— Πώς τόλμησες να μείνεις έγκυος; — ρώτησε αγανακτισμένος ο πρώην σύζυγος τη γυναίκα του.

— Πώς τόλμησες να μείνεις έγκυος; — ρώτησε αγανακτισμένος ο πρώην σύζυγος τη γυναίκα του.

— Δηλαδή, διαλέγεις την περηφάνια σου αντί για την οικογένειά μας; — η Μαρίνα πέταξε το ιατρικό πόρισμα στο τραπέζι.

— Τι υπέροχα! Τώρα θα με εκβιάζεις κιόλας; — ο Βίκτορ χαμογέλασε ειρωνικά. — Πολύ πρωτότυπο.

— Βίτια, είναι απλώς μια διαδικασία! Εκατομμύρια ζευγάρια το κάνουν!

— Εκατομμύρια ηλίθιοι πηδάνε από γέφυρα, να πηδήξω κι εγώ;

Τρεις μήνες πριν, η Μαρίνα καθόταν στο ιατρείο προσπαθώντας να κρύψει το τρέμουλο στα χέρια της. Με τον Βίκτορ προσπαθούσαν ήδη μισό χρόνο να αποκτήσουν παιδί, αλλά μήνα με τον μήνα το τεστ έδειχνε μία μόνο γραμμή. Ο φόβος φώλιαζε μέσα της — κι αν κάτι δεν πήγαινε καλά μ’ εκείνη; Κι αν δεν γινόταν ποτέ μητέρα; Η οικογένεια ήταν πάντα το όνειρό της, και η σκέψη της ατεκνίας την τρόμαζε περισσότερο από κάθε ασθένεια.

Ο Βίκτορ χτυπούσε με τα δάχτυλα το μπράτσο της καρέκλας, και από το πρόσωπό του φαινόταν ότι ήταν το ίδιο νευρικός· απλώς το έκρυβε πίσω από μια προσποιητή ψυχραιμία.

— Αζωοσπερμία, — είπε ο γιατρός. — Πλήρης απουσία σπερματοζωαρίων. Συγγενής παθολογία.

Η Μαρίνα ανοιγόκλεισε τα μάτια σαστισμένη, μην καταλαβαίνοντας αμέσως το νόημα αυτών των λέξεων. Όμως από το πρόσωπο του άντρα της κατάλαβε — τα νέα ήταν άσχημα. Πολύ άσχημα.

Ο Βίκτορ χλώμιασε και γέρνοντας πίσω στην καρέκλα ένιωσε σαν να δέχτηκε χτύπημα. Στο μυαλό του αντηχούσε μόνο μία σκέψη: «Ανεπαρκής. Είσαι ανεπαρκής άντρας». Όλους αυτούς τους μήνες μυστικά κατηγορούσε τη γυναίκα του που δεν ερχόταν εγκυμοσύνη, και αποδείχτηκε ότι το πρόβλημα ήταν σ’ εκείνον. Και τώρα η Μαρίνα έμαθε την αλήθεια. Ότι δεν ήταν όπως όλοι οι άλλοι άντρες.

— Μπορεί να θεραπευτεί; — η Μαρίνα έσφιξε το χέρι του άντρα της.

Ακόμη δεν είχε συνειδητοποιήσει πλήρως το μέγεθος του προβλήματος, αλλά ήδη φανταζόταν πώς θα έπρεπε να εξηγεί στους γονείς την καθυστέρηση με τα εγγόνια. Πώς θα δικαιολογούνταν στις φίλες της που η μία μετά την άλλη έμπαιναν σε άδεια μητρότητας.

— Δυστυχώς, όχι, — ο γιατρός κούνησε το κεφάλι. — Τα σπερματικά σωληνάρια δεν αναπτύχθηκαν σωστά. Αυτό εμφανίζεται περίπου στο ένα τοις εκατό των ανδρών, οι αιτίες δεν είναι πλήρως γνωστές. Κατανοώ πόσο δύσκολο είναι να το δεχτεί ένα νέο ζευγάρι…

Έκανε μια παύση, κοιτάζοντας το σαστισμένο πρόσωπο της Μαρίνας.

— Όμως υπάρχει η εξωσωματική γονιμοποίηση με δωρημένο υλικό. Είναι μια απολύτως ασφαλής διαδικασία που δίνει στη γυναίκα τη δυνατότητα να γεννήσει ένα υγιές παιδί.

Η Μαρίνα πιάστηκε από αυτά τα λόγια σαν από σωσίβιο. Δηλαδή, δεν χάθηκαν όλα! Δηλαδή, θα μπορούσε ακόμη να γίνει μητέρα!

