— Έχουμε δάνεια, κι εσύ λοιπόν ετοιμάζεσαι για διακοπές;! — ούρλιαζε η πεθερά. — Πούλα τα κοσμήματα και δώσε σε εμάς τα χρήματα των διακοπών σου, βοήθα την οικογένεια!

— Έχουμε δάνεια, κι εσύ λοιπόν ετοιμάζεσαι για διακοπές;! — ούρλιαζε η πεθερά. — Πούλα τα κοσμήματα και δώσε σε εμάς τα χρήματα των διακοπών σου, βοήθα την οικογένεια!

Η Ξένια καθόταν στην κουζίνα και κοιτούσε την κίνηση της τραπεζικής της κάρτας. Τα χρήματα των διακοπών επιτέλους μπήκαν — σαράντα οκτώ χιλιάδες ρούβλια. Για έναν χρόνο δουλειάς, για υπερωρίες, για Σαββατοκύριακα στο εργοτάξιο. Ήταν μηχανικός μελετητής σε κατασκευαστική εταιρεία και οι τελευταίοι μήνες είχαν αποδειχθεί ιδιαίτερα δύσκολοι.

Η Ξένια πέρασε το δάχτυλό της πάνω από την οθόνη του τηλεφώνου, κοιτάζοντας το υπόλοιπο. Αυτά τα χρήματα τα είχε κερδίσει η ίδια. Έντιμα, δύσκολα, καμιά φορά μέχρι εξάντλησης. Και ήδη ήξερε πού θα τα ξόδευε.

— Ξένια, είσαι σπίτι; — ακούστηκε από τον διάδρομο η φωνή του Ίγκορ.

— Στην κουζίνα, — απάντησε εκείνη, χωρίς να σηκώσει το βλέμμα από το τηλέφωνο.

Ο άντρας της πήγε ως το ψυγείο, έβγαλε ένα μπουκάλι νερό, ήπιε μερικές γουλιές. Έπειτα γύρισε προς τη γυναίκα του:

— Άκου… η μαμά έχει πάλι προβλήματα. Χρειάζεται χρήματα.

Η Ξένια έκλεισε τα μάτια και εξέπνευσε αργά. Η Βαλεντίνα Πετρόβνα. Η πεθερά. Αιώνια πηγή οικονομικών καταστροφών.

— Πόσα αυτή τη φορά; — ρώτησε κουρασμένα.

— Τριάντα πέντε χιλιάδες. Έχει ένα δάνειο στην τράπεζα, πρέπει να κλείσει την καθυστέρηση, αλλιώς οι τόκοι τρέχουν σαν τρελοί.

— Ίγκορ, είναι ήδη η τρίτη φορά μέσα σε μισό χρόνο.

— Και τι θες; — άφησε το μπουκάλι στο τραπέζι. — Είναι η μητέρα μου. Δεν μπορούμε να την εγκαταλείψουμε.

Τρία χρόνια. Τρία χρόνια η Ξένια έδινε χρήματα στην πεθερά της για να ξεπληρώνει τα ατελείωτα χρέη. Πότε ένα τραπεζικό δάνειο για μια ανακαίνιση που τελικά δεν έγινε ποτέ. Πότε ένα μικροδάνειο για αγορά καινούριας τηλεόρασης, ενώ η παλιά δούλευε μια χαρά. Πότε άλλη μία δόση για κάποια οικιακή συσκευή, που έμενε παρατημένη σε μια γωνιά.

Η Βαλεντίνα Πετρόβνα δεν ήξερε να διαχειρίζεται τα χρήματα. Έπαιρνε δάνεια εύκολα, χωρίς να σκέφτεται τις συνέπειες, και μετά πήγαινε στον γιο της ικετεύοντας βοήθεια. Κι ο Ίγκορ κάθε φορά ζητούσε από την Ξένια. Κι εκείνη κάθε φορά συμφωνούσε, γιατί αγαπούσε τον άντρα της και δεν ήθελε καβγάδες.

