— Άλλα, εγώ είμαι!
Η φωνή της Πολίνας αντήχησε στον προθάλαμο και αντήχησε στον στενό διάδρομο. Τα κλειδιά κουδούνισαν καθώς έπεσαν στο κεραμικό μπολ — ένα τελετουργικό που είχε καθιερώσει η μητέρα τους από τα παιδικά τους χρόνια. Ξεκουμπώνοντας τα παπούτσια της και φτιάχνοντας τα ανακατεμένα μαλλιά της, η Πολίνα κατευθύνθηκε προς το σαλόνι, φανταζόμενη τη συνάντηση με την αδερφή της και το άρωμα του ζεστού τσαγιού.
Όμως μόλις πέρασε το κατώφλι, πάγωσε στη θέση της, σαν να έπεσε πάνω σε αόρατο τοίχο. Στον παλιό καναπέ που οι γονείς της είχαν αγοράσει για τα δέκατα τέταρτά της γενέθλια, καθόταν μια γυναίκα γύρω στα πενήντα. Κοιτούσε την Πολίνα με φανερό ενδιαφέρον, σχεδόν προκλητικά. Φορούσε ένα ρόμπα σπιτιού — ένδειξη ότι αισθανόταν απόλυτα άνετα εκεί.
— Συγγνώμη, εσείς ποια είστε; — ρώτησε ευγενικά αλλά κάπως σαστισμένη η Πολίνα, ρίχνοντας γύρω της ματιές αναζητώντας την αδερφή της.
— Εσείς ποια είστε; — απάντησε η γυναίκα από τον καναπέ με τον ίδιο τόνο, χωρίς να κουνηθεί καθόλου, συνεχίζοντας να την εξετάζει.
Η Πολίνα δεν μπόρεσε να συγκρατήσει ένα γέλιο, αλλά σύντομα το χαμόγελό της χάθηκε, παραχωρώντας τη θέση του σε ένταση:
— Μιλάτε σοβαρά; Θα παίξουμε το παιχνίδι των ερωτήσεων; Ας το πάμε πιο ώριμα: ποια είστε και γιατί βρίσκεστε στο διαμέρισμα της αδερφής μου;
Εκείνη τη στιγμή, από την κρεβατοκάμαρα που κάποτε μοιραζόταν με την Άλλα, βγήκε μια κοπέλα περίπου δεκαέξι χρονών. Μαλλιά ανακατεμένα, πρόσωπο νυσταγμένο — η εικόνα ενός εφήβου που δεν έχει κοιμηθεί καλά.
— Τέλεια, άλλη μια μυστηριώδης φιγούρα, — μουρμούρισε η Πολίνα, και μετά φώναξε δυνατά: — Μπόρις! Πού είσαι; Έλα να εξηγήσεις τι συμβαίνει!
— Δεν είναι στο σπίτι, — είπε ήρεμα το κορίτσι, ακουμπώντας στο κάσωμα της πόρτας.
Η Πολίνα την παρατήρησε προσεκτικά — από τα ανακατεμένα μαλλιά μέχρι τις μαλακές παντόφλες:
— Ωραία. Ας ξεκινήσουμε από σένα. Πώς σε λένε;
— Λένα.
Η Πολίνα έδειξε προς τη γυναίκα στον καναπέ:
— Και αυτή ποια είναι;
— Η μαμά μου.
Η Πολίνα χτύπησε τα γόνατά της και, παρά την ένταση, γέλασε ειρωνικά:
— Μάλλον είστε η Πολίνα Στανισλάβοβνα, η μητέρα του μέλλοντος γαμπρού μου; Έτσι δεν είναι;
— Ναι, — απάντησε η γυναίκα, για πρώτη φορά δείχνοντας λίγο πιο ζωντανή. — Και εσύ πρέπει να είσαι η Πολίνα, η αδερφή του Μπόρις;
— Ελένα, — διόρθωσε η Λένα. — Τη λένε Ελένα, όχι Μπόρις. Είναι ο αδερφός μου.
— Ω, συγγνώμη, — κούνησε το χέρι η Πολίνα Στανισλάβοβνα. — Η ηλικία κάνει τα δικά της.
— Χάρηκα για τη γνωριμία, — απάντησε ειρωνικά η Πολίνα. — Τώρα εξηγήστε: τι κάνετε εδώ; Και το κυριότερο — με ποιανού άδεια;
— Κι εσείς τι κάνετε εδώ; — αντέτεινε με ερώτηση η πεθερά.
— Μα την Παναγία! — ξέσπασε η Πολίνα, που ήδη άρχιζε να τρέμει από τα νεύρα. — Μπορώ να πάρω επιτέλους κανονικές απαντήσεις ή θα πετάμε ερωτήσεις σαν σε κωμωδία;
— Μπορώ και να απαντήσω, — είπε ατάραχη η Πολίνα Στανισλάβοβνα, αλλά απάντηση δεν ήρθε.
Η Πολίνα στράφηκε στη Λένα:
— Άκου κοριτσάκι, η μαμά σου γενικά μπορεί να μιλήσει καθαρά και με νόημα; Ή έχει πρόβλημα με τα ρωσικά;
Η Λένα πρώτα κοίταξε τη μητέρα της, μετά πάλι την Πολίνα, και ξαφνικά ρώτησε:
— Εσείς ποια είστε γενικά; Γιατί να σας εξηγώ οτιδήποτε;
— Μπορεί να είμαι ένα άλογο με παλτό, — απάντησε σαρκαστικά η Πολίνα. — Εντάξει, σύντομα: είμαι η Πολίνα, αδερφή της Άλλας — της ιδιοκτήτριας αυτού του διαμερίσματος. Δηλαδή της μελλοντικής σας συγγενή. Τώρα καταλαβαίνεις;
Εν τω μεταξύ, η Πολίνα Στανισλάβοβνα χάιδευε αργά την κουβέρτα δίπλα της — μια κίνηση οικειότητας που μόνο εκνεύρισε περισσότερο την Πολίνα.
