Όταν η Έλενα άκουσε τον ήχο των κλειδιών στην κλειδαριά, η καρδιά της βυθίστηκε. Ήξερε αυτόν τον αυστηρό ήχο των τακουνιών στο διάδρομο καλύτερα από τον ίδιο της τον παλμό. Ο όγδοος μήνας της εγκυμοσύνης έκανε κάθε κίνηση βασανιστική, και τώρα έπρεπε να αντιμετωπίσει αυτόν που φοβόταν περισσότερο και από τους πόνους του τοκετού. Η πόρτα άνοιξε και στην κατοικία εισέβαλε ένας κυκλώνας κριτικής και δυσαρέσκειας με τη μορφή της Γκαλίνα Πετρόβνα.
— Τι είναι αυτό πάλι! — φώναξε η πεθερά αντί για χαιρετισμό. — Γιατί η νύφη μου έχει αυτή την σκυθρωπή έκφραση;
Η εμφάνιση της μητέρας του Ίγκορ ήταν το τελευταίο που ήθελε η Έλενα εκείνη τη στιγμή. Μετά το μεσημεριανό γεύμα σκόπευε να ξεκουραστεί — το φορτίο κάτω από την καρδιά της απαιτούσε συνεχείς αναπαύσεις. Ακόμα και οι πιο απλές δουλειές στο σπίτι μετατρέπονταν σε δοκιμασία αντοχής.
Η άδεια λοχείας που είχε μόλις ξεκινήσει θα της επέτρεπε να ανακουφιστεί λίγο, αλλά τα σχέδια καταρρέαν σε μια στιγμή.
— Καλώς ήρθατε, Γκαλίνα Πετρόβνα, — είπε ταπεινά η γυναίκα, υποχωρώντας στο πλάι.
— Και πού είναι ο Ίγκορ μου; — η μητέρα του άντρα άρχισε αμέσως να ψάχνει τον γιο με τα μάτια της.
— Κερδίζει χρήματα, — απάντησε με εγκράτεια η Έλενα, — εργάζεται για την οικογένειά μας και το μωρό.
— Δεν μπορείς να φροντίσεις μόνη σου; — η Γκαλίνα Πετρόβνα έφερε ξαφνικά τεράστιες βαλίτσες και προχώρησε μεγαλόπρεπα στο βάθος του σπιτιού, σχεδόν παραπατώντας την έγκυο. — Είσαι πλέον ενήλικη, σύντομα θα γίνεις μητέρα, είναι ώρα να ωριμάσεις!
Μόλις η πεθερά βρέθηκε μέσα, άρχισε να εξετάζει κάθε γωνιά, σαν να έκανε επιθεώρηση. Η Έλενα ανησύχησε.
— Ήρθατε για κάποιο ιδιαίτερο λόγο; — ρώτησε προσεκτικά. — Πήρατε κάτι;
— Α; — γύρισε με έκπληξη η Γκαλίνα Πετρόβνα. — Τώρα θα μένω εδώ.
Από αυτά τα λόγια τα γόνατα της Έλενας λύγισαν.
— Αλλά πώς… — ψέλλισε.
— Έχω κουραστεί από αυτόν τον θρασύ κάτοικο με τον οποίο νοίκιαζα, — εξήγησε αδιάφορα αλλά με εμφανή εκνευρισμό η πεθερά. — Δεν πρόκειται να τον ανεχτώ άλλο. Έφυγε αμέσως. Το διαμέρισμα είναι στο όνομα του συζύγου, είναι δύσκολο να βρω άλλο, οπότε θα μείνω εδώ προς το παρόν.
Η εξήγηση μόνο αύξησε τη δυσφορία της Έλενας. Ναι, το σπίτι ήταν ευρύχωρο, αλλά μήπως αυτό δίνει το δικαίωμα στην πεθερά να εισβάλει και να απαιτεί στέγη;
Η Έλενα ήθελε να αντιδράσει, αλλά η εγκυμοσύνη την είχε εξαντλήσει τελείως και, αδύναμη, απλώς πήγε στο υπνοδωμάτιο να περιμένει τον σύζυγό της.
