— Χρηματοδότησες τα όνειρα των συγγενών σου; Εγώ σ’ αυτό το πανηγύρι δεν συμμετέχω, μην υπολογίζεις σε μένα, δήλωσε η σύζυγος.

— Χρηματοδότησες τα όνειρα των συγγενών σου; Εγώ σ’ αυτό το πανηγύρι δεν συμμετέχω, μην υπολογίζεις σε μένα, δήλωσε η σύζυγος.

Το βραδάκι του Ιουλίου στο δικάμματο διαμέρισμα της οδού Στροιτελέιτελ αποδείχτηκε ασυνήθιστα αποπνικτικό. Η Ιρίνα καθόταν στην πολυθρόνα δίπλα στο παράθυρο, ανατρέχοντας στη μνήμη της τα γεγονότα των τελευταίων εβδομάδων.

Η τριανταπεντάχρονη δασκάλα δημοτικού ξεχώριζε πάντα για την παρατηρητικότητά της και την ικανότητα να προσέχει λεπτομέρειες που ξέφευγαν από τους άλλους. Αυτές οι ιδιότητες τη βοηθούσαν στη δουλειά της με τα παιδιά, αλλά τώρα της προκαλούσαν ανησυχία στην οικογενειακή της ζωή.

Ο Αλεξάντρ, ο σύζυγός της, εργαζόταν ως επικεφαλής μηχανικός σε εργοστάσιο προκατασκευασμένου σκυροδέματος. Ο τριανταοκτάχρονος άνδρας θεωρούνταν αξιόπιστος ειδικός, έπαιρνε καλό μισθό και απολάμβανε τον σεβασμό των συναδέλφων του.

Στα επτά χρόνια γάμου τους, η Ιρίνα είχε συνηθίσει να εμπιστεύεται τον σύζυγό της σε οικονομικά ζητήματα. Ο Αλεξάντρ διαχειριζόταν ο ίδιος τον οικογενειακό προϋπολογισμό, σχεδίαζε τις μεγάλες αγορές, έβαζε χρήματα στην άκρη για διακοπές και έκτακτες ανάγκες.

Στα τέλη Μαΐου, ο σύζυγος της ανακοίνωσε ένα δυσάρεστο νέο:

— Ιρίσκα, φέτος με τις διακοπές έχουμε πρόβλημα. Τα χρήματα είναι οριακά, έκοψαν τα μπόνους, αύξησαν τους φόρους. Καλύτερα να μην προγραμματίσουμε ταξίδια· θα ξεκουραστούμε στο σπίτι.

Η Ιρίνα στενοχωρήθηκε, αλλά δεν επέμεινε. Ο οικογενειακός προϋπολογισμός δεν ήταν ανεξάντλητος και ο μισθός της δεν άφηνε πολλά περιθώρια. Αποφάσισαν να περάσουν τις καλοκαιρινές διακοπές στο εξοχικό των γονιών της, σε ένα χωριό κοντά στο Ριαζάν. Σεμνά, αλλά στον καθαρό αέρα.

Τα σχέδια όμως άλλαξαν εντελώς τυχαία. Στα μέσα Ιουνίου γιόρταζαν τα γενέθλια του Ίγκορ Σεμένοβιτς, συναδέλφου του Αλεξάντρ από το εργοστάσιο. Η Ιρίνα πήγε στη γιορτή μαζί με τον άντρα της, γνώρισε τις γυναίκες άλλων μηχανικών και συζητούσε ευγενικά για παιδιά και δουλειές του σπιτιού.

Μετά το τρίτο τοστ, ο Ίγκορ Σεμένοβιτς πήρε φόρα και άρχισε να μοιράζεται νέα από τη δουλειά:

— Και ο Σάσα μας πήρε ωραίο μπόνους τον Απρίλιο! Εκατόν πενήντα χιλιάδες για την εφαρμογή μιας νέας τεχνολογίας. Τον ζηλεύω, ειλικρινά. Εμένα τέτοια λεφτά δε θα μου έβλαπταν.

