— Παράτα αυτόν τον άθλιο και γύρνα στον γιο μου! Τώρα είσαι πλούσια, θα σε δεχτώ! – εμφανίστηκε η πεθερά.
Το τηλεφώνημα της πρώην πεθεράς από νωρίς το πρωί ξάφνιασε πολύ τη Γιουλιάννα. Η γυναίκα δεν πρόλαβε να απαντήσει, και δεν της ήταν καθόλου ευχάριστο να της τηλεφωνήσει πίσω. Ποιος ξέρει τι ήθελε πάλι από εκείνη η Ζόια Νικίτιτσνα; Ίσως να θυμήθηκε κάτι για «χρέη» που εφεύρισκε μόνο και μόνο για να αποσπάσει περισσότερα χρήματα από την πρώην νύφη της.
Η Γιουλιάννα δεν χρωστούσε τίποτα ούτε στον πρώην σύζυγό της ούτε στην πεθερά της. Μετά το διαζύγιο επέστρεψε όλα τα δώρα που της είχε χαρίσει κάποτε ο Αλεξέι, οτιδήποτε θα μπορούσε να τη συνδέει με το παρελθόν. Χωρίς να κρατήσει τίποτα για τον εαυτό της, η Γιουλιάννα έκανε βήμα προς μια νέα ζωή, αλλά η Ζόια Νικίτιτσνα δεν μπορούσε να ηρεμήσει.
Κατά καιρούς της υπενθύμιζε την παρουσία της, ξεσπώντας επάνω της με κουβάδες χολής. Σίγουρα ήθελε πάλι να της πει κάτι κακεντρεχές.
Αφού βεβαιώθηκε ότι ο Σεργκέι, ο άντρας της, κοιμόταν ακόμη, η Γιουλιάννα έβαλε καφέ και άνοιξε τον υπολογιστή. Πλέον το μεγαλύτερο μέρος της δουλειάς στην εταιρεία που ανήκε στον Σεργκέι είχε πέσει στους ώμους της.
Δυο μήνες πριν, ο σύζυγός της επιθεωρούσε ένα από τα έργα που επρόκειτο σύντομα να παραδώσουν. Παραβλέποντας τους κανόνες ασφαλείας, γλίστρησε από ύψος και τραυμάτισε τη σπονδυλική του στήλη.
Οι γιατροί δεν έδιναν ενθαρρυντικές προβλέψεις και έλεγαν ότι, ακόμη κι αν γινόταν επέμβαση, δεν μπορούσαν να εγγυηθούν ότι ο Σεργκέι θα ξανασταθεί στα πόδια του. Η Γιουλιάννα, όμως, δεν απελπιζόταν και προσπαθούσε να εμψυχώνει τον άντρα της.
Ακόμη κι αν έμενε καθηλωμένος σε αναπηρικό καροτσάκι, δεν ήταν συμφορά. Αγαπούσαν ο ένας τον άλλον και μπορούσαν να τα καταφέρουν μαζί με όλες τις δυσκολίες.
Αφού έλεγξε την επαγγελματική της αλληλογραφία και σιγουρεύτηκε ότι δεν είχε κάνει κάποιο λάθος – όλες οι σημαντικές συναντήσεις θα γίνονταν το απόγευμα – η Γιουλιάννα μπόρεσε να χαλαρώσει λίγο. Ετοίμασε πρωινό και άρχισε να ετοιμάζεται για το γραφείο.
Ήθελε να τελειώσει γρήγορα με όλες τις υποθέσεις και να βγάλει τον σύζυγό της βόλτα. Όταν ο Σεργκέι ξύπνησε, η Γιουλιάννα τον βοήθησε να καθίσει στο καροτσάκι και τον μετέφερε στην κουζίνα. Τον φρόντιζε, παρόλο που εκείνος ήταν αρκετά αυτόνομος.
— Θα πάμε βόλτα σήμερα; – ρώτησε η γυναίκα, αγκαλιάζοντάς τον τρυφερά από τους ώμους.
— Αν θέλεις. Γύρνα γρήγορα. Είπα στον αναπληρωτή μου να μην σε φορτώνει πολύ εκεί. Ας αναλάβει εκείνος το μεγαλύτερο μέρος των συναντήσεων.
— Με χαρά θα συμφωνούσα, αλλά ξέρεις ότι κανείς δεν θα κάνει τη δουλειά καλύτερα από εσένα τον ίδιο. Ελπίζω να προλάβω να τελειώσω γρήγορα. Μην βαρεθείς.