Δυστυχώς, η επιστροφή του Ίγκορ άλλαξε λίγα πράγματα — λυπόταν τη μητέρα του. Παρόλο που η Γκαλίνα Πετρόβνα ήταν αρκετά σκανδαλώδης, στο τέλος εκείνη τον μεγάλωσε και δεν μπορούσε να την εγκαταλείψει.
Η Έλενα συμβιβάστηκε, κατανοώντας τα συναισθήματα του συζύγου της. Ίσως στο σπίτι να υπήρχε επιπλέον βοήθεια στις δουλειές;
Οι ελπίδες της γυναίκας διαλύθηκαν γρήγορα. Δεν πέρασαν δύο μέρες και η πεθερά είχε πλήρη έλεγχο της οικογενειακής ζωής. Ο Ίγκορ εργαζόταν συνεχώς, οπότε η Έλενα έπρεπε να προσαρμόζεται στη μητέρα του.
Και η προσαρμογή ήταν απίστευτα δύσκολη. Η πεθερά φαίνεται να ήταν δυσαρεστημένη με κάθε κίνηση της νύφης. Την μάλωνε για τα ακαθάριστα πατώματα, για τα ψίχουλα που έμεναν στο τραπέζι, ακόμη και για το μοναδικό άπλυτο φλιτζάνι.
— Γκαλίνα Πετρόβνα, — η φωνή της νύφης έδειχνε αληθινή κούραση, — καταλάβετε, η κοιλιά με εμποδίζει να σκύψω, δεν αισθάνομαι καλά, η πλάτη πονάει, τα πόδια πονάνε…
— Α, και η πλάτη πονάει! — σε αυτές τις στιγμές η πεθερά πάντα σταύρωνε τα χέρια της στο στήθος. — Όλη η δουλειά πέφτει στις γυναίκες! Και τι έγινε που κουβαλάς το παιδί; Έτσι πρέπει! Και από τις δουλειές του σπιτιού δεν σε απαλλάσσει καθόλου! Ξέρω καλύτερα — τον γιο μου τον μεγάλωσα, εσύ ακόμα πρέπει να μάθεις τα πάντα!
Η Έλενα δεν είχε λόγια να απαντήσει. Δεν μπορούσε να ανησυχεί, γι’ αυτό δεν ήθελε να προκαλέσει σύγκρουση.
Μια μέρα, ενώ ο Ίγκορ εργαζόταν, στο σπίτι τελείωσαν τα τρόφιμα και έπρεπε να πάει για ψώνια.
— Εντάξει, θα πάω μαζί σου, — συμφώνησε αλαζονικά η μητέρα του άντρα στο αίτημα της νύφης για βοήθεια. — Αλλιώς θα μπερδέψεις κάτι. Τουλάχιστον θα ελέγξω.
— Ευχαριστώ… — η Έλενα θα πήγαινε ευχαρίστως μόνη, αλλά καταλάβαινε ότι στην κατάστασή της δεν θα τα κατάφερνε με αυτή, φαινομενικά απλή, δουλειά.
Η διαδρομή μέχρι την αγορά κύλησε χωρίς προβλήματα, οι αγορές έγιναν, εκτός από τα συνεχή γκρινιάγματα της πεθεράς.
— Τι σκαλίζεις; — θύμωσε ξανά η πεθερά. — Πάρε τις σακούλες και πάμε σπίτι. Αρκετές οι βόλτες σου.
