— Να τη! Εδώ ζει αυτή η οχιά! — φώναζε η πρώην πεθερά, οδηγώντας τους υπαλλήλους της πρόνοιας προς την αυλόπορτα. — Πάρτε της τα παιδιά, θα τα καταστρέψει!

— Να τη! Εδώ ζει αυτή η οχιά! — φώναζε η πρώην πεθερά, οδηγώντας τους υπαλλήλους της πρόνοιας προς την αυλόπορτα. — Πάρτε της τα παιδιά, θα τα καταστρέψει!

Η Αικατερίνη ξύπνησε από το επίμονο κουδούνισμα της πόρτας. Ένας έντονος, απαιτητικός ήχος — έτσι χτυπούν είτε οι αρχές είτε ανεπιθύμητοι επισκέπτες. Το ρολόι στον τοίχο έδειχνε δέκα και μισή το πρωί.

— Μαμά, ποιος είναι; — ρώτησε νυσταγμένα η Μάσα από το υπνοδωμάτιο.
— Μείνε μέσα, αγάπη μου, — είπε η Αικατερίνη, ρίχνοντας ένα ελαφρύ ρόμπα και προχωρώντας προς την πόρτα.
Στο κατώφλι στέκονταν δύο γυναίκες με φακέλους στα χέρια και η Λουντμίλα Βασίλιεβνα — η πρώην πεθερά. Τα χείλη της σχημάτιζαν ένα αυτάρεσκο χαμόγελο.

— Καλημέρα, κοινωνική υπηρεσία. Λάβαμε καταγγελία για ακατάλληλη φροντίδα ανηλίκων, — ανακοίνωσε ψυχρά η μία από τις γυναίκες.

Η Αικατερίνη πάγωσε. Από τον διάδρομο ακούστηκε ελαφρύς θόρυβος — η περίεργη Μάσα είχε βγει από το δωμάτιο.

— Δείτε οι ίδιες! — αναφώνησε με θεατρική έμφαση η Λουντμίλα Βασίλιεβνα, χτυπώντας τα χέρια της. — Τα παιδιά είναι απεριποίητα, υποσιτισμένα…

— Μάσα, γύρνα στο δωμάτιο! — είπε απότομα η Αικατερίνη. — Και ξύπνα τον αδερφό σου.
— Βλέπετε πώς τους μιλάει; — συνέχισε η πεθερά. — Και θέλετε κι έγγραφα; Σας το είπα — πρέπει να δράσετε αμέσως!

Η επτάχρονη Μάσα, τρομαγμένη, έκανε ένα βήμα πίσω, κοιτάζοντας πότε τη μητέρα, πότε τη γιαγιά. Η Αικατερίνη πήρε μια βαθιά ανάσα, προσπαθώντας να παραμείνει ψύχραιμη.
— Περάστε, — είπε τελικά, παραμερίζοντας. — Δώστε μου δέκα λεπτά να ντυθώ και να ετοιμάσω τα παιδιά.

Στην κρεβατοκάμαρα, η Αικατερίνη φόρεσε βιαστικά παντελόνι και πουλόβερ, ενώ το μυαλό της έτρεχε. Τέσσερα χρόνια μετά το διαζύγιο, είχε ελπίσει ότι η Λουντμίλα Βασίλιεβνα θα τις άφηνε ήσυχες. Αλλά προφανώς η πεθερά όλο αυτόν τον καιρό καλλιεργούσε σχέδια εκδίκησης.

Όταν επέστρεψε στο σαλόνι, οι επιθεωρήτριες εξέταζαν το διαμέρισμα. Η μία σημείωνε κάτι σε ένα τετράδιο, η άλλη έβγαζε φωτογραφίες με το κινητό.

— Το ψυγείο είναι άδειο! — ακούστηκε θριαμβευτικά η φωνή της Λουντμίλα από την κουζίνα.
— Επειδή σήμερα είναι μέρα αγορών, — απάντησε ήρεμα η Αικατερίνη. — Σκόπευα να πάω στο σούπερ μάρκετ μετά το μεσημέρι.
— Και τα έγγραφα για το σπίτι; — ρώτησε η γυναίκα με το τετράδιο.
— Φυσικά, θα τα φέρω αμέσως.