Η Γιουλιάννα τον φίλησε στο μάγουλο και έσπευσε στο υπόγειο πάρκινγκ, γιατί ήδη καθυστερούσε λίγο. Κάποτε είχε βρεθεί σε αδιέξοδο. Δεν θα ξεχνούσε ποτέ εκείνη την ημέρα.
Η πεθερά την πέταξε έξω από το διαμέρισμα μέσα στη βροχή, της πήρε όλα τα χρήματα και τα τιμαλφή και της δήλωσε ότι θα έπρεπε πλέον να τα βγάλει πέρα μόνη της. Καμία βοήθεια δεν υπήρχε να περιμένει.
Να τηλεφωνήσει στους γονείς της και να ζητήσει χρήματα δεν μπορούσε, γιατί τότε η μητέρα της είχε προβλήματα με την καρδιά της και κάθε αναστάτωση μπορούσε να επιδεινώσει την κατάστασή της.
Συνεννοημένη με μια φίλη να μείνει μαζί της για λίγες μέρες, η Γιουλιάννα ζήτησε από το αφεντικό της να της προκαταβάλει τον μισθό. Ο Σεργκέι ανταποκρίθηκε αμέσως: τη βοήθησε με χρήματα, της βρήκε διαμέρισμα προς ενοικίαση.
Δεν την άφησε στη δύσκολη στιγμή· μάλιστα την προήγαγε, ώστε να κερδίζει περισσότερα. Η Γιουλιάννα θυμόταν πώς ανησυχούσε για εκείνη, τη ρωτούσε αν της έφταναν όλα, αν ζούσε καλά. Ξοφλώντας το δάνειο που είχε πάρει για να αγοράσει αυτοκίνητο για τον άντρα της, η Γιουλιάννα μόλις που τα έφερνε βόλτα.
Ήταν ο Σεργκέι που τη βοήθησε να βρει καλό δικηγόρο. Μη θέλοντας να αποχωριστεί το αυτοκίνητο ή να το μοιράσει, ο Αλεξέι συμφώνησε να ξεχρεώσει μόνος του το δάνειο. Πώς τελικά η μοίρα την έφερε κοντά με τον Σεργκέι, η Γιουλιάννα ούτε που κατάλαβε, αλλά αισθάνθηκε αγάπη και φροντίδα και μπόρεσε να ανοίξει την καρδιά της σε αυτόν τον άντρα.
Η γυναίκα προσπαθούσε ενεργά να μη διαψεύσει την εμπιστοσύνη του· παρά τη σχέση τους, εκτελούσε τα καθήκοντά της με συνέπεια. Και τώρα… όλα είχαν πέσει στους ώμους της, αλλά η Γιουλιάννα δεν παραπονιόταν. Πίστευε στο καλύτερο και ήξερε πως όλες οι δοκιμασίες δεν μας δίνονται τυχαία.
Η Ζόια Νικίτιτσνα τηλεφώνησε ξανά, όταν η Γιουλιάννα βρισκόταν σε σύσκεψη. Απορρίπτοντας την κλήση, της τηλεφώνησε πίσω μόλις βρήκε λίγα λεπτά.
Αν και τίποτα πια δεν τη συνέδεε με την πεθερά, δεν ήθελε να κρύβεται σαν στρουθοκάμηλος στην άμμο. Αφού η πρώην πεθερά της τηλεφωνούσε τόσο επίμονα, σίγουρα υπήρχαν λόγοι.
— Γιουλιάννα, γιατί δεν απαντάς; Άρχισα να ανησυχώ, αν όλα είναι καλά μαζί σου. Μπορούμε να συναντηθούμε;
Η Ζόια Νικίτιτσνα μιλούσε με γλυκανάλατο ύφος. Ήταν φανερό ότι κάτι ήθελε από την πρώην νύφη και προσπαθούσε να την καλοπιάσει. Μόνο που ήταν δυσάρεστο να ακούει τη φωνή της, γιατί όλες οι κακές αναμνήσεις επέστρεφαν αμέσως και πονούσαν.
— Γιατί; Θέλετε κάτι; Μπορείτε να μου το πείτε και τηλεφωνικά.
— Μα όχι! Δεν είναι καθόλου για το τηλέφωνο, — διαμαρτυρήθηκε η Ζόια Νικίτιτσνα. – Ας συναντηθούμε να μιλήσουμε; Έχω πολλά να σου πω.