Η Έλενα ξαφνιάστηκε από την απαίτηση της πεθεράς. Τι εννοούσε με το «πάρε τις σακούλες»;
— Γκαλίνα Πετρόβνα, — ψιθύρισε προσεκτικά, ακόμα και φοβισμένα η νύφη, — δεν θα με βοηθήσετε; Δεν πρέπει να κουραστώ, ξέρετε…
— Α, να κουραστείς ακριβώς! — μιμήθηκε η πεθερά την Έλενα. — Είναι λίγο, θα τα καταφέρεις μόνη σου!
Η Έλενα δεν διαφώνησε και πήρε υπάκουα τις σακούλες. Αλλά μόλις προχώρησαν μερικά μέτρα, ένιωσε άσχημα. Οι αγορές ήταν πολύ βαριές.
— Ωχ, — παραπονέθηκε, — δεν αισθάνομαι καλά…
— Τι συμβαίνει; — η Γκαλίνα Πετρόβνα δεν άνοιξε ούτε το βλέφαρό της, αν και η νύφη φαινόταν ότι κάτι δεν πήγαινε καλά. — Και τις σακούλες δεν μπορείς να τις κουβαλήσεις χωρίς να συμβεί κάτι;
Αλλά η Έλενα πια δεν άκουγε — είχε βουλώσει τα αυτιά της.
— Γυναίκα! Γυναίκα! — ένας άγνωστος άντρας έτρεξε και σήκωσε την εξασθενημένη Έλενα. — Τι σας συμβαίνει; Να καλέσουμε γιατρό;
— Όχι, δεν χρειάζεται, θα περάσει σε λίγο… — απάντησε η μέλλουσα μητέρα, κουνώντας το χέρι της.
— Τι τρυφερές που είναι πια οι γυναίκες… — μουρμούρισε η πεθερά με δυσαρέσκεια. — Δεν μπορούν να κάνουν τίποτα μόνες…
Ευτυχώς, σε λίγα λεπτά η Έλενα αισθάνθηκε πραγματικά καλύτερα και δεν χρειάστηκε να καλέσουν ασθενοφόρο. Η Γκαλίνα Πετρόβνα, με ύφος ανώτερο αλλά με μια αμυδρή μεταμέλεια, πήρε μερικές από τις σακούλες. Όλα κύλησαν καλά και επέστρεψαν στο σπίτι.
Μόλις ο Ίγκορ έμαθε το περιστατικό, έτρεξε στο σπίτι όσο πιο γρήγορα μπορούσε.
— Αγαπημένη μου Λενότσκα, — καθόταν δίπλα στη γυναίκα του και χάιδευε το χέρι της, — συγγνώμη! Έπρεπε να σε βοηθήσω. Γιατί δεν περίμενες εμένα; Θα τα έκανα όλα εγώ!
— Νόμιζα ότι θα τα κατάφερνα, — ψιθύρισε η Έλενα, — εσύ δουλεύεις από το πρωί ως το βράδυ, ήθελα να σε βοηθήσω…
— Γιατί δεν ζήτησες βοήθεια από τη μαμά μου; — ρώτησε ο Ίγκορ.
Η Έλενα έκλεισε τα μάτια για μια στιγμή και άφησε ένα βαθύ αναστεναγμό.
— Δεν ήθελα να το πω, — είπε, — αλλά ήταν η Γκαλίνα Πετρόβνα που με ανάγκασε να κουβαλήσω τις βαριές σακούλες.
Ο άντρας πάγωσε, έκπληκτος, και σταμάτησε να χαϊδεύει το χέρι της γυναίκας του.
— Η μαμά;… — ψιθύρισε με απορία.
— Και όταν άρχισα να νιώθω άσχημα… — οι ώμοι της Έλενας έτρεμαν από τα δάκρυα που ανέβαιναν. — Εκείνη απλώς με αγνόησε.
Ακολούθησε βαριά σιωπή. Η Έλενα έκλαιγε σιωπηλά.