Η Ιρίνα πάγωσε με το ποτήρι στο χέρι. Εκατόν πενήντα χιλιάδες ρούβλια; Ο σύζυγός της είχε πει ότι τα μπόνους κόπηκαν, ότι δεν είχαν ούτε για μια απλή διακοπή. Η γυναίκα κοίταξε τον Αλεξάντρ, αλλά εκείνος μιλούσε με άλλους καλεσμένους και φαινόταν να μην άκουσε τα λόγια του Ίγκορ Σεμένοβιτς.

Στο σπίτι γύρισαν σιωπηλοί. Η Ιρίνα σκεφτόταν όσα άκουσε, αναζητώντας τις κατάλληλες λέξεις. Τελικά τόλμησε:

— Σάσα, ο Ίγκορ Σεμένοβιτς είπε για το μπόνους σου. Εκατόν πενήντα χιλιάδες — είναι υπέροχα χρήματα! Γιατί είπες ότι δεν έχουμε;

Ο Αλεξάντρ την κοίταξε ήρεμα:

— Χρήματα υπάρχουν, αλλά τα έχω ήδη διαθέσει. Τα έβαλα σε κατάθεση με καλό επιτόκιο. Μετά θα αποφασίσουμε μαζί πώς να τα αξιοποιήσουμε. Ίσως επεκτείνουμε το διαμέρισμα ή αλλάξουμε αυτοκίνητο.

Η Ιρίνα πίστεψε την εξήγηση. Ο άντρας της ήταν πάντα λογικός και ήξερε να σχεδιάζει. Αν ο Αλεξάντρ αποφάσισε να τα βάλει στην άκρη, σίγουρα ήταν το σωστό. Έπρεπε απλώς να περιμένουν.

Όμως μέσα στον επόμενο μήνα άρχισαν να συμβαίνουν περίεργα πράγματα. Ο Αλεξάντρ άρχισε να νευριάζει όταν χτυπούσε το τηλέφωνο. Σήκωνε το ακουστικό, πήγαινε σε άλλο δωμάτιο, μιλούσε χαμηλόφωνα. Στις άμεσες ερωτήσεις της Ιρίνας απαντούσε υπεκφεύγοντας:

— Δουλειά είναι, λύσαμε προβλήματα του έργου.
— Οι πελάτες γκρινιάζουν, όλα τα θέλουν άμεσα.

Τα Σαββατοκύριακα έφευγε κάπου. Έλεγε ότι συναντούσε εργολάβους, ότι έλεγχε έργα, ότι συμβούλευε για τεχνικά θέματα. Επέστρεφε κουρασμένος και νευριασμένος. Στο σπίτι ξάπλωνε στον καναπέ, άναβε την τηλεόραση και ζητούσε να μην τον ενοχλούν.

— Δουλεύω σαν καταραμένος, ούτε στο σπίτι δε με αφήνουν να ξεκουραστώ, παραπονιόταν.

Η Ιρίνα δεν επέμενε για βόλτες και εκδρομές. Καταλάβαινε πως ο άντρας της περνούσε δύσκολη περίοδο στη δουλειά. Το καλοκαίρι το πέρασε μόνη: διάβαζε βιβλία, συναντούσε φίλες, φρόντιζε τα λουλούδια στο μπαλκόνι.

Ένα από τα αυγουστιάτικα βράδια ο Αλεξάντρ γύρισε σπίτι πιο αργά από το συνηθισμένο. Έφαγε, έκανε ντους και κάθισε με το λάπτοπ στο σαλόνι. Μετά από είκοσι λεπτά χτύπησε το τηλέφωνο στην κουζίνα. Ο άντρας σηκώθηκε βιαστικά, ξεχνώντας να κλείσει τον υπολογιστή.

— Ναι, σας ακούω, ακούστηκε η φωνή του από την κουζίνα. — Αύριο δεν μπορώ, οικογενειακές υποθέσεις. Μεθαύριο θα έρθω, θα δούμε.

Η Ιρίνα ήθελε να του πάει τσάι, αλλά κατά λάθος είδε την οθόνη του λάπτοπ. Ήταν ανοιχτό ένα μήνυμα με συνημμένο αρχείο. Το σχέδιο ενός ισόγειου σπιτιού με σοφίτα, βεράντα και μεγάλη κουζίνα-τραπεζαρία. Το έργο ήταν όμορφο και προσεγμένο. Στο κάτω μέρος υπήρχε η υπογραφή:
«Σπίτι στον οικισμό Νοβοσιέλιε. Πελάτης — Αλεξάντρ Μιχαΐλοβιτς Κολτσόφ. Παραλήπτες — Σβετλάνα Πέτροβνα και Βέρα Πέτροβνα Κολτσόβα».