Κι εκείνη τη στιγμή ο Βίκτορ ένιωσε τέτοιο κύμα οργής, που με δυσκολία συγκρατήθηκε να μην σηκωθεί και φύγει αμέσως. Αυτός ο γιατρός πρότεινε ψυχρά στη γυναίκα του να μείνει έγκυος από άλλον άντρα! Και το έλεγε λες και ήταν το πιο φυσιολογικό πράγμα στον κόσμο!

— Το ποσοστό επιτυχούς εγκυμοσύνης με εξωσωματική φτάνει το σαράντα τοις εκατό στην πρώτη προσπάθεια, — συνέχισε ο γιατρός. — Πολλά ζευγάρια διαλέγουν αυτόν τον δρόμο. Το παιδί θα έχει γενετική σύνδεση με τη μητέρα, κι εσείς θα το μεγαλώσετε μαζί…

— Ευχαριστούμε, θα το σκεφτούμε, — ο Βίκτορ πετάχτηκε όρθιος.

Τα λόγια του γιατρού χτυπούσαν το πιο ευαίσθητο σημείο του — τον ανδρισμό του. Δηλαδή, κάθε ξένος άντρας μπορούσε να δώσει στη γυναίκα του αυτό που εκείνος δεν μπορούσε. Και τώρα του ζητούσαν να το αποδεχτεί και να χαίρεται κιόλας!

— Βίτια, περίμενε!

Η Μαρίνα δεν καταλάβαινε γιατί αντέδρασε τόσο απότομα ο άντρας της. Ο γιατρός είχε προτείνει λύση! Έναν τρόπο να κάνουν παιδί!

— Τι να σκεφτούμε; Ξένο παιδί δεν είναι δικό μου παιδί. Τελεία.

Ο γιατρός παρακολουθούσε τη σκηνή με επαγγελματική συμπόνια — τέτοιες συζητήσεις τις είχε ζήσει πολλές φορές. Οι άντρες σχεδόν πάντα αντιδρούσαν οδυνηρά.

— Βίτια, μα εμείς θέλαμε οικογένεια! — η Μαρίνα προσπαθούσε να τον συγκρατήσει από το μανίκι. — Θέλω να γεννήσω! Από εσένα δεν γίνεται, αλλά υπάρχει άλλος τρόπος!

— Άλλος τρόπος; — ο Βίκτορ γύρισε προς το μέρος της. — Θέλεις να μεγαλώσω παιδί άλλου άντρα; Να το κοιτάζω κάθε μέρα και να θυμάμαι ότι είμαι ανάπηρος;

— Όχι! Θέλω να έχουμε οικογένεια!

— Τότε πήγαινε σ’ αυτόν τον γιατρό, να σου βρει δότη! Ίσως κάποιον όμορφο, έξυπνο, αθλητικό — όλα όσα δεν έχει ο άντρας σου!

Ο γιατρός καθάρισε διακριτικά τον λαιμό του:

— Καταλαβαίνω ότι η είδηση είναι σοκαριστική. Πάρτε χρόνο να το σκεφτείτε. Και θυμηθείτε — απευθύνθηκε άμεσα στη Μαρίνα, — η απόφαση είναι πάντα δική σας. Και των δυο σας.

— Πάμε από δω! — ο Βίκτορ άρπαξε τη γυναίκα του από το χέρι και σχεδόν την έσυρε έξω από το ιατρείο.

Στον δρόμο για το σπίτι η Μαρίνα προσπαθούσε να τον ηρεμήσει:

— Βίτια, καταλαβαίνω, είναι δύσκολο… Αλλά θα τα καταφέρουμε! Το βασικό είναι ότι μπορώ να γεννήσω!

— Όχι από μένα.

— Μα το παιδί θα το μεγαλώσω εγώ! Κι εσύ! Θα είναι δικό μας μέσα από την ανατροφή!

— Σώπα, — ο Βίκτορ κοίταζε από το παράθυρο του αυτοκινήτου. — Απλώς σώπα.

Κι η Μαρίνα σώπασε, καταλαβαίνοντας — τώρα οποιαδήποτε κουβέντα θα έκανε τα πράγματα χειρότερα.

