— Ξέχασες τα όρια σου, Ιρίνα. Αυτή η ντάτσα και αυτό το διαμέρισμα ανήκουν όλα στον γιο μου. Οπότε καλύτερα να σωπάσεις, αν θέλεις να μείνεις εδώ για καιρό.
Η Ιρίνα ζούσε με τον άντρα της ήδη αρκετά χρόνια. Μαζί με τον Αντόν ανέτρεφαν την υπέροχη κόρη τους, την Ξένια, που τότε ήταν περίπου έξι χρονών. Η Ιρίνα, χάρη σε κάποιες ευνοϊκές συγκυρίες, μπόρεσε να επιστρέψει νωρίτερα στη δουλειά, όταν πήραν την κόρη στον παιδικό στα δυόμισι της χρόνια. Τότε ήταν που της στάθηκε η μητέρα της, η Σβετλάνα Λεονίντοβνα, η οποία τη βοηθούσε να προσέχει τη μικρή όταν αρρώσταινε.
Ωστόσο, μετά από μισό χρόνο, η Σβετλάνα Λεονίντοβνα άρχισε να υποφέρει από πόνους στη μέση και δεν μπορούσε πια να βοηθάει τόσο συχνά την κόρη της. Τότε ο Αντόν αποφάσισε να ζητήσει τη στήριξη της μητέρας του, της Άννας Παβλόβνας.
Η πεθερά ήταν αυστηρή γυναίκα, δασκάλα με πολυετή πείρα, και πίστευε ότι η νύφη της έπρεπε να τα βγάζει πέρα μόνη της. Ωστόσο, δέχτηκε το αίτημα του μοναχογιού της.
— Άννα Παβλόβνα, σας ευχαριστώ πάρα πολύ, — προσπαθούσε να είναι ευγενική η Ιρίνα, αν και καταλάβαινε ότι η σχέση με την πεθερά της δεν θα ήταν ποτέ εύκολη.
— Ευχαριστώ; — γρύλισε εκείνη. — Χάρη σε σένα πρέπει να παίρνω αναρρωτικές στη δουλειά. Μήπως ήρθε η ώρα να αρχίσεις να προσέχεις εσύ το παιδί; Γιατί είναι συνεχώς με μύξες.
— Μα αυτό είναι μόλις η δεύτερη φορά σε δύο χρόνια… — αντέτεινε η νύφη με ενοχλημένο ύφος.
— Και λοιπόν; Για μένα η δουλειά είναι πιο σημαντική! — η πεθερά έτριξε τη γλώσσα της και έφυγε για το σπίτι, αφήνοντας την Ιρίνα μπερδεμένη και πληγωμένη.
Η Ιρίνα ποτέ δεν έβαλε την κόρη της απέναντι στη γιαγιά. Αντίθετα, η Ξένια χαιρόταν να περνάει χρόνο με τη γιαγιά Άννα. Μόνο που η Ιρίνα πρόσεξε πως η μικρή γινόταν υπερβολικά υπάκουη μπροστά στη γιαγιά της, σαν να φοβόταν μην κάνει κάτι λάθος. Η Άννα Παβλόβνα ήξερε να κρατάει σε αυστηρότητα τους πάντες, ακόμα και ενήλικους συναδέλφους στο σχολείο, πόσο μάλλον ένα παιδί.
— Η γιαγιά είπε πως δεν πρέπει να γελάω έτσι, — είπε μια μέρα η Ξένια, χαμηλώνοντας λυπημένα το βλέμμα.
— Γιατί, παιδί μου; — τη ρώτησε τρυφερά η Ιρίνα.
— Η γιαγιά είπε πως τα κορίτσια πρέπει να είναι σεμνά και ήσυχα.
Η καρδιά της Ιρίνας σφίχτηκε. Το χαρούμενο, φωτεινό κοριτσάκι της, κάτω από την επιρροή της πεθεράς, γινόταν μαζεμένο και υπερβολικά σιωπηλό. Ευτυχώς, οι επισκέψεις της πεθεράς δεν ήταν τόσο συχνές. Η Ξένια μεγάλωνε, αρρώσταινε όλο και πιο σπάνια και η Ιρίνα τα κατάφερνε μόνη της, παίρνοντας κάποιες φορές άδεια για να μείνει με το παιδί.