Η Ξένια δούλευε μέχρι αργά για να τα βγάλουν πέρα. Είχε ξεχάσει από καιρό πότε αγόρασε τελευταία φορά κάτι καινούριο για τον εαυτό της. Όλα τα ρούχα στη ντουλάπα ήταν παλιά, φορεμένα. Δεν πήγαινε σε καφέ, δεν έπαιρνε ταξί, στη δουλειά έτρωγε τα φτηνότερα πιάτα από το εστιατόριο της εταιρείας.

Με τον Ίγκορ νοίκιαζαν ένα μικρό μονόχωρο διαμέρισμα. Η Ξένια ονειρευόταν να μαζέψει χρήματα για στεγαστικό, να κάνουν μια κανονική ανακαίνιση, να αγοράσουν καλά έπιπλα. Όμως όλα τα χρήματα πήγαιναν στα χρέη της πεθεράς.

— Ίγκορ, κι εγώ έχω σχέδια γι’ αυτά τα χρήματα, — είπε σιγά η Ξένια.

— Τι σχέδια; — συνοφρυώθηκε.

— Θέλω να πάω διακοπές. Μια εβδομάδα στα βουνά, να ξεκουραστώ.

— Διακοπές; — ο Ίγκορ την κοίταξε αποσβολωμένος. — Ξένια, μα καταλαβαίνεις ότι τώρα δεν είναι η στιγμή; Η μαμά έχει προβλήματα.

— Η μαμά σου πάντα έχει προβλήματα.

— Είναι η μητέρα μου! Με μεγάλωσε μόνη, αφού ο πατέρας έφυγε! Δεν μπορώ να την εγκαταλείψω!

Η Ξένια σώπασε. Είχε ακούσει αυτόν τον λόγο εκατό φορές. Πράγματι, η Βαλεντίνα Πετρόβνα μεγάλωσε τον Ίγκορ μόνη της, αλλά αυτό δεν δικαιολογούσε την απόλυτη οικονομική της ανευθυνότητα.

— Ίγκορ, τρία χρόνια τη βοηθάω, — είπε επιτέλους η Ξένια. — Της έχω δώσει πάνω από τριακόσιες χιλιάδες ρούβλια. Μήπως φτάνει;

— Πώς μπορείς να μιλάς έτσι; — αγανάκτησε. — Είμαστε οικογένεια!

— Τότε γιατί όλη η οικογένεια ζει για τη δική σου μητέρα κι όχι ο ένας για τον άλλο;

Ο Ίγκορ έκανε μια κίνηση με το χέρι:

— Απλώς είσαι κουρασμένη. Ξεκουράσου στο σπίτι, και δώσε τα χρήματα στη μαμά. Μετά θα μαζέψουμε για διακοπές.

Βγήκε από την κουζίνα, αφήνοντας την Ξένια μόνη με τις σκέψεις της.

Την επόμενη μέρα η Ξένια πήγε σε ένα ταξιδιωτικό γραφείο. Εδώ και καιρό ονειρευόταν ένα ταξίδι στα βουνά, καθαρό αέρα, ησυχία και την ομορφιά της φύσης. Η φίλη της η Λένα την καλούσε μήνες να πάνε μαζί.

— Εξαιρετική επιλογή! — η υπάλληλος του γραφείου της έδειξε φωτογραφίες από τη βάση φιλοξενίας. — Μία εβδομάδα διαμονή, τρία γεύματα την ημέρα, εκδρομές στα βουνά. Σαράντα δύο χιλιάδες ανά άτομο.

Η Ξένια κοιτούσε τις φωτογραφίες και ένιωθε πως κάτι μέσα της ξεπαγώνει. Είχε κουραστεί τόσο πολύ. Από τη δουλειά, από τις ατελείωτες απαιτήσεις της πεθεράς, από τη ζωή σε μόνιμη οικονομία.

— Το παίρνω, — είπε αποφασιστικά.

Η υπάλληλος τύπωσε τα εισιτήρια και τα έγγραφα. Η Ξένια τα πήρε, τα έκρυψε στην τσάντα της και βγήκε από το γραφείο με ανάλαφρη καρδιά. Για πρώτη φορά μετά από τρία χρόνια έκανε κάτι μόνο για τον εαυτό της.

