— Μην το παρατραβάς, Νατάσα. Το διαμέρισμα θα το γράψουμε στη μητέρα μου — έτσι θα είναι καλύτερα! — επανέλαβε πεισματικά ο Βίκτορ.

— Μην το παρατραβάς, Νατάσα. Το διαμέρισμα θα το γράψουμε στη μητέρα μου — έτσι θα είναι καλύτερα! — επανέλαβε πεισματικά ο Βίκτορ.

Η Νατάλια στεκόταν δίπλα στην κουζίνα και ανακάτευε τη σούπα, όταν ο Βίκτορ μπήκε στην κουζίνα και την αγκάλιασε από πίσω. Εκείνη χαμογέλασε, ακουμπώντας πάνω του για μια στιγμή. Πέντε χρόνια κοινής ζωής σ’ αυτό το στενό δυάρι τους είχαν μάθει να βρίσκουν ζεστασιά στις μικρές λεπτομέρειες.

Μαζί πήγαιναν σινεμά τα Σάββατα, μαγείρευαν τα βράδια και σχεδίαζαν διακοπές. Γενικά ο γάμος τους ήταν ήρεμος, αν εξαιρούσες ένα μόνιμο πρόβλημα — τη Βαλεντίνα Πετρόβνα.

Η πεθερά τηλεφωνούσε κάθε μέρα, έδινε ανεπιθύμητες συμβουλές και εμφανιζόταν συχνά χωρίς προειδοποίηση. Η Νατάλια είχε μάθει να αντέχει αυτή την ανάμειξη, όμως μέσα της δεν της έφερνε καμία ηρεμία. Ο Βίκτορ πάντα έπαιρνε το μέρος της μητέρας του, εξηγώντας ότι απλώς νοιαζόταν για εκείνους.

— Μυρίζει υπέροχα, — μουρμούρισε, φιλώντας τη γυναίκα του στην κορυφή του κεφαλιού.

— Σε δέκα λεπτά θα είναι έτοιμο, — απάντησε η Νατάλια. — Θα στρώσεις το τραπέζι;

Ένα συνηθισμένο καθημερινό βράδυ· τίποτα δεν προμήνυε αλλαγές.

Κι όμως, οι αλλαγές ήρθαν απρόσμενα. Μια εβδομάδα αργότερα, η Νατάλια δέχτηκε ένα τηλεφώνημα από μια άγνωστη αντρική φωνή, που συστήθηκε ως συμβολαιογράφος, ο Σεργκέι Ιβάνοβιτς. Της είπε ότι η μακρινή της θεία, η Λιουντμίλα Κονσταντίνοβνα, είχε πεθάνει πριν από τρεις μήνες και άφησε στην ανιψιά της ως κληρονομιά ένα τρίχωρο διαμέρισμα στη συνοικία Ζαρέτσνι.

Η Νατάλια μετά βίας θυμόταν τη θεία — ίσως να την είχε δει πέντε φορές στη ζωή της, σε οικογενειακές γιορτές. Η ηλικιωμένη γυναίκα ζούσε μόνη, δεν είχε παιδιά. Γιατί αποφάσισε να αφήσει το διαμέρισμα ακριβώς στη Νατάλια, παρέμενε μυστήριο.

— Πρέπει να έρθετε στο γραφείο μας για να ολοκληρώσουμε τα έγγραφα, — συνέχισε ο συμβολαιογράφος. — Φέρτε διαβατήριο, πιστοποιητικό γάμου και έγγραφα που να αποδεικνύουν τη συγγένεια.

Η Νατάλια σημείωσε τη διεύθυνση και έκλεισε το τηλέφωνο. Τα χέρια της έτρεμαν ελαφρά. Ένα τρίχωρο διαμέρισμα. Δωρεάν. Σαν να έπεσε από τον ουρανό.

Όταν το είπε στον Βίκτορ, εκείνος στην αρχή δεν το πίστεψε:

— Σοβαρά; Σου έτυχε διαμέρισμα;

— Ναι, ένα τρίχωρο στη Ζαρέτσνι. Βέβαια, δεν ξέρω σε τι κατάσταση είναι. Μπορεί να είναι και ερείπια.