Αλλά μια μέρα όλα άλλαξαν. Η Άννα Παβλόβνα χώρισε με τον άντρα της λίγο πριν τη τριακοστή επέτειο του γάμου τους. Ο Ιβάν Αντρέεβιτς την άφησε για μια άλλη γυναίκα. Και δεν ήταν καν κάποια νεαρή. Ήταν συνομήλικη. Και ούτε που έδειχνε νεότερη ή ομορφότερη από την Άννα Παβλόβνα. Η γυναίκα έβραζε από θυμό.
«Πώς τόλμησε! Στα γεράματα αποφάσισε να το παίξει νεαρός!» — σκεφτόταν και σιγά-σιγά άρχισε να στρέφει τον Αντόν εναντίον του πατέρα του.
Η Άννα Παβλόβνα όλο και πιο συχνά εμφανιζόταν στο σπίτι του γιου και της νύφης της, γιατί στο δικό της διαμέρισμα δεν είχε πλέον σε ποιον να κάνει κουμάντο. Έμπαινε χωρίς να χτυπήσει, λες και ήταν το σπίτι της, εξέταζε με αυστηρό βλέμμα ράφια και ντουλάπια και μοίραζε στην Ιρίνα τις «πολύτιμες» συμβουλές και παρατηρήσεις της.
— Αυτό είναι τάξη; Οι χαρτοπετσέτες πρέπει να είναι διπλωμένες αλλιώς! — μουρμούριζε, διορθώνοντας τη στοίβα στην κουζίνα.
— Ιρίνα, οι κατσαρόλες πρέπει να μπαίνουν ανά μέγεθος, από τη μεγάλη στη μικρή. Είναι το πιο στοιχειώδες! — τόνιζε αυστηρά η πεθερά.
— Ξένια, μην τρέχεις στο σπίτι, θα ρίξεις κάτι! Το κορίτσι πρέπει να είναι σεμνό! Κάτσε και ζωγράφισε.
Στην αρχή η Ιρίνα προσπαθούσε να μη δίνει σημασία. Καταλάβαινε ότι η πεθερά περνούσε δύσκολη περίοδο. Ένα διαζύγιο μετά από τόσα χρόνια γάμου την είχε βγάλει εκτός ισορροπίας. Άξιζε να τη λυπηθεί και να της συγχωρέσει τις παραξενιές.
Μα σύντομα οι επισκέψεις έγιναν καθημερινές. Κάθε βράδυ, μετά τη δουλειά, η Άννα Παβλόβνα εμφανιζόταν την ίδια ώρα στην πόρτα τους. Η Ιρίνα ένιωθε πλέον ότι στο σπίτι δεν υπήρχε προσωπικός χώρος και ότι ο αέρας λιγόστευε μόλις έβλεπε την πεθερά της.
— Αντόν, δεν αντέχω άλλο, — είπε ένα βράδυ η Ιρίνα στον άντρα της. — Καταλαβαίνω ότι η μητέρα σου περνάει δύσκολα, αλλά έχουμε κι εμείς οικογένεια. Έρχεται σχεδόν κάθε μέρα και ψάχνει να βρει ψεγάδια.
Ο Αντόν αναστέναξε, ξύστηκε στο κεφάλι και προσπάθησε να δικαιολογήσει τη μητέρα του:
— Μα ξέρεις, όλη της τη ζωή δούλευε στο σχολείο. Δύσκολα αλλάζει. Και τώρα έμεινε μόνη, βαριέται.
— Ακριβώς γι’ αυτό! — τον κοίταξε η Ιρίνα σοβαρά. — Χρειάζεται κάτι να ασχολείται, πέρα από το πώς βάζω τις κατσαρόλες. Ξέρεις τι σκέφτηκα; Αγόρασέ της μια ντάτσα. Ένα μικρό σπιτάκι κοντά στην πόλη. Να φροντίζει λαχανόκηπο, λουλούδια. Θα την αποσπάσει.