— Θα τα τακτοποιήσω εγώ, μην ανησυχείς. Ξεκουράσου, αγαπημένη μου, — είπε ο άντρας και, σηκώνοντας το κεφάλι του, κατευθύνθηκε αποφασιστικά προς το δωμάτιο της μητέρας του.
Η Έλενα άκουγε με δυσκολία τη συζήτηση της Γκαλίνα Πετρόβνα με τον γιο της, αλλά ήταν προφανές ότι η συζήτηση γινόταν σε έντονους τόνους. Η νύφη μπορούσε μόνο να ελπίζει ότι η πεθερά θα την αφήσει ή τουλάχιστον θα γίνει λιγότερο σκληρή.
Ήρθε η πολυαναμενόμενη στιγμή. Η Έλενα δεν μπορούσε να χορτάσει, κρατώντας την μικρή της κόρη στα χέρια. Ο άντρας ήταν τόσο ευτυχισμένος που ξέσπασε σε κλάματα, συγκινώντας τη γυναίκα του. Φαινόταν πως ξεκινούσε μια νέα ζωή, που θα γινόταν καλύτερη μέρα με τη μέρα.
Αλλά, δυστυχώς, η πραγματικότητα δεν ήταν τόσο ρόδινη. Η μητρότητα είναι εξαιρετικά απαιτητική εργασία και η Έλενα έπρεπε να το διαπιστώσει η ίδια. Σχεδόν κάθε νύχτα η μικρή έκλαιγε και η νέα μητέρα σχεδόν δεν κοιμόταν. Η κόρη συχνά ήταν κακομαθημένη, προκαλώντας συνεχώς αναστάτωση στην Έλενα. Κάποιες φορές την νανούριζε για ώρες, αλλά η μικρή συνέχιζε να κλαίει…
— Και ακόμα σε λες μητέρα! — ακόμη και μετά τη γέννηση της εγγονής, η Γκαλίνα Πετρόβνα δεν ηρεμούσε και συνέχιζε να κατηγορεί τη νύφη.
Η Έλενα είχε την εντύπωση ότι μετά τη συζήτηση του Ίγκορ με τη μητέρα του, η κατάσταση δεν βελτιώθηκε, αλλά αντίθετα έγινε χειρότερη. Η πεθερά φαινόταν να εξοργίζεται ακόμα περισσότερο και η δυσαρέσκειά της εκφραζόταν κυρίως προς την Έλενα.
Ακόμα και όταν συνεχώς μάλωνε τη νύφη, η Γκαλίνα Πετρόβνα δεν έσπευδε να βοηθήσει. Προτιμούσε να μουρμουρίζει για την εξαντλημένη Έλενα και μετά να φεύγει σιωπηλά, αφήνοντάς την μόνη με το παιδί.
Αλλά οι δυσκολίες δεν τελείωσαν. Ένα βράδυ, όταν η Έλενα κατάφερε να κοιμίσει την κόρη και να φάει επιτέλους στην κουζίνα, επέστρεψε ο άντρας. Σιωπηλός, κάτι που δεν ήταν χαρακτηριστικό του, πήγε στο δωμάτιο και έκλεισε την πόρτα. Η Έλενα κατάλαβε αμέσως ότι κάτι σοβαρό είχε συμβεί και περίμενε με ανησυχία.
Και έτσι έγινε: ο κουρασμένος και εμφανώς αναστατωμένος άντρας, με χαμηλωμένο βλέμμα, κάθισε δίπλα στη γυναίκα του.
Ακολούθησε σιωπή. Η Έλενα καταλάβαινε ότι ο άντρας της έπρεπε να συγκεντρωθεί.
— Με απέλυσαν, — είπε ξηρά, αδυνατώντας να κοιτάξει την Έλενα.
Η γυναίκα κατέβασε τους ώμους της. Κάθονταν σιωπηλοί για ένα λεπτό, μη ξέροντας τι να πουν. Η ζωή ήταν ήδη δύσκολη, αλλά αυτή η εξέλιξη έκανε τα πάντα ακόμη πιο θλιβερά.