— Ακόμα κι αν είναι ερείπια, είναι τρίχωρο! — ο Βίκτορ την αγκάλιασε και τη φίλησε. — Νατάσα, το συνειδητοποιείς; Θα μπορούμε να μετακομίσουμε ή να το πουλήσουμε, να αγοράσουμε κάτι καλύτερο!

Η Νατάλια έγνεψε, αλλά μέσα της ήδη ξύπνησε μια προσεκτική επιφυλακτικότητα. Γιατί είπε «θα μπορούμε εμείς»; Το διαμέρισμα το κληρονόμησε εκείνη, όχι και οι δυο τους.

Η διαδικασία της κληρονομιάς αποδείχτηκε μακρόχρονη και εξαντλητική. Η Νατάλια πήγαινε από υπηρεσία σε υπηρεσία, μάζευε βεβαιώσεις, στεκόταν σε ουρές. Έπρεπε να αποδείξει τη συγγένεια, να πάρει ληξιαρχική πράξη θανάτου της θείας, να ζητήσει απόσπασμα από το βιβλίο κατοίκων, βεβαίωση ότι δεν υπήρχαν οφειλές στα κοινόχρηστα. Τα χαρτιά που χρειάζονταν ήταν απίστευτα πολλά.

Έναν μήνα αργότερα, όταν επιτέλους όλα τα έγγραφα ήταν έτοιμα, η Νατάλια πήγε ξανά στον συμβολαιογράφο, τον Σεργκέι Ιβάνοβιτς. Εκείνος μελέτησε προσεκτικά τις βεβαιώσεις που του έφερε, κοίταξε αρκετές φορές στον υπολογιστή και έγνεψε ικανοποιημένος:

— Όλα είναι εντάξει, κυρία Νατάλια Σεργκέγιεβνα. Τώρα απομένει μόνο να εκδοθεί το πιστοποιητικό δικαιώματος κληρονομιάς. Το διαμέρισμα θα καταχωριστεί στο όνομά σας.

— Στο όνομά μου; — επανέλαβε η Νατάλια.

— Φυσικά. Η κληρονομιά δεν θεωρείται κοινή συζυγική περιουσία, ακόμη κι αν είστε παντρεμένη. Είναι αποκλειστικά δική σας ιδιοκτησία. Αυτή είναι η νομική θέση του νόμου.

Η Νατάλια ένιωσε ανακούφιση. Δηλαδή, το διαμέρισμα θα ανήκε πραγματικά μόνο σε εκείνη. Της φαινόταν δίκαιο — στο κάτω-κάτω, η θεία άφησε την κληρονομιά σε εκείνη, όχι στον Βίκτορ.

— Καταλαβαίνω. Σας ευχαριστώ, Σεργκέι Ιβάνοβιτς.

— Ελάτε σε μια εβδομάδα, το πιστοποιητικό θα είναι έτοιμο. Έπειτα θα μπορέσετε να καταχωρίσετε το δικαίωμα ιδιοκτησίας στο Ροσρεέστρ.

Η Νατάλια βγήκε από το συμβολαιογραφείο με ανεβασμένη διάθεση. Επιτέλους όλα προχωρούσαν επίσημα. Μάλιστα φαντάστηκε κιόλας πώς θα πήγαιναν με τον Βίκτορ να δουν το νέο διαμέρισμα και θα συζητούσαν τι θα έκαναν.

Το βράδυ, μετά το δείπνο, η Νατάλια είπε στον άντρα της για την επίσκεψη στον συμβολαιογράφο:

— Φαντάζεσαι; Ο Σεργκέι Ιβάνοβιτς εξήγησε ότι το διαμέρισμα γράφεται μόνο σε μένα. Η κληρονομιά δεν μοιράζεται στον γάμο, έτσι λέει ο νόμος.

Ο Βίκτορ, που κοιτούσε κάτι στο κινητό του, σήκωσε το κεφάλι:

— Δηλαδή πώς — μόνο σε σένα;

— Ναι. Έτσι προβλέπεται νομικά. Η κληρονομιά είναι δική μου προσωπική περιουσία, όχι κοινή.