Ο Αντόν συνοφρυώθηκε.
— Ντάτσα; Μα αυτά είναι επιπλέον έξοδα…
— Ναι, αλλά θα γλιτώσουμε νεύρα. Και εκείνη και εμείς. Σκέψου το, — είπε ήρεμα αλλά αποφασιστικά η Ιρίνα. — Να έχει το δικό της χώρο. Γιατί σε λίγο ούτε να μιλήσουμε μαζί δεν θα μπορούμε.
Ο Αντόν συλλογίστηκε. Από τη μια αγαπούσε τη μητέρα του και ήταν συνηθισμένος να την ακούει. Από την άλλη, η Ιρίνα είχε δίκιο. Κάθε μέρα η ατμόσφαιρα στο σπίτι γινόταν όλο και πιο βαριά.
Την επόμενη μέρα μίλησε για πρώτη φορά διστακτικά με τη μητέρα του για τη ντάτσα…
Στην αρχή η Άννα Παβλόβνα πήρε την είδηση πολύ άσχημα.
— Ντάτσα; Και γιατί μου χρειάζεται αυτός ο πονοκέφαλος! — αγανάκτησε εκείνη. — Τι, θέλετε να με ξεφορτωθείτε, για να μην μπλέκομαι στα πόδια σας; Είμαι ακόμη νέα γυναίκα, έχω αρκετή δύναμη! Δεν είμαι καμιά γριούλα να κάθομαι όλα τα Σαββατοκύριακα σε μια ντάτσα.
Ο Αντόν προσπάθησε να της εξηγήσει ότι δεν ήταν τιμωρία, αλλά αντιθέτως — μια ευκαιρία να αποσπαστεί, να ασχοληθεί με κάτι καινούριο. Όμως η μητέρα του επέμενε, κουνώντας εκνευρισμένα τα χέρια.
— Δεν σκοπεύω να σαπίζω μόνη μου σ’ αυτά τα κηπάκια σας! — αποκρίθηκε κοφτά και αργά το βράδυ έφυγε, κλείνοντας την πόρτα με θόρυβο.
Ο Αντόν αναστέναξε βαριά, ενώ η Ιρίνα απλώς κούνησε το κεφάλι:
— Δεν πειράζει. Χρειάζεται χρόνος. Ίσως αλλάξει γνώμη.
Η Ιρίνα είχε δίκιο. Έπειτα από μια εβδομάδα, ο Αντόν κατάφερε να πείσει τη μητέρα του να πάει τουλάχιστον να δει το οικόπεδο που είχαν ήδη βρει εκείνος κι η Ιρίνα γι’ αυτήν.
Η Άννα Παβλόβνα πήγαινε με παγωμένο πρόσωπο, αλλά μόλις βγήκαν από το αυτοκίνητο κι είδε το τακτοποιημένο σπιτάκι με τη μεγάλη ξύλινη βεράντα, το βλέμμα της μαλάκωσε αισθητά. Το οικόπεδο ήταν μικρό — μόλις έξι στρέμματα — αλλά στον κήπο υπήρχαν ήδη μηλιές και θάμνοι φραγκοστάφυλου. Ένα γατί από το διπλανό σπίτι έτρεχε στο μονοπάτι, και από τη βεράντα απλωνόταν μια υπέροχη θέα σ’ έναν πράσινο παράδεισο, βουτηγμένο στα λουλούδια.
— Ε, δεν είναι και τόσο άσχημα, — είπε διστακτικά η Άννα Παβλόβνα καθώς περπατούσε γύρω από το σπίτι. — Η βεράντα… είναι ευρύχωρη. Φαντάζομαι πόσο όμορφο θα είναι να κάθεσαι εδώ το βράδυ με ένα βιβλίο και ένα φλιτζάνι τσάι με φύλλα φραγκοστάφυλου.
Ο Αντόν μετά βίας συγκρατήθηκε να μη χαμογελάσει. Έβλεπε πως η μητέρα του είχε ήδη μαλακώσει.