— Εντάξει, θα ρωτήσω άλλη μία φορά, — αναστέναξε η Πολίνα. — Τι κάνετε στο σπίτι της αδερφής μου;
Η πεθερά σήκωσε το βλέμμα της από την κουβέρτα:
— Κάθομαι.
— Ευχαριστώ για τη σημαντική διευκρίνιση, — είπε ειρωνικά η Πολίνα. — Αλλά με ενδιαφέρει ο λόγος της παρουσίας σας εδώ.
— Μένω, — απάντησε λακωνικά η γυναίκα.
Η Πολίνα ένιωσε να βράζει μέσα της, αλλά κρατήθηκε και πήγε να επαληθεύσει τις υποψίες της: στην κρεβατοκάμαρα υπήρχαν ξένα πράγματα και βαλίτσα, στο μπάνιο βρήκε οδοντόβουρτσες και καλλυντικά. Επιστρέφοντας στο σαλόνι, κάθισε σε μια πολυθρόνα:
— Τώρα η εικόνα ξεκαθάρισε. Μόνο μια διευκρίνιση: η Άλλα ξέρει ότι είστε εδώ;
— Ναι… δηλαδή αύριο θα της πω σίγουρα, — κόμπιασε η Πολίνα Στανισλάβοβνα.
— Φοβερό! — αναφώνησε η Πολίνα. — Πρώτα μπαίνετε, τακτοποιείστε, κι έπειτα σκέφτεστε να το πείτε. Ο γιος σας, ο μέλλων γαμπρός μου, γνωρίζει τα “σχέδιά” σας;
— Φυσικά, — έγνεψε η γυναίκα.
— Και δεν σας φαίνεται περίεργο που δεν μπήκατε καν στον κόπο να ζητήσετε άδεια από την ιδιοκτήτρια;
Η Λένα παρενέβη:
— Γιατί μιλάτε στη μαμά μου σαν ανακριτής; Δεν σας χρωστάει τίποτα!
Η Πολίνα την κοίταξε με βλέμμα δασκάλας:
— Πηγαίνεις σχολείο;
Το κορίτσι έγνεψε.
— Τότε θυμάσαι τον κανόνα: για να μιλήσεις, σηκώνεις το χέρι έτσι, — έδειξε η Πολίνα. — Οπότε κάθισε στο σκαμνί, βάλε τα χέρια στα γόνατα και κάτσε ήσυχα όσο μιλούν οι μεγάλοι.
Η Λένα κοίταξε τη μητέρα της με παράπονο, αλλά εκείνη μόνο ανασήκωσε τους ώμους. Το κορίτσι κατσούφιασε, αλλά υπάκουα κάθισε στο σκαμνί.
— Έτσι μπράβο. Καλή δουλειά. Και θυμήσου: οι μεγάλοι μιλάνε — τα παιδιά ακούν, — είπε επιδοκιμαστικά η Πολίνα, κουνώντας το κεφάλι. — Τώρα λοιπόν, Πολίνα Στανισλάβοβνα, ας πάμε στην ουσία. Πώς βρεθήκατε εδώ; Ποιος σας έδωσε τα κλειδιά;
— Ο Μπόρια! — ξέσπασε η Λένα, ξεχνώντας τις οδηγίες.
— Και τι σου είπα μόλις τώρα; — είπε αυστηρά η Πολίνα. — Τώρα είναι αργά. Αλλά η πληροφορία δόθηκε. Δηλαδή, ο Μπόρις σας έδωσε τα κλειδιά. Ενώ ο ίδιος δεν είναι καν εδώ — όπως λένε, “απών από το χώρο”.
— Μα είναι ο αρραβωνιαστικός της αδερφής σου, — αντέτεινε η πεθερά, λες και αυτό ήταν ατράνταχτο επιχείρημα.
— Σωστά — αρραβωνιαστικός. Όχι όμως σύζυγος. Είναι τελείως διαφορετικές κατηγορίες: νομικά και ηθικά. Και ακόμα κι αν ήταν επίσημα παντρεμένοι, δεν θα είχε το δικαίωμα να αποφασίζει για ξένη ιδιοκτησία χωρίς τη συγκατάθεση της ιδιοκτήτριας. Και η ιδιοκτήτρια εδώ είναι η αδερφή μου, η Άλλα, όχι ο γιος σας.
Η Πολίνα σηκώθηκε και πλησίασε την παλιά ντουλάπα, χαϊδεύοντας απαλά την λεία επιφάνειά της:
— Βλέπετε αυτήν τη ντουλάπα; Η μαμά μας την αγόρασε με το πρώτο της μεγάλο μπόνους. Τότε είχε κερδίσει έναν επαγγελματικό διαγωνισμό και ήταν τόσο χαρούμενη! Κι αυτά τα ράφια με τα βιβλία — είναι έργο του πατέρα. Κάθε Κυριακή όλη η οικογένεια πηγαίναμε στο βιβλιοπωλείο στη Νιέβσκι. Ο μπαμπάς μάς άφηνε να διαλέξουμε οποιοδήποτε βιβλίο — οποιοδήποτε! — και μετά πηγαίναμε στο καφέ «Σεβέρ». Οι γονείς έπιναν καφέ με γλυκά, κι εμείς χανόμασταν στους κόσμους των βιβλίων μας.
Χάιδεψε τις ράχες των τόμων — γύρω στους χίλιους πεντακόσιους. «Δεν τα έχω διαβάσει όλα, αλλά δεν έχει σημασία», σκέφτηκε, ρίχνοντας μια ματιά στη βιβλιοθήκη του σπιτιού.
