— Με ποιο δικαίωμα θα εμφανιστεί η μητέρα σου εδώ; Ας ζητήσει πρώτα συγγνώμη από μένα! — δήλωσε η γυναίκα.
— Όχι, ακούς τον εαυτό σου; Τι είναι αυτά που λες; Τα ’χεις χάσει τελείως; — αντέδρασε απότομα ο Βαλέρι. — Θέλεις η ίδια μου η μητέρα να σου ζητήσει συγγνώμη; Και μάλιστα γονατιστή; Δε ζητάς πάρα πολλά; Μήπως έχεις παρακολουθήσει πολλές μελοδραματικές σειρές;
Η επιστροφή του άντρα της από τη δουλειά ήταν συνήθως ήρεμη, αλλά σήμερα, από την πόρτα κιόλας, τα μάτια του Βαλέρι έδειχναν νευρικότητα. Ήταν τεταμένος. Βγάζοντας το μπουφάν, έδωσε στη Βάλια ένα πεταχτό φιλί στο μάγουλο και δήθεν αδιάφορα, σαν να μην είχε σημασία, της είπε:
— Η μητέρα μου σκοπεύει να έρθει. Σήμερα.
Η Βάλια εκείνη τη στιγμή πήγαινε ήδη προς την κουζίνα, για να στρώσει το τραπέζι για το δείπνο. Με τα λόγια του συζύγου ένιωσε κάτι μέσα της να σφίγγεται.
— Ποια ακριβώς μητέρα; — είπε ειρωνικά, χωρίς να σταματήσει να κόβει τα λαχανικά.
Στην οικογένειά τους υπήρχαν δύο «μητέρες»: η δική της, που λάτρευε την κόρη και την εγγονή της, και η πεθερά, η Οξάνα Ολέγκοβνα — γυναίκα με δύσκολο χαρακτήρα και απεριόριστη έπαρση.
— Μα η δική μου, φυσικά, ποια άλλη; Βαλ, τι κάνεις τώρα; — τάχα απορημένος σχολίασε.
Η γυναίκα άφησε το μαχαίρι, στηρίχτηκε στον πάγκο και τον κοίταξε κατευθείαν στα μάτια.
— Α, ναι, η δική σου μητέρα! Εκείνη η μητέρα που πριν από έξι μήνες, στα γενέθλια του πατέρα σου, μπροστά σε όλους, με αποκάλεσε “ληγμένο εμπόρευμα”. Κι έπειτα, συγκρίνοντάς με με τον εαυτό της, δήλωσε ότι γυναίκα σαν κι εκείνη δεν θα ξαναβρείς. Και πως εσύ, καημένε της, στάθηκες άτυχος, γιατί σου έλαχε μία άχρηστη και απαίσια γυναίκα, την οποία κανείς δεν ήθελε. Εκτός από σένα, φυσικά!
Ο Βαλέρι χλώμιασε με αυτά τα λόγια, σαν να είχε δεχτεί χαστούκι. Προφανώς είχε ελπίσει πως η Βάλια τα είχε ξεχάσει, γι’ αυτό και δεν περίμενε τέτοια αντίδραση.
— Έλα τώρα, αυτό έγινε παλιά. Η μαμά παρασύρθηκε λίγο τότε, είχε πιει παραπάνω, δεν ήξερε τι έλεγε.
— Δεν ήξερε; Αυτά είναι δικά της προβλήματα. Δεν λένε τυχαία: ό,τι έχει ο νηφάλιος στο μυαλό, το έχει ο μεθυσμένος στη γλώσσα! Θυμάμαι πολύ καλά κάθε προσβολή που είπε για μένα. Άρα αυτό πραγματικά πιστεύει, αλλιώς δεν θα τα ξεστόμιζε, έστω και μεθυσμένη.
— Μα μην κάνεις σαν παιδί, σε παρακαλώ! Βαλ, μην ξεκινάς πάλι, αφού μετά ζήτησε συγγνώμη.
— Όχι, Βαλέρι. Δεν ζήτησε συγγνώμη! Η Οξάνα Ολέγκοβνα μουρμούρισε κάτι ακατάληπτο μέσα από τα δόντια της, μόνο και μόνο για να την αφήσει ήσυχη ο πατέρας σου. Και φτάνει πια με αυτή την ιστορία. Απλά πες της πως εδώ δεν είναι καλοδεχούμενη. Ή, ακόμα καλύτερα — ευθέως: δεν τη θέλω στο σπίτι μου!
Ο Βαλέρι πήγε προς το μέρος της, προσπάθησε να την αγκαλιάσει, αλλά εκείνη τινάχτηκε πίσω απότομα.