— Φυσικά, το σπιτάκι θέλει ακόμα δουλειά. Αλλά είναι ζήτημα χρόνου. Εγώ κι η Ιρίνα θα βοηθήσουμε, — είπε ήρεμα.
Η Άννα Παβλόβνα έγνεψε συγκρατημένα, αλλά τα μάτια της έλαμπαν από ζωντανό ενδιαφέρον. Ήδη φανταζόταν πώς θα φύτευε ντάλιες και πετούνιες, πώς θα καλλιεργούσε φράουλες και άνηθο.
— Εντάξει, — είπε τελικά. — Αφού επιμένετε τόσο, ας το δοκιμάσουμε.
Έτσι, η Άννα Παβλόβνα απέκτησε τη δική της ντάτσα. Η πρόσβαση ήταν εύκολη — μισή ώρα με το αυτοκίνητο. Οδηγούσε πολλά χρόνια, οπότε ο δρόμος δεν της δημιουργούσε δυσκολίες.
Ο Αντόν πέρασε το οικόπεδο στο όνομά του: άλλωστε τα χρήματα ήταν κοινά — δικά του και της Ιρίνας. Όμως η Άννα Παβλόβνα ούτε που το σκέφτηκε αυτό. Ήταν υπερβολικά ενθουσιασμένη με το νέο της εγχείρημα και έμοιαζε να ξαναζωντανεύει.
Η Άννα Παβλόβνα σχεδόν μετακόμισε στη ντάτσα μόλις ζέστανε ο καιρός. Από την άνοιξη ως το τέλος του καλοκαιριού ζούσε εκεί σχεδόν μόνιμα. Από το πρωί ως το βράδυ φρόντιζε τα παρτέρια, κλάδευε δέντρα, φύτευε λουλούδια και μάλιστα έφτιαξε και μικρό λαχανόκηπο.
Ο Αντόν, η Ιρίνα και η Ξένια πήγαιναν κι αυτοί συχνά: πότε να σκάψουν το χώμα, πότε να φέρουν φυτά, πότε απλώς να περάσουν το Σαββατοκύριακο στον καθαρό αέρα. Μαζί έβαψαν τον φράχτη, έφτιαξαν τη σκεπή, τακτοποίησαν τη βεράντα και μάλιστα κόλλησαν νέες ταπετσαρίες σε ένα από τα δωμάτια. Ως τα μέσα του καλοκαιριού, η ντάτσα έμοιαζε φροντισμένη και ζεστή — λες και είχε ξεπηδήσει από περιοδικό για εξοχική ζωή.
Η Ιρίνα μερικές φορές απορούσε πόσο πολύ είχε αλλάξει η πεθερά της. Φαινόταν πως η εργασία στη γη της είχε ξαναδώσει γεύση ζωής: κουρασμένη αλλά χαρούμενη, τα βράδια έβγαινε στη βεράντα και με καμάρι έδειχνε τα κατορθώματά της.
Και μια μέρα, τον Αύγουστο, όταν ο κήπος ήταν γεμάτος μήλα, όλη η οικογένεια κάθισε γύρω από το μεγάλο τραπέζι στην αυλή. Η ψησταριά κάπνιζε, τα σουβλάκια ψήνονταν, η Ξένια έτρεχε χαρούμενη στο γρασίδι. Όλοι γελούσαν, μιλούσαν, απολάμβαναν μια σπάνια αίσθηση οικογενειακής αρμονίας.
Και ξαφνικά, καθώς το δείπνο πλησίαζε στο τέλος του, η Άννα Παβλόβνα άφησε το πιρούνι και είπε με ήρεμο, αλλά ψυχρό τόνο:
— Λοιπόν… σας ευχαριστώ, βέβαια, για τη βοήθεια. Το σπίτι το τακτοποιήσαμε, το οικόπεδο επίσης. Αλλά τώρα θέλω να ζήσω εδώ μόνη. Χρειάζομαι απομόνωση. Εσείς την αποστολή σας την ολοκληρώσατε, από δω και πέρα θα τα καταφέρω μόνη μου.