Στο σπίτι άφησε προσεκτικά τα εισιτήρια πάνω στο τραπεζάκι του σαλονιού, δίπλα στα έγγραφα της βάσης. Ο Ίγκορ ήταν στη δουλειά, θα γύριζε μόνο το βράδυ. Η Ξένια πήγε στην κουζίνα να ετοιμάσει το δείπνο, σφυρίζοντας μια μελωδία.

Το κουδούνι χτύπησε γύρω στις έξι. Η Ξένια άνοιξε — στο κατώφλι στεκόταν η Βαλεντίνα Πετρόβνα με δυσαρεστημένο ύφος.

— Γεια σου, — πέταξε ξερά η πεθερά, μπαίνοντας μέσα χωρίς πρόσκληση.

— Καλησπέρα, Βαλεντίνα Πετρόβνα, — είπε η Ξένια και έκλεισε την πόρτα.

Η πεθερά πέρασε στο σαλόνι, πέταξε το παλτό στην πολυθρόνα και κάθισε στον καναπέ. Το βλέμμα της έπεσε αμέσως στα εισιτήρια πάνω στο τραπεζάκι.

— Αυτό τι είναι; — άρπαξε τα εισιτήρια και άρχισε να τα εξετάζει.

— Τα εισιτήριά μου για διακοπές, — απάντησε ήρεμα η Ξένια.

— Τι θα πει για διακοπές;! — η Βαλεντίνα Πετρόβνα πετάχτηκε από τον καναπέ. — Έχουμε δάνεια, κι εσύ λοιπόν ετοιμάζεσαι για διακοπές;!

Η Ξένια ένιωσε τις γροθιές της να σφίγγονται:

— Εσείς έχετε δάνεια. Όχι εμείς. Εσείς.

— Πώς τολμάς να μου αντιμιλάς;! — η πεθερά κουνούσε τα εισιτήρια. — Ο Ίγκορ μού τα είπε όλα! Έχεις χρήματα διακοπών σαράντα οκτώ χιλιάδες! Έπρεπε να βοηθήσεις την οικογένεια!…

— Τρία χρόνια βοηθούσα. Συνεχώς.

— Και λοιπόν;! Είσαι νύφη! Καθήκον σου είναι να βοηθάς! — η Βαλεντίνα Πετρόβνα πλησίασε. — Πούλα τα κοσμήματά σου και δώσε σε εμάς τα χρήματα των διακοπών, βοήθα την οικογένεια!

Η Ξένια πάγωσε. Τα κοσμήματα. Η χρυσή αλυσίδα της γιαγιάς. Τα σκουλαρίκια που της είχε χαρίσει η μητέρα της στα δεκαοχτώ. Το δαχτυλίδι που είχε μείνει μετά τον θάνατο της μητέρας της. Ήταν ό,τι της είχε απομείνει από τους δικούς της ανθρώπους, που πια δεν ήταν στη ζωή.

— Θέλετε να πουλήσω τις αναμνήσεις της οικογένειάς μου για τα δικά σας δάνεια; — η φωνή της Ξένια έτρεμε.

— Τι είναι αυτές οι ευαισθησίες; Είναι απλώς χρυσός! Θα τον πουλήσεις, θα πάρεις χρήματα, θα μας βοηθήσεις! — η πεθερά έκανε μια κίνηση με το χέρι. — Ή μήπως η οικογένεια του άντρα σου δεν σου είναι σημαντική;!

Κάτι μέσα στην Ξένια «κλικαρε». Κοίταζε την πεθερά της και δεν έβλεπε έναν δικό της άνθρωπο, αλλά μια ατέλειωτη οικονομική τρύπα που κατάπινε τη ζωή της, τα χρήματά της, τις δυνάμεις της.

— Μου έχετε γίνει ανυπόφορη! — φώναξε η Ξένια. — Τρία χρόνια! Τρία χρόνια σας δίνω λεφτά! Για τα ανόητα δάνειά σας, για τις αγορές σας, για τα καπρίτσια σας!