Η καρδιά της χτύπησε δυνατά. Η Σβετλάνα Πέτροβνα — η μητέρα του Αλεξάντρ, συνταξιούχος που ζούσε σε μια παλιά γκαρσονιέρα στην περιφέρεια. Η Βέρα Πέτροβνα — η αδελφή του, διαζευγμένη, με μια δεκαοκτάχρονη κόρη. Δηλαδή, ο σύζυγός της είχε παραγγείλει σχέδιο σπιτιού για τη μητέρα και την αδελφή του;

Ο Αλεξάντρ γύρισε στο δωμάτιο και είδε την Ιρίνα μπροστά στον υπολογιστή:

— Τι κοιτάς;

— Όμορφο σχέδιο, είπε προσεκτικά η Ιρίνα. — Είναι για τη μητέρα σου και τη Βέρα;

Ο άντρας έκλεισε γρήγορα το πρόγραμμα:

— Έτσι, απλώς κοιτούσαμε οικόπεδα σ’ εκείνον τον οικισμό. Η μαμά ονειρεύεται καιρό να φύγει από την πόλη. Τίποτα σοβαρό ακόμη.

— Και γιατί δεν μου το είπες; Δεν αποφασίσαμε μαζί πού θα ξοδέψουμε το μπόνους;

— Ιρίσκα, είναι μόνο προκαταρκτικοί υπολογισμοί. Αν προχωρήσει κάτι, θα το συζητήσουμε σίγουρα.

Η σύζυγος δεν επέμεινε, όμως μέσα της ένιωθε όλο και μεγαλύτερη ανησυχία. Το σχέδιο έμοιαζε υπερβολικά λεπτομερές για ένα απλό «κοιτάξαμε ένα οικόπεδο». Και γιατί ο Αλεξάντρ αγχώθηκε τόσο όταν η Ιρίνα είδε τα σχέδια;

Μια εβδομάδα αργότερα, η Ιρίνα συνάντησε στο κατάστημα τη Γκαλίνα, μια γνωστή από το παιδαγωγικό ινστιτούτο. Οι δύο γυναίκες πιάσανε κουβέντα και, μέσα στη συζήτηση, η Γκαλίνα ανέφερε:

— Παρ’ όλα αυτά, είδα πρόσφατα τον άντρα σου στον οικισμό Νοβοσιέλιε. Εγώ έχω εκεί εξοχικό, πηγαίνω κάθε Σαββατοκύριακο. Και ο Αλεξάντρ Μιχαΐλοβιτς κοιτούσε κάτι οικοδομές με εργάτες. Σπίτι θα αγοράζει ή θα χτίζει, μάλλον;

Η Ιρίνα ένιωσε το έδαφος να χάνεται κάτω από τα πόδια της:

— Στο Νοβοσιέλιε; Είσαι σίγουρη;

— Φυσικά και είμαι σίγουρη! Χαιρετηθήκαμε κιόλας. Τον ρώτησα τι κάνει στα μέρη μας και ο άντρας σου μου λέει: «Χτίζουμε σπίτι για τη μαμά, σύντομα θα μετακομίσουν». Μπράβο του, πάντως — τα καλά παιδιά δεν εγκαταλείπουν τους ηλικιωμένους γονείς τους.

Στο σπίτι η Ιρίνα δεν μπορούσε να ηρεμήσει. Δηλαδή, το σπίτι δεν είναι απλώς σε φάση σχεδίου — χτίζεται ήδη; Και γιατί ο Αλεξάντρ κρύβει την αλήθεια; Η σύζυγος αποφάσισε να ανακαλύψει τα πάντα μόνη της.

Την επόμενη μέρα, παίρνοντας άδεια από το σχολείο, η Ιρίνα πήγε στον οικισμό Νοβοσιέλιε. Το μέρος ήταν ειδυλλιακό: πευκοδάσος, μια μικρή λίμνη, ασφαλτοστρωμένα δρομάκια ανάμεσα στα οικόπεδα. Στο οικόπεδο νούμερο δεκατέσσερα — σύμφωνα με τη διεύθυνση στα σχέδια — πράγματι γινόταν οικοδόμηση.