Η Γιουλιάννα αναστέναξε βαριά, κατηγορώντας τον εαυτό της για τον υπερβολικά μαλακό της χαρακτήρα. Αποφάσισε τελικά να συναντήσει τη γυναίκα και να της δώσει να καταλάβει ότι δεν έπρεπε πια να της τηλεφωνεί, ότι όλες οι σχέσεις μεταξύ τους είχαν λήξει από καιρό, από τότε που την είχαν διώξει στον δρόμο, μέσα στη δυνατή βροχή.
Η Γιουλιάννα είχε αποφασίσει να πει ξεκάθαρα στην πρώην πεθερά της ότι δεν μπορούσε να συγχωρήσει και να αφήσει πίσω τις παλιές προσβολές και ότι δεν επιθυμούσε πλέον να διατηρεί επαφή μαζί της.
Αφού συμφώνησαν να συναντηθούν στις πέντε το απόγευμα, λέγοντας ότι θα είχε ελάχιστο χρόνο γι’ αυτό, η Γιουλιάννα τελείωσε τη δουλειά της και κατευθύνθηκε προς το καφέ, όπου η Ζόια Νικίτιτσνα έπρεπε ήδη να την περιμένει.
Ήθελε να πάει γρήγορα στο σπίτι, να προλάβει να βγει βόλτα με τον άντρα της και να περάσει περισσότερο χρόνο μαζί του, γι’ αυτό δεν σκόπευε να μείνει πολλή ώρα με την πεθερά, έστω κι αν ήταν πρώην.
Ήθελε απλώς να βάλει τελεία εκεί όπου η Ζόια Νικίτιτσνα άφηνε αποσιωπητικά, λες και δεν ήταν εκείνη που είχε διώξει τη νύφη, λες και δεν ήταν εκείνη που δεν τους άφηνε με τον Αλεξέι να χτίσουν ήσυχα τη σχέση τους στο παρελθόν.
— Τι όμορφη που έχεις γίνει. Μια πραγματική κυρία. Κρίμα που δεν ήσουν έτσι παλιά, αλλά δεν πειράζει, — χαμογέλασε η Ζόια Νικίτιτσνα, μόλις η Γιουλιάννα κάθισε απέναντί της στο τραπέζι.
— Πείτε μου τι θέλετε, γιατί έχω ελάχιστο χρόνο.
— Καλή μου, ήθελα να σου ζητήσω συγγνώμη για το πόσο άσχημα σου φέρθηκα στο παρελθόν. Έπρεπε να δεχτώ την επιλογή του γιου μου και να μην υφαίνω μηχανορραφίες. Ήταν δύσκολα για μένα και δεν έβλεπα πόσο καλή και αξιόπιστη ήσουν στην πραγματικότητα, αλλά τώρα βλέπω πόσο λάθος έκανα.
Συγχώρεσέ με για όλα τα κακά λόγια που σου είπα τότε, που σε έδιωξα και σε κατηγόρησα για κλοπή. Που έστρεψα τον γιο μου εναντίον σου. Ντρέπομαι που σου φέρθηκα έτσι και σε πλήγωσα, ενώ έπρεπε να γίνω για σένα κοντινός και αγαπημένος άνθρωπος, μια δεύτερη μητέρα.
Αν η Ζόια Νικίτιτσνα σκόπευε να λάβει άφεση, θα μπορούσε να είχε ζητήσει συγγνώμη και τηλεφωνικά. Γνωρίζοντας την πεθερά της, η Γιουλιάννα ένιωθε ότι υπήρχε κάποια παγίδα σε αυτή τη συνάντηση. Περίμενε ήρεμα να δει τι θα ακολουθήσει.
— Λοιπόν… πραγματικά ντρέπομαι πολύ. Τώρα που περνώ όλα αυτά από το μυαλό μου, θυμώνω με τον εαυτό μου.
— Δεν χρειάζεται να θυμόμαστε το παρελθόν. Απλώς βγάλτε τα δικά σας συμπεράσματα και προσπαθήστε να μην ενεργείτε έτσι στο μέλλον. Αν με καλέσατε μόνο γι’ αυτό, τότε θα φύγω. Βιάζομαι πολύ.
— Όχι-όχι! Περίμενε! – η Ζόια Νικίτιτσνα άρπαξε την πρώην νύφη από το χέρι, μη θέλοντας να την αφήσει να σηκωθεί και να φύγει. – Άκουσα ότι έχεις προβλήματα με τον άντρα σου. Το έδειχναν στις ειδήσεις. Δεν είναι εύκολο, φαντάζομαι, να το ξεπεράσεις.