— Βαλ, σε παρακαλώ, δείξε ανωτερότητα. Ξέχνα την προσβολή. Όλοι μαζί είμαστε μια οικογένεια.
Μέσα της έβραζε. «Μια οικογένεια!» Νάτο το ωραίο το επιχείρημα! Αναρωτιόταν αν η μητέρα του θεωρούσε το ίδιο.
— Ξέρεις τι; Αυτό είναι το σπίτι μου. Κι η μητέρα σου θα έρθει εδώ για να μου διαλύσει πάλι τα νεύρα με τις παρατηρήσεις της. Δεν το θέλω αυτό. Δεν με σέβεται, είναι ξεκάθαρο. Όσο δεν ζητά συγγνώμη, δεν πρόκειται να περάσει το κατώφλι. — είπε η Βάλια, γνωρίζοντας ότι η πεθερά της ποτέ δεν θα το έκανε και, άρα, δεν θα τη δεχόταν στο σπίτι.
— Μα είσαι έξυπνη γυναίκα! Πρέπει να καταλαβαίνεις ότι έχει δύσκολο χαρακτήρα. Πρέπει να ξέρουμε να συγχωρούμε! Κι έπειτα, είναι η μητέρα μου!
Η γυναίκα χαμογέλασε ειρωνικά.
— Θα σου πω κάτι που δεν θα σου αρέσει καθόλου. Δε με νοιάζει ότι είναι μητέρα σου. Αν ήθελε να τη σέβομαι, θα έπρεπε πρώτα να με σέβεται εκείνη. Αλλιώς… όσο δεν μου ζητά συγγνώμη, δεν θα περάσει το κατώφλι του σπιτιού μου. Και κατά προτίμηση, γονατιστή, — πρόσθεσε η Βάλια, ειρωνευόμενη.
Ο Βαλέρι κοκκίνισε. Φαινόταν πως άρχισε να βράζει.
— Έχεις τρελαθεί τελείως; — ξέσπασε. — Θέλεις η μητέρα μου, η ίδια μου η μάνα, να σέρνεται μπροστά σου στα γόνατα;
Άρχισε να φωνάζει. Έβριζε και κατηγορούσε τη Βαλεντίνα ότι ήταν άπονη και σκληρή. Εκείνη τον παρακολουθούσε σιωπηλή.
— Λοιπόν, περιμένω να της τηλεφωνήσεις, είπε ήρεμα η γυναίκα μόλις εκείνος ηρέμησε λίγο. Κι έβγαλε το κινητό. — Έχω τον αριθμό της στις επαφές. Θες να πάρω εγώ την πεθερά μου και να της ανακοινώσω τους όρους;
Η Βαλεντίνα άπλωσε επιδεικτικά το δάχτυλο προς το κουμπί κλήσης.
Ο Βαλέρι συνοφρυώθηκε. Για μια στιγμή φαντάστηκε την αντίδραση της μητέρας του και με τρόμο άρπαξε το κινητό από τα χέρια της.
— Μιλάς σοβαρά; Τα ’χεις χαμένα;
— Έχεις δύο επιλογές, αγαπημένε μου σύζυγε. Ή δέχεσαι τους όρους μου, και αφήνω τη μητέρα σου να μπει μόνο αφού ζητήσει προσωπικά συγγνώμη. Ή πας να την υποδεχτείς στον σταθμό και μένεις μαζί της σε όποιο ξενοδοχείο της πόλης μας θέλεις.
Ήταν ολοφάνερο πως ο Βαλέρι είχε καταρρεύσει.
— Δεν ξέρω… Δεν ξέρω τι να κάνω, πώς να το χειριστώ. Είναι η μητέρα μου. Δεν μπορείς να λάβεις αυτό υπόψη;
Η Βαλεντίνα απλώς σήκωσε τους ώμους.
— Η επιλογή είναι δική σου. Σου το έλεγα εδώ και καιρό — η μητέρα σου με μισεί. Έπρεπε να διαλέξεις — εμένα ή εκείνη. Κι εσύ ακόμη προσπαθείς να μας συμφιλιώσεις, σαν να είμαστε τσακωμένες μαθήτριες.
Ο άντρας πέταξε σιωπηλά το κινητό της γυναίκας πάνω στο τραπέζι, άρπαξε το μπουφάν του και βγήκε από το διαμέρισμα.
Η Βαλεντίνα έμεινε μόνη. Ήρεμα τελείωσε την προετοιμασία της σαλάτας για το δείπνο. Έπειτα έβαλε σε ένα όμορφο πιάτο το κρέας με τις πατάτες και έφαγε. Μετά έπλυνε τα πιάτα και πήγε στο μπάνιο για να βάλει μάσκα θρέψης στο πρόσωπό της.