Το βράδυ τους επισκέφθηκε η Ελένα Παβλόβνα, η μητέρα του Βίκτορ. Η Μαρίνα ετοίμαζε το τραπέζι και μέσα της ευχαριστούσε τη μοίρα που υπήρχε άνθρωπος ικανός να επηρεάσει τον πεισματάρη γιο της. Μια ώρα πριν είχε τηλεφωνήσει στην πεθερά της και της διηγήθηκε τη διάγνωση — ο ίδιος ο Βίκτορ το είχε επιτρέψει, λέγοντας: «Πάρε όποιον θέλεις τηλέφωνο, έτσι κι αλλιώς αργά ή γρήγορα θα το μάθουν».

— Μαμά, μόνο χωρίς τις συμβουλές σου, — ο Βίκτορ άνοιξε το μπουκάλι κρασί με τρεμάμενα χέρια. Γέμισε ένα ποτήρι ως επάνω και το άδειασε μονορούφι.

— Γιε μου, η Μαρίνα έχει δίκιο. Το παιδί που θα κυοφορήσει θα είναι δικό σου μέσα από την ανατροφή.

Όταν πριν από λίγες ώρες η Μαρίνα της τηλεφώνησε και με κομμένη ανάσα της εξήγησε την κατάσταση, η Ελένα Παβλόβνα κάθισε βαριά στην καρέκλα, μην πιστεύοντας στ’ αυτιά της. Το αγόρι της δεν θα μπορούσε ποτέ να γίνει πατέρας! Τα πρώτα λεπτά στο μυαλό της υπήρχε μόνο χάος και μια πνιγηρή λύπηση για τον γιο της.

Μα όταν πέρασε το σοκ, άρχισε να σκέφτεται ψύχραιμα. Η Μαρίνα ήταν μια νέα γυναίκα που ονειρευόταν παιδιά. Η ίδια η Ελένα Παβλόβνα θυμόταν καλά πώς στα νιάτα της λαχταρούσε να γίνει μητέρα, να κρατάει μωρά στην αγκαλιά της και να τους μαθαίνει τις πρώτες λέξεις. Αν στερήσουν αυτό από τη Μαρίνα, δύσκολα θα έμενε στον γάμο. Κι αυτό θα σήμαινε πως ο γιος της θα έχανε την αγαπημένη του γυναίκα και πάλι θα έμενε χωρίς οικογένεια.

— Εξαιρετικά! Τώρα και η ίδια μου η μάνα εναντίον μου, — ο Βίκτορ ακούμπησε το ποτήρι τόσο απότομα, που το κρασί πιτσίλισε το τραπεζομάντηλο. — Μήπως να οργανώσουμε και ψηφοφορία; Και τα είπες όλα σ’ αυτήν! Τι μένει τώρα, να το διαλαλήσεις σε όλη την πόλη;

— Βίτια, μα εγώ ρώτησα πρώτα! Εσύ ο ίδιος είπες — πάρε τηλέφωνο! — η Μαρίνα τον κοίταζε σαστισμένη.

— Βίτια, σταμάτα να εκνευρίζεσαι! — η Μαρίνα χτύπησε με την παλάμη της το τραπέζι.

Τον λυπόταν, μα η συμπεριφορά του την τρόμαζε. Τόση απώλεια ελέγχου δεν είχε ξαναδεί από μέρους του.

— Και τι μου μένει; Εσείς οι δυο τα βρήκατε πίσω από την πλάτη μου!

— Θέλουμε την ευτυχία σου, — η Ελένα Παβλόβνα κούνησε το κεφάλι.

Καταλάβαινε: η ευτυχία του γιου της βρισκόταν στην οικογένεια. Και οικογένεια χωρίς παιδιά δεν γινόταν, τουλάχιστον για τη Μαρίνα. Αν η νύφη της αρνιόταν τη μητρότητα, αργά ή γρήγορα θα έφευγε για κάποιον που θα μπορούσε να της χαρίσει παιδί.

— Η δική μου ευτυχία είναι όταν δεν με αναγκάζουν να μεγαλώνω ξένα παιδιά! — ο Βίκτορ πετάχτηκε όρθιος από το τραπέζι. — Θέλεις παιδί, Μαρίνα; Πήγαινε, πρόδωσέ με! Βάλε μου κέρατα και γέννα! Γιατί όλη αυτή η φασαρία με δότες και νοσοκομεία;

— Βίκτορ! — η Ελένα Παβλόβνα αναφώνησε τρομαγμένη.

— Μαμά, μην κάνεις την ανήξερη! Δεν καταλαβαίνεις; Τι διαφορά έχει — εξωσωματική ή απιστία; Το αποτέλεσμα το ίδιο: ξένο παιδί!…

Η Μαρίνα χλώμιασε και γύρισε το βλέμμα της αλλού. Η συζήτηση έπαιρνε τρομακτική τροπή, κι ο άντρας της είχε φανερά ανάγκη από χρόνο για να δεχτεί το πλήγμα στον εγωισμό του.