Σταματώντας στη μέση του δωματίου, κοίταξε αργά το σαλόνι γύρω της: «Το χαλί μας, οι ταπετσαρίες μας, το φωτιστικό μας…» — μετρούσε μέσα της, ενώ ο εκνευρισμός της φούντωνε.
Στρέφοντας το βλέμμα στην πεθερά που την παρακολουθούσε σιωπηλά από την πολυθρόνα, η Πολίνα ρώτησε:
— Και τι από όλα αυτά ανήκει στον Μπόρις;
Η γυναίκα δεν απάντησε, κι έτσι η Πολίνα απάντησε μόνη της:
— Τίποτα.
Η φωνή της γέμισε με πίκρα:
— Η Άλλα πληρώνει τους λογαριασμούς, αγοράζει φαγητό, καθαρίζει, φροντίζει το σπίτι…
Κοίταξε ξανά την πεθερά, με πόνο και απορία στα μάτια:
— Και τι κάνει ο γιος σας;
Η σιωπή που ακολούθησε ήταν βαριά. Η Πολίνα Στανισλάβοβνα χαμήλωσε το βλέμμα και σχεδόν ψιθυριστά είπε:
— Τίποτα.
Η λέξη αυτή αιωρήθηκε στον αέρα σαν καταδίκη, επιβεβαιώνοντας όλα όσα η Πολίνα σκεφτόταν αλλά δεν τολμούσε να πει.
— Λοιπόν, τι περιμένεις; Χτύπα με! — πέταξε ξαφνικά η πεθερά, με πρόκληση…
— Η Έλενα ξαφνικά άρχισε να σηκώνει το χέρι της ζωηρά, σαν να την βασάνιζε κάποιο σημαντικό ερώτημα.
— Αν θέλεις τουαλέτα — πήγαινε, — είπε σύντομα η Πολίνα, χωρίς καν να γυρίσει.
Το κορίτσι σηκώθηκε από το σκαμπό τόσο απότομα που σχεδόν αναποδογύρισε:
— Δεν θέλω τουαλέτα! Θέλω να σταματήσετε να ενοχλείτε τη μαμά μου! Ο αδερφός μου θα γίνει σύντομα ο άντρας της αδερφής σου!
— Σταμάτα, κορίτσι, — σήκωσε το χέρι η Πολίνα. — Δεν σου έχει δοθεί ο λόγος. Κάτσε πίσω. Ναι, ακριβώς «σύντομα». Τώρα ας επιστρέψουμε στο θέμα: τι κάνετε εδώ, Πολίνα Στανισλάβοβνα;
Η πεθερά την κοίταξε χωρίς να ανοιγοκλείσει τα μάτια:
— Μένω.
— Μην επαναλαμβάνεστε! — την διέκοψε απότομα η Πολίνα. — Απάντησε καθαρά. Για να γίνει πιο ξεκάθαρο: θα σου κάνω μια ερώτηση και θα μου απαντήσεις συλλαβιστά: τι κάνεις σε αυτό το διαμέρισμα;
Η γυναίκα σιώπησε λίγο, μετά ίσιωσε τη στάση της και απάντησε προκλητικά:
— Δεν είμαι υποχρεωμένη να δίνω λογαριασμό σε σένα. Το διαμέρισμα είναι της νύφης μου, ο γιος μου παντρεύεται σε δύο μέρες και θα μένει εδώ. Και εγώ θα μένω κι εγώ.
— Απλώς εκπλήσσομαι από την αυτοσυγκράτησή σας, — ψιθύρισε η Πολίνα με δόντια σφιγμένα.
Η Έλενα γέλασε κοφτά, καλύπτοντας το στόμα της με την παλάμη.
Η Πολίνα πλησίασε το κάσσωμα της πόρτας και χτύπησε:
— Τοκ-τοκ, — είπε θεατρικά. — Κάποιος στο σπίτι;
Η Έλενα χτύπησε με τη μύτη, αλλά η Πολίνα Στανισλάβοβνα έμεινε ανέκφραστη.
Η Πολίνα κατευθύνθηκε προς την έξοδο, αλλά στην είσοδο γύρισε πίσω:
— Προτείνω το εξής: πάω στο μαγαζί, γυρίζω — εσείς δεν είστε εδώ. Κάνω πως δεν έγινε τίποτα. Αν όμως γυρίσω και είστε ακόμα εδώ…
Σταμάτησε για μια στιγμή και πρόσθεσε ψιθυριστά:
— Καλύτερα να μην το μάθετε.
Στο δρόμο η Πολίνα έβγαλε το τηλέφωνο και κάλεσε την αδερφή της. Στηρίζοντας την πλάτη της στον τοίχο, περίμενε τα κουδουνίσματα.
— Έλα, Άλλα; Εγώ είμαι.
— Γεια σου, Πολίνα! Τι κάνεις; — η φωνή ήταν πολύ ζωηρή για να είναι ειλικρινής.
— Τελικά, εξήγησέ μου τι συμβαίνει; — πέρασε κατευθείαν στο θέμα η Πολίνα.
— Ήσουν ήδη στο σπίτι; — ρώτησε προσεκτικά η Άλλα.
— Ναι, και γνώρισα την πεθερά σου. Εκείνη, μεταξύ άλλων, ψάχνει στο υπνοδωμάτιό σου με τη νύφη της.
Η Άλλα αναστέναξε:
— Δεν ξέρω πια τι να κάνω μαζί τους. Κάθεται και σιωπά όλη μέρα.
— Πού είναι ο Μπόρις; — ρώτησε η Πολίνα, αν και ήδη ήξερε την απάντηση.
— Αυτός… — δίστασε η Άλλα.
— Αυτός ο «αυτός». Πώς το άφησες να συμβεί;
— Γυρίζω σπίτι — κι εκείνη έχει ήδη βαλίτσα. Δε φεύγει μέρα δεύτερη.