— Πώς τολμάς…

— Κουράστηκα! — τη διέκοψε η Ξένια. — Στερήθηκα τα πάντα! Δεν αγόραζα ρούχα, δεν έβγαινα πουθενά, ζούσα με ξερό ψωμί, μόνο και μόνο για να σας φτάνουν! Κι εσείς συνεχίζετε να παίρνετε δάνεια και να απαιτείτε κι άλλα!

— Είμαι η μητέρα του Ίγκορ!

— Και λοιπόν;! Αυτό σας δίνει το δικαίωμα να μας απομυζάτε μέχρι τελευταίας σταγόνας;! — η Ξένια πήγε στην πόρτα και την άνοιξε διάπλατα. — Φύγετε από το σπίτι μου. Αμέσως.

Η Βαλεντίνα Πετρόβνα κοκκίνισε από θυμό:

— Θα το μετανιώσεις! Ο Ίγκορ θα μάθει πώς μου μιλάς!

— Ας το μάθει! Έξω, τώρα!

Η πεθερά άρπαξε το παλτό της και πετάχτηκε έξω από το διαμέρισμα, κλείνοντας την πόρτα με τέτοιον πάταγο που τράνταξαν τα τζάμια.

Η Ξένια ακούμπησε την πλάτη της στην πόρτα και έκρυψε το πρόσωπό της στα χέρια. Η ανάσα της είχε κοπεί, η καρδιά της χτυπούσε μανιασμένα. Μόλις είχε μιλήσει άσχημα στην πεθερά της. Ο Ίγκορ θα γινόταν έξαλλος.

Ο άντρας της ήρθε μια ώρα αργότερα. Η Ξένια άκουσε να ανοίγει η πόρτα, να μπαίνει στο χολ, και από τα βαριά βήματα κατάλαβε — η Βαλεντίνα Πετρόβνα είχε ήδη προλάβει να παραπονεθεί.

— Τι νομίζεις ότι κάνεις;! — ο Ίγκορ όρμησε στο δωμάτιο με πρόσωπο κατακόκκινο από οργή. — Έδιωξες τη μάνα μου;!

— Ναι, — απάντησε σταθερά η Ξένια.

— Τρελάθηκες;! Ήρθε να ζητήσει βοήθεια, κι εσύ της φώναζες και την πέταξες έξω!

— Απαιτούσε να πουλήσω τα κοσμήματα της μητέρας μου!

— Και τι μ’ αυτό;! Είναι απλώς χρυσός! Θα τον πουλήσεις, θα μας βοηθήσεις, και μετά θα πάρεις άλλα καινούρια!

Η Ξένια κοίταξε τον άντρα της και κατάλαβε ότι δεν θα την καταλάβαινε ποτέ. Για εκείνον μετρούσε μόνο η μητέρα του, μόνο τα προβλήματά της, μόνο τα χρέη της.

— Θα δώσεις τα χρήματα των διακοπών, — διέταξε ο Ίγκορ. — Η μαμά τα περιμένει.

— Όχι.

— Τι πάει να πει «όχι»;!

— Είναι δικά μου χρήματα. Τα κέρδισα εγώ. Θα πάω διακοπές.

— Τι διακοπές;! — ο Ίγκορ άρπαξε από το τραπέζι τα εισιτήρια. — Σαράντα δύο χιλιάδες;! Πέταξες τόσα λεφτά ενώ έχουμε προβλήματα;!

— Εσείς έχετε προβλήματα. Εσύ και η μητέρα σου. Εγώ έχω διακοπές.

Ο Ίγκορ πέταξε τα εισιτήρια στο πάτωμα:

— Θα ακυρώσεις αυτό το ταξίδι αμέσως! Και θα δώσεις τα λεφτά στη μαμά!

— Δεν θα το ακυρώσω. Και δεν θα τα δώσω.

— Είσαι εγωίστρια! — ούρλιαξε. — Σκληρή, άκαρδη εγωίστρια! Η μάνα μου χρειάζεται βοήθεια κι εσύ σκέφτεσαι μόνο τον εαυτό σου!

