Ο Βλαντίμιρ και η Λιουντμίλα Γκριγκόριεφ είχαν προσλάβει τη Γιούλια Αντόνοβνα για πολλά χρόνια. Εκείνη την ημέρα, το ζευγάρι είχε βγει έξω και, αφού ολοκλήρωσε όλες τις δουλειές της, η υπηρέτρια κάθισε στο παράθυρο για να ξεκουραστεί. Ξαφνικά, πρόσεξε ένα αδύνατο αγόρι με κουρελιασμένα ρούχα να περπατάει κατά μήκος του φράχτη της ιδιοκτησίας.
«Ίσως πεινάει», μουρμούρισε η Γιούλια Αντόνοβνα, νιώθοντας λύπη για το παιδί. Ρίχνοντας μια ματιά στο μεγάλο ρολόι του σαλονιού και συνειδητοποιώντας ότι το ζευγάρι δεν θα επέστρεφε σύντομα, βγήκε έξω.
«Πώς σε λένε;» τον ρώτησε απαλά, απευθυνόμενη στο αγόρι που παρατηρούσε τον δρόμο.
«Βάσια», απάντησε εκείνος, ρίχνοντας μια προσεκτική ματιά κάτω από τις ακατάστατες αφέλειές του.
«Λοιπόν, Βάσια, έλα μαζί μου. Θα σου δώσω λίγη φρέσκια μηλόπιτα», του πρότεινε και το αγόρι την ακολούθησε χωρίς δισταγμό. Το στομάχι του γουργούριζε όλη μέρα—δεν είχε φάει τίποτα.
Στην κουζίνα, η Γιούλια Αντόνοβνα έκοψε προσεκτικά ένα γενναιόδωρο κομμάτι πίτας και το τοποθέτησε μπροστά στο πεινασμένο αγόρι.
«Είναι πεντανόστιμο!» αναφώνησε ο Βάσια καθώς δάγκωνε λαίμαργα τη μαλακή ζύμη.
«Η μαμά μου έφτιαχνε μια πίτα ακριβώς σαν αυτή.»
«Και πού είναι τώρα η μητέρα σου;» ρώτησε η γυναίκα με απαλό τόνο. Το αγόρι σταμάτησε να μασά, κατέβασε τα μάτια του και ψιθύρισε:
«Την ψάχνω πολύ καιρό… εξαφανίστηκε.»
«Φάε, φάε,» τον ενθάρρυνε απαλά η Γιούλια. «Θα τη βρεις. Είμαι σίγουρη.»
Εκείνη τη στιγμή, η εξώπορτα έτριξε και ο Βλαντίμιρ με τη Λιουντμίλα μπήκαν στο σπίτι. Η Γιούλια πετάχτηκε τρομαγμένη από τον ήχο των βημάτων τους.
«Και ποιον έχουμε εδώ για επισκέπτη;» ρώτησε έκπληκτος ο Βλαντίμιρ, κοιτάζοντας μέσα στην κουζίνα. Τα μάτια του άνοιξαν διάπλατα όταν είδε το αγόρι.
«Ποιον έφερες στο σπίτι, Γιούλια;» ρώτησε αυστηρά.
«Αυτό το παιδί ψάχνει τη μητέρα του. Ήταν πεινασμένο, οπότε αποφάσισα να του δώσω κάτι να φάει,» απάντησε ήρεμα η υπηρέτρια, σηκώνοντας τους ώμους της.
«Δηλαδή τώρα ταΐζεις αδέσποτα; Η γνώμη μας δεν μετράει πια;» διαμαρτυρήθηκε ο κύριος του σπιτιού.
Ακούγοντας αυτά τα λόγια, ο Βάσια άρχισε να κλαίει.
«Θα φύγω», μουρμούρισε, αφήνοντας το μισοφαγωμένο κομμάτι πίτας στο πιάτο.