— Ο Μπόρις έδωσε τα κλειδιά;
— Αυτός την έφερε ο ίδιος.
— Χειρότερα ακόμα, — σκοτείνιασε η Πολίνα.
— Δεν μπορώ να τσακωθώ μαζί της — είναι πεθερά μου.
— Η πεθερά δεν είναι μητέρα, — απάντησε η Πολίνα. — Ακόμα και με τη μητέρα μπορείς να βρεις λύση. Αυτή η γυναίκα δεν είναι κανείς για σένα. Ξένη. Αν και μητέρα του αρραβωνιαστικού σου. Πώς έγινε και την έφερε χωρίς να το ξέρεις; Και τώρα που δεν είσαι ευχαριστημένη, δεν κάνει τίποτα. Και η Πολίνα Στανισλάβοβνα έχει δικό της σπίτι;
— Έχει, διαμέρισμα δύο δωματίων.
— Τότε γιατί είναι εδώ;
— Λέει ότι το διαμέριστό μας είναι μεγάλο και στο κέντρο.
— «Μας»; — σταμάτησε η Πολίνα. — Ήδη το θεωρείς «δικό μας»;
— Εμείς με τον Μπόρις θα ζούμε εδώ…
— Άλλα μου, το ότι θα είσαι μαζί του είναι ένα πράγμα. Αλλά γιατί ζουν στο διαμέριστό σου η μητέρα και η αδερφή του; Τι σχέση έχουν με αυτό; Ας μαζέψουν τα πράγματά τους και ας φύγουν. Φοβάσαι να τους το πεις;
Η Άλλα ξανασκούπισε την ανάσα της.
Η Πολίνα σιώπησε λίγο:
— Ήσουν πάντα ήπια. Μπορώ να μιλήσω με τον αρραβωνιαστικό σου;
— Πάλι; — γέλασε η Άλλα.
— Τι «πάλι»;
— Θυμάσαι όταν στο σχολείο αποφάσισες να μιλήσεις με τον Άρτουρ; Μας φώναξε μετά ο διευθυντής.
— Ήταν αργόστροφος. Αλλά ο πατέρας του, μόλις είδε ποιος ήρθε, ακύρωσε όλες τις ενστάσεις. Μην ανησυχείς, με τον Μπόρις θα μιλήσω απλά. Υπόσχομαι — θα μείνει.
Η Άλλα γέλασε:
— Μίλα, αλλά προσεκτικά. Είναι ο αρραβωνιαστικός μου.
— Δεν θα τον ακουμπήσω ούτε με το δάχτυλο.
— Με τα πόδια; — δεν άντεξε η αδερφή.
— Τέλος πάντων. Υπόσχομαι — χωρίς περιττές κινήσεις. Θα επικοινωνήσω μαζί του και θα σε ενημερώσω. Εσύ, όμως, μην γυρίσεις σπίτι.
Η Πολίνα έκλεισε το τηλέφωνο και κατευθύνθηκε προς την είσοδο της πολυκατοικίας. Η συζήτηση που θα ακολουθούσε δεν θα ήταν εύκολη.
Ανοίγοντας την πόρτα φώναξε δυνατά:
— Τοκ-τοκ! Όποιος δεν κρύφτηκε — δεν φταίω εγώ!
Από το διάδρομο βγήκε ο Μπόρις — ψηλός, γύρω στα είκοσι οκτώ, με χαμένο βλέμμα.
— Πολίνα! Τι καλά που ήρθες! — προσπάθησε να την αγκαλιάσει.
Η Πολίνα τον σταμάτησε με μια χειρονομία:
— Χωρίς αγκαλιές. Έλα εδώ.
Ο Μπόρις πλησίασε υπάκουα. Η Πολίνα τον κοίταξε για μερικά δευτερόλεπτα και μετά κούνησε το κεφάλι:
— Φαίνεται άνθρωπος — χέρια, πόδια, κεφάλι στη θέση τους. Τώρα πες μου: πώς μπόρεσες να φέρεις χωρίς άδεια της νύφης σου τη μητέρα σου σε αυτό το διαμέρισμα;
— Πολίνα, σέβομαι εσένα, αλλά αυτό δεν είναι δικό σου θέμα, — απάντησε ο Μπόρις και προσπάθησε να φύγει.
Η Πολίνα τον έπιασε απότομα από τον ώμο:
— Μην τολμήσεις να γυρίσεις την πλάτη σου σε μένα — είναι επικίνδυνο. Ρωτάω ευγενικά: γιατί υπάρχουν ξένοι άνθρωποι σε αυτό το διαμέρισμα; Μην μου μιλάς για το κέντρο της πόλης και συγγενικές σχέσεις. Θέλω συγκεκριμένα: τι κάνουν εδώ;
— Για σένα είναι ξένοι. Για την Άλλα δεν είναι, — απάντησε πεισματικά ο Μπόρις.
— Δεν είναι απάντηση.
Τότε παρενέβη η πεθερά:
— Κορίτσι, πώς μιλάς στον γιο μου;
Η Πολίνα την κοίταξε έκπληκτη — φάνηκε ότι η γυναίκα δεν είχε κουνηθεί από τον καναπέ όλη αυτή την ώρα. Από το υπνοδωμάτιο εμφανίστηκε πάλι η Έλενα.
Η Πολίνα πλησίασε πολύ κοντά στον Μπόρις και τον έσπρωξε στο στήθος:
— Όταν χάσαμε τους γονείς μας, υποσχέθηκα να φροντίζω την αδερφή μου. Κρατάω την υπόσχεσή μου.
Η πεθερά μίλησε ξανά:
— Η Άλλα είναι ενήλικη. Έχει τον άντρα της, αποφασίζει μόνη της. Δεν χρειάζεται προστάτη στη μορφή της αδερφής της.