Τα θεμέλια ήταν έτοιμα, οι τοίχοι του πρώτου ορόφου είχαν ανέβει μέχρι το ύψος των παραθύρων, και στη στέγη είχαν τοποθετηθεί οι δοκοί. Δίπλα στεκόταν ένα λυόμενο κοντέινερ, απ’ όπου ακούγονταν αντρικές φωνές. Η Ιρίνα πλησίασε.

— Ο ιδιοκτήτης πότε θα έρθει; ρώτησε ένας εργάτης.

— Ο Αλεξάντρ Μιχαΐλοβιτς είπε πως θα έρθει αύριο, απάντησε ο δεύτερος. — Πρέπει να λύσουμε το θέμα με το ρεύμα. Η μαμά και η αδελφή του ήδη σχεδιάζουν πού θα μπει το έπιπλο.

Η γυναίκα έριξε μια ματιά μέσα από την μισάνοιχτη πόρτα του κοντέινερ. Στο τραπέζι υπήρχαν λογαριασμοί, προϋπολογισμοί, συμβόλαια. Όλα τα έγγραφα ήταν στο όνομα του Αλεξάντρ Μιχαΐλοβιτς Κολτσόφ. Οικοδόμηση σπιτιού για τη Σβετλάνα Πέτροβνα και τη Βέρα Πέτροβνα. Ποσό σύμβασης — οκτακόσιες πενήντα χιλιάδες ρούβλια.

Οκτακόσιες πενήντα χιλιάδες! Από πού βρήκε ο άντρας τόσα χρήματα; Το μπόνους ήταν εκατόν πενήντα χιλιάδες· ακόμη και με τις προηγούμενες αποταμιεύσεις, αυτό το ποσό ήταν εντελώς ανεπαρκές.

Όταν επέστρεψε στο σπίτι, η Ιρίνα κάθισε στην πολυθρόνα δίπλα στο παράθυρο και περίμενε τον σύζυγο. Οι σκέψεις μπλέκονταν, ερωτήματα στριφογύριζαν στο μυαλό της. Γιατί ο Αλεξάντρ είπε ψέματα; Από πού τα χρήματα για την οικοδόμηση; Και, το πιο σημαντικό — γιατί κρατάει τη γυναίκα του έξω από τόσο σοβαρές οικογενειακές αποφάσεις;

Ο Αλεξάντρ επέστρεψε λίγο πριν τις οκτώ το βράδυ. Χαιρέτησε, πέρασε στο μπάνιο και άνοιξε το νερό. Η Ιρίνα πήρε θάρρος και αποφασιστικά κατευθύνθηκε προς τον σύζυγο:

— Σάσα, πρέπει να μιλήσουμε.

— Τώρα, άσε με μόνο να πλυθώ, ακούστηκε από πίσω από την πόρτα.

— Σήμερα ήμουν στο Νοβοσιέλιε.

Ο θόρυβος του νερού σταμάτησε. Μετά από ένα λεπτό, ο Αλεξάντρ βγήκε με μια πετσέτα στα χέρια. Το πρόσωπό του ήταν σοβαρό:

— Γιατί πήγες;

— Ήθελα να δω με τα μάτια μου τι χτίζεις εκεί για τη μητέρα και την αδελφή σου. Και είδα. Οκτακόσιες πενήντα χιλιάδες ρούβλια, Αλεξάντρ! Από πού αυτά τα χρήματα;

Ο σύζυγος αναστέναξε βαριά, πήγε στο σαλόνι και κάθισε στον καναπέ:

— Κάτσε, θα σου εξηγήσω.

Η Ιρίνα κάθισε στην πολυθρόνα απέναντι, σταύρωσε τα χέρια στο στήθος:

— Ακούω.

— Το μπόνους πράγματι δεν έφτανε για ολόκληρο το σπίτι. Αναγκάστηκα να πάρω δάνειο για το υπόλοιπο ποσό. Επτακόσιες χιλιάδες, με ενέχυρο το διαμέρισμά μας.