Τότε η Λιουντμίλα πλησίασε:
«Περίμενε, μικρούλη,» είπε απαλά. «Πες μου, από πού είσαι; Πού έχασες τη μητέρα σου;»
Η Λιουντμίλα ήταν πάντα πιο ευαίσθητη από τον άντρα της. Μερικές φορές ο Βλαντίμιρ την επέπληττε για την καλοσύνη της, αλλά ποτέ δεν κατάφερε να την αλλάξει.
«Μένω με τον παππού μου, αλλά είναι κακός. Μου φωνάζει συνέχεια, και μερικές φορές με χτυπάει. Το έσκασα,» ομολόγησε ο Βάσια, βγάζοντας μια κιτρινισμένη φωτογραφία από την τσέπη του παλιού, σκισμένου παντελονιού του.
«Αυτοί είναι οι γονείς μου. Ζούσαμε μαζί,» είπε το αγόρι, σκουπίζοντας τα δάκρυα του καθώς έδινε τη φωτογραφία στο ζευγάρι.
Η Λιουντμίλα πάγωσε καθώς πήρε τη φωτογραφία στα χέρια της… Ήταν η κόρη τους, η Βάρια!
«Κοίτα, Βολοντίγια, είναι το κορίτσι μας!» αναφώνησε τρέμοντας καθώς έδινε τη φωτογραφία στον άντρα της.
Ο Βλαντίμιρ κοίταξε τη φωτογραφία, σαστισμένος.
«Βάσια, πού βρήκες αυτή τη φωτογραφία;» ρώτησε.
«Την πήρα από τον παππού μου. Είχε μια διεύθυνση πίσω, οπότε ήρθα εδώ. Νόμιζα ότι ίσως η μαμά μου έμενε εδώ,» εξήγησε το αγόρι καθώς ηρεμούσε.
«Ο παππούς πάντα λέει ότι η μαμά μου ήταν σαν τον κούκο που με εγκατέλειψε. Αλλά δεν τον πιστεύω!»
«Δεν μπορεί να είναι… δεν μπορεί,» επαναλάμβανε η Λιουντμίλα, θυμούμενη πώς η κόρη τους, η Βάρια, είχε κάποτε το σκάσει με έναν τσιγγάνο που τον έλεγαν Μανουσ. Για χρόνια δεν είχαν νέα της—ώσπου γύρισε, μόνο για να εμπλακεί σε ένα ατύχημα λίγο μετά. Εκείνη η μέρα είχε μετατραπεί σε εφιάλτη, και από τότε ζούσαν μόνοι στο μεγάλο αρχοντικό τους.
«Και ο πατέρας σου;» ρώτησε ο Βλαντίμιρ.
«Πέθανε. Τον θάψαμε πριν έξι μήνες,» είπε ο Βάσια μέσα από τα δάκρυά του.
Το ζευγάρι έμεινε άφωνο. Είχαν βρει τον εγγονό τους! Κουρασμένοι από τη μοναξιά, αποφάσισαν να τον κρατήσουν.
«Ξέρεις τι, μικρούλη; Πάμε να σε πάμε στο δωμάτιό σου,» είπε ζεστά η Λιουντμίλα.
«Θα έρθει η μαμά μου;» ρώτησε ο Βάσια.
«Η μητέρα σου είναι τώρα με τον πατέρα σου,» απάντησε λυπημένα.
Ο Βάσια χλόμιασε.
Λίγο καιρό αργότερα, το ζευγάρι ολοκλήρωσε τα χαρτιά της υιοθεσίας. Ο παππούς δεν έφερε αντίρρηση όταν έμαθε ότι ο εγγονός του θα φροντιζόταν από πλούσιους και καλόκαρδους ανθρώπους.
Η Γιούλια Αντόνοβνα ήταν κατενθουσιασμένη. Χάρη σε εκείνη τη μία πράξη καλοσύνης, οι ιδιοκτήτες του σπιτιού είχαν ξαναβρεί την ευτυχία. Με τον καιρό, ο Βάσια δεν ήταν πια ένα κουρελιασμένο, πεινασμένο αδέσποτο παιδί. Έγινε ένα καλοντυμένο αγόρι με καλούς τρόπους—και, το πιο σημαντικό, με μια οικογένεια που τον αγαπούσε.