Στο τραπέζι έπεσε σιωπή. Η Ιρίνα έμεινε άφωνη, ο Αντόν συνοφρυώθηκε, ενώ η μικρή Ξένια κοίταξε τη γιαγιά της απορημένα.
— Μαμά, μιλάς σοβαρά; — δεν άντεξε ο Αντόν. — Ερχόμασταν όλοι μαζί εδώ, όλα τα κάναμε μαζί…
— Εσύ έλεγες ότι αυτό το οικόπεδο είναι για μένα, — απάντησε κοφτά η πεθερά. — Ε, λοιπόν, θέλω να μείνω εδώ μόνη.
Ακούστηκε σκληρό και πληγωτικό. Ιδιαίτερα για την Ιρίνα, που είχε δώσει τόση προσπάθεια και υπομονή για να γίνει η ντάτσα αυτό το μέρος. Μα εκείνη απλώς χαμογέλασε συγκρατημένα και σκέφτηκε:
«Ε, και καλύτερα. Τουλάχιστον στο διαμέρισμα θα επικρατήσει ησυχία, χωρίς τα συνεχή κηρύγματα της πεθεράς.»
Η Ιρίνα κι ο Αντόν το ίδιο βράδυ μάζεψαν τα πράγματά τους και γύρισαν στο διαμέρισμα. Ο Αντόν δεν είχε πιει, οπότε οδήγησε ήρεμα και έφερε την οικογένεια στο σπίτι. Στον δρόμο κανείς δεν είπε κουβέντα. Η Ξένια αποκοιμήθηκε ήσυχα στο πίσω κάθισμα, ενώ η Ιρίνα σκεφτόταν μόνο ένα πράγμα:
«Ας μείνει εκεί μόνη της. Σημασία έχει να ηρεμήσει το σπίτι μας.»
Και πράγματι, οι επόμενες εβδομάδες πέρασαν αναπάντεχα ήσυχα. Η Άννα Παβλόβνα δεν τηλεφωνούσε ούτε ερχόταν, και στο διαμέρισμα έμοιαζε να επικρατεί νέα ατμόσφαιρα. Η Ιρίνα επιτέλους πήρε ανάσα: τα βράδια κυλούσαν οικογενειακά, χωρίς αυστηρές παρατηρήσεις και συνεχή κριτική.
Όμως η χαρά δεν κράτησε πολύ. Μόλις έφτασαν οι κρύες μέρες του Οκτωβρίου και τελείωσε η εποχή της ντάτσας, η Άννα Παβλόβνα ξανάρχισε να συχνάζει. Ερχόταν χωρίς προειδοποίηση, όπως παλιά, και ήταν σαν να είχε μαζέψει δυνάμεις στον καθαρό αέρα για να εξαπολύσει καινούργιο κύμα κριτικής στη νύφη της.
— Πόσες φορές σου είπα: τα παπούτσια πρέπει να μπαίνουν κατά μέγεθος! Πρώτα τα αντρικά, μετά τα δικά σου και τέλος της Ξένιας, — την μάλωσε μόλις πέρασε το κατώφλι.
— Ιρίνα, σιδερώνεις λάθος τα πουκάμισα του Αντόν, κοίτα τι τσακίσεις έχουν! — μουρμούριζε η πεθερά, κοιτώντας μέσα στη ντουλάπα…
— Ξένια, σταμάτα να ζωγραφίζεις στο πάτωμα! Ένα κορίτσι πρέπει να κάθεται στο τραπέζι, όχι να κυλιέται όπου να ’ναι σαν αγόρι!
Η Ιρίνα υπέμενε. Είχε συνηθίσει να συγκρατείται για χάρη του Αντόν και της Ξένιας. Όμως ένα βράδυ, όταν ο άντρας της καθυστέρησε στη δουλειά, το ποτήρι της υπομονής ξεχείλισε.