Ενώ έψαχνε τον φάκελο, εμφανίστηκε ο δεκάχρονος Αρτέμ.
— Γιαγιά! — φώναξε χαρούμενα και έτρεξε στην αγκαλιά της.
— Αγάπη μου! — είπε με ψεύτικη στοργή η Λουντμίλα, αγκαλιάζοντάς τον. — Πώς αδυνάτισες έτσι, καημένο μου; Η μαμά δεν σε ταΐζει καθόλου;

Η Αικατερίνη έσφιξε τα δόντια της. Τέσσερα χρόνια πριν, όταν είχε χωρίσει με τον Ολέγκ, η πεθερά προσπαθούσε να πείσει τον γιο της να πάρει τα παιδιά. Εκείνος όμως είχε απορρίψει την ιδέα:
— Μαμά, πού να τα πάρω; Είμαι όλη μέρα στη δουλειά. Ας μείνουν με τη μητέρα τους, πληρώνω τη διατροφή.

Έκτοτε, η Λουντμίλα είχε στραφεί στα εγγόνια. Σε κάθε επίσκεψη, μιλούσε για τον «υπέροχο πατέρα» τους και την «ανίκανη μητέρα». Η Αικατερίνη αναγκάστηκε να περιορίσει τις συναντήσεις τους — ήταν οδυνηρό να βλέπει τα παιδιά της να την κοιτάζουν με καχυποψία.

— Τα έγγραφα είναι εντάξει, — είπε η επιθεωρήτρια, κλείνοντας τον φάκελο. — Τώρα δείξτε μας τα δωμάτια των παιδιών.
— Μοιράζονται ένα, — απάντησε η Αικατερίνη, οδηγώντας τες μέσα.
— Λίγο στενάχωρα, — σχολίασε η Λουντμίλα. — Στο σπίτι μου θα είχαν από ένα δωμάτιο το καθένα.
— Σε τριάρι διαμέρισμα; — δεν συγκρατήθηκε η Αικατερίνη.

— Βλέπετε πόσο απότομη είναι; — πέταξε αμέσως η πεθερά. — Και τα παιδιά μιμούνται τη συμπεριφορά της!

Ο έλεγχος κράτησε τρεις ώρες. Η Λουντμίλα έβρισκε ψεγάδια παντού: λίγη σκόνη εδώ, παιχνίδια πεταμένα εκεί, κουρτίνες για πέταμα… Η Αικατερίνη έδειχνε έγγραφα, άνοιγε ντουλάπες, έβγαζε ιατρικές κάρτες χωρίς να διαμαρτύρεται.

Τελικά, οι επιθεωρήτριες ετοιμάστηκαν να φύγουν.
— Στην αναφορά θα γράψουμε ότι οι συνθήκες διαβίωσης… — άρχισε η μία.
— Περιμένετε! — την διέκοψε η Λουντμίλα. — Και οι μελανιές; Δεν ρωτήσατε για τις μελανιές!

Η Αικατερίνη πάγωσε.
— Ποιες μελανιές;
— Αρτέμ, αγάπη μου, — είπε η πεθερά, γονατίζοντας μπροστά του. — Δείξε στη θεία τι έχεις στο πόδι. Μη φοβάσαι, η μαμά δε θα σε χτυπήσει πια.

Το αγόρι την κοίταξε μπερδεμένο:
— Έπεσα χθες με τα πατίνια…
— Ναι βέβαια, — είπε ειρωνικά η Λουντμίλα. — Όλοι έτσι λένε. Αλλά εμείς ξέρουμε την αλήθεια, σωστά;

Η Αικατερίνη ένιωσε να της ανεβαίνει η ναυτία. Ήταν δυνατόν η πεθερά της να είχε φτάσει τόσο χαμηλά;
— Ίσως χρειαστεί επανέλεγχος, — είπε αργά μία από τις επιθεωρήτριες. — Με τη συμμετοχή ψυχολόγου…

Τη στιγμή εκείνη χτύπησε ξανά το κουδούνι. Στην πόρτα στεκόταν ο Ολέγκ — ο πρώην σύζυγος της Αικατερίνης.
— Τι γίνεται εδώ; — ρώτησε συνοφρυωμένος.
— Γιε μου! — φώναξε χαρούμενη η Λουντμίλα. — Επιτέλους θα δεις σε τι εξαθλίωση ζουν τα παιδιά σου!

— Τι είναι αυτό το θέατρο; — είπε ο Ολέγκ αυστηρά. — Γιατί κάλεσες την πρόνοια;
— Μπαμπά! — φώναξαν ο Αρτέμ και η Μάσα, τρέχοντας κοντά του.
— Δεν είναι προφανές; — είπε η Λουντμίλα με ύφος αθωότητας. — Τα παιδιά πεινάνε, υποφέρουν…

— Φτάνει, — τη διέκοψε ο Ολέγκ. — Έρχομαι εδώ κάθε δύο εβδομάδες. Όλα είναι μια χαρά.