Είσαι ακόμη τόσο νέα. Δεν έχετε καν παιδιά. Πώς σκοπεύεις να συνεχίσεις τη ζωή σου; Σε λυπάμαι τόσο πολύ. Νιώθω ένοχη που παρενέβην στη σχέση σας με τον γιο μου και κατέστρεψα τον γάμο σας.
Σας αγαπούσατε πραγματικά, κι εγώ τα χάλασα όλα και τώρα θα ήθελα να τα διορθώσω…
— Να το διορθώσω; – επανέλαβε η Γιουλιάννα, μην πιστεύοντας στ’ αυτιά της. – Τι ακριβώς θέλετε να «διορθώσετε»; Είμαι παντρεμένη και ευτυχισμένη, παρά τα όσα συνέβησαν. Δεν παραπονιέμαι για τη ζωή μου, ζω υπέροχα. Αυτό που συνέβη με τον άντρα μου είναι μια δυσάρεστη περιπέτεια, αλλά θα τα καταφέρουμε μαζί.
Η Ζόια Νικίτιτσνα έσκασε ένα χαμόγελο που έμοιαζε περισσότερο με μορφασμό αρπακτικού. Η γυναίκα φύσηξε περιφρονητικά και, με τον τρόπο της, ανασήκωσε το πηγούνι. Η αληθινή της φύση πάλευε να βγει στην επιφάνεια, όμως η πεθερά προσπαθούσε να την καταπνίξει, για να μην ξεστομίσει ξανά κάτι κακό.
— Τώρα νομίζεις ότι θα τα καταφέρετε με όλα, αλλά δεν είναι έτσι. Πρέπει να καταλάβεις πως δεν θα μπορέσει να σου προσφέρει πολλά. Θα αρχίσεις να τον μισείς πρώτα εκείνον και μετά τον εαυτό σου που συμφώνησες να μείνεις κοντά του.
Προς το παρόν ρομαντικοποιείς την κατάσταση, αλλά αργότερα θα είναι χειρότερα. Όταν θα έρθουν τα παιδιά και εκείνος δεν θα μπορεί να σου προσφέρει καμία βοήθεια, θα ουρλιάζεις και σίγουρα θα μετανιώσεις για την επιλογή σου. Γιουλιάννα, εγώ κατάλαβα τα λάθη μου, τα συνειδητοποίησα. Δεν θέλω εξαιτίας μου να μείνεις δυστυχισμένη ως το τέλος της ζωής σου.
Ο Λιόσα ακόμη δεν μπορεί να σε ξεχάσει. Δεν θέλει νέες σχέσεις, λέει πως έχασε τη μοναδική γυναίκα που αγάπησε. Έχετε όλες τις πιθανότητες να ξαναενωθείτε. Παράτα αυτόν τον άθλιο και γύρνα στον γιο μου! Τώρα είσαι πλούσια, θα σε δεχτώ! Όλα θα είναι αλλιώς. Δεν θα χρειαστεί να μετανιώνεις για την επιλογή σου και να ασχολείσαι με έναν άχρηστο σύζυγο.
Σε περίπτωση διαζυγίου θα σου μείνει σημαντικό κομμάτι της περιουσίας του. Θα σας φτάσει για να αγοράσετε ένα διαμέρισμα και να ζήσετε ξεχωριστά με τον Λιόσα. Όλα θα τακτοποιηθούν και θα μου χαρίσετε εγγόνια.
Κοιτάζοντας τη Ζόια Νικίτιτσνα, η Γιουλιάννα ξαφνικά αναρωτήθηκε αν ήταν καλά στα λογικά της. Πώς τολμούσε να λέει τέτοια φρικτά λόγια; Αν η ίδια ήταν τόσο πουλημένη, νόμιζε ότι όλοι οι άλλοι ήταν σαν κι αυτή;
Και να υπογραμμίζει μάλιστα πως θα την «δεχόταν» στην οικογένεια χάρη στα πλούτη της. Χαμογελώντας ειρωνικά, η Γιουλιάννα σηκώθηκε και κοίταξε τη μητέρα του πρώην άντρα της.
— Δεν φαντάζεστε πόσο σας ευγνωμονώ που καταστρέψατε τη σχέση μου με τον Αλεξέι. Μόνο με τον Σεργκέι κατάλαβα τι σημαίνει να αγαπάς και να σε αγαπούν.