— Δάνειο; η Ιρίνα δεν πίστευε στ’ αυτιά της. — Με ενέχυρο το σπίτι μας;

— Προσωρινά, Ιρίς. Όλα είναι υπό έλεγχο. Ο μισθός μου είναι καλός, θα τα καταφέρουμε. Και η μαμά είναι ηλικιωμένη, χρειάζεται ανθρώπινες συνθήκες. Η Βέρα κι αυτή βασανίζεται στο νοικιασμένο.

— Και το αποφάσισες μόνος σου; Υποθήκευσες το σπίτι, πήρες τεράστιο δάνειο, και ούτε καν συμβουλεύτηκες τη γυναίκα σου;

— Ήθελα να σου κάνω έκπληξη. Νόμιζα ότι θα χαρείς που η πεθερά σου επιτέλους θα ζήσει σαν άνθρωπος.

Η Ιρίνα σηκώθηκε από την πολυθρόνα και περπάτησε μέσα στο δωμάτιο. Ο θυμός και η πίκρα πάλευαν μέσα της με ένα είδος σοκαρισμένης δυσπιστίας:

— Έκπληξη; Δάνειο επτακοσίων χιλιάδων — αυτό είναι έκπληξη; Τρελάθηκες, Αλεξάντρ;

— Μην φωνάζεις, σε παρακαλώ. Οι γείτονες θα ακούσουν.

— Δε με νοιάζουν οι γείτονες! η φωνή της Ιρίνας έτρεμε από αγανάκτηση. — Χρηματοδότησες τα όνειρα της οικογένειάς σου! Σε αυτό το χάος δεν συμμετέχω, μην υπολογίζεις σε μένα!

Ο Αλεξάντρ προσπάθησε να σηκωθεί από τον καναπέ και να της απλώσει τα χέρια:

— Ιρότσκα, ηρέμησε. Όλα θα τα λύσουμε μαζί. Δεν είμαι εχθρός της οικογένειας, ήθελα το καλύτερο…

— Το καλύτερο; τον διέκοψε η Ιρίνα. — Να μου λες ψέματα μήνες, να παίρνεις δάνειο κρυφά, να υποθηκεύεις το σπίτι μας χωρίς να το ξέρω — αυτό είναι “το καλύτερο”;

— Το διαμέρισμα είναι γραμμένο στο όνομά σου, δεν μας απειλεί τίποτα…

— Ψέματα! είπε κοφτά η Ιρίνα. — Αν δεν πληρώσεις το δάνειο, η τράπεζα μπορεί να απαιτήσει να πουληθεί το σπίτι για την εξόφληση του χρέους. Και δεν μπήκες καν στον κόπο να ρωτήσεις τη συναίνεσή μου!

Ο άντρας σώπασε, συνειδητοποιώντας ότι δεν είχε άλλα επιχειρήματα. Η Ιρίνα πήγε στην κρεβατοκάμαρα, έκλεισε την πόρτα και δεν ξαναβγήκε εκείνο το βράδυ.

Το επόμενο πρωί η σύζυγος σηκώθηκε νωρίτερα από το συνηθισμένο, ντύθηκε αυστηρά και με επαγγελματικό ύφος. Όταν ο Αλεξάντρ τη ρώτησε πού πηγαίνει, η Ιρίνα απάντησε σύντομα:

— Σε δουλειές.

Πρώτα απ’ όλα, η γυναίκα πήγε σε νομική συμβουλή. Ο έμπειρος δικηγόρος, ο Μιχαήλ Βαλέριαβιτς, άκουσε την ιστορία και έδωσε ξεκάθαρες εξηγήσεις:

— Με βάση τα έγγραφα, εσείς δεν έχετε καμία σχέση με αυτό το δάνειο. Ο δανειολήπτης είναι ο σύζυγός σας, ο εγγυητής — η μητέρα του. Το διαμέρισμα είναι στο όνομά σας από πριν τον γάμο, άρα δεν αποτελεί κοινή περιουσία. Η τράπεζα μπορεί να απαιτήσει τα χρήματα μόνο από τον οφειλέτη και τον εγγυητή.

— Κι αν ο σύζυγος δεν μπορέσει να πληρώσει;

— Τότε θα στραφούν στον εγγυητή, δηλαδή στην πεθερά σας. Μπορούν επίσης να κατασχέσουν περιουσία του οφειλέτη, αλλά για το δικό σας διαμέρισμα δεν πρέπει να υπάρχουν διεκδικήσεις.