Η Αικατερίνη τον κοίταξε έκπληκτη. Σε τέσσερα χρόνια διαζυγίου, ποτέ δεν είχε πάρει το μέρος της απέναντι στη μητέρα του.

— Συγγνώμη, — είπε ο Ολέγκ στις επιθεωρήτριες. — Η μητέρα μου… το παράκανε. Μπορεί να ανακληθεί η καταγγελία;

— Γιε μου, τι λες; — κοκκίνισε η Λουντμίλα. — Εγώ νοιάζομαι για τα εγγόνια μου! Δεν βλέπεις σε τι στενότητα ζουν; Και αυτή εδώ, — έδειξε την Αικατερίνη, — ούτε ένα σωστό φαγητό δεν τους φτιάχνει!

— Η μαμά μαγειρεύει νόστιμα! — πετάχτηκε η Μάσα. — Και τηγανίτες και σούπες και πίτες!
— Και με τα μαθήματα με βοηθάει, — πρόσθεσε ο Αρτέμ. — Και με πηγαίνει στο χόκεϊ.

Η Λουντμίλα χλόμιασε.
— Σας έχει στρέψει εναντίον της γιαγιάς σας! Το βλέπω!
— Αρκετά, — είπε η ανώτερη επιθεωρήτρια, κλείνοντας τον φάκελο. — Δεν υπάρχει λόγος ανησυχίας. Τα παιδιά είναι περιποιημένα, τρέφονται σωστά, πηγαίνουν σχολείο και παιδικό σταθμό. Τα ιατρικά τους έγγραφα είναι εντάξει.
— Μα οι μελανιές! — επέμεινε η πεθερά. — Το παιδί έχει μελανιές!…

— Έπεσα με τα πατίνια, — συνοφρυώθηκε ο Αρτέμ. — Εσύ η ίδια με είδες που έκανα στον προαύλιο χώρο.

— Η καταγγελία απορρίπτεται, — κατέληξε η επιθεωρήτρια. — Και σας προειδοποιώ: για ψευδή αναφορά προβλέπεται ευθύνη.

Η Λουντμίλα Βασίλιεβνα πνίγηκε από την αγανάκτηση:
— Τι ψευδή αναφορά;! Την αλήθεια λέω! Ρωτήστε τους γείτονες! Η Βέρα Νικολάεβνα θα το επιβεβαιώσει — εδώ κάθε βράδυ γίνεται φασαρία…

— Είναι που κάνουμε πρόβες χορού με τη μαμά, — είπε σιγανά η Μάσα. — Ετοιμάζομαι για την παράσταση.

Η Αικατερίνη αγκάλιασε τη μικρή και τη φίλησε στον κρόταφο. Τα μάτια της γέμισαν δάκρυα — όχι από προσβολή, αλλά από περηφάνια για τα παιδιά της.

— Πρέπει να πηγαίνουμε, — είπαν οι επιθεωρήτριες προχωρώντας προς την πόρτα. — Καλή συνέχεια.

— Περιμένετε! — πετάχτηκε πίσω τους η Λουντμίλα. — Και η επανεξέταση; Ο ψυχολόγος; Δεν είπατε ότι…

— Μαμά, πάμε σπίτι, — είπε ο Ολέγκ, πιάνοντάς τη από το χέρι. — Φτάνει.

— Δεν πάω πουθενά! Πρέπει να προστατέψω τα εγγόνια μου απ’ αυτήν την…

— Από ποια; — τη γύρισε ο Ολέγκ προς το μέρος του. — Από τη μητέρα τους; Που δουλεύει σε δύο δουλειές για να μην τους λείψει τίποτα; Ξέρεις γιατί δεν ζήτησα ποτέ την επιμέλεια; Γιατί είναι η καλύτερη μητέρα που θα μπορούσαν να έχουν.

Η Αικατερίνη τον κοίταξε αποσβολωμένη. Για πρώτη φορά μετά από τέσσερα χρόνια, είχε πει κάτι καλό γι’ αυτήν.

— Δεν καταλαβαίνεις τίποτα! — τράβηξε το χέρι της η Λουντμίλα. — Σε έχει τυλίξει στο δάχτυλό της, και τώρα στρέφει και τα παιδιά εναντίον μου…

— Όχι, εσύ δεν καταλαβαίνεις, — είπε ήρεμα ο Ολέγκ. — Πληγώνεις τα ίδια σου τα εγγόνια. Έλα. Πρέπει να μιλήσουμε.