— Βίτια, δεν είναι η ώρα για τέτοιες κουβέντες. Είσαι αναστατωμένος…

— Αναστατωμένος; — ο Βίκτορ γέλασε δυνατά. — Μα είμαι απλώς πανευτυχής που έμαθα πως είμαι ανεπαρκής!

Πέρασαν τρεις μήνες. Η Μαρίνα συναντήθηκε με την αδερφή της, την Άνια, σε ένα καφέ — χρειαζόταν απεγνωσμένα στήριξη και συμβουλή. Η κουβέντα με τον άντρα και την πεθερά της δεν είχε αλλάξει τίποτα, κι ο χρόνος περνούσε.

— Είναι πεισματάρης σαν γάιδαρος! — η Μαρίνα τσαλάκωνε τη χαρτοπετσέτα.

— Μήπως χρειάζεται χρόνο; — η Άνια κοίταζε σαστισμένη την αδερφή της.

Όταν η Μαρίνα της είχε αποκαλύψει τη διάγνωση του Βίκτορ, η Άνια είχε σωπάσει για ώρα, μην ξέροντας τι να πει. Η κατάσταση έμοιαζε αδιέξοδη.

— Τρεις μήνες πέρασαν! Δεν δέχεται ούτε να το συζητήσει! — η Μαρίνα ξέσπασε σε λυγμούς. — Σε κάθε μου προσπάθεια να ανοίξω κουβέντα, αντιδρά σαν να τον προσβάλλω προσωπικά! Έχω αρχίσει να φοβάμαι να αναφέρω τα παιδιά!

— Τηλεφώνησε στον Σεριόζκα, είναι φίλος του. Ας του μιλήσει εκείνος.

Η Άνια θυμήθηκε πώς έναν χρόνο πριν είχε κι η ίδια συγκρουστεί με τον άντρα της, κι ακριβώς μια κουβέντα με την καλύτερή της φίλη την είχε βοηθήσει να βρει διέξοδο.

— Λες να βοηθήσει; — δίστασε η Μαρίνα.

Πάντα της φαινόταν λάθος να βγάζει τα οικογενειακά προβλήματα έξω από το σπίτι.

— Η προσπάθεια δεν βλάπτει. Ίσως μια αντρική κουβέντα είναι αυτό που χρειάζεται. Ο Σεργκέι μπορεί να τον στηρίξει και ταυτόχρονα να του εξηγήσει ότι δεν είσαι εχθρός του.

Η Μαρίνα έγνεψε. Στο κάτω κάτω, αν ο φίλος κατάφερνε να επηρεάσει τον Βίκτορ και να τον πείσει να δεχτεί την εξωσωματική, τότε άξιζε τον κόπο.

Λίγες μέρες αργότερα, ο Σεργκέι πήγε να βρει τον Βίκτορ στη δουλειά. Κάθισαν σε μια αίθουσα συσκέψεων.

— Βιτιόκ, μην τα βάζεις ούτε μαζί μου ούτε με τη Μαρίνα. Μου είπε για το πρόβλημά σου. Καταλαβαίνω πόσο δύσκολο είναι, αλλά πρέπει να συνεχίσεις τη ζωή σου. Δες το ψύχραιμα.

— Η Μαρίνα δεν είχε κανένα δικαίωμα! — ο Βίκτορ γύρισε απότομα στον φίλο του. — Και ξεκαθαρίζω: δεν θα μεγαλώσω ξένο παιδί! Σεριόγκα, κατάλαβέ το, η Μαρίνα δεν μπορεί να μείνει έγκυος από μένα. Η φύση μου φέρθηκε σκληρά, αλλά αυτή είναι η πραγματικότητα. Όχι! — ο Βίκτορ χτύπησε τη γροθιά του στο τραπέζι. — Καθόλου ξένα παιδιά!

— Μα αγαπάς τη γυναίκα σου. Σκέψου το.

— Δεν έχω τίποτα να σκεφτώ. Η απόφασή μου είναι οριστική.

— Βιτιόκ, είσαι ανόητος.

— Κι εσύ το ίδιο; Μήπως να βάλουμε αγγελία: «Βοηθήστε να πείσουμε τον ηλίθιο»;

— Η Μαρίνα σ’ αγαπάει. Θέλει οικογένεια.