— Νατάσα, αλλά είμαστε οικογένεια, — ο Βίκτορ άφησε το κινητό στην άκρη. — Τι σημασία έχει σε ποιον είναι γραμμένο; Έτσι κι αλλιώς είναι δικό μας.

— Το καταλαβαίνω, απλώς νομικά θα είναι στο όνομά μου. Έτσι είπε ο συμβολαιογράφος, — η Νατάλια σήκωσε τους ώμους, μη βλέποντας πρόβλημα.

— Περίμενε-περίμενε, — ο Βίκτορ σηκώθηκε από το τραπέζι και πλησίασε. — Θες να γράψεις το τρίχωρο μόνο σε σένα; Σοβαρά;

— Βίτια, σου εξηγώ — έτσι είναι σωστό σύμφωνα με τον νόμο. Η κληρονομιά δεν μπορεί να είναι κοινή περιουσία.

Το πρόσωπο του Βίκτορ άλλαξε. Η απαλότητα χάθηκε, δίνοντας τη θέση της σε μια ψυχρή ενόχληση:

— Μην το παρατραβάς, Νατάσα. Το διαμέρισμα θα το γράψουμε στη μητέρα μου — έτσι θα είναι καλύτερα!

Η Νατάλια πάγωσε, μην πιστεύοντας στ’ αυτιά της:

— Τι; Στη μητέρα σου; Αστειεύεσαι τώρα;…

— Είμαι απολύτως σοβαρός, — ο Βίκτορ σταύρωσε τα χέρια στο στήθος. — Η μαμά είναι εγγύηση ασφάλειας. Αν μας συμβεί κάτι, το διαμέρισμα θα είναι προστατευμένο. Είναι λογική απόφαση.

— Ποια λογική απόφαση;! — πετάχτηκε πάνω η Νατάλια. — Μου έτυχε ένα διαμέρισμα, η θεία μου το άφησε σε μένα, κι εσύ θέλεις να το δώσεις στη μάνα σου;!

— Όχι να το δώσουμε, να το μεταβιβάσουμε για λόγους ασφάλειας. Νατάσα, σκέψου με το μυαλό σου. Αν κάποια στιγμή έχουμε οικονομικά προβλήματα, δάνεια, δικαστικές ιστορίες — στο όνομα της μαμάς δεν θα μπορούν να βάλουν κατάσχεση. Είναι στοιχειώδης λογική!

— Στοιχειώδης λογική είναι ότι το διαμέρισμα είναι δικό μου! — η Νατάλια ένιωσε την καρδιά της να χτυπά κάπου στον λαιμό. — Δεν πρόκειται να μεταβιβάσω τίποτα στη Βαλεντίνα Πετρόβνα!

— Τσιγκουνεύεσαι, — πέταξε ψυχρά ο Βίκτορ. — Στην οικογένεια όλα πρέπει να είναι κοινά. Κι εσύ θες να τα αρπάξεις όλα για τον εαυτό σου.

— Να τα αρπάξω;! — η Νατάλια δεν μπορούσε να πιστέψει ότι άκουγε τέτοια λόγια από τον άντρα της. — Δεν αρπάζω τίποτα! Είναι Η δική μου κληρονομιά! Η θεία μου το άφησε ΣΕ ΜΕΝΑ!

— Και λοιπόν; Είμαστε παντρεμένοι! Άρα ό,τι έχεις εσύ, ανήκει και σε μένα. Έτσι λειτουργεί ο γάμος. Ή μήπως πιστεύεις ότι έχεις δικαίωμα να αποφασίζεις μόνη σου για όλα;

— Έχω! — φώναξε η Νατάλια. — Γιατί είναι κληρονομιά, όχι κοινή περιουσία που αποκτήθηκε στον γάμο! Ο συμβολαιογράφος μού τα εξήγησε όλα!

Ο Βίκτορ φύσηξε περιφρονητικά:

— Ο συμβολαιογράφος! Άκουσες έναν ξένο άνθρωπο και τώρα νομίζεις ότι μπορείς να φτύνεις τα συμφέροντα της οικογένειας; Της μάνας μου;

— Βίκτορ, η μητέρα σου έχει δύο παιδιά! — η Νατάλια ένιωσε τα χέρια της να αρχίζουν να τρέμουν. — Έχει κι άλλον γιο, τον Όλεγκ! Αν γράψω το διαμέρισμα σ’ εκείνη, μετά τον θάνατό της θα μοιραστεί ανάμεσά σας! Εγώ θα μείνω με τίποτα!