Ύστερα, η γυναίκα κάθισε άνετα στον καναπέ και άνοιξε την τηλεόραση, όπου εκείνη την ώρα έπαιζε η αγαπημένη της σειρά. Το περίεργο ήταν ότι ένιωθε απίστευτη γαλήνη.
Δύο ώρες αργότερα, χτύπησε το θυροτηλέφωνο. Η Βάλια κοίταξε την οθόνη. Το πρόσωπο της Οξάνα Ολέγκοβνα, όπως πάντα γεμάτο δυσαρέσκεια. Δίπλα της στεκόταν σκυθρωπός ο Βαλέρι, κοιτώντας στο πλάι.
Η Βαλεντίνα δεν αντέδρασε, και το κουδούνι ξαναχτύπησε. Αυτή τη φορά πιο επίμονα και με μεγαλύτερη διάρκεια. Εκείνη συνέχισε να αγνοεί. Ας σταθούν εκεί· ας σκεφτούν.
Ο Βαλέρι προσπάθησε να ανοίξει την πόρτα με το κλειδί του, αλλά ήταν κλειδωμένη από μέσα. Τότε έβγαλε το κινητό και τηλεφώνησε στη γυναίκα του. Η Βαλεντίνα αποφάσισε να μην απαντήσει ούτε σε αυτό.
Ύστερα ακολούθησε μια σύντομη, τεταμένη παύση, όπου ακουγόταν μόνο θυμωμένο ψιθύρισμα πίσω από την πόρτα. Τη σιωπή έσπασε πρώτη η Οξάνα Ολέγκοβνα.
— Ε, εσύ εκεί μέσα, τα ’χεις χάσει εντελώς; Άνοιξε αμέσως, Βαλεντίνα! Σταμάτα αυτά τα παιχνίδια. Έρχομαι από ταξίδι και είμαι πολύ κουρασμένη!
Αλλά η Βάλια συνέχισε πεισματικά να σωπαίνει. Μόνο χαμογελούσε, φανταζόμενη τι θα ακολουθούσε.
— Βαλέρι, τι συμβαίνει επιτέλους; Μπορείς να μου εξηγήσεις ή όχι; Τι αγενέστατη συμπεριφορά είναι αυτή από τη χωριάτισσα γυναίκα σου; — ακούστηκε η φωνή της πεθεράς, στην οποία φάνηκαν μεταλλικές νότες. — Εγώ από καιρό σου έλεγα ότι δεν σου ταιριάζει. Βρήκες πριγκίπισσα και μπλέξαμε τώρα. Τώρα θερίζουμε ό,τι έσπειρες.
Ακούστηκε μόνο το χαμηλό μουρμούρισμα του Βαλέρι, που προφανώς δικαιολογούσε τη γυναίκα του. Δεν ήξερε πώς να ξεμπλέξει από αυτή τη δύσκολη κατάσταση.
— Άνοιξε αμέσως! Μην κάνεις σαν κακομαθημένη της κακιάς ώρας. Για δες θράσος! Θα μου δείξει κι ύφος κιόλας! — ούρλιαξε η Οξάνα Ολέγκοβνα προς την πόρτα. — Άνοιξε, αυτό είναι και το σπίτι του γιου μου. Αλλιώς τώρα θα καλέσω την αστυνομία!
Μετά την ολοκληρωτική αδιαφορία της νύφης, ο καταιγισμός ύβρεων δυνάμωσε. Οι προσβολές έπεφταν βροχή…
Η «πολιορκία» του διαμερίσματος συνεχίστηκε για περίπου δέκα λεπτά. Η φωνή της πεθεράς είχε αρχίσει να βραχνιάζει, αλλά δεν έλεγε να σταματήσει. Η απόλυτη βεβαιότητά της για το δίκιο της τσακιζόταν πάνω στην ερμητικά κλειστή πόρτα. Η Βάλια, από το δικό της φρούριο, περίμενε την κατάλληλη στιγμή για να περάσει στην αντεπίθεση.
Ξαφνικά, από τον όροφο πάνω ακούστηκε ο ήχος της πόρτας ενός γείτονα που άνοιγε, και η Οξάνα Ολέγκοβνα σώπασε αμέσως. Η Βάλια δεν έχασε χρόνο — μέσα στην απόλυτη ησυχία ακούστηκε ο ήχος του κλειδιού της δικής της πόρτας.
Στο κατώφλι στεκόταν η Βαλεντίνα, ήρεμη και σίγουρη, με τα χέρια σταυρωμένα επαγγελματικά στο στήθος. Το βλέμμα της όμως ήταν στραμμένο αποκλειστικά στον άντρα της, όχι στην πεθερά.