— Ας θέλει. Κι εγώ θέλω πολλά. Για παράδειγμα, να με αφήσουν όλοι ήσυχο, — μιλούσε έτσι επειδή είχε κουραστεί από την πίεση όλων γύρω του. Του φαινόταν πως όλοι προσπαθούσαν να του επιβάλουν ξένη γνώμη, χωρίς να λογαριάζουν τους δικούς του φόβους και τα αισθήματά του.

— Θα τη χάσεις, — ο Σεργκέι έβλεπε καθαρά πως το πείσμα του φίλου του θα οδηγούσε στη διάλυση του γάμου. Καταλάβαινε ότι η Μαρίνα δεν θα δεχόταν να στερηθεί τη μητρότητα, κι αυτό θα ήταν το τέλος.

— Υπέροχη λογική! Είτε ξένα παιδιά, είτε διαζύγιο. Μπράβο! — ο Βίκτορ είχε φτάσει σε αυτό το συμπέρασμα μόνος του, αναλύοντας την κατάσταση. Στο μυαλό του δεν υπήρχαν συμβιβασμοί — έβλεπε μόνο δύο ακραίες εκδοχές.

— Είναι δική σου επιλογή, όχι δική της, — ο Σεργκέι υπερασπιζόταν τη Μαρίνα, γιατί ήξερε πως εκείνη ήταν έτοιμη για κάθε εναλλακτική, ενώ ο Βίκτορ αρνιόταν κατηγορηματικά να υποχωρήσει.

— Όχι, Σεριόγκα, εσείς όλοι θέλετε να κάνετε την επιλογή στη θέση μου! — πίστευε πως όλοι γύρω του τον πίεζαν να πάρει μια απόφαση που πήγαινε κόντρα στις πεποιθήσεις του.

Ο Σεργκέι κατάλαβε ότι δεν είχε νόημα να συνεχίσει.

— Εντάξει, ας μιλήσουμε για δουλειά.

— Δεν με νοιάζει. — ο Βίκτορ σηκώθηκε. — Γεια.

Η Μαρίνα επέμεινε να γίνει οικογενειακό συμβούλιο — ήθελε να κερδίσει τη στήριξη των συγγενών του άντρα της, ελπίζοντας ότι θα τον βοηθούσαν να αλλάξει γνώμη. Στην ουσία, προετοίμαζε το έδαφος για μια τελική απόφαση: αν ούτε οι γονείς του Βίκτορ δεν κατάφερναν να τον πείσουν, τότε η περαιτέρω μάχη ήταν μάταιη. Ήρθαν οι γονείς του Βίκτορ και η Άνια.

— Γιε μου, σκέψου το ξανά, — ο πατέρας του Βίκτορ, ο Πάβελ Νικολάγιεβιτς, μίλησε ήρεμα. — Η Μαρίνα είναι καλό κορίτσι, — διάλεξε τη λέξη «σκέψου το ξανά», γιατί πίστευε πως η απόφαση του γιου του ήταν παράλογη και καταστροφική.

— Μπαμπά, τουλάχιστον εσύ μην ανακατεύεσαι!

— Βίτια, γιατί είσαι τόσο εγωιστής; — ρώτησε προσεκτικά η Άνια.

— Ω, και η κουνιάδα έχει άποψη! Για φωνάξτε και τους γείτονες! — ο Βίκτορ θύμωσε που η προσωπική του ζωή είχε γίνει αντικείμενο συζήτησης. Η Μαρίνα παρακολουθούσε σιωπηλή, προσπαθώντας να βρει τρόπο να κατευνάσει τη σύγκρουση, αλλά καταλάβαινε ότι ο άντρας της ήταν σε εξαιρετικά επιθετική διάθεση.

— ΒΙΚΤΟΡ! — η Μαρίνα προσπάθησε να μιλήσει ήρεμα, αλλά ξέσπασε. — Σταμάτα να κοροϊδεύεις τους πάντες! — για εκείνη το «κοροϊδεύεις» σήμαινε τη περιφρονητική του στάση προς ανθρώπους που ειλικρινά προσπαθούσαν να βοηθήσουν.

— Εγώ κοροϊδεύω; Εσείς στήσατε δίκη σε βάρος μου! — το αντιλαμβανόταν σαν δίκη, όχι σαν αναζήτηση λύσης, επειδή όλοι παρευρισκόμενοι ήταν εναντίον της θέσης του.

— Προσπαθούμε να βοηθήσουμε! — η μητέρα του ξαφνιάστηκε από τα λόγια του γιου της. Τον κοίταζε με πόνο και ακατανόητη απογοήτευση γι’ αυτό που είχε καταντήσει.