Όταν έφυγαν, η Αικατερίνη κάθισε στον καναπέ, τα γόνατά της έτρεμαν.

— Μαμά, τι έχεις; — ρώτησε ανήσυχα ο Αρτέμ.
— Όλα καλά, αγόρι μου, — τον αγκάλιασε εκείνη. — Απλώς κουράστηκα λίγο.
— Και η γιαγιά δε θα ξανάρθει; — ρώτησε η Μάσα.
— Δεν ξέρω, ψυχή μου. Έλα, πάμε να φάμε πρωινό; Θα ψήσω τηγανίτες.

Το βράδυ τηλεφώνησε ο Ολέγκ:
— Συγγνώμη γι’ αυτό το θέατρο. Δεν πίστευα ότι η μητέρα μου θα έφτανε τόσο μακριά.
— Δεν πειράζει, — απάντησε κουρασμένα η Αικατερίνη, τρίβοντας τους κροτάφους της. — Σημασία έχει ότι τα παιδιά είναι καλά.
— Ξέρεις… — δίστασε ο Ολέγκ. — Ήθελα καιρό να σου πω. Είσαι πραγματικά σπουδαία. Και με τα παιδιά… και γενικά.
— Ευχαριστώ, — είπε ήσυχα εκείνη.
— Κι ακόμη κάτι… Μίλησα σοβαρά με τη μαμά. Δε θα σας ενοχλήσει ξανά.

Το κουδούνι χτύπησε. Στην πόρτα στεκόταν η γειτόνισσα, η Σβετλάνα Γκριγκόριεβνα:
— Κατερίνα μου, μην ανησυχείς. Τα είδαμε όλα. Αν χρειαστεί, όλη η πολυκατοικία θα καταθέσει ότι είσαι εξαίρετη μητέρα.

Η Αικατερίνη, συγκινημένη, την αγκάλιασε. Από τον διάδρομο ακούστηκαν βήματα — κι άλλοι γείτονες είχαν βγει στο πλατύσκαλο.
— Ακριβώς, — είπε η Άννα Πετρόβνα από τον τρίτο όροφο. — Σε βλέπουμε κάθε μέρα, πώς πας τα παιδιά στο σχολείο, πώς τα βοηθάς. Κι εκείνη… — κούνησε το κεφάλι της, — έχει χάσει κάθε ντροπή.

Από κάτω ακούστηκε η οργισμένη φωνή της Λουντμίλα:
— Όλοι συνεννοημένοι είστε! Κανείς δε θέλει να δει την αλήθεια!

Η πεθερά ανέβαινε τις σκάλες, χειρονομώντας:
— Θα φτάσω μέχρι το δικαστήριο! Μέχρι το υπουργείο! Κάνετε λάθος όλοι σας!

— Το λάθος είναι δικό σας, — είπε ήρεμα η Αικατερίνη. — Και γι’ αυτό θα λογοδοτήσετε.
— Εγώ να λογοδοτήσω; — γέλασε η Λουντμίλα ειρωνικά. — Επειδή σώζω τα εγγόνια μου; Εσύ κατέστρεψες την οικογένειά μου! Μού πήρες τον γιο και έστρεψες τα παιδιά εναντίον μου!
— Όχι, — έκανε ένα βήμα μπροστά η Αικατερίνη. — Εσείς καταστρέψατε την οικογένειά σας. Με το μίσος, τη ζήλια και την ανάγκη σας να ελέγχετε τα πάντα. Και ξέρετε κάτι; — χαμήλωσε τη φωνή. — Δε θα ξαναδείτε τα εγγόνια σας.

Η Λουντμίλα πάγωσε. Για πρώτη φορά, η νύφη της της είχε αντισταθεί.
— Δε θα τολμήσεις! — ψέλλισε.
— Και βέβαια θα τολμήσω, — είπε ψύχραιμα η Αικατερίνη. — Έχω μάρτυρες για το σημερινό σας νούμερο. Έχω την έκθεση της πρόνοιας. Και πάνω απ’ όλα — την ψευδή σας καταγγελία. Τι νομίζετε ότι θα πει το δικαστήριο;
— Ποιο δικαστήριο;

— Αύριο καταθέτω αίτηση περιορισμού της επαφής σας με τα παιδιά. Επίσημα, μέσω δικαστηρίου.

Η Λουντμίλα χλόμιασε:
— Ο Ολέγκ δε θα το επιτρέψει!
— Ο Ολέγκ; — χαμογέλασε πικρά η Αικατερίνη. — Ρωτήστε τον πότε ενδιαφέρθηκε τελευταία φορά για τα παιδιά, πέρα από τη διατροφή. Εκείνος σας λέει ότι έρχεται κάθε δύο εβδομάδες.