Η Ιρίνα ένιωσε μια ανακούφιση. Τουλάχιστον νομικά ήταν προστατευμένη από τις επιπτώσεις των αποφάσεων του άντρα της.

Γυρίζοντας στο σπίτι, η σύζυγος πήγε κατευθείαν στον υπολογιστή και άρχισε μεθοδικά να τακτοποιεί τα οικογενειακά οικονομικά. Όλοι οι κοινόχρηστοι τραπεζικοί λογαριασμοί που είχε ανοίξει κάποτε για διευκόλυνση της διαχείρισης, έκλεισαν. Η κοινή διαδικτυακή πρόσβαση στις κάρτες καταργήθηκε. Οι αυτόματες πληρωμές που κάλυπταν τους λογαριασμούς του σπιτιού, το κινητό του άντρα της, το ίντερνετ — όλα απενεργοποιήθηκαν.

Ο Αλεξάντρ γύρισε από τη δουλειά και δεν κατάλαβε αμέσως τι συνέβαινε. Μόνο όταν προσπάθησε να συνδεθεί στην εφαρμογή της τράπεζας και είδε μήνυμα σφάλματος πρόσβασης, συνειδητοποίησε ότι η σύζυγός του είχε λάβει συγκεκριμένα μέτρα.

— Ίρα, τι έκανες; Οι κάρτες δεν λειτουργούν, δεν έχω πρόσβαση στους λογαριασμούς!

— Αυτοί είναι οι δικοί μου λογαριασμοί, Αλεξάντρ. Εσύ αποφάσισες να χειρίζεσαι μόνος σου τις υποθέσεις — λοιπόν, τώρα να τις χειριστείς ολοκληρωτικά μόνος σου.

— Μα τι θα γίνει με τους λογαριασμούς του σπιτιού; Το τηλέφωνο; Το ίντερνετ;

— Και τι θα γίνει με το δάνειο των επτακοσίων χιλιάδων; απάντησε ήρεμα η Ιρίνα. — Εσύ πήρες την απόφαση χωρίς εμένα· τώρα συνέχισε να παίρνεις αποφάσεις μόνος.

Πέρασε μία εβδομάδα. Ο Αλεξάντρ έτρεχε ανάμεσα στη δουλειά και το εργοτάξιο, προσπαθούσε να συμφωνήσει με την τράπεζα για αναδιάρθρωση του δανείου, έψαχνε επιπλέον εισόδημα. Η οικοδόμηση επιβραδύνθηκε, επειδή οι εργολάβοι απαιτούσαν την επόμενη πληρωμή και χρήματα δεν υπήρχαν. Η τράπεζα τηλεφωνούσε καθημερινά, υπενθυμίζοντας τη ληξιπρόθεσμη δόση.

Ο άντρας προσπάθησε να παίξει στο συναίσθημα:

— Ίρκα, βοήθησέ με. Δεν το έκανα για μένα, για τη μαμά και τη Βέρα το έκανα. Η οικογένεια πρέπει να στηρίζει ο ένας τον άλλον!

— Η δική σου οικογένεια — η μαμά και η αδελφή σου — ας σε στηρίξουν. Εγώ προφανώς δεν θεωρούμαι οικογένεια, αφού δε με υπολογίζατε.

Λίγες μέρες αργότερα, μπροστά στο διαμέρισμά τους εμφανίστηκε η Σβετλάνα Πέτροβνα. Η εξηνταπεντάχρονη γυναίκα φαινόταν ταραγμένη, τα μάτια της κατακόκκινα από τα δάκρυα. Η πεθερά χτύπησε το κουδούνι και η Ιρίνα άνοιξε — αλλά δεν την κάλεσε μέσα.

— Ιρότσκα, καλή μου, άρχισε η Σβετλάνα Πέτροβνα, — καταλαβαίνω ότι η κατάσταση είναι δύσκολη. Αλλά ο Σάσα για μας προσπάθησε, ήθελε να κάνει το καλό…

— Καταλαβαίνω, απάντησε σύντομα η Ιρίνα, στέκοντας στο κατώφλι.