— Ξέρετε τι; Να πάτε όλοι στον διάολο! Η ζωή μου — οι κανόνες μου! — ο Βίκτορ δεν ήθελε να συζητήσει το πρόβλημα, γιατί φοβόταν να παραδεχτεί τους δικούς του φόβους. Το έβλεπε σαν καθαρά δική του υπόθεση, αγνοώντας τα δικαιώματα της γυναίκας του. Κατηγορούσε τη Μαρίνα που οργάνωσε αυτή τη συνάντηση και σκόπευε απλώς να περιμένει ώσπου όλοι να τον αφήσουν ήσυχο.

Ο Βίκτορ χτύπησε την πόρτα πίσω του. Η Μαρίνα έκρυψε το πρόσωπο μέσα στις παλάμες της.

— Μην ανησυχείς, αγαπητή μου, — είπε η πεθερά. — Απλώς έχει χαθεί.

— Ο γιος ανησυχεί, — πρόσθεσε ο Πάβελ Νικολάγιεβιτς. — Αντιδρά στο άγχος.

Όταν οι γονείς του άντρα έφυγαν, η Άνια αγκάλιασε την αδερφή της:

— Μαρίνα, ο άντρας σου είναι καθυστερημένος ιδιοκτήτης. Είναι απλώς παθολογικά ζηλιάρης.

Δυο μέρες η Μαρίνα και ο Βίκτορ δεν μιλούσαν — εκείνη αποφάσισε να μην προκαλέσει καβγά, περίμενε μήπως πει κάτι ο άντρας της, μα εκείνος ζούσε στο σπίτι σαν ξένος, ακόμα και το φαγητό το ετοίμαζε μόνος του.

Τελικά η Μαρίνα πήρε την απόφαση κι άρχισε να μαζεύει τα πράγματά της — είχε καταλήξει στο συμπέρασμα ότι η κοινή ζωή τους είχε γίνει ανυπόφορη.

— Πού πας; — ο Βίκτορ πρόσεξε με την άκρη του ματιού του τι έκανε η γυναίκα του, αλλά ούτε καν σήκωσε το βλέμμα από το λάπτοπ. Εκείνη τη στιγμή την περιφρονούσε, γιατί πίστευε ότι ήταν αδύναμη. Στο μυαλό του στριφογύριζαν φαντασιώσεις ότι τώρα εκείνη σίγουρα θα αναζητούσε άντρα που θα μπορούσε να της χαρίσει παιδί. Ο Βίκτορ ήταν πεπεισμένος ότι ως σύζυγος δεν την ικανοποιούσε πλέον, και αυτό ταπείνωνε τον ανδρισμό του.

— Στην Άνια. Δεν μπορώ άλλο να είμαι δίπλα σου, — δεν μπορεί, γιατί η ατμόσφαιρα στο σπίτι είχε γίνει τοξική.

— Ο εκβιασμός συνεχίζεται; Χαριτωμένο, — αποφάσισε πως ήταν εκβιασμός, γιατί δεν μπορούσε να πιστέψει ότι η γυναίκα του ήταν στ’ αλήθεια έτοιμη να τον εγκαταλείψει.

— Δεν είναι εκβιασμός. Είναι το τέλος, — η Μαρίνα μιλούσε για το τέλος του γάμου τους.

— Δραματικό. Όσκαρ δεν θα πάρεις γι’ αυτό, — προσπάθησε να την τσιγκλήσει για να προστατέψει τον εαυτό του από τον πόνο.

— Ξέρεις κάτι; Έχεις δίκιο. Τα ξένα παιδιά είναι τρομερά. Αλλά το να ζω μαζί σου — είναι ακόμη χειρότερο! — η Μαρίνα είχε καταλήξει σε αυτό το συμπέρασμα μετά από αμέτρητες άυπνες νύχτες. Θυμόταν που κάποια στιγμή σκέφτηκε να παραιτηθεί από το όνειρο των παιδιών, αλλά ύστερα καταλάβαινε: ο Βίκτορ την είχε κατηγορήσει για απιστία με τον συνάδελφο Αντρέι μόνο επειδή εκείνος της είχε δείξει συμπόνια.

Είχε συνειδητοποιήσει ότι ο άντρας της έπασχε από παθολογική ζήλια, κι ότι η άρνησή του να κάνουν παιδιά δεν ήταν παρά μια προσπάθεια να ελέγχει ολοκληρωτικά τη ζωή της. Το κυριότερο — κατάλαβε πως ο άντρας της δεν την αγαπούσε.