Η Πολίνα την κοίταξε με ενδιαφέρον:
— Ωωω! Ξύπνησες! Πού είναι το κουμπί για να σβήνεις; Τώρα δεν μιλάω μαζί σου. Χέρια στα γόνατα — και σιωπή.
— Αγενής! — δεν άντεξε η Ελένα.
— Κορίτσι μου, ούτε καν με ξέρεις, οπότε κάθισε δίπλα στη μαμά σου και σιώπα, — απάντησε ήρεμα αλλά με σταθερότητα η Πολίνα.
— Πολίνα, αρκετά! — μπήκε στη μέση ο Μπόρις. — Όλα τα οικογενειακά θέματα θα τα λύσω μόνο με την Άλλα.
— Μόνο με τη «δική σου»; — ρώτησε η Πολίνα με σαρκασμό. — Τώρα τη βλέπεις ως ιδιοκτησία;
Η Πολίνα Στανισλάβοβνα μίλησε ξανά:
— Γιατί τσιγκλάς τα λόγια; Είπα ήδη: μένω εδώ, ο γιος μου παντρεύεται, η Άλλα θα γίνει η γυναίκα του.
— Ενδιαφέρον, — είπε η Πολίνα, — πότε ακριβώς η αδερφή μου σας έδωσε αυτή την άδεια;
Χωρίς να περιμένει απάντηση, πήγε στην κουζίνα και άναψε το βραστήρα. Πίσω της ακουγόταν μουρμουρητό του Μπόρις με τη μητέρα του, αλλά η Πολίνα δεν βιαζόταν να επιστρέψει. Οι σκέψεις της έτρεχαν: γιατί ο Μπόρις έφερε τη μητέρα του εδώ; Καταλάβαινε την Άλλα — πάντα ήταν ήπια, σπάνια έλεγε «όχι». Γι’ αυτό και πριν μια βδομάδα την είχε πάρει τηλέφωνο να έρθει νωρίτερα — δεν ήξερε τι να κάνει. Η Πολίνα σκόπευε να πάει στο γάμο ούτως ή άλλως, αλλά αναγκάστηκε να αλλάξει εισιτήρια για να τα κάνει όλα γρηγορότερα.
Στεκόταν στην κουζίνα και κοίταζε το νερό να βράζει. Δεν βιαζόταν, έδινε χρόνο στον εαυτό της να σκεφτεί. Έδινε την εντύπωση πως ο Μπόρις με τη μητέρα του απλώς ήθελαν να πιέσουν την Άλλα να υποχωρήσει.
Όταν ο βραστήρας έκλεισε με ένα κλικ, η Πολίνα έβγαλε καφέ, έριξε μια κουταλιά, πρόσθεσε ζάχαρη και άρχισε να ανακατεύει αργά. Οι σκέψεις άρχισαν να σχηματίζουν λογική αλυσίδα. Μπορούσε να καλέσει την αστυνομία — αυτό ήταν το πιο απλό. Αλλά αποφάσισε να δράσει αλλιώς.
Όταν η Πολίνα γύρισε στο δωμάτιο, όλοι σιώπησαν. Στεκόταν στην πόρτα κρατώντας το φλιτζάνι με τον καφέ και τους κοιτούσε ήρεμα. Πρώτος δεν άντεξε ο Μπόρις:
— Και τι ακριβώς κάνεις εδώ;
— Ήρθα για τον γάμο της αδερφής μου, — απάντησε ήρεμα η Πολίνα. — Ενοχλεί;
— Όχι, αλλά μην βάζεις τους δικούς σου κανόνες, — άρχισε αυτός.
— Καλύτερα να σωπάσεις για τους κανόνες, — τον διέκοψε η Πολίνα. — Ακόμα σκέφτομαι τι να κάνω μαζί σας.
Η πεθερά τελικά σηκώθηκε — ο καναπές γκρίνιαξε κάτω από το βάρος της και πήγε προς την Πολίνα:
— Η Άλλα δεν είναι πια υποχρεωμένη να υπακούει σε σένα. Είναι ενήλικη, τελείωσε το πανεπιστήμιο, έχει αρραβωνιαστικό, σε δύο μέρες θα γίνει η γυναίκα του.
— Μπλα-μπλα-μπλα, — αντέδρασε η Πολίνα. — Μπορείτε να γίνετε πιο συγκεκριμένοι;
— Πολίνα, σε σέβομαι σαν αδερφή της Άλλας, αλλά σε παρακαλώ — μη μπλέκεσαι, — είπε ο Μπόρις.
Χωρίς να πει κάτι άλλο, η Πολίνα βγήκε από το δωμάτιο, κάθισε στην πολυθρόνα, έβαλε τα πόδια της πάνω και κοίταξε το τηλέφωνο. Από την αδερφή της δεν είχε μήνυμα. Πήρε μια γουλιά καφέ, πήγε στην κουζίνα, έπλυνε το φλιτζάνι και το έβαλε προσεκτικά πίσω.
Στην κουζίνα η Πολίνα αναστέναξε νοερά: «Κύριε μου, τι ανοησίες γίνονται σε αυτό το σπίτι…» Σήκωσε τη γωνία του στόματός της και κάλεσε την Άλλα.
— Γεια σου, μικρή, — είπε μόλις άκουσε τη φωνή της αδερφής της. — Μιλάω με τους μελλοντικούς συγγενείς σου. Φαίνεται πως το σχέδιο «Α» δεν έπιασε. Δεν έχεις αντίρρηση να περάσουμε στο «Β»;
Ακούστηκε γέλιο από το ακουστικό.
— Θυμάμαι πώς πέρασες στο «Β» με τον Βιτάλι — μετά του έβαλαν γύψο.