— Τρία χρόνια σκεφτόμουν εσάς! — του φώναξε η Ξένια. — Τρία χρόνια θυσίαζα τα πάντα! Στερούμουν καινούρια ρούχα, διασκέδαση, ξεκούραση! Ζούσα με μόνιμη οικονομία, μόνο και μόνο για να φτάνουν στη μητέρα σου για τα ατελείωτα χρέη της!

— Είναι η μητέρα μου!

— Κι εγώ είμαι η γυναίκα σου! Αλλά δεν σε νοιάζω! Σημασία έχει μόνο εκείνη!

Ο Ίγκορ έσφιξε τις γροθιές του:

— Αν δεν δώσεις τα λεφτά, δεν ξέρω τι θα γίνει με τον γάμο μας από εδώ και πέρα.

— Καλά, — η Ξένια γύρισε και πήγε προς την κρεβατοκάμαρα.

— Πού πας;!

Έβγαλε από την ντουλάπα μια μεγάλη αθλητική τσάντα και άρχισε να μαζεύει πράγματα. Τα χέρια της έτρεμαν, αλλά συνέχιζε πεισματικά. Τζιν, πουλόβερ, εσώρουχα, νεσεσέρ.

— Τι κάνεις; — ο Ίγκορ στεκόταν στο κατώφλι.

— Μαζεύω, — απάντησε κοφτά, χωρίς να τον κοιτάξει.

— Πού πας;!

— Στη Λένα. Θα μείνω σε εκείνη μέχρι να πάω διακοπές. Και μετά θα δούμε.

— Σοβαρολογείς;

Η Ξένια σήκωσε επιτέλους το βλέμμα της:

— Απόλυτα. Κουράστηκα να είμαι η αγελάδα για άρμεγμα της μάνας σου. Κουράστηκα να ζω στη φτώχεια, στερώντας τα πάντα από τον εαυτό μου. Κουράστηκα που κανέναν δεν τον νοιάζουν τα συναισθήματα και οι επιθυμίες μου.

— Ξένια…

— Μη, — έκλεισε το φερμουάρ της τσάντας. — Τρία χρόνια προσπαθούσα να είμαι καλή νύφη, καλή σύζυγος. Αλλά κανείς δεν με εκτιμά. Για εσάς είμαι απλώς ένα πορτοφόλι.

— Δεν είναι έτσι!

— Τότε γιατί τώρα απαιτείς να δώσω τα χρήματά μου; Γιατί δεν με ρώτησες τι θέλω εγώ; Γιατί δεν στάθηκες στο πλευρό μου ούτε μία φορά;

Ο Ίγκορ σώπασε.

Η Ξένια πήρε την τσάντα, πέρασε δίπλα από τον άντρα της και βγήκε στο χολ. Φόρεσε το μπουφάν της, έβαλε τα παπούτσια της. Ο Ίγκορ στεκόταν στον διάδρομο και την κοιτούσε.

— Θα το μετανιώσεις, — είπε σιγανά.

— Ίσως, — η Ξένια άνοιξε την πόρτα. — Ή ίσως το μετανιώσεις εσύ.

Βγήκε χωρίς να κοιτάξει πίσω.

Η Λένα άνοιξε την πόρτα ένα λεπτό μετά το κουδούνι. Μια ματιά στο πρόσωπο της Ξένια ήταν αρκετή για να καταλάβει — είχε συμβεί κάτι σοβαρό.

— Πέρασε, — έκανε στην άκρη.

Η Ξένια μπήκε, έβγαλε το μπουφάν και κάθισε στον καναπέ. Μόνο τότε ένιωσε να την πλημμυρίζουν τα δάκρυα. Έκλαιγε για ώρα, κι η Λένα καθόταν δίπλα της και της χάιδευε σιωπηλά την πλάτη.

Όταν η Ξένια ηρέμησε, τα είπε όλα. Για τα τρία χρόνια οικονομικής βοήθειας στην πεθερά, για την απαίτηση να πουλήσει τα κοσμήματα, για τον καβγά με τον Ίγκορ.