Το τηλέφωνο στην τσέπη της άρχισε να δονείται — ήταν ο Ολέγκ. Η Αικατερίνη αγνόησε την κλήση.
— Αντίο, Λουντμίλα Βασίλιεβνα. Ελπίζω να είναι η τελευταία μας συνάντηση.

Έκλεισε την πόρτα, αφήνοντάς τη σιωπηλή στον διάδρομο. Στην είσοδο στεκόντουσαν ο Αρτέμ και η Μάσα.
— Μαμά, δε θα ξαναδούμε τη γιαγιά; — ρώτησε χαμηλόφωνα ο Αρτέμ.
— Μόνο αν εσείς το θελήσετε. Όταν μεγαλώσετε.

Η Μάσα κόλλησε πάνω της:
— Μπορούμε να φάμε τώρα τις τηγανίτες; Δεν πρόλαβα να πρωινίσω…

Δέκα μέρες αργότερα έγινε η πρώτη συνεδρίαση του δικαστηρίου. Ο δικηγόρος ήταν σίγουρος για τη νίκη:
— Μετά απ’ αυτό που συνέβη με την πρόνοια, δεν έχει καμία ελπίδα. Κι οι γείτονες είναι έτοιμοι να καταθέσουν υπέρ σας.

Η Λουντμίλα δεν εμφανίστηκε στο δικαστήριο. Ήρθε όμως ο Ολέγκ — χλωμός, εξαντλημένος.
— Ίσως να μην το προχωρήσεις, — είπε στο διάλειμμα. — Η μαμά έχει καταλάβει…
— Κατάλαβε; — κούνησε το κεφάλι η Αικατερίνη. — Τέσσερα χρόνια με βασάνιζε. Δηλητηρίαζε τα παιδιά. Και τώρα έφερε και την πρόνοια. Όχι, Ολέγκ. Φτάνει.
— Μα είναι η μητέρα μου…
— Κι αυτά είναι τα παιδιά σου. Που δεν προστάτεψες.

Ο Ολέγκ χαμήλωσε το βλέμμα:
— Πληρώνω τη διατροφή…
— Φυσικά. Αυτό αρκεί, έτσι δεν είναι;

Το δικαστήριο εξέδωσε απόφαση υπέρ της Αικατερίνης. Στη Λουντμίλα Βασίλιεβνα απαγορεύτηκε κάθε επαφή με τα εγγόνια της χωρίς τη γραπτή συγκατάθεση της μητέρας.

Πέρασαν εννέα μήνες. Η ζωή της Αικατερίνης και των παιδιών είχε αλλάξει ριζικά. Ο Αρτέμ κατέλαβε τη δεύτερη θέση στους περιφερειακούς αγώνες χόκεϊ, ενώ η Μάσα κέρδισε τον πρώτο της διαγωνισμό χορού. Και η ίδια η Αικατερίνη επιτέλους κοιμόταν ήσυχα, χωρίς να φοβάται νέες επιθέσεις από την πεθερά της.

Η Λουντμίλα Βασίλιεβνα προσπάθησε μερικές φορές να στείλει δώρα μέσω του Ολέγκ, αλλά εκείνος εμφανιζόταν όλο και πιο σπάνια. Στο τέλος σταμάτησε εντελώς να έρχεται, περιοριζόμενος στις μηνιαίες καταθέσεις της διατροφής.

— Ξέρεις, — είπε μια μέρα η Σβετλάνα Γκριγκόριεβνα, — η πεθερά σου έχει μείνει τελείως μόνη. Ακόμη κι ο γιος της σπάνια τη βλέπει πια.
— Δική της επιλογή, — απάντησε ήρεμα η Αικατερίνη, σηκώνοντας τους ώμους. — Ο καθένας παίρνει αυτό που αξίζει.

Το βράδυ, καθώς έβαζε τα παιδιά για ύπνο, η Αικατερίνη συλλογιζόταν πόσο παράξενη είναι η ζωή. Είχε χάσει τον άντρα της και την οικογένειά του, αλλά είχε βρει αληθινούς φίλους — τους γείτονες που στάθηκαν στο πλευρό της.

Και, το πιο σημαντικό, ένιωθε πλέον πραγματικά δυνατή. Αρκετά δυνατή για να προστατέψει τα παιδιά της από κάθε απειλή — ακόμη κι αν αυτή η απειλή ερχόταν από τους πιο κοντινούς ανθρώπους.