— Δεν του έσπασα τίποτα, — απάντησε σοβαρά η Πολίνα. — Έπεσε μόνος του και στραμπούληξε το πόδι. Δεν ήταν δικό μου λάθος. Εντάξει, με τη σιωπηλή συγκατάθεσή σου αρχίζω το «σχέδιο Β».
Η Άλλα ήθελε να πει κάτι ακόμα, αλλά η σύνδεση κόπηκε.
Την ίδια ώρα η Άλλα στεκόταν στην είσοδο, είχε πλησιάσει την πόρτα αρκετές φορές, αλλά κάθε φορά γύριζε πίσω. Η αδερφή της είχε ζητήσει να μην ενοχλεί — άρα δεν ενοχλούσε. Αγαπούσε τον Μπόρις. Τρελά, ανόητα, με πόνο μέσα της, μέχρι να της στεγνώσει η ψυχή. Τόσο πολύ που δεν μπορούσε να κοιμηθεί — ήθελε είτε να ουρλιάξει είτε να χορέψει. Η ίδια δεν καταλάβαινε. Αλλά ένα ήταν σίγουρο — αγαπούσε.
Αλλά με την εμφάνιση της Πολίνας Στανισλάβοβνας στο σπίτι, όλα άλλαξαν. Προσπάθησε να μιλήσει με τον Μπόρις, αλλά εκείνος έβρισκε σωρούς από δικαιολογίες: η μητέρα νιώθει καλύτερα εδώ, ο αέρας είναι πιο καθαρός, ο χώρος βολικός. Δεν ρώτησε ποτέ — και πώς νιώθει η Άλλα γι’ αυτό;
Κάποτε ο Μπόρις άφησε να εννοηθεί πως η μητέρα του θέλει να νοικιάσει το διαμέρισμά της και να μοιράζεται τα έσοδα μισά μισά — το ένα μέρος για αυτήν, το άλλο για τον γιο της. Τότε η Άλλα σκέφτηκε: «Τι θα κερδίσω εγώ από όλα αυτά;» Απάντηση δεν βρήκε.
Προσπάθησε να μιλήσει με την πεθερά της — εκείνη καθόταν σαν άγαλμα, έκανε μόνο νεύματα, και εκτός από σύντομα «ναι» ή «όχι» δεν είπε τίποτα. Ούτε ίχνος πως σκόπευε να φύγει.
Η Άλλα κοίταξε το ρολόι — ήταν ήδη οκτώ το βράδυ. Έγραψε γρήγορα μήνυμα: «Πάω σινεμά». Σε ένα δευτερόλεπτο ήρθε απάντηση: «Τρέξε, θα δοκιμάσω ξανά το σχέδιο Α».
Η Άλλα χαμογέλασε πικρά. Η συζήτηση με τον Μπόρις είχε γίνει άσκοπη — όπως και η μητέρα του, την αγνοούσε εντελώς. Έτσι γύρισε αποφασιστικά και πήγε στο εμπορικό κέντρο «Γκούντγουιν», όπου υπήρχε ένας μεγάλος κινηματογράφος.
Η ταινία φαινόταν φανταστική — κάποιος ήρθε από άλλο πλανήτη, κάποιος πολέμησε, κάποιος νίκησε. Η Άλλα δεν θυμόταν σχεδόν τίποτα. Επέστρεφε στο σπίτι με προσοχή — το σχέδιο Β μπορούσε να είναι ειρηνικό, αλλά και όχι. Το «όχι» ήταν αυτό που την φόβιζε.
Έξω έκανε δροσιά. Η Άλλα ανασήκωσε τους ώμους της και βιαστικά προχώρησε. Φτάνοντας στην είσοδο κοίταξε γύρω της — κανείς. Πήρε τα κλειδιά και ανέβηκε με το ασανσέρ στον τέταρτο όροφο. Βγήκε προσεκτικά, άκουσε — ησυχία. Πλησίασε την πόρτα, άνοιξε.
— Έρχομαι! — φώναξε δυνατά, για να μην υπάρξουν ξαφνικοί θόρυβοι.
Δεν πήρε απάντηση.
Η κοπέλα έβγαλε τα παπούτσια της και μπήκε στο δωμάτιο.
— Ποιος είναι εδώ;
— Μην φωνάζεις, — ψιθύρισε η Πολίνα.
Η Άλλα άναψε το φως. Όλα ήταν στη θέση τους — τα έπιπλα, τα τζάμια, οι πίνακες. Στον καναπέ δεν υπήρχε κρεβάτι, η βαλίτσα είχε εξαφανιστεί. Το διαμέρισμα φαινόταν σχεδόν τέλειο.
— Πού είναι όλοι; — ρώτησε η Άλλα.
— Έφυγαν. Η Πολίνα Στανισλάβοβνα — δεν έχω ιδέα.
— Και ο Μπόρις;
— Κάπου εκεί έξω, στο δρόμο.
Η Άλλα κάθισε δίπλα της:
— Δεν ήξερα τι να κάνω. Προσπάθησα να μιλήσω με την Πολίνα Στανισλάβοβνα, με τον Μπόρις — ήταν σαν να μην με άκουγαν.
— Με ιό δεν τσακώνονται. Αλλά μάλλον είναι παράσιτα. Και δεν τα θεραπεύουν — τα εξολοθρεύουν. Πες μου, τι βρήκες στον Μπόρις; Είναι σαν πανί — ούτε ναι ούτε όχι. Δεν είναι άντρας, αλλά…
— Τον αγαπάω.
— Ηλίθια. Άσε το πριν να είναι αργά. Θα σε φάνε και δεν θα το καταλάβεις. Είσαι όλη στη μαμά — μαλακή, υποχωρητική. Σ’ αυτόν τον κόσμο δεν γίνεται έτσι, Άλλα.
— Ξέρω, αλλά δεν μπορώ.