— Να που φάνηκε ο αληθινός σου χαρακτήρας, — ο Βίκτορ έκανε ένα βήμα προς το μέρος της. — Σκέφτεσαι μόνο τον εαυτό σου. Τα λεφτά, το διαμέρισμα, πώς να αρπάξεις περισσότερα. Και την οικογένεια την ξέχασες!

— Ποια οικογένεια;! — η Νατάλια σήκωσε τα χέρια. — Αυτή που θέλει να μου πάρει την περιουσία μου;

— Κανείς δεν σου παίρνει τίποτα! Απλώς θέλουμε να προστατεύσουμε την περιουσία! Η μαμά είναι άνθρωπος έμπιστος, θα κρατήσει το διαμέρισμα για μας!

— Για σας, ήθελες να πεις! Για σένα και τον Όλεγκ! Εγώ εκεί δεν μετράω καθόλου!

Ο Βίκτορ άρπαξε έξαλλος το τηλέφωνο από το τραπέζι:

— Ξέρεις κάτι; Θα πάρω τώρα τη μαμά, και θα σου τα εξηγήσει η ίδια! Μπορεί να την ακούσεις επιτέλους!

— Μην τολμήσεις! — προσπάθησε να τον σταματήσει η Νατάλια, αλλά ήταν αργά.

Ο Βίκτορ ήδη πληκτρολογούσε τον αριθμό. Μετά το τρίτο κουδούνισμα απάντησε η Βαλεντίνα Πετρόβνα:

— Βιτενιούσκα, γεια σου!

— Μαμά, έχουμε μια κατάσταση εδώ, — άρχισε εκείνος, και η φωνή του ακούστηκε εντελώς διαφορετική, παραπονεμένη και πικραμένη. — Η Νατάσκα κληρονόμησε ένα διαμέρισμα. Της λέω: “ας το γράψουμε σε σένα για ασφάλεια”, κι αυτή αρνείται! Τσιγκουνεύεται, δεν θέλει να βοηθήσει την οικογένεια!

Η Νατάλια άκουγε πώς από την άλλη άκρη της γραμμής ακούστηκε ένα αγανακτισμένο μουρμουρητό.

— Ναι-ναι, το φαντάζεσαι; — συνέχισε ο Βίκτορ. — Ο συμβολαιογράφος της είπε κάτι, κι τώρα πιστεύει ότι έχει δικαίωμα να τα αποφασίζει όλα μόνη της. Μίλησέ της, σε παρακαλώ!

Της έτεινε το τηλέφωνο με θριαμβευτικό ύφος. Εκείνη πήγε να αρνηθεί, όμως ο Βίκτορ σχεδόν της έχωσε το ακουστικό στα χέρια.

— Ναι; — ξεστόμισε με δυσκολία η Νατάλια.

— Νατασένκα, τι είναι αυτά που ακούω; — η φωνή της Βαλεντίνας Πετρόβνα ήταν αυστηρή και δυσαρεστημένη. — Θες να γράψεις το διαμέρισμα μόνο στο όνομά σου; Καταλαβαίνεις καν τι κάνεις;

— Βαλεντίνα Πετρόβνα, είναι η κληρονομιά μου…

— Ποια κληρονομιά;! Είσαι παντρεμένη! Άρα όλα είναι κοινά! Και αν ο γιος μου προτείνει μια λογική λύση, πρέπει να τον ακούσεις!

— Μα το διαμέρισμα ανήκει σε μένα, σύμφωνα με τον νόμο…

— Σύμφωνα με τον νόμο! — την κορόιδεψε η πεθερά. — Και σύμφωνα με τη συνείδηση; Η οικογένεια είναι πιο σημαντική από οποιονδήποτε νόμο! Πρέπει να σκέφτεσαι όχι μόνο τον εαυτό σου, αλλά κι εμάς! Τον Βιτενιούσκα, εμένα! Εμείς δεν σε αδικούμε, σωστά;

Η Νατάλια έσφιξε τα δόντια. Η Βαλεντίνα Πετρόβνα πάντα ήξερε να χειραγωγεί και να πιέζει μέσω της λύπησης.