Η Άννα Παβλόβνα πάλι γύριζε στο διαμέρισμα, απαριθμώντας με αυστηρό ύφος όλα όσα δεν της άρεσαν. Η Ιρίνα στεκόταν στην κουζίνα και ξαφνικά, χωρίς να το περιμένει ούτε η ίδια, γύρισε απότομα:
— Ξέρετε τι, Άννα Παβλόβνα… Αν δεν σας αρέσει όταν ερχόμαστε στη ντάτσα σας, τότε κι εσείς να μην έρχεστε στο δικό μας διαμέρισμα!
Η πεθερά πάγωσε. Στα μάτια της φάνηκε ξάφνιασμα, κι έπειτα κάτι ψυχρό και δηλητηριώδες. Στένεψε τα μάτια και με έμφαση είπε:
— Ξεθάρρεψες, Ιρίνα. Αυτή η ντάτσα κι αυτό το διαμέρισμα — όλα ανήκουν στον γιο μου. Οπότε καλύτερα να σωπάσεις, αν θέλεις να μείνεις εδώ για καιρό.
Αυτά τα λόγια χτύπησαν την Ιρίνα πιο δυνατά απ’ όλες τις προηγούμενες παρατηρήσεις. Ένιωσε το έδαφος να χάνεται κάτω από τα πόδια της: να το λοιπόν — το πραγματικό πρόσωπο της πεθεράς.
— Συγγνώμη, αλλά το διαμέρισμα το αγοράσαμε μαζί με τον Αντόν. Και μάλιστα με δάνειο.
— Μα βέβαια! Εσύ όμως καθόσουν δύο χρόνια σε άδεια μητρότητας. Μην αρχίζεις να μου λες για δικαιώματα. Εγώ ξέρω καλύτερα από σένα, καλή μου, — τραγούδησε με φαρμακερά-γλυκιά φωνή η Άννα Παβλόβνα.
— Αφού ξέρετε, τότε σας παρακαλώ να φύγετε! — εξερράγη η Ιρίνα. — Δεν θα τολμήσετε ξανά να μπείτε εδώ μέσα, αν πρώτα δεν ζητήσετε συγγνώμη και δεν σταματήσετε να κριτικάρετε τα πάντα. Αυτό πια καταντάει ανυπόφορο!
Η Άννα Παβλόβνα αναφώνησε από τον απροσδόκητο τόνο της νύφης. Μάζεψε τα πράγματά της και με το κεφάλι ψηλά βγήκε από το διαμέρισμα.
Μόλις ο Αντόν γύρισε σπίτι, η σύζυγός του τού τα διηγήθηκε όλα. Έθεσε τελεσίγραφο:
— Ή η μητέρα σου θα ζητήσει συγγνώμη, ή το πόδι της δεν θα ξαναπατήσει εδώ μέσα. Δεν σκοπεύω άλλο να υπομένω τον περιφρονητικό της τόνο. Κι αν πας κόντρα, τότε σε περιμένει διαζύγιο και διαμοιρασμός της περιουσίας. Γιατί, όπως φαίνεται, η Άννα Παβλόβνα ξέχασε σε ποιον ανήκει αυτό το διαμέρισμα.
— Ναι, καλά-καλά, — προσπάθησε να κατευνάσει τη θυμωμένη γυναίκα του ο Αντόν. — Θα μιλήσω μαζί της. Σίγουρα κάτι παρεξήγησες.
Την επόμενη μέρα ο Αντόν κράτησε τον λόγο του και τηλεφώνησε στη μητέρα του.
— Μαμά, μετά τη δουλειά θα περάσω από σένα. Πρέπει να μιλήσουμε, — είπε ήρεμα.
Η Άννα Παβλόβνα αμέσως κατάλαβε:
«Πρόλαβε να παραπονεθεί, η παλιοθήλυκο!»
Το βράδυ τον περίμενε έτοιμη για μάχη — με επιχειρήματα και παράπονα στο στόμα.
— Τι, η γυναίκα σου σού γέμισε το κεφάλι με ψέματα για μένα; — του πέταξε από την πόρτα μόλις μπήκε στο διαμέρισμα.