Η Πολίνα έκανε μια κίνηση με το χέρι:
— Το ξέρω. Τι ταινία ήταν;
— Δεν θυμάμαι. Μου φάνηκε πως δεν την είδα καν.
— Τότε πάμε να φάμε. Βρήκα πατάτες, έφτιαξα πουρέ, τηγάνισα μανιτάρια. Και βρήκα ένα ωραίο βαζάκι — τα μανιτάρια σου είναι νόστιμα.
Η Πολίνα σηκώθηκε και γύρισε προς την αδερφή της. Εκείνη έμεινε με το στόμα ανοιχτό:
— Τι σου συνέβη;
— Φαίνεται πως ήταν το σχέδιο Β, — απάντησε ήρεμα η Πολίνα.
Η Άλλα πλησίασε. Στο πρόσωπο της αδερφής υπήρχαν σημάδια ξυλοδαρμού: μώλωπας κάτω από το φρύδι, σχισμένο πουλόβερ.
— Μα τι συνέβη; Πήγες στα χέρια;
— Όχι, όχι, — έκανε πως το αποποιήθηκε η Πολίνα. — Απλώς έπρεπε να βγάλω τη νύφη από το σπίτι — πάλευε σαν γάτα. Και ο Μπόρις… συμπεριφερόταν παράξενα. Συνεχώς με άρπαζε από το στήθος και κοίταζε μέσα από το σουτιέν. Φαντάσου, διεστραμμένος!
— Αυτός σε… — άρχισε η Άλλα.
— Ναι, αλλά μου ήταν κάπως άβολο να τσακωθώ μαζί του — είναι ο αρραβωνιαστικός σου. Αποφάσισα να τον αφήσω ζωντανό — ποτέ δεν ξέρεις, μπορεί να χρειαστεί. Αλλά με τη δική σου πεθερά… έπρεπε να γίνω λίγο πιο σκληρή. Συγγνώμη, την τράβηξα από τα μαλλιά.
— Θεέ μου, τρελάθηκες; — φώναξε η Άλλα. — Και τώρα… Τι θα τους πω;
— Αδερφούλα, κοίτα γύρω σου, — την διέκοψε η Πολίνα.
Η Άλλα κοίταξε γύρω, σηκώνοντας τους ώμους με απορία.
— Βλέπεις εδώ την πεθερά σου; Τη νύφη; Τον αρραβωνιαστικό σου;
— Μα γιατί έδιωξες τον Μπόρις; — την κατηγόρησε η Άλλα.
— Μπορεί να τα βρείτε ξανά. Αλλά δεν μπορούσα να αντέξω αυτή την αθλιότητα. Ειλικρινά — δεν το καταλαβαίνω.
Η Πολίνα περιπλανιόταν στο δωμάτιο, μετά σταμάτησε ξαφνικά:
— Θεέ μου, πόσο ήθελα να τους σκοτώσω! Αν δεν σου είχα υποσχεθεί…
Ξαναάρχισε να περπατάει.
— Αν δεν είχα υποσχεθεί, θα το είχα κάνει πολύ καιρό πριν…
Η Άλλα πλησίασε και αγκάλιασε την αδερφή της:
— Ηρέμησε, σε παρακαλώ.
Σιώπησαν για λίγο. Έπειτα η Άλλα είπε χαμηλόφωνα:
— Πάμε να φάμε, πεινάω.
— Αυτό είναι το αληθινό! Παρεμπιπτόντως, έχεις μπύρα. Θα μεθύσουμε.
— Τι λόγια είναι αυτά…
— Μεταφράζω σε λογοτεχνική γλώσσα: να πίνουμε, να μέθουμε, να ξεσαλώνουμε, — πρόσθεσε σοβαρά η Πολίνα.
Η Άλλα γέλασε.
Την επόμενη μέρα το πρωί, γύρω στις δέκα, η Άλλα στεκόταν έξω από την είσοδο της πολυκατοικίας της Πολίνας Στανισλάβοβνα. Ήξερε πως ο Μπόρις έπρεπε να είναι εκεί, αφού δεν είχε περάσει τη νύχτα στο σπίτι του. Όλη τη νύχτα οι δύο αδερφές μιλούσαν, αλλά όχι για τον αρραβωνιαστικό ή τη πεθερά, αλλά για την παιδική τους ηλικία, τους γονείς τους, τα ταξίδια τους, για το πόσο καιρό είχαν να πάνε στη θάλασσα. Απλά μιλούσαν για τα πάντα, όπως παλιά.
Η Άλλα σταυροκοπήθηκε νοερά και φτύνοντας πάνω από τον αριστερό της ώμο πάτησε το κουδούνι. Μετά από λίγα δευτερόλεπτα ακούστηκαν γρήγορα βήματα — η πόρτα άνοιξε λίγο και στην χαραμάδα φάνηκε το πρόσωπο της Ελένα. Μόλις είδε τη νύφη, η κοπέλα έκλεισε αμέσως την πόρτα.
Η Άλλα περίμενε λίγο και μετά κλότσησε δυνατά την πόρτα με το πόδι της. Η πόρτα άνοιξε διάπλατα και στην είσοδο εμφανίστηκε ο Μπόρις.
— Γεια, — είπε δυσαρεστημένος.
— Και σε σένα το ίδιο, — απάντησε η Άλλα κοφτά και χωρίς να ζητήσει άδεια μπήκε μέσα.
Από τον διάδρομο φάνηκε η Πολίνα Στανισλάβοβνα.
— Καλημέρα, — χαιρέτησε η Άλλα.
Η γυναίκα μουρμούρισε κάτι και κρύφτηκε στο δωμάτιό της.
Η Άλλα κοίταξε τον αρραβωνιαστικό της:
— Πρέπει να μιλήσουμε.
— Ξέρεις τι έγινε χθες; Η αδερφή σου…
— Σκάσε, — την διέκοψε απότομα η Άλλα.