— Καλά έκανες και έφυγες, — είπε αποφασιστικά η Λένα. — Είναι η σωστή απόφαση.

— Μα εγώ είμαι σύζυγος…

— Σύζυγος, όχι ΑΤΜ, — τη διέκοψε η φίλη της. — Ξένια, άξιζες αυτές τις διακοπές. Άξιζες το δικαίωμα να ζεις για σένα. Θα πάμε στα βουνά, όπως το είχαμε κανονίσει. Και να πάνε να χαθούν όλοι τους.

Η Ξένια έγνεψε. Για πρώτη φορά μετά από τρία χρόνια ένιωθε ότι είχε κάνει το σωστό.

Τέσσερις μέρες αργότερα ξεκίνησαν για τα βουνά. Η Ξένια άφησε το τηλέφωνο στο αθόρυβο — ο Ίγκορ την έπαιρνε περίπου δέκα φορές τη μέρα, αλλά εκείνη δεν απαντούσε. Χρειαζόταν ησυχία. Έπρεπε να μείνει μόνη με τον εαυτό της.

Η βάση φιλοξενίας αποδείχτηκε ακόμα πιο όμορφη απ’ ό,τι στις φωτογραφίες. Ξύλινα σπιτάκια, μυρωδιά πεύκου, κορυφές βουνών στο βάθος. Η Ξένια βγήκε στη βεράντα, πήρε μια βαθιά ανάσα καθαρό αέρα και ένιωσε κάτι μέσα της να χαλαρώνει.

Η εβδομάδα πέρασε γρήγορα. Με τη Λένα πήγαν σε εκδρομές, ανέβηκαν στο βουνό, τα βράδια κάθονταν δίπλα στη φωτιά, έπιναν τσάι και μιλούσαν για τα πάντα. Η Ξένια θυμόταν τη ζωή της τα τελευταία τρία χρόνια και καταλάβαινε πόσο πολύ είχε χαθεί.

Προσπαθούσε να είναι βολική. Συμφωνούσε σε όλα, απαρνιόταν τις επιθυμίες της, θυσίαζε τον εαυτό της. Και ως αντάλλαγμα έπαιρνε μόνο νέες απαιτήσεις και παράπονα.

— Θα γυρίσεις σε εκείνον; — τη ρώτησε η Λένα το τελευταίο βράδυ, όταν κάθονταν στη βεράντα και κοιτούσαν τα αστέρια.

Η Ξένια έμεινε πολλή ώρα σιωπηλή:

— Όχι. Κατάλαβα ότι δεν θέλω να ζω έτσι άλλο. Ο Ίγκορ δεν θα σταθεί ποτέ στο πλευρό μου. Για εκείνον η μητέρα του είναι πιο σημαντική. Δεν τον κατηγορώ γι’ αυτό, αλλά εγώ δεν θέλω να είμαι δεύτερη σε όλη μου τη ζωή.

— Δεν θα είναι εύκολο, — την προειδοποίησε η Λένα.

— Το ξέρω. Αλλά ούτε πριν ήταν εύκολο.

Μετά την επιστροφή, η Ξένια πήγε αμέσως σε δικηγόρο. Συμβουλεύτηκε για το διαζύγιο, έμαθε ποια έγγραφα χρειάζονται, ποια δικαιώματα έχει.

Το διαμέρισμα ήταν νοικιασμένο, στο όνομα του Ίγκορ. Κοινή περιουσία σχεδόν δεν υπήρχε — παλιά έπιπλα, σκεύη, οικιακές συσκευές. Δεν υπήρχε τίποτα να μοιραστεί.

Η Ξένια έγραψε στον Ίγκορ ότι θα καταθέσει αίτηση διαζυγίου. Εκείνος προσπάθησε να την πάρει τηλέφωνο, αλλά εκείνη δεν το σήκωσε. Μετά ήρθε μήνυμα: «Καταστρέφεις την οικογένειά μας για τα λεφτά. Σκέψου το άλλη μια φορά».

Δεν απάντησε.