Μόνο κοντά του βρήκα την αληθινή ευτυχία. Παρά τις προσπάθειές σας να με πείσετε ότι δεν θα τα καταφέρω και θα μετανιώσω, δεν σκοπεύω να κάνω πίσω. Αγαπώ τον άντρα μου. Θα είμαι μαζί του ως το τέλος, στη λύπη και στη χαρά.
Μπορείτε να λέτε και να σκέφτεστε ό,τι θέλετε. Τη γνώμη μου δεν θα την αλλάξετε. Στο εξής σας παρακαλώ να μην μου τηλεφωνείτε και να μην αναζητάτε συναντήσεις. Αν ξαναβρεθείτε στον δρόμο μου, θα βρω τρόπο να το σταματήσω. Το ότι ο γιος σας δεν κατάφερε να συναντήσει άλλη γυναίκα είναι δικό του πρόβλημα, όχι δικό μου. Καλή σας τύχη.
Νιώθοντας την καρδιά της να χτυπά δυνατά, η Γιουλιάννα κατευθύνθηκε προς το πάρκινγκ. Δεν ένιωθε θυμό, στη θέση του κυλούσαν μέσα της αηδία και λύπη. Στα βάθη της ψυχής της ήταν αποκρουστικό το ότι ζουν τέτοιοι άνθρωποι στον κόσμο, και σε ένα μέρος την λύπησε.
Κυνηγώντας το συμφέρον, η πεθερά είχε χάσει κάθε ανθρωπιά. Έλεγε τόσο τρομερά πράγματα, χωρίς να σκεφτεί ότι κάποια μέρα κάτι παρόμοιο θα μπορούσε να συμβεί και στη δική της ζωή. Τι θα έκανε αν συνέβαινε ατύχημα στον Αλεξέι;
Θα τον πέταγε και θα τον αρνιόταν; Το μυαλό της γύριζε, μα η Γιουλιάννα προσπάθησε να κλείσει κάθε αρνητική σκέψη και να μην αφήσει το κακό να τη ρίξει. Δεν έπρεπε να προσπαθεί να καταλάβει τι συμβαίνει στο κεφάλι ενός τόσο κακού ανθρώπου, για να μην γίνει ούτε για μια στιγμή σαν κι εκείνον.
Η γυναίκα γύρισε σπίτι νωρίτερα και μαζί με τον άντρα της βγήκαν βόλτα. Νιώθοντας τη στήριξη της αγαπημένης συζύγου, ο Σεργκέι προσπαθούσε με όλες του τις δυνάμεις να σταθεί ξανά στα πόδια του. Συμφώνησε να κάνει την επέμβαση και, κατά την αποκατάσταση, μέσα στον πόνο, έκανε ό,τι του συνιστούσαν οι γιατροί.
Αν και η Γιουλιάννα τον παρακαλούσε να μην βιάζεται, του έλεγε πως δεν θα τον άφηνε ό,τι κι αν γίνει, ο Σεργκέι ήθελε να βελτιωθεί για χάρη της. Εκτιμούσε τη φροντίδα και τη στήριξη της αγαπημένης γυναίκας που στεκόταν δίπλα του.
Έπειτα από έξι μήνες εμφανίστηκαν τα πρώτα αποτελέσματα. Ο άντρας μπόρεσε σιγά-σιγά να διανύει μικρές αποστάσεις, αλλά αυτό δεν ήταν το τέλος.
Η Γιουλιάννα χαιρόταν για κάθε βήμα του άντρα της και ήταν πάντα δίπλα του, για να τον κρατά γερά από το χέρι και να μην τον αφήσει να πέσει. Τον αγαπούσε αληθινά με όλη της την καρδιά, κι ο ουρανός ανταπέδιδε αυτή την αγάπη με ευλογία.
Η Ζόια Νικίτιτσνα, όμως, έπρεπε να αντιμετωπίσει κάτι που δεν περίμενε καθόλου. Επιστρέφοντας μεθυσμένος στο σπίτι μετά τη δουλειά, ο Αλεξέι έπεσε θύμα ατυχήματος και βρέθηκε καθηλωμένος στο κρεβάτι.
Φροντίζοντας τον γιο της, η γυναίκα θυμόταν τη συζήτηση με την πρώην νύφη της και έκλαιγε, σκεπτόμενη πως η ίδια είχε καλέσει τη συμφορά. Μόνο που τώρα δεν μπορούσε πια να αλλάξει τίποτα.