Τον κοίταζε επίμονα, ήξερε κάθε πτυχή του προσώπου του, κάθε ρυτίδα, τα φρύδια του πριν γίνουν γκρίζα. Στο πρόσωπό της εμφανίστηκε ένα παράξενο, σχεδόν τρελό χαμόγελο.
— Χτύπησες την αδερφή μου; — ρώτησε.
Ο Μπόρις σήκωσε τα μάτια του αργά:
— Αυτή ξεκίνησε πρώτη.
— Χτύπησες την αδερφή μου; — επανέλαβε η Άλλα.
— Ναι! Την χτύπησα. Και τι; Ξέρεις τι έκανε; Εκείνη…
Δεν πρόλαβε να τελειώσει. Την επόμενη στιγμή η Άλλα του έδωσε μια δυνατή σφαλιάρα. Από τη δύναμη της γροθιάς ο Μπόρις εκτοξεύτηκε στον τοίχο.
«Καλά αυτό!» πέρασε από το μυαλό της.
Η πεθερά βγήκε τρέχοντας από το δωμάτιο, με τα μάτια της να μεγαλώνουν από την έκπληξη — δεν καταλάβαινε τι γινόταν: ο γιος της ήταν πεσμένος στο πάτωμα και η νύφη του στεκόταν από πάνω σαν νικήτρια.
— Χτύπησες την αδερφή μου;! Αυτό είναι το ίδιο σαν να χτύπησες εμένα! Με επιτέθηκες, εμένα… — είπε η Άλλα ήρεμα, αλλά κάθε λέξη ήταν καθαρή και τρομακτική.
— Αυτή ξεκίνησε πρώτη! Και εκείνη… — φώναξε ο Μπόρις.
Δεν πρόλαβε να τελειώσει. Η Άλλα γύρισε απότομα το χέρι της και τον χτύπησε στη μύτη. Ο Μπόρις, που δεν περίμενε αυτή την εξέλιξη, έκανε ένα βήμα πίσω, αναποδογύρισε την καρέκλα και έπεσε θόρυβο στο πάτωμα.
Η Άλλα μπήκε στο δωμάτιο:
— Φαίνεται πως ξέχασες πόσο επικίνδυνες είναι οι γυναίκες όταν τις πειράζεις. Χτύπησες την αδερφή μου!
Άρπαξε το φορητό υπολογιστή που ήταν πεταμένος κοντά και με όλη της τη δύναμη τον χτύπησε πάνω στον Μπόρις. Εκείνος δεν πρόλαβε καν να αποφύγει.
Η Πολίνα Στανισλάβοβνα τελικά κατάλαβε τι γινόταν — η κόρη που ζυγίζει τα μισά απ’ αυτόν χτυπούσε τον γιο της. Η γυναίκα έτρεξε προς την Άλλα, αλλά εκείνη ευκίνητα έβαλε την καρέκλα μπροστά της. Η πεθερά έπεσε πάνω της, αναποδογύρισε την πλάτη της καρέκλας και έπεσε δυνατά στο πάτωμα.
Η Ελένα όλη αυτή την ώρα παρακολουθούσε από απόσταση — δεν τολμούσε ούτε να γελάσει, ούτε να παρέμβει, ούτε καν να πάρει ανάσα.
Η Άλλα έτριψε τη σκόνη από τα χέρια της και απευθύνθηκε στον πρώην αρραβωνιαστικό της που βρισκόταν ανάμεσα στα συντρίμμια των επίπλων:
— Τόλμησες να φέρεις τη μητέρα σου στο σπίτι μου, ενώ σου είχα πει πολλές φορές — όχι. Με έγδαρες ψυχικά. Κι η μανούλα σου το ίδιο. Με κοροϊδεύατε, κι τώρα παραπονιέσαι ότι η αδερφή μου σε πλήγωσε;
Ο Μπόρις προσπάθησε να σηκωθεί, κρατώντας το αιμορραγούν χείλος του:
— Άλλα, τι κάνεις; Εγώ…
— Τι μικροπρεπής και βρωμερός άνθρωπος που είσαι, — είπε με περιφρόνηση. — Σ’ αγαπούσα, αληθινά. Μέχρι που δήλωσες ότι η μητέρα σου θα μείνει να ζει εδώ.
Έκανε ένα βήμα μπροστά και ο Μπόρις αμέσως έκανε πίσω, μπλεγμένος στα συντρίμμια των επίπλων.
— Νομίζεις πως θα ταπεινωθώ σκλαβωμένα μπροστά σου; — συνέχισε η Άλλα χωρίς να υψώσει τη φωνή της. — Όχι, δεν είμαι η Πολίνα. Εκείνη αντικατέστησε τους γονείς μου μετά το θάνατό τους. Αλλά κι εγώ μπορώ να είμαι σκληρή.
— Άλλα, ηρέμησε! — φώναξε ο Μπόρις, προσπαθώντας να σηκωθεί. — Έχεις τρελαθεί τελείως!
— Είσαι γουρούνι, — είπε ψυχρά. — Να χτυπάς την αδερφή μου… Τι χαμηλό!
Η Πολίνα Στανισλάβοβνα τελικά σηκώθηκε, στηριζόμενη στο πονεμένο της ισχίο:
— Τι σου επιτρέπεις, μικρή καριόλα; Χτυπάς τον γιο μου;
Η Άλλα δεν γύρισε καν το κεφάλι της. Στα χέρια της κρατούσε ακόμα τον σπασμένο φορητό υπολογιστή — η οθόνη ήταν ραγισμένη, το σώμα παραμορφωμένο, αλλά δεν την ένοιαζε. Τον γύρισε και τον πέταξε στον τοίχο. Ο Μπόρις instinctively κάλυψε το κεφάλι του.