— Ίσως τον βοηθήσεις; Έχεις κι εσύ μισθό, κι εμείς είμαστε ηλικιωμένοι, δεν έχουμε πού να πάμε…

— Σβετλάνα Πέτροβνα, αυτό είναι δικό σας και του γιου σας έργο. Και τα δικά σας χρέη. Εγώ σε αυτήν την απόφαση δεν έχω καμία συμμετοχή.

— Μα είσαι η γυναίκα του! Πρέπει να στηρίζεις τον άντρα σου στις δύσκολες στιγμές!

— Ο άντρας έπρεπε πρώτα να συμβουλευτεί τη γυναίκα του πριν πάρει δάνειο τέτοιου ύψους. Αφού δεν το έκανε, θα αντιμετωπίσει μόνος τις συνέπειες.

Η πεθερά προσπάθησε να μπει στο διαμέρισμα, αλλά η Ιρίνα μπλόκαρε απαλά αλλά αποφασιστικά τον δρόμο:

— Συγγνώμη, αλλά η συζήτηση τελείωσε.

Η πόρτα έκλεισε. Η Σβετλάνα Πέτροβνα στάθηκε λίγο στο πλατύσκαλο, αναστέναξε με λυγμό και έφυγε.

Ξεκίνησε πραγματική πολιορκία. Τηλεφωνούσαν η μητέρα και η αδερφή του Αλεξάντρ και ακόμη και μακρινοί συγγενείς. Όλοι προσπαθούσαν να παίξουν με το συναίσθημα, κατηγορώντας την Ιρίνα για σκληροκαρδία, αποκαλώντας την κακή σύζυγο. Μερικοί απειλούσαν:

— Θα πούμε σε όλους πόσο άκαρδη είσαι! Άφησες τον άντρα σου στη συμφορά!

— Καταστρέφεις την οικογένεια για τα χρήματα!

— Θα ζήσεις με αυτήν την ενοχή όλη σου τη ζωή!

Η Ιρίνα άκουγε όλες αυτές τις κατηγορίες σιωπηλά. Και ύστερα απαντούσε με ήρεμη, σταθερή φωνή:

— Η εμπιστοσύνη στον γάμο έχει καταστραφεί πλήρως. Προετοιμάζω τα έγγραφα για διαζύγιο μέσω δικαστηρίου.

Αυτά τα λόγια λειτουργούσαν σαν ψυχρολουσία. Οι συγγενείς καταλάβαιναν ότι η πίεση δεν έπιανε πια και σταδιακά σταμάτησαν οι κλήσεις.

Ο Αλεξάντρ προσπάθησε να συγκρατήσει τη γυναίκα την τελευταία στιγμή:

— Ίρα, μην το κάνεις αυτό! Ήθελα απλώς να βοηθήσω τους δικούς μου! Είναι κακό αυτό;

Η Ιρίνα γύρισε την πλάτη της και κατευθύνθηκε προς την πόρτα:

— Το να βοηθάς τους δικούς σου δεν είναι κακό. Το κακό είναι να λες ψέματα στη γυναίκα σου και να παίρνεις αποφάσεις πίσω από την πλάτη της.

— Περίμενε! Μπορούμε να τα διορθώσουμε όλα, να πουλήσουμε την οικοδομή, να επιστρέψουμε τα χρήματα…

Αλλά η γυναίκα είχε ήδη φύγει, χωρίς να κοιτάξει πίσω.

Η διαδικασία του διαζυγίου κράτησε δύο μήνες. Δεν χρειάστηκε διαμοιρασμός περιουσίας — το διαμέρισμα είχε αγοραστεί από την Ιρίνα πριν τον γάμο, με χρήματα από την πώληση του παππούδικου σπιτιού. Κοινά δάνεια και μεγάλη κοινή περιουσία δεν υπήρχαν. Μόνο τα προσωπικά χρέη του Αλεξάντρ, στα οποία η πρώην σύζυγος δεν είχε καμία ανάμειξη.

Το σπίτι στον οικισμό Νοβοσιέλιε έμεινε μισοτελειωμένο. Η τράπεζα αρνήθηκε να παρατείνει το δάνειο, επειδή ο Αλεξάντρ είχε καθυστερήσει αρκετές δόσεις. Η κατασκευαστική εταιρεία ζήτησε πρόσθετη πληρωμή για υλικά και εργασία· όταν πήρε άρνηση, εγκατέλειψε το έργο. Οι εργάτες πήραν τα εργαλεία και τα υπόλοιπα υλικά ως μερική αποζημίωση.