— Δεν θέλω να μεταβιβάσω το διαμέρισμα σε εσάς. Είναι τελική απόφαση.

— Αχάριστη εγωίστρια! — ούρλιαξε η πεθερά. — Ο γιος μου σε παντρεύτηκε, σου έδωσε στέγη πάνω απ’ το κεφάλι σου, σε συντηρεί, κι εσύ έτσι τον ξεπληρώνεις! Ντροπή!

Κάτι μέσα στη Νατάλια “έσπασε”. Πέταξε το τηλέφωνο στον καναπέ, γύρισε την πλάτη και πήγε στην κρεβατοκάμαρα. Ο Βίκτορ όρμησε πίσω της:

— Νατάς, πού πας;

Δεν απάντησε. Άνοιξε την ντουλάπα, έβγαλε από το πατάρι μια παλιά βαλίτσα ταξιδιού και την πέταξε πάνω στο κρεβάτι. Τα χέρια της έτρεμαν, αλλά κινήθηκε γρήγορα και αποφασιστικά.

— Τι κάνεις;! — ο Βίκτορ την άρπαξε από το χέρι.

— Φεύγω, — είπε κοφτά η Νατάλια, τινάζοντας την παλάμη του. — Ως εδώ.

— Πώς φεύγεις; Πού θα πας;

— Στο δικό μου διαμέρισμα. Σε αυτό που ήθελες να δώσεις στη μαμά σου.

Άρχισε να γεμίζει τη βαλίτσα με ρούχα, χωρίς να ξεχωρίζει τι έπαιρνε. Τζιν, πουλόβερ, εσώρουχα, νεσεσέρ. Ο Βίκτορ στεκόταν δίπλα της και κάτι έλεγε, όμως η Νατάλια δεν τον άκουγε. Στα αυτιά της βούιζε.

Σε είκοσι λεπτά έκλεισε το φερμουάρ της ασφυκτικά γεμάτης βαλίτσας, φόρεσε το μπουφάν της και κατευθύνθηκε προς την έξοδο. Ο Βίκτορ της έκοψε τον δρόμο:

— Δεν μπορείς να φύγεις έτσι απλά!

— Μπορώ. Και φεύγω.

— Νατάς, έλα να μιλήσουμε ήρεμα…

— Δεν υπάρχει τίποτα να πούμε, — τον προσπέρασε και άνοιξε την πόρτα. — Όταν αποφασίσεις να ζητήσεις συγγνώμη και να παραδεχτείς ότι το διαμέρισμα είναι δικό μου, πάρε με τηλέφωνο. Ίσως το σκεφτώ.

— Νατάλια!

Αλλά εκείνη είχε ήδη βγει στο πλατύσκαλο, κλείνοντας την πόρτα πίσω της με δύναμη.

Το διαμέρισμα στη συνοικία Ζαρέτσνι βρισκόταν σε μια παλιά πενταώροφη πολυκατοικία, στην άκρη της πόλης. Η Νατάλια έφτασε εκεί με ταξί, σέρνοντας πίσω της τη βαριά βαλίτσα. Τα κλειδιά τα είχε πάρει από τον συμβολαιογράφο μαζί με τα έγγραφα.

Όταν άνοιξε την πόρτα και μπήκε μέσα, το πρώτο που ένιωσε ήταν η μυρωδιά μούχλας και σκόνης. Το διαμέρισμα προφανώς δεν είχε αεριστεί εδώ και καιρό. Η θεία είχε πεθάνει πριν από τρεις μήνες και από τότε δεν είχε μείνει κανείς εδώ.

Η Νατάλια πέρασε από τα δωμάτια. Τα έπιπλα ήταν παλιά, οι ταπετσαρίες είχαν ξεκολλήσει σε σημεία, στο ταβάνι υπήρχαν λεκέδες από διαρροές. Όμως η διαρρύθμιση ήταν καλή, άνετη. Τρία δωμάτια, κουζίνα, ενιαίο μπάνιο-τουαλέτα. Ένα μεγάλο μπαλκόνι με θέα στο πάρκο.