Ο Αντόν την κοίταξε κουρασμένα, άφησε τη σακούλα με τα φρούτα στο τραπέζι και είπε ήρεμα:
— Μαμά, άσε τα κόλπα. Ξέρεις κι εσύ ότι το παρακάνεις.
— Εγώ το παρακάνω; — αγανακτούσε η Άννα Παβλόβνα, απλώνοντας τα χέρια. — Αν δεν ήμουν εγώ, το σπίτι σας θα είχε γίνει από καιρό σκουπιδότοπος!
Ο Αντόν αναστέναξε. Ήξερε: να τσακωθεί ήταν μάταιο. Μα είχε ένα επιχείρημα που σίγουρα θα έπιανε.
— Μαμά, θα σου το πω καθαρά. Αν η Ιρίνα αποφασίσει να ζητήσει διαζύγιο, τότε θα μείνεις χωρίς τη ντάτσα σου. Γιατί είναι γραμμένη σε μένα, και άρα σε περίπτωση διαζυγίου θα μοιραστεί στην περιουσία.
Η Άννα Παβλόβνα πάγωσε. Τα χείλη της άρχισαν να τρέμουν, στα μάτια της φάνηκε σαστιμάρα. Είχε εντελώς ξεχάσει τη νομική πλευρά όταν είχε συμφωνήσει στη ντάτσα. Τα χρήματα τα είχαν βάλει μαζί ο Αντόν και η Ιρίνα.
— Μα… πώς…; — μόνο αυτό κατάφερε να ψελλίσει.
— Έτσι είναι, — συνέχισε ήρεμα ο Αντόν. — Εγώ δεν πρόκειται να χωρίσω την Ίρα. Περιμένει το δεύτερο παιδί μας. Σύντομα θα έχουμε γιο. Κι αν θέλεις να είσαι κοντά στην οικογένειά μας, θα πρέπει να συμβιβαστείς. Θες — έλα να μας επισκεφθείς, αλλά χωρίς φωνές και κατηγορίες. Θες — ξεκουράσου στη ντάτσα. Μα φτάνει πια να καταστρέφεις την οικογένειά μας.
Τα λόγια του γιου έπεσαν βαριά. Η Άννα Παβλόβνα αναστέναξε κι έκατσε στην καρέκλα. Πικρό ήταν να συνειδητοποιεί πως η εξουσία της γλιστρούσε απ’ τα χέρια. Ακόμα πιο πικρό — να καταλάβει ότι ο γιος είχε πάρει οριστικά το μέρος της συζύγου.
Σώπασε για ώρα, κι έπειτα κούνησε κουρασμένα το χέρι:
— Εντάξει… Ας γίνει όπως θες.
Ο Αντόν ήξερε ότι αυτό θα πιάσει. Η μητέρα του μπορούσε να κερδίσει κάθε καυγά, αλλά να χάσει τη ντάτσα, στην οποία είχε ήδη δεθεί ψυχικά, της ήταν αβάσταχτο.
Ύστερα από λίγο ο Αντόν γύρισε σπίτι. Από την πόρτα κιόλας είπε στη γυναίκα του ότι η μητέρα του θα το σκεφτόταν και θα ζητούσε συγγνώμη.
— Μην ανησυχείς. Όλα θα πάνε καλά. Κι εσύ πρέπει τώρα να αγχώνεσαι λιγότερο, — είπε ο άντρας.
— Εντάξει, ευχαριστώ. Ειλικρινά… δεν περίμενα ότι θα μιλούσες ο ίδιος μαζί της. Συνήθως απέφευγες τέτοιες δυσκολίες.
— Και τι να κάνω; Έφτιαξα οικογένεια, άρα πρέπει να αναλαμβάνω ευθύνη και φροντίδα.
— Ευχαριστώ… — είπε η Ιρίνα, αγκαλιάζοντας και φιλώντας τον.
Κι εκείνο το βράδυ στο διαμέρισμά τους βασίλεψε ξανά η αληθινή ηρεμία — χωρίς να χρειάζεται να απολογηθεί κανείς και χωρίς να σκουπίζει για εκατοστή φορά το ίδιο ράφι.
