκε νευρικά.
— Μην φοβάστε, είστε ασφαλής. Είμαι ο τοπικός δασοφύλακας. Κανείς δεν ξέρει πως είστε εδώ. Τι συνέβη;
— Είναι ο σύζυγός μου… Θέλει να περάσω όλα μου τα περιουσιακά στοιχεία στο όνομά του.
— Συγγνώμη… Μιλάτε για τον σύζυγό σας; Σοβαρά;
— Δυστυχώς, ναι. Παντρευτήκαμε πριν τρία χρόνια. Έμαθα ότι με απατά, ήθελα να χωρίσουμε. Αλλά… εκείνος το έμαθε πρώτος.
Ο Νικολάι έτριψε σκεφτικός το κεφάλι του. Ένας σύζυγος — ο άνθρωπος που του έχεις εμπιστοσύνη πάνω απ’ όλους — κι όμως… Πώς γίνεται να προδώσεις έτσι τον άνθρωπο που αγαπάς;
— Πεινάτε;
Η γυναίκα κούνησε αρνητικά το κεφάλι:
— Μόνο λίγο νερό, αν μπορείτε.
Την επόμενη μέρα έμαθαν ότι την έλεγαν Γκαλίνα — ήδη ένιωθε καλύτερα. Κατάφερε να σηκωθεί με στήριξη και να πάει στην τουαλέτα. Κοκκίνισε από ντροπή, κάτι που έκανε τον Νικολάι να χαμογελάσει — ένας ενήλικας να φέρεται σαν σχολιαρόπαιδο.
Όταν η Σβέτα γύρισε από το σχολείο, ο πατέρας της τις σύστησε. Η μικρή κοίταξε προσεκτικά τη γυναίκα και είπε:
— Είστε όμορφη! Μόνο λίγο βρώμικη.
— Σβέτα! — την επέπληξε ήπια ο πατέρας της.
— Συγγνώμη, δεν το σκέφτηκα! — διόρθωσε αμέσως η μικρή. — Θες να σε βοηθήσω να κάνεις ντους; Να φέρω καρέκλα;
Η Γκαλίνα χαμογέλασε:
— Θα ήταν υπέροχο.
Ώρα με την ώρα, ο Νικολάι έβλεπε πόσο πολύ έλειπε στη Σβέτα μια γυναίκα στο σπίτι. Μιλούσαν με την Γκαλίνα σαν να ήταν παλιές φίλες. Η κόρη του της έδειχνε τα καλλυντικά της:
— Δεν βάφομαι ακόμα, αλλά κάνω πειράματα στο σπίτι. Όταν μεγαλώσω, θέλω να γίνω διάσημη μακιγιέζ.
— Εξαιρετική επιλογή! Πρέπει να αγαπάς αυτό που κάνεις — κι ένας καλός μακιγιέρ είναι πάντα περιζήτητος.
Πήγαν στο μπάνιο και άφησαν τον Νικολάι μόνο. Εκείνος χαμογέλασε και άρχισε να στρώνει το τραπέζι.
Σε λίγα λεπτά, η Σβέτα έτρεξε έξω απ’ το μπάνιο, πέρασε σαν σίφουνας, και γύρισε με ένα μεγάλο μπουρνούζι — αυτό που είχε φέρει ο Νικολάι από την αρχή αλλά ποτέ δεν φόρεσε.
Την κοίταξε σιωπηλός και αναστέναξε. Ξαφνικά του πέρασε απ’ το μυαλό πως ίσως η Γκαλίνα να μην φορούσε τίποτα κάτω από το μπουρνούζι… Αμέσως έδιωξε θυμωμένα τη σκέψη.
Το δείπνο ήταν ξεχωριστό. Οι τρεις τους μιλούσαν, γελούσαν. Ο Νικολάι ένιωσε για πρώτη φορά πραγματικά σπίτι του — ζεστά, οικογενειακά.
Τη νύχτα δεν μπορούσε να κοιμηθεί. Βγήκε έξω και άκουσε την πόρτα να τρίζει. Χωρίς να γυρίσει, κατάλαβε — ήταν η Γκαλίνα.
Κάθισαν για ώρα στη βεράντα, κοιτώντας τα αστέρια.
— Είναι πανέμορφα εδώ, — είπε εκείνη.
— Ναι, είναι αλήθεια.
— Πες μου, πώς βρέθηκες εδώ;
Η κουβέντα κράτησε ώρα. Η Γκαλίνα του αποκάλυψε ότι ο άντρας της ήταν νεότερος και τώρα καταλάβαινε πως την είχε παντρευτεί για τα λεφτά της. Ο Νικολάι, με τη σειρά του, της είπε ότι η γυναίκα του σκοτώθηκε από μεθυσμένο οδηγό σε διάβαση. Η υπόθεση κουκουλώθηκε — ο ένοχος αφέθηκε ελεύθερος. Κάποιος είχε πληρώσει αδρά για να κλείσουν τα στόματα.
Πέρασαν τέσσερις μέρες. Και τότε συνέβη κάτι που ο Νικολάι δεν περίμενε. Ενώ η Σβέτα ήταν στο σχολείο, η Γκαλίνα άρχισε να καθαρίζει… κι όλα κύλησαν φυσικά σε κάτι περισσότερο. Όταν συνειδητοποίησαν τι είχε γίνει, ένιωσαν πως ο πάγος γύρω από την καρδιά του Νικολάι είχε λιώσει.
Η Γκαλίνα ντρεπόταν, αλλά ο Κόλια καταλάβαινε: δεν θα την άφηνε να φύγει. Ούτε εκείνη ήθελε να φύγει.
Η Σβέτα κατάλαβε τα πάντα και έλαμπε από ευτυχία. Αγαπούσε πολύ τη μητέρα της, αλλά ήξερε ότι ο πατέρας έπρεπε να συνεχίσει τη ζωή του. Και η Γκαλίνα ήταν καλή, ζωντανή, ενδιαφέρουσα.
Μια μέρα, ο Νικολάι είπε:
— Γκάλια, πάμε στην πόλη. Κάνε αίτηση για διαζύγιο. Να παντρευτούμε.
Η γυναίκα αναστέναξε:
— Κόλια, συγγνώμη… Δεν γίνεται.
— Γιατί; Εσύ δεν έλεγες…
— Δεν μπορώ να φανταστώ τη ζωή μου χωρίς εσένα. Θα μου λείπεις εσύ και η Σβέτα κάθε μέρα. Αλλά εσύ δεν θα θέλεις να μείνω.
— Τι λες τώρα;
— Χθες, ενώ καθάριζα στο δωμάτιό σου, βρήκα μια φωτογραφία της γυναίκας σου… Ο άντρας μου την σκότωσε. Εγώ πλήρωσα για να τον αφήσουν ελεύθερο. Ήταν στην αρχή της σχέσης μας. Σήμερα δεν θα το έκανα ποτέ αυτό.
Ο Νικολάι την κοίταζε σαν να μην την αναγνώριζε, έπειτα βγήκε σιωπηλός από το σπίτι.
Κάθισε σε έναν κορμό και κοίταζε μπροστά. Είδε τη Γκαλίνα να βγαίνει από το σπίτι και να πηγαίνει προς τον δρόμο. Έφυγε. Εκείνος έμεινε.
Η Γκαλίνα περπατούσε προς τη στάση. Έπρεπε να επιστρέψει στην πόλη. Δεν είχε λόγο να μείνει εδώ.
Ξαφνικά, άκουσε ένα αυτοκίνητο. Σήκωσε το χέρι. Το όχημα σταμάτησε. Πήγε να ανοίξει την πόρτα και τραβήχτηκε πίσω:
— Όχι!
Ήταν ο Μαξίμ — ο άντρας της. Πετάχτηκε έξω και έτρεξε προς το μέρος της. Ακόμα ένα δευτερόλεπτο — και θα την έπιανε.
Κι εκείνη τη στιγμή ακούστηκε ένας πυροβολισμός. Ύστερα ένας δεύτερος.
Ο Μαξίμ σταμάτησε. Μπροστά του, με καραμπίνα στα χέρια, στεκόταν ο Νικολάι.
— Τώρα θα πεις τα πάντα στην κάμερα: πως πάτησες τη γυναίκα μου, πως χτυπούσες τη δική σου και απαιτούσες να σου γράψει την περιουσία της.
— Ούτε καν!
Άλλος ένας πυροβολισμός. Ένα τούφισμα χόρτου τινάχτηκε ανάμεσα στα πόδια του Μαξίμ. Εκείνος έμεινε ακίνητος.
— Ο επόμενος θα ξύσει.
— Είσαι τρελός!
— Ίσως. Αλλά θα κάνεις αυτό που σου λέω.
Πυροβολισμός. Αίμα έτρεξε από το μανίκι.
— Καλά! Καλά! Θα τα πω όλα!
Έξι μήνες αργότερα, ο Νικολάι και η Γκαλίνα έγιναν επίσημα σύζυγοι. Χρειάστηκε να περιμένουν — δικαστήρια, έγγραφα, χρόνος για να πάρουν όλοι συνειδητά αυτή την απόφαση.
Η Σβέτα έκλαιγε σχεδόν από χαρά όταν έμαθε ότι η Γκαλίνα ήταν ιδιοκτήτρια αλυσίδας κομμωτηρίων.
Ο Νικολάι μόνο αναστέναζε βλέποντας το δωμάτιο της κόρης του να γεμίζει με γυναικεία αξεσουάρ. Αλλά ήταν πρόθυμος να το υπομείνει — γιατί η Γκαλίνα τού είχε πει ότι θα αποκτούσαν γιο.