Ξαφνικά ακούστηκε το κλάμα του παιδιού από το διπλανό δωμάτιο. Η Έλενα κατάλαβε ότι έπρεπε να συγκεντρωθεί και να επιστρέψει στα καθήκοντά της, παρά τα άσχημα νέα.
— Θα σκεφτώ κάτι, — προσπάθησε να την καθησυχάσει ο Ίγκορ.
— Ξέρω, — η γυναίκα χαμογέλασε αχνά και φίλησε τον άντρα της.
Με αυτά τα λόγια πήγε να ηρεμήσει την ξύπνια κόρη της.
Την επόμενη μέρα, το ζευγάρι είχε μια σοβαρή συζήτηση. Η οικογένεια έψαχνε λύση με τις λιγότερες δυνατές απώλειες.
Αλλά ακόμη και σε αυτή τη σημαντική στιγμή, η Γκαλίνα Πετρόβνα παρενέβη στη συζήτηση.
— Άκουσα πώς κάνετε σχέδια εδώ, — δήλωσε με αλαζονεία, — αλλά γιατί βάζετε τον γιο μου να δουλεύει; Εσύ δεν πρόκειται να ασχοληθείς καθόλου;
Η ξαφνική και θρασεία ερώτηση έκανε την Έλενα να παγώσει με απορία. Ο άντρας φαινόταν επίσης αμήχανος.
— Τι εννοείτε; — ρώτησε αδύναμα η Έλενα.
— Τι δεν καταλαβαίνεις; — φώναξε η πεθερά, συνήθως σταυρώνοντας τα χέρια της.
— Ας πάει ο Ίγκορ διακοπές, εσύ βγες στη δουλειά — είπε η πεθερά.
Η Έλενα δεν μπορούσε να πιστέψει τα λόγια της Γκαλίνα Πετρόβνα. Στα χέρια της κρατούσε την μικρή κόρη της, για την οποία φρόντιζε ασταμάτητα όλο το εικοσιτετράωρο, δεν κοιμόταν, δεν έτρωγε. Φαινόταν ότι κρατιόταν με τις τελευταίες της δυνάμεις. Και η πεθερά της έλεγε τέτοια ανυπόφορα πράγματα.
Η καρδιά της Έλενας βυθίστηκε. Φαινόταν ότι θα ξέσπαγε σε κλάματα εκείνη τη στιγμή, μπροστά στη μητέρα του άντρα της, και αυτή πάλι θα την μάλωνε για την αδυναμία της.
Αλλά τότε ο άντρας της δεν άντεξε και κοίταξε με θυμό τη Γκαλίνα Πετρόβνα.
— Μαμά, πώς μπορείς να λες τέτοια πράγματα;! — η υπομονή του Ίγκορ εξαντλήθηκε. — Πώς μπορείς να φέρεσαι έτσι στην Έλενα;! Να λες τέτοια λόγια;!
Η πεθερά σηκωσε με έκπληξη τα φρύδια της. Δεν περίμενε τέτοια αντίδραση από τον ίδιο της τον γιο.
— Ίγκορ; — φώναξε, μπερδεμένη και προσβεβλημένη, η μητέρα. — Την υπερασπίζεσαι; Δεν βλέπεις ότι κάθεται στον λαιμό σου! Δεν κερδίζει χρήματα, σχεδόν δεν κάνει τίποτα!
— Εκείνη μεγαλώνει την κόρη μου! — ο Ίγκορ δεν μπορούσε να πιστέψει τις αντιρρήσεις της μητέρας του. — Κουράζεται όχι λιγότερο από μένα, ίσως και περισσότερο! Εκτός από τη φροντίδα του παιδιού, προσπαθεί να κρατήσει και το σπίτι, να μαγειρέψει, να καθαρίσει!
Ο άντρας έκανε ένα διάλειμμα για να ηρεμήσει.