Κάθισε στον καναπέ, σκεπασμένο με κάλυμμα, και άφησε μια βαθιά ανάσα. Για πρώτη φορά μετά από πέντε χρόνια γάμου ήταν εντελώς μόνη. Ούτε ο Βίκτορ, ούτε η Βαλεντίνα Πετρόβνα, ούτε εντολές και χειρισμοί.

Το τηλέφωνο δόνησε. Βίκτορ. Η Νατάλια απέρριψε την κλήση. Ένα λεπτό μετά — πάλι. Την απέρριψε ξανά. Την τρίτη φορά μπλόκαρε τον αριθμό.

Το επόμενο πρωί η Νατάλια έκλεισε ραντεβού για συμβουλευτική με μια δικηγόρο. Μια γυναίκα γύρω στα σαράντα πέντε άκουσε προσεκτικά την ιστορία της και έγνεψε:

— Κάνατε σωστά που δεν υποκύψατε στις πιέσεις. Η κληρονομιά είναι πράγματι προσωπική σας περιουσία. Ο σύζυγός σας δεν είχε κανένα δικαίωμα να απαιτεί μεταβίβαση.

— Θέλω να πάρω διαζύγιο, — είπε σταθερά η Νατάλια.

— Το καταλαβαίνω. Έχετε κοινή περιουσία που αποκτήθηκε μέσα στον γάμο;

— Ένα δυάρι. Το αγοράσαμε στον γάμο, είναι γραμμένο στον Βίκτορ.

— Τότε, στο διαζύγιο έχετε δικαίωμα στο μισό της αξίας του. Θα καταθέσουμε αγωγή για διανομή περιουσίας. Επίσης, σας προτείνω να καταθέσουμε αμέσως αίτηση διαζυγίου. Αν συμφωνείτε και οι δύο, γίνεται και μέσω ληξιαρχείου, αλλά με δεδομένη τη σύγκρουση, μάλλον θα πάει δικαστικά.

Η Νατάλια έγνεψε:

— Δικαστικά. Είμαι έτοιμη.

Σε δύο ώρες είχαν ετοιμάσει όλα τα έγγραφα. Η δικηγόρος υποσχέθηκε ότι θα κατέθετε την αγωγή μέσα σε μία εβδομάδα.

Ο Βίκτορ τηλεφωνούσε κάθε μέρα από διαφορετικούς αριθμούς. Στην αρχή προσπαθούσε να την πείσει, μετά την απειλούσε, ύστερα ξανά την παρακαλούσε να γυρίσει. Η Νατάλια απαντούσε κοφτά:

— Περιμένω επίσημη συγγνώμη και αναγνώριση των δικαιωμάτων μου στο διαμέρισμα.

Δεν ζήτησε ποτέ συγγνώμη.

Η δικαστική διαδικασία κράτησε δύο μήνες. Ο Βίκτορ προσπάθησε να αποδείξει ότι η Νατάλια δεν δικαιούται μερίδιο στο δυάρι, επειδή δεν εργαζόταν τα τελευταία τρία χρόνια. Όμως η δικηγόρος εξήγησε ξεκάθαρα στο δικαστήριο ότι η φροντίδα του σπιτιού είναι επίσης συμβολή στην οικογένεια και πως η σύζυγος έχει πλήρες δικαίωμα στο μισό της κοινής περιουσίας που αποκτήθηκε στον γάμο.

Το δικαστήριο αποφάσισε υπέρ της Νατάλια. Της επιδίκασε αποζημίωση δύο εκατομμυρίων ρουβλιών — το μισό της αγοραίας αξίας του διαμερίσματος. Ο Βίκτορ άσκησε έφεση, αλλά το εφετείο διατήρησε την απόφαση.

Τα χρήματα τα κατέθεσε μόνο μέσω δικαστικών επιμελητών, αφού τον απείλησαν με δέσμευση λογαριασμών.