Η Σβετλάνα Πέτροβνα και η Βέρα Πέτροβνα τώρα τηλεφωνούσαν όχι στην Ιρίνα, αλλά στον γιο και αδελφό τους. Κατηγορούσαν τον Αλεξάντρ ότι τους έδωσε ελπίδες και μετά τους εγκατέλειψε στα μισά. Η μητέρα έκλαιγε στο τηλέφωνο:

— Έγινα εγγυήτρια! Τώρα η τράπεζα απαιτεί χρήματα από μένα! Τι θα κάνω εγώ, γριά γυναίκα;

Η αδελφή ήταν ακόμη πιο σκληρή:

— Έξυπνος μας βρέθηκε! Μας πρόδωσες όλους, μας κατέστρεψες τη ζωή! Έπρεπε πρώτα να σκεφτείς και μετά να δανείζεσαι!

Ο Αλεξάντρ προσπαθούσε να εξηγήσει ότι υπολόγιζε στη στήριξη της συζύγου του, ότι δεν περίμενε τέτοια εξέλιξη. Αλλά οι συγγενείς δεν ήθελαν να ακούσουν δικαιολογίες. Το όνειρο για νέο σπίτι κατέρρευσε, τα χρέη όμως έμειναν.

Εν τω μεταξύ, η Ιρίνα ζούσε ήρεμα στο δικό της δικάμματο διαμέρισμα. Κανείς πλέον δεν φώναζε, δεν την κατηγορούσε για έλλειψη οικογενειακών αισθημάτων, δεν έπαιρνε αποφάσεις για λογαριασμό της. Τα βράδια διάβαζε βιβλία, συναντιόταν με φίλες, σχεδίαζε το μέλλον χωρίς να υπολογίζει σε ξένες φιλοδοξίες ή επιβολές.

Η δασκάλα έβγαλε από την υπόθεση ένα σημαντικό μάθημα: πριν πιστέψει τα λόγια κάποιου για χρήματα και σχέδια, ζητούσε πάντα έγγραφα. Η εμπιστοσύνη πρέπει να στηρίζεται σε γεγονότα, και οι όμορφες υποσχέσεις — σε συγκεκριμένες πράξεις.

Πέρασε ένας χρόνος. Η Ιρίνα άκουγε πού και πού νέα για τον πρώην σύζυγο από κοινούς γνωστούς. Ο Αλεξάντρ πούλησε το αυτοκίνητό του για να καλύψει μέρος του δανείου. Μετακόμισε σε ένα νοικιασμένο μικρό διαμέρισμα στα προάστια. Δούλευε σε δύο δουλειές, προσπαθώντας να ξεχρεώσει την τράπεζα. Η μητέρα του αναγκάστηκε επίσης να πουλήσει το σπίτι της και να μετακομίσει στην κόρη της.

— Δεν τον λυπάσαι; ρωτούσαν οι φίλες.

— Ο καθένας κάνει τις επιλογές του, απαντούσε η Ιρίνα. — Ο Αλεξάντρ επέλεξε να παίρνει σημαντικές αποφάσεις μόνος του. Τώρα ας αντιμετωπίσει μόνος του και τις συνέπειες.

Η ίδια η γυναίκα πήρε προαγωγή στο σχολείο, έγινε υποδιευθύντρια, αγόρασε καινούργιο αυτοκίνητο και για πρώτη φορά μετά από πολλά χρόνια ένιωσε πραγματικά ελεύθερη. Ελεύθερη από ξένες φιλοδοξίες, κρυφά σχέδια και την επιβεβλημένη ευθύνη για αποφάσεις στις οποίες δεν συμμετείχε.

Η ιστορία τελείωσε για την Ιρίνα όπως έπρεπε να τελειώσει: δίκαια. Αυτός που παίρνει αποφάσεις, φέρει και την ευθύνη τους. Κι αυτός που δεν τον υπολογίζουν, έχει κάθε δικαίωμα να μείνει μακριά από τις συνέπειες.