— Και εσύ, μαμά, πραγματικά δεν κάνεις τίποτα, — είπε αποφασιστικά ο Ίγκορ. — Μόνο ενοχλείς την Έλενα, παραπονιέσαι, είσαι αυστηρή μαζί της! Και εκείνη έχει στα χέρια της τη δική σου εγγονή! Δεν σε νοιάζει;
— Ασχολούμαι μαζί σου! — αντέτεινε ενοχλημένη η Γκαλίνα Πετρόβνα, κάνοντας νευρικές κινήσεις με τα χέρια της.
— Θα ασχοληθείς μαζί μου αν σταματήσεις να κάνεις δυστυχισμένη τη γυναίκα μου, — απάντησε αυστηρά ο γιος.
Σήκωσε βαθιά το βλέμμα του και ίσιωσε την πλάτη του.
— Ξέρεις κάτι; — σταύρωσε τα χέρια του. — Ξεκίνα να ψάχνεις για διαμέρισμα και φύγε από εδώ. Δεν μπορείς να μένεις μαζί μας για πάντα, μαμά.
Η Γκαλίνα Πετρόβνα άνοιξε το στόμα της έκπληκτη, αλλά σε δευτερόλεπτα σκούρυνε το μέτωπό της με κακία.
— Έτσι συμπεριφέρεσαι στη βιολογική σου μητέρα! — φώναξε. — Εντάξει! Ήθελα κι εγώ να φύγω! Δεν αντέχεται να ζεις μαζί σας!
— Τέλεια, συμφωνήσαμε, — έκλεισε τη συζήτηση ο Ίγκορ.
Τις επόμενες μέρες, η Γκαλίνα Πετρόβνα αναζητούσε μάταια νέο σπίτι και ταυτόχρονα συνέχιζε να επιτίθεται στη νύφη. Αλλά τώρα, γνωρίζοντας πόσο σκληρή μπορούσε να είναι η μητέρα του, ο Ίγκορ δεν την άφηνε κοντά στη γυναίκα του και την προστάτευε από την αρνητική επιρροή της πεθεράς.
— Δεν μπορώ άλλο μαζί σας! — φώναξε ξανά η Γκαλίνα Πετρόβνα. — Καλύτερα να γυρίσω σε εκείνον τον τύπο με τον οποίο είχα μαλώσει, στο παλιό διαμέρισμα — ακόμα και με εκείνον είναι πιο εύκολο!
— Κανείς δεν σε κρατάει, μαμά! — απάντησε ο Ίγκορ. — Φύγε γρήγορα, θέλουμε να ξεκουραστούμε, να ζήσουμε ήρεμα επιτέλους.
— Αχάριστε! — απάντησε για τελευταία φορά η μητέρα.
Την επόμενη μέρα, μάζεψε σιωπηλά τα πράγματά της και έφυγε από το σπίτι της Έλενας και του Ίγκορ. Η νεαρή οικογένεια μπόρεσε επιτέλους να ανασάνει ελεύθερα. Ο άντρας βρήκε νέα δουλειά και η Έλενα τα κατάφερνε όλο και καλύτερα με την κόρη της. Όσο μπορούσε, ο Ίγκορ βοηθούσε πάντα τη γυναίκα του.
Από τότε, ούτε ο γιος ούτε η νύφη επικοινώνησαν με τη Γκαλίνα Πετρόβνα. Εκείνη, κρατώντας μέσα της την πικρία, σαν να ξέχασε την ύπαρξή τους. Αλλά ούτε η Έλενα ούτε ο Ίγκορ ανησυχούσαν.
Κατανοούσαν ότι έτσι ήταν καλύτερα για όλους, ακόμη και για την αναπτυσσόμενη κόρη τους. Καλύτερα να μην έχει γιαγιά, παρά να υποφέρει όπως υπέφερε η μητέρα της.