Η Νατάλια πήρε την αποζημίωση και αμέσως άρχισε να σχεδιάζει την ανακαίνιση. Προσέλαβε συνεργείο, έδειξε στους τεχνίτες το διαμέρισμα και συζήτησε το εύρος των εργασιών: να ξηλωθούν οι παλιές ταπετσαρίες, να ισιώσουν οι τοίχοι, να βαφτούν τα ταβάνια, να αλλαχτεί η ηλεκτρολογική εγκατάσταση, να μπει καινούρια υδραυλική, να στρωθεί laminate.

Η ανακαίνιση κράτησε τέσσερις μήνες. Η Νατάλια πήγαινε κάθε μέρα, παρακολουθούσε την πορεία, διάλεγε πλακάκια, ταπετσαρίες, φωτιστικά. Ήθελε το διαμέρισμα να γίνει ακριβώς ο δικός της χώρος, να αντικατοπτρίζει το γούστο και τον χαρακτήρα της.

Σιγά-σιγά, το παλιό σπίτι μεταμορφωνόταν. Φωτεινοί τοίχοι, μοντέρνα έπιπλα, ζεστά υφάσματα. Η Νατάλια έβαλε στην ανακαίνιση και τα δύο εκατομμύρια, χωρίς να κρατήσει απόθεμα, αλλά άξιζε.

Όταν όλα τελείωσαν, στάθηκε στη μέση του σαλονιού και κοίταξε το αποτέλεσμα. Το διαμέρισμα είχε γίνει εντελώς διαφορετικό — φωτεινό, ευρύχωρο, όμορφο. Εδώ κανείς δεν της έλεγε τι να κάνει. Εδώ δεν τηλεφωνούσε κάθε μέρα η πεθερά με απαιτήσεις. Εδώ μπορούσε απλώς να ζει.

Ο Βίκτορ προσπάθησε να επικοινωνήσει μαζί της άλλη μία φορά, μετά το διαζύγιο. Της έστειλε στο messenger ένα μακροσκελές μήνυμα ότι και οι δύο είχαν άδικο, ότι έπρεπε να δώσουν ο ένας στον άλλον μια δεύτερη ευκαιρία.

Η Νατάλια το διάβασε, το διέγραψε και τον μπλόκαρε. Δεν χρειαζόταν πια έναν άνθρωπο που έβαζε τα συμφέροντα της μητέρας του πάνω από τα συμφέροντα της γυναίκας του. Που θεωρούσε ότι είχε δικαίωμα να αποφασίζει για την περιουσία της. Που την αποκαλούσε άπληστη επειδή υπερασπιζόταν τη νόμιμη κληρονομιά της.

Βρήκε δουλειά ως βοηθός σε ένα γραφείο σχεδιασμού. Ο μισθός ήταν μικρός, αλλά σταθερός, και —το σημαντικότερο— η Νατάλια επιτέλους άρχισε να χτίζει τη δική της καριέρα. Της άρεσε να είναι απασχολημένη, να συναναστρέφεται συναδέλφους, να συμμετέχει σε έργα.

Τα βράδια γύριζε σπίτι — στο δικό της τρίχωρο διαμέρισμα, που κανείς δεν μπορούσε να της το πάρει. Έφτιαχνε τσάι, καθόταν στον καναπέ και απλώς απολάμβανε τη σιωπή και την ηρεμία.

Για πρώτη φορά μετά από πολλά χρόνια, η Νατάλια ένιωθε πραγματικά ευτυχισμένη. Ήταν ελεύθερη από τοξικές σχέσεις, από τη μόνιμη πίεση, από την ανάγκη να απολογείται για τα νόμιμα δικαιώματά της.

Το διαμέρισμα δεν έγινε απλώς ένα σπίτι — έγινε σύμβολο της ανεξαρτησίας και της δύναμής της. Η Νατάλια απέδειξε στον εαυτό της και σε όλους γύρω της ότι μπορεί να προστατεύσει ό,τι είναι δικό της, να πάρει μια δύσκολη απόφαση και να ξεκινήσει τη ζωή της από την αρχή.

Και ούτε μία φορά, ούτε για ένα δευτερόλεπτο, δεν μετάνιωσε για την επιλογή της.