— Βαλέρι, είπε με σταθερή φωνή, δεν ξέχασες, υποθέτω, να πεις στη μητέρα σου ότι αυτό το διαμέρισμα δεν μας ανήκει πια; Ότι αναγκαστήκαμε να το πουλήσουμε στους γονείς μου, οι οποίοι ευγενικά δέχτηκαν να καλύψουν όλα σου τα χρέη;
Την πεθερά εκείνη τη στιγμή ήταν τρομακτικό να τη δει κανείς. Ήταν εμφανώς αποσβολωμένη. Ο δε άντρας της Βαλεντίνας δεν αντέδρασε καθόλου στα λόγια της. Το μόνο που έκανε ήταν να σκύψει το κεφάλι και να σωπάσει.
Η Βαλεντίνα συνέχισε, κοιτώντας μόνο τον άντρα της:
— Ή μήπως προτίμησες να αποκρύψεις το πώς οι γονείς μου, για να καλύψουν τον κ… σου απέναντι σε σοβαρούς ανθρώπους στους οποίους χρωστούσες τεράστια ποσά, έδωσαν όλες τους τις οικονομίες; Και πως αναγκαστήκαμε να μεταβιβάσουμε το διαμέρισμα στο όνομά τους γιατί τα χρέη σου ήταν τεράστια; Σιωπούσα επίτηδες, ώστε η μανούλα σου να μην μάθει ότι δεν είσαι παρά ένας αποτυχημένος που έχασε ολόκληρο το σπίτι στα στοιχήματα. Γιατί δεν της το είπες;
Η βεβαιότητα της πεθεράς — της ίδιας που πριν από ένα λεπτό έλουζε τη νύφη της με βρισιές — εξαφανίστηκε σαν να την κατάπιε η γη. Άνοιγε και έκλεινε το στόμα της σαν ψάρι έξω από το νερό, κοιτώντας πότε τον γιο, πότε τη νύφη, προσπαθώντας να βρει μια διάψευση. Αλλά στα μάτια του αγαπημένου της γιου έβλεπε μόνο τρόμο και απελπισία.
— Βαλέρι, αυτό αλήθεια είναι; Το διαμέρισμα ανήκει τώρα ολοκληρωτικά στους δικούς της; Πώς μπόρεσες; Καταλαβαίνεις τι έκανες; Αυτά είναι τεράστια χρήματα! Και γιατί σιωπούσες τόσο καιρό; — κατάφερε τελικά να μιλήσει η πεθερά.
Η Βαλεντίνα χαμογέλασε ελαφρά και ένιωσε πως στη ζωή της άρχιζε μια νέα εποχή.
— Και τα έγγραφα; — φώναξε ξαφνικά η πεθερά. — Υπάρχουν έγγραφα ότι το διαμέρισμα ανήκει τώρα στους γονείς σου; Λόγια μπορεί να λέει ο καθένας!
— Όλα υπάρχουν, να μην αμφιβάλλετε καθόλου. Όπως καταλαβαίνω, εδώ τελειώσαμε. Δεν θελήσατε να ζητήσετε συγγνώμη. Και ύστερα απ’ όλα αυτά, τα συγγνώμη σας δεν θα άλλαζαν και πολλά. Χωρίζω με τον γιο σας. Και με εσάς επίσης — και πολύ χαίρομαι γι’ αυτό! — είπε υπερήφανα η Βαλεντίνα.
Γύρισε μέσα στο σπίτι, πήρε από την κονσόλα το φάκελο με τα έγγραφα του άντρα της. Επέστρεψε στο κατώφλι και τον πέταξε στο πρόσωπο του — πια πρώην — συζύγου της.
— Πάρε τα, είπε. — Αυτό ήταν το μόνο πράγμα που ήταν δικό σου εδώ μέσα. Όλα τα άλλα τα πέταξες στα σκ…! Κι εγώ είμαι πολύ χαρούμενη που απαλλάσσομαι από την οικογένειά σας. Ευτυχώς που η κόρη μας είναι τώρα με τους γονείς μου και δεν βλέπει αυτόν τον εφιάλτη. Θα καταθέσω αίτηση για διατροφή — να είσαι σίγουρος. Και εσείς, — είπε απευθυνόμενη στη πεθερά — ψάξτε για τον γιο σας μια πιο άξια γυναίκα. Μια σαν κι εσάς! Και τότε θα είστε όλοι ευτυχισμένοι.
Η Βαλεντίνα έκλεισε την πόρτα με απόλαυση μπροστά στα αποσβολωμένα πρόσωπα του άντρα της και της μητέρας του.