— Η πόρτα είναι εκεί που ήταν πάντα, — ο Βίκτορ δεν προσπάθησε να τη σταματήσει, γιατί ήθελε να δείξει πως δεν τον ένοιαζε, ελπίζοντας ότι θα υποχωρούσε πρώτη.

Η Μαρίνα έφυγε, κλείνοντας σιγανά την πόρτα.

Πέρασε μισός χρόνος. Ο Βίκτορ καθόταν σε μπαρ με τον Σεργκέι.

— Έκανε αίτηση διαζυγίου, — ο Βίκτορ στριφογύριζε το ποτήρι με το ουίσκι. Σκεφτόταν το διαζύγιο με πίκρα, αλλά εξακολουθούσε να θεωρεί ότι είχε δίκιο.

— Και τι περίμενες;

— Να αλλάξει γνώμη. Να καταλάβει ότι εγώ έχω δίκιο, — πίστευε στην ορθότητα της θέσης του, επειδή ήταν πεπεισμένος: ο άντρας δεν είναι υποχρεωμένος να μεγαλώνει ξένο παιδί· αυτό αντιβαίνει στη φύση.

— Βιτιόκ, είσαι ηλίθιος.

— Ευχαριστώ για τη στήριξη, φίλε!

— Είναι έγκυος, — είπε ο Σεργκέι για να δείξει πως η Μαρίνα βρήκε τρόπο να είναι ευτυχισμένη χωρίς τον Βίκτορ.

Ο Βίκτορ πάγωσε — ένιωσε σοκ και οργή μαζί, σκέφτηκε την προδοσία.

— Τι; Πώς;

— Έκανε εξωσωματική. Χωρίς εσένα.

— Δεν είχε δικαίωμα! — έτσι το σκέφτηκε, γιατί ακόμα θεωρούσε τη Μαρίνα ιδιοκτησία του. Ο Βίκτορ έβραζε από θυμό, την κατηγορούσε για δόλο.

— Είχε. Εδώ και καιρό ζείτε χωριστά, — μέσα του ο Σεργκέι χαιρόταν για τη Μαρίνα, γιατί κατάφερε να πραγματοποιήσει το όνειρό της.

— Αυτό είναι προδοσία! Με εγκατέλειψε στη δύσκολη στιγμή! Μου υποσχέθηκε να είναι μαζί μου πάντα, αλλά τα γυναικεία της ένστικτα βγήκαν δυνατότερα! Και στο κάτω κάτω, ποια εξωσωματική — απλώς με κάποιον κοιμήθηκε!

Ο Σεργκέι τον κοίταξε με αηδία. Ο Βίκτορ έδειχνε πια ολοκληρωτικά το πραγματικό του πρόσωπο.

Μετά τη συζήτηση με τον Σεργκέι, ο Βίκτορ έτρεξε στης πρώην κουνιάδας — ανεβαίνοντας τα σκαλιά σκεφτόταν πώς θα απαιτούσε εξηγήσεις και θα ανάγκαζε τη Μαρίνα να γυρίσει.

Η Μαρίνα άνοιξε την πόρτα.

— Πώς μπόρεσες;! — την κατηγόρησε αμέσως, γιατί θεωρούσε τον εαυτό του θύμα.

— Φύγε, Βίκτορ.

— Είναι και δικό μου παιδί! — έτσι το αποφάσισε, γιατί δεν μπορούσε να δεχτεί ότι η Μαρίνα μπορούσε να ζήσει χωρίς αυτόν.

— Από πού κι ως πού; — η Μαρίνα έμεινε ειλικρινά έκπληκτη με αυτή τη δήλωση. — Εσύ δεν έλεγες ότι ξένα παιδιά δεν τα θέλεις; — δεν ήθελε να συνεχίσει τη συζήτηση, γιατί φοβόταν να πιστέψει στην ξαφνική του αλλαγή.

— Μα είσαι γυναίκα μου!

— Όχι πια. Και ποτέ ξανά.

Πίσω από τη Μαρίνα εμφανίστηκε η Ελένα Παβλόβνα. Βλέποντας τη μητέρα του, ο Βίκτορ ένιωσε προδοσία από τους πιο κοντινούς του ανθρώπους.

— Γιε μου, φύγε. Όλα τα κατέστρεψες μόνος σου, — η πρώην πεθερά θεωρούσε ότι ο γιος της είχε οδηγήσει ο ίδιος την κατάσταση σε αυτό το τέλος.

— Μαμά; Εσύ εδώ; — ο Βίκτορ σοκαρίστηκε που η μητέρα του διάλεξε το μέρος της πρώην νύφης.

— Θα βοηθήσω τη Μαρίνα. Κι εσύ… εσύ έκανες την επιλογή σου, — έτσι αποφάσισε, γιατί έβλεπε στη Μαρίνα μια κόρη που χρειαζόταν στήριξη.

— Είναι συνωμοσία!

— Όχι, Βίτια. Είναι οι συνέπειες του εγωισμού σου, — η Μαρίνα έκλεισε την πόρτα.

Στεκόμενος μπροστά στην κλειστή πόρτα, ο Βίκτορ πίστευε ότι όλοι τον είχαν προδώσει. Σκεφτόταν τον εαυτό του ως θύμα της μοίρας.

Η Ελένα Παβλόβνα δεν εγκατέλειψε τη Μαρίνα, γιατί μέσα σε αυτούς τους μήνες κατάλαβε: το διαζύγιο του γιου της δεν ακύρωνε τα δικά της αισθήματα για τη νεαρή γυναίκα, που είχε γίνει κοντινό της πρόσωπο. Επιπλέον, κατηγορούσε τον εαυτό της που δεν είχε στηρίξει αρκετά τη Μαρίνα στη σύγκρουση με τον Βίκτορ. Ως νονά, ένιωθε πως επανόρθωνε το λάθος της.

Ο Πάβελ Νικολάγιεβιτς ήρθε για τον ίδιο λόγο — είχε αγαπήσει ειλικρινά τη Μαρίνα σαν κόρη και δεν σκόπευε να τη χάσει εξαιτίας του πείσματος του γιου του. Για εκείνον η οικογένεια δεν οριζόταν από σφραγίδες σε διαβατήρια, αλλά από ανθρώπινες σχέσεις.

Ο Βίκτορ στεκόταν στον διάδρομο του μαιευτηρίου, όπου είχε έρθει μετά το τηλεφώνημα της μητέρας του. Την προηγουμένη η Ελένα Παβλόβνα τού είχε ανακοινώσει τη γέννηση της κόρης της Μαρίνας, ελπίζοντας ότι αυτό θα τον έκανε να αλλάξει. Δεν σκόπευε να μπει στο δωμάτιο — ήθελε απλώς να τις δει από μακριά.

Όταν σκεφτόταν πως έμεινε «πίσω από το τζάμι για πάντα», εννοούσε τη δική του επιλογή. Ο ίδιος είχε κόψει τον δρόμο της επιστροφής προς την οικογένεια, όταν έθεσε τελεσίγραφο και δεν έκανε πίσω ούτε μετά το διαζύγιο. Τώρα οι γονείς του είχαν διαλέξει τη Μαρίνα και την κόρη της, κι εκείνος είχε μείνει ξένος.

Να πλησιάσει τη Μαρίνα τού το εμπόδιζαν η ντροπή και η περηφάνια. Ντροπή για όσα είχε κάνει, και περηφάνια που δεν του επέτρεπε να παραδεχτεί το λάθος του. Καταλάβαινε πως μετά από όλα όσα είχε πει, δεν είχε πια το δικαίωμα να ζητήσει συγχώρεση.

Στο άδειο διαμέρισμα, ο Βίκτορ περιπλανιόταν στα δωμάτια όπου κάποτε ζούσε η Μαρίνα. Τα πράγματά της είχαν χαθεί προ πολλού, αλλά εκείνος στο μυαλό του ξανατοποθετούσε ό,τι βρισκόταν παλιά εκεί. Σκεφτόταν πως είχε πάρει ακριβώς αυτό που ήθελε — την πλήρη ανεξαρτησία από τα «ξένα» προβλήματα. Μόνο που τώρα καταλάβαινε το τίμημα αυτής της ανεξαρτησίας.

Δεν λυπόταν τον εαυτό του ούτε μισούσε κανέναν — απλώς συνειδητοποιούσε το μέγεθος της απώλειας. Ο Βίκτορ κατάλαβε ότι η αδιαλλαξία του τον είχε οδηγήσει στο κενό. Φοβήθηκε την ευθύνη για ένα «ξένο» παιδί, κι έτσι τελικά έμεινε χωρίς δική του οικογένεια και έχασε τον σεβασμό των γονιών του.

Η μικρή Σοφία είχε πραγματικά γίνει παιδί δικό όλων των Βινογκράντοφ, εκτός από εκείνον που φοβήθηκε τόσο πολύ ότι η συγγένεια αίματος μετρούσε περισσότερο από την αγάπη. Τώρα καθόταν μόνος του και συλλογιζόταν ότι την οικογένεια δεν τη φτιάχνουν τα γονίδια.