Παράλληλα με τη διαδικασία του διαζυγίου, η Ξένια άρχισε να ψάχνει για σπίτι. Τα βράδια έβλεπε αγγελίες, έκλεινε ραντεβού για να δει διαμερίσματα. Ήθελε να βρει μια μικρή γκαρσονιέρα, όπου θα ζούσε μόνη, χωρίς ξένη πίεση και απαιτήσεις.

Δύο εβδομάδες μετά βρέθηκε ένα κατάλληλο διαμέρισμα στην άκρη της πόλης. Τριάντα τετραγωνικά, φωτεινό, με καλή ανακαίνιση. Είκοσι χιλιάδες τον μήνα.

Η Ξένια πλήρωσε την εγγύηση, υπέγραψε το συμβόλαιο και μετακόμισε την επόμενη μέρα. Η Λένα τη βοήθησε να μεταφέρει τα πράγματα. Δεν ήταν πολλά — δύο τσάντες με ρούχα, το λάπτοπ, μερικά κουτιά με βιβλία και προσωπικά αντικείμενα.

Η Ξένια στεκόταν στη μέση του άδειου δωματίου και κοίταζε έξω από το παράθυρο. Η θέα δεν ήταν και τόσο εντυπωσιακή — πολυκατοικίες από πάνελ, μια παιδική χαρά από κάτω. Όμως ήταν ο χώρος της. Το σπίτι της. Η ζωή της.

Έβγαλε από ένα κουτί μια κορνίζα με φωτογραφία — ήταν εκείνη με τη μητέρα της, τραβηγμένη έναν χρόνο πριν πεθάνει. Η Ξένια έβαλε τη φωτογραφία στο περβάζι και είπε σιγανά:

— Μαμά, δεν πούλησα τα κοσμήματά σου. Και δεν θα τα πουλήσω ποτέ.

Το διαζύγιο βγήκε έναν μήνα μετά. Η Ξένια και ο Ίγκορ πήγαν μαζί στο ληξιαρχείο, σιωπηλοί έδωσαν τα χαρτιά, σιωπηλοί υπέγραψαν. Δεν αντάλλαξαν ούτε λέξη.

Όταν η Ξένια βγήκε από το κτίριο του ληξιαρχείου, ένιωσε μια παράξενη ανακούφιση. Το βαρύ φορτίο που κουβαλούσε τρία χρόνια έφυγε επιτέλους από τους ώμους της.

Η ζωή άρχισε να μπαίνει σε τάξη αργά αλλά σταθερά. Η Ξένια συνέχισε να δουλεύει, να αποταμιεύει. Για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό μπορούσε να επιτρέψει στον εαυτό της να αγοράσει ένα καινούριο μπουφάν, να πάει σινεμά, να κάνει μια εκδρομή το Σαββατοκύριακο σε μια κοντινή πόλη.

Δεν θυσίαζε πια τον εαυτό της για чужые χρέη. Δεν μετρούσε κάθε μικροπράγμα. Μάθαινε να ζει για τον εαυτό της.

Ένα βράδυ η Ξένια καθόταν στον μικρό καναπέ της, έπινε τσάι και έβλεπε ταινία. Το τηλέφωνο ήταν δίπλα της, και στην οθόνη εμφανίστηκε μήνυμα από τη Λένα: «Πώς είσαι;»

Η Ξένια χαμογέλασε και πληκτρολόγησε την απάντηση: «Καλά. Πραγματικά καλά».

Και ήταν αλήθεια. Ζούσε μόνη, σε ένα λιτό νοικιασμένο διαμέρισμα, χωρίς σύζυγο και χωρίς “οικογένεια”. Όμως ήταν ελεύθερη. Ελεύθερη από чужые απαιτήσεις, από ατελείωτα χρέη, από το αίσθημα ότι χρωστάει σε όλους γύρω της.

Η Ξένια υποσχέθηκε στον εαυτό της να μη χαθεί ποτέ ξανά για χάρη των άλλων. Να μη θυσιάσει ποτέ τα όνειρά της για чужые καπρίτσια. Είχε κερδίσει το δικαίωμα να είναι ευτυχισμένη. Και θα είναι.