— Αγοράσατε εξοχικό — αδειάστε το διαμέρισμα, είπε η πεθερά, βάζοντας στο μάτι το σπίτι της νύφης

— Αγοράσατε εξοχικό — αδειάστε το διαμέρισμα, είπε η πεθερά, βάζοντας στο μάτι το σπίτι της νύφης

Όλα ξεκίνησαν από ένα τηλεφώνημα ένα Σάββατο πρωί.

— Ολενκά μου, κορίτσι μου, — η φωνή της Βαλεντίνα Πετρόβνα έτρεμε από μια συγκίνηση που μόλις συγκρατιόταν. — Σκέφτηκα κάτι… έτσι κι αλλιώς σκοπεύετε να αγοράσετε εξοχικό, σωστά; Και εγώ τι θα κάνω, θα κάθομαι μόνη στο διαμέρισμά μου; Ας μετακομίσω σε εσάς κι εγώ θα νοικιάσω το δικό μου. Να, έτσι θα είναι η συμβολή μου στο εξοχικό σας.

Η Όλια κόλλησε το τηλέφωνο στο αυτί και κοίταξε τον Αντρέι, που έπινε καφέ στην κουζίνα, χωμένος στο κινητό του. Ούτε που σήκωσε τα μάτια.

— Βαλεντίνα Πετρόβνα, πρέπει να το σκεφτούμε, — άρχισε η Όλια, αλλά η πεθερά δεν άκουγε πια.

— Τι να σκεφτείτε; Η οικογένεια πρέπει να βοηθάει ο ένας τον άλλον! Εγώ είμαι έτοιμη να θυσιάσω την άνεσή μου για εσάς. Τι, να νοικιάζω εγώ σπίτι για να σας δίνω λεφτά για το εξοχικό;

Μετά το τηλεφώνημα, η Όλια άφησε σιωπηλά την κούπα με το κρύο τσάι στο τραπέζι και κοίταξε τον άντρα της επίμονα.

— Θέλει να μετακομίσει σε εμάς, — είπε με ήρεμη φωνή.

Ο Αντρέι επιτέλους ξεκόλλησε από την οθόνη.

— Η μαμά; Ε, εντάξει… προσωρινά είναι. Μέχρι να αγοράσουμε το εξοχικό. Θα μας φέρνει τα χρήματα από το ενοίκιο του διαμερίσματός της, είναι σημαντική βοήθεια. Αλλιώς θα μαζεύουμε λεφτά μέχρι το επόμενο καλοκαίρι.

— Αντρέι, αυτό είναι το δικό μου διαμέρισμα.

— Το δικό μας, — τον διόρθωσε μηχανικά. — Είμαστε παντρεμένοι.

— Είναι στο όνομά μου. Πριν τον γάμο, — η Όλια μιλούσε σιγά, αλλά κάθε λέξη ακουγόταν καθαρά. — Και δεν είμαι σίγουρη ότι είναι καλή ιδέα.

— Έλα, Όλ… είναι η μητέρα μου. Μας βοηθάει. Ένα χρόνο–ενάμιση, άντε δύο το πολύ — και θα έχουμε ήδη το εξοχικό. Κι εσύ το ήθελες.

Το ήθελε. Φυσικά και το ήθελε. Ήθελε το καλοκαίρι να ξεφεύγουν έξω από την πόλη, να φυτεύουν λουλούδια, να ψήνουν σουβλάκια, να πίνουν τσάι στο κιόσκι. Ήθελε ένα μέρος όπου να μπορείς να αναπνεύσεις, όπου δεν υπάρχουν αυτοί οι αποπνικτικοί τοίχοι και οι γείτονες από πάνω που κάθε νύχτα ρίχνουν κάτι. Αλλά… το ήθελε να ζει κάτω από την ίδια στέγη με την πεθερά της;

Η Βαλεντίνα Πετρόβνα μετακόμισε δύο εβδομάδες μετά. Ήρθε με τέσσερις βαλίτσες, τρία κουτιά και έναν φίκου ύψους σχεδόν μέχρι το ταβάνι.

— Είναι μόνο για λίγο, — έλεγε, στριμώχνοντας άλλο ένα κουτί στην αποθήκη. — Για πολύ λίγο. Όλια μου, μην ανησυχείς, δεν θα σε ενοχλήσω. Εγώ γενικά είμαι ήσυχη, απαρατήρητη.

Ο πρώτος μήνας πέρασε σχετικά ήρεμα. Η Βαλεντίνα Πετρόβνα όντως προσπαθούσε να μην ενοχλεί: μαγείρευε, καθάριζε, μάλιστα έβαζε στην άκρη και ένα μέρος από τη σύνταξή της σε έναν ειδικό λογαριασμό για το εξοχικό. Η Όλια γύριζε από τη δουλειά και έβρισκε την κουζίνα σε άψογη τάξη και στο ψυγείο — φρέσκα κεφτεδάκια ή μπορς.

— Βλέπεις πόσο καλά είναι; — ο Αντρέι την αγκάλιαζε από τους ώμους. — Η μαμά βοηθάει, εμείς αποταμιεύουμε, σύντομα θα βρούμε ένα καλό εξοχικό.

Όμως σιγά-σιγά οι μικρές λεπτομέρειες άρχισαν να συνθέτουν μια δυσάρεστη εικόνα. Η Βαλεντίνα Πετρόβνα μετακίνησε όλα τα σκεύη στην κουζίνα — «έτσι είναι πιο βολικά, αφού εγώ μαγειρεύω πιο συχνά». Μετά μάζεψε τις φωτογραφίες της Όλια από το ράφι στο σαλόνι — «μαζεύουν σκόνη, καλύτερα να βάλω τα δικά μου τα αγαλματάκια». Μετά άρχισε να δίνει συμβουλές.

— Όλια μου, γιατί φοράς πάλι αυτό το φόρεμα; Έχεις τέτοια κορμοστασιά, πρέπει να την αναδεικνύεις. Εγώ στην ηλικία σου…

— Αντριούσα, μήπως να μιλήσεις με την Όλια; Δεν ξέρει καθόλου να κάνει οικονομία. Χθες αγόρασε κοτόπουλο για τριακόσια ρούβλια, ενώ στη χονδρική θα το έπαιρνε με διακόσια.

— Παιδιά, και πού πάτε σινεμά; Αποταμιεύετε για το εξοχικό. Καλύτερα να μείνετε σπίτι, θα σας φτιάξω τσάι.

Η Όλια έσφιγγε τα δόντια και σιωπούσε. Σιωπούσε όταν η Βαλεντίνα Πετρόβνα επέκρινε το μαγείρεμά της. Σιωπούσε όταν παραπονιόταν στον Αντρέι ότι η Όλια γυρίζει πολύ αργά από τη δουλειά και «ποιος ξέρει τι κάνει εκεί έξω». Σιωπούσε όταν η πεθερά τής έλεγε να «είναι πιο τρυφερή με τον άντρα της, γιατί κουράζεται από αυτήν».

— Είναι προσωρινό, — έλεγε στον εαυτό της σαν μάντρα. — Απλώς να κάνω υπομονή. Σύντομα θα τελειώσει.

Έψαχναν εξοχικό έξι μήνες. Πήγαιναν σε αγγελίες, παζάρευαν, υπολόγιζαν και την τελευταία δεκάρα. Η Βαλεντίνα Πετρόβνα μάζευε προσεκτικά τα χρήματα από το ενοίκιο του διαμερίσματός της, ο Αντρέι έβαζε στην άκρη από τα μπόνους, η Όλια έκοβε όλα της τα έξοδα στο ελάχιστο.

Προς το τέλος της χρονιάς βρέθηκε ένα κατάλληλο — τριάντα χιλιόμετρα από την πόλη, έξι στρέμματα, ένα μικρό σπιτάκι, λουτρό, οπωροφόρα δέντρα. Ο ιδιοκτήτης ζητούσε τρία εκατομμύρια, αλλά δέχτηκε δύο οκτακόσιες χιλιάδες.

— Το παίρνουμε, — αποφάσισε η Βαλεντίνα Πετρόβνα. — Εγώ βάζω ένα εκατομμύριο διακόσιες, εσείς έχετε ένα εκατομμύριο εξακόσιες; Άρα, το παίρνουμε.

— Μαμά, θα το γράψουμε και στους τρεις, — είπε ο Αντρέι. — Δίκαια.

— Δίκαια, — έγνεψε η Βαλεντίνα Πετρόβνα. — Φυσικά, αγόρι μου.

Η συμφωνία έκλεισε τον Ιανουάριο. Το χιόνι έφτανε μέχρι το γόνατο, αλλά πήγαν ούτως ή άλλως να δουν την αγορά τους. Η Βαλεντίνα Πετρόβνα, τυλιγμένη στη γούνα της, έκανε μια βόλτα στο οικόπεδο, κοίταξε μέσα στο σπίτι και έγνεψε με ικανοποίηση.

— Καλό μέρος, — είπε. — Το καλοκαίρι θα είναι όμορφα εδώ. Το φαντάζομαι… πώς θα φυτέψω λουλούδια, πώς θα φτιάξω παρτέρια.

Στον δρόμο της επιστροφής πέρασαν από ένα καφέ για να γιορτάσουν την αγορά. Η Βαλεντίνα Πετρόβνα παρήγγειλε σαμπάνια και γέμισε τα ποτήρια.

— Στο εξοχικό μας, — ανακήρυξε τελετουργικά. — Στη νέα ζωή.

Ήπιαν. Η Όλια ένιωσε μια ζεστασιά να ανεβαίνει στα μάγουλά της — όχι από το κρασί, από την ανακούφιση. Επιτέλους. Επιτέλους τελείωσε αυτό. Έναν-δυο μήνες ακόμα, μέχρι η Βαλεντίνα Πετρόβνα να ζητήσει από τους ενοικιαστές να αδειάσουν το δικό της διαμέρισμα, και όλα θα επέστρεφαν όπως πριν.

Η Βαλεντίνα Πετρόβνα άφησε το ποτήρι, σκούπισε τα χείλη της με τη χαρτοπετσέτα και είπε:

— Λοιπόν, παιδιά. Αγοράσατε εξοχικό — αδειάστε το διαμέρισμα.

Η Όλια πάγωσε με το ποτήρι στη μέση της διαδρομής προς το στόμα.

— Τι;

— Λέω — αδειάστε το διαμέρισμα, — χαμογέλασε ήρεμα και καλοσυνάτα η Βαλεντίνα Πετρόβνα. — Εσείς είστε νέοι, σας χρειάζεται ξεχωριστή στέγη. Πηγαίνετε στο εξοχικό να τακτοποιηθείτε ή νοικιάστε ένα μικρό διαμέρισμα. Κι εγώ θα μείνω στο δικό σας.

— Εσείς… τι; — η Όλια ένιωσε την πλάτη της να παγώνει.

— Όλια μου, είσαι έξυπνο κορίτσι. Ένα χρόνο μένω στο διαμέρισμά σας, ουσιαστικά είναι πια και δικός μου χώρος. Κι έπειτα, έβαλα τόσα χρήματα στο εξοχικό. Θα ήταν δίκαιο να μου παραχωρήσετε τη στέγη, κι εσείς να ξεκινήσετε ανεξάρτητη ζωή. Θα σας κάνει καλό, ως νέα οικογένεια.

Ο Αντρέι άνοιγε και έκλεινε το στόμα, φανερά χωρίς να βρίσκει λόγια.

— Μαμά, αυτό… αυτό είναι το διαμέρισμα της Όλια, — κατάφερε να πει τελικά.

— Το δικό σας, — τον διόρθωσε η Βαλεντίνα Πετρόβνα. — Είστε άντρας και γυναίκα. Ό,τι έχει ο ένας το έχει κι ο άλλος. Και στο κάτω-κάτω, εγώ έδωσα τα μισά λεφτά για το εξοχικό. Εσείς — τα άλλα μισά. Άρα μου αναλογεί είτε το εξοχικό είτε το διαμέρισμα. Δεν είμαι άπληστη: διαλέγω το διαμέρισμα, είναι πιο κοντά στο κέντρο, με βολεύει. Εσείς κρατήστε το εξοχικό.

— Έχετε χάσει το μυαλό σας, — είπε σιγανά η Όλια. — Αυτό είναι το δικό μου διαμέρισμα. Οι γονείς μου μού το άφησαν. Δεν έχετε κανένα δικαίωμα πάνω του.

— Α, έτσι μιλάς τώρα, — το πρόσωπο της Βαλεντίνα Πετρόβνα σκλήρυνε. — Δηλαδή, το διαμέρισμα είναι δικό σου, αλλά τα λεφτά μου για το εξοχικό τα πήρες; Δηλαδή, έναν χρόνο έμενα στο σπίτι σας, σας βοηθούσα, μαγείρευα, καθάριζα, έκανα οικονομία σε όλα, και τώρα — έξω; Αντριούσα, ακούς πώς μιλάει η γυναίκα σου στη μάνα σου;…

— Μαμά, τι σχέση έχει αυτό; — ο Αντρέι πέρασε το χέρι από το πρόσωπό του. — Πάμε ήρεμα. Κανείς δεν φεύγει πουθενά. Αφού είχαμε συμφωνήσει…

— Δεν συμφωνήσαμε τίποτα τέτοιο, — τον έκοψε η Βαλεντίνα Πετρόβνα. — Είπα ότι θα σας βοηθήσω να αγοράσετε εξοχικό. Σας βοήθησα. Τώρα βοηθήστε κι εσείς εμένα — αδειάστε το διαμέρισμα.

Η Όλια σηκώθηκε από το τραπέζι. Τα χέρια της έτρεμαν τόσο, που τα έσφιξε σε γροθιές.

— Δεν πάω πουθενά από το δικό μου διαμέρισμα, — είπε. — Είναι ιδιοκτησία μου. Αν δεν σας αρέσει να μένετε μαζί μας — γυρίστε στο δικό σας. Το διαμέρισμά σας δεν εξαφανίστηκε.

— Το δικό μου διαμέρισμα είναι νοικιασμένο! — η φωνή της Βαλεντίνα Πετρόβνα ανέβηκε. — Έχω συμβόλαιο για έναν χρόνο! Και, στο κάτω-κάτω, εγώ τώρα πια συνήθισα. Σε εσάς με βολεύει: κέντρο, το πολυιατρείο κοντά. Είμαι ηλικιωμένη, δεν μου επιτρέπεται να αγχώνομαι.

— Τότε συνεχίστε να μένετε. Αλλά αυτό δεν κάνει το διαμέρισμα δικό σας.

Η Όλια πήρε την τσάντα της και βγήκε από το καφέ. Έξω στάθηκε, ρουφώντας λαίμαργα τον παγωμένο αέρα. Έπειτα από ένα λεπτό βγήκε κοντά της ο Αντρέι.

— Όλ, περίμενε…

— Να περιμένω τι; — γύρισε προς το μέρος του. — Άκουσες τι είπε η μητέρα σου; Θέλει να μου πάρει το διαμέρισμα!

— Δεν θέλει να στο πάρει, απλώς… δεν το είπε σωστά. Ας μιλήσουμε ήρεμα…

— Ήρεμα; Αντρέι, η μητέρα σου το σχεδίαζε αυτό έναν χρόνο! Μετακόμισε επίτηδες για να διεκδικήσει μετά δικαιώματα πάνω στο σπίτι μου!

— Υπερβάλλεις. Η μαμά απλώς… πάντα ήταν λίγο ιδιαίτερη. Αλλά δεν είναι κακός άνθρωπος. Ίσως να τα βρούμε κάπως…

— Να τα βρούμε σε τι; — η Όλια ένιωσε τα δάκρυα της οργής να ανεβαίνουν. — Αντρέι, καταλαβαίνεις τι συμβαίνει; Θα γυρίσει τώρα στο διαμέρισμα και δεν θα φύγει. Θα ζει εκεί, θα μου λέει πώς να φέρομαι μέσα στο ίδιο μου το σπίτι και θα θεωρεί ότι έχει δικαίωμα.

— Μα γιατί το παίρνεις έτσι… ας προσπαθήσουμε να μιλήσουμε με καλό τρόπο.

Τρεις μέρες δεν μίλησαν. Η Βαλεντίνα Πετρόβνα φερόταν σαν να μην είχε γίνει τίποτα — ετοίμαζε πρωινά, έβλεπε τηλεόραση, έλεγε στη γειτόνισσα για «το εξοχικό μας». Η Όλια γύριζε αργά και έφευγε νωρίς, αποφεύγοντας να τη συναντήσει. Ο Αντρέι πηγαινοερχόταν ανάμεσά τους, προσπαθώντας να σβήσει τις γωνίες και να μη καταλαβαίνει γιατί δεν έπιανε.

Το βράδυ της Πέμπτης η Όλια γύρισε σπίτι και είδε στην κουζίνα… σύσκεψη. Η Βαλεντίνα Πετρόβνα, ο Αντρέι και ένας άγνωστος άντρας γύρω στα πενήντα κάθονταν στο τραπέζι με χαρτιά.

— Α, Ολενκά μου, ήρθες στην ώρα σου, — έλαμψε η Βαλεντίνα Πετρόβνα. — Να γνωριστείτε, αυτός είναι ο Γιούρι Σεμιόνοβιτς, γνωστός μου, δικηγόρος. Θα μας βοηθήσει να τα τακτοποιήσουμε όλα όπως πρέπει.

— Να τα τακτοποιήσετε τι; — η φωνή της Όλια ακούστηκε σαν μαστίγιο.

— Ε, καταλαβαίνεις, σκέφτηκα… — η Βαλεντίνα Πετρόβνα χαμήλωσε συνωμοτικά τη φωνή. — Αφού τώρα ζούμε όλοι μαζί, πρέπει να νομιμοποιήσουμε τα δικαιώματά μου στο διαμέρισμα. Ο Γιούρι Σεμιόνοβιτς λέει ότι μπορούμε να κάνουμε δωρεά ενός μέρους του διαμερίσματος ή απλώς να δηλωθώ ως κάτοικος… Τέλος πάντων, υπάρχουν πολλές επιλογές.

Η Όλια άφησε αργά την τσάντα της στο πάτωμα. Μέσα της κόπηκαν όλα.

— Αντρέι, — είπε πολύ σιγά. — Διάλεξε. Ή η μητέρα σου φεύγει από το διαμέρισμά μου αύριο, ή καταθέτω αίτηση διαζυγίου.

— Όλ! — ο Αντρέι πετάχτηκε όρθιος. — Τρελάθηκες;

— Όχι, — κούνησε το κεφάλι. — Επιτέλους συνήλθα. Το διαμέρισμα είναι στο όνομά μου. Το εξοχικό είναι στο όνομα και των τριών. Σε διαζύγιο εγώ θα πάρω το διαμέρισμα και το ένα τρίτο του εξοχικού. Ή το μισό, αν αποδείξω ότι έβαλα περισσότερα. Κι εσύ θα πάρεις τη μητέρα σου και το δικαίωμα να νοικιάζεις σπίτι ή να ζεις μαζί της.

— Ολενκά μου, εσύ τι… — άρχισε η Βαλεντίνα Πετρόβνα, αλλά η Όλια την έκοψε:

— Σιωπή. Δεν μιλάω σε εσάς. Αντρέι, περιμένω απόφαση.

Ο δικηγόρος μάζεψε βιαστικά τα χαρτιά και μουρμούρισε κάτι για «ακατάλληλη στιγμή». Η Βαλεντίνα Πετρόβνα χλώμιασε.

— Γιε μου, — είπε με φωνή που έσπαγε. — Δεν θα της επιτρέψεις να μου φέρεται έτσι; Εγώ είμαι η μητέρα σου. Τα έκανα όλα για σένα…

— Μαμά, σκάσε λίγο, — ο Αντρέι τρίψε τους κροτάφους του. — Όλια, ας μην το κάνουμε πάνω στα νεύρα. Ας το συζητήσουμε ήρεμα…

— Δεν υπάρχει τίποτα να συζητήσουμε, — η Όλια πήρε την τσάντα της. — Έχεις διορία μέχρι αύριο το βράδυ. Ή θα δω τη μητέρα σου να μαζεύει τα πράγματά της, ή πάω σε δικηγόρο. Διάλεξε.

Κλείστηκε στην κρεβατοκάμαρα και ξάπλωσε στο κρεβάτι χωρίς να βγάλει καν τα ρούχα της. Η καρδιά της χτυπούσε τόσο δυνατά, που νόμιζε πως ακουγόταν μέσα από τον τοίχο. Πίσω από την πόρτα ακούγονταν πνιχτές φωνές — της Βαλεντίνα Πετρόβνα που έκλαιγε και αγανακτούσε, και του Αντρέι που προσπαθούσε να εξηγήσει κάτι.

Ύστερα από μία ώρα ο Αντρέι μπήκε στο δωμάτιο. Κάθισε στην άκρη του κρεβατιού χωρίς να την κοιτάξει.

— Λέει ότι δεν θα έχεις πού να μείνεις μετά το διαζύγιο, — είπε χαμηλά. — Ότι θα το μετανιώσεις. Ότι το διαμέρισμα είναι, λέει, κοινή περιουσία που αποκτήθηκε στον γάμο.

— Το διαμέρισμα ήταν πριν από τον γάμο, — η Όλια δεν άνοιξε τα μάτια της. — Και αυτό αποδεικνύεται εύκολα. Ήδη είχα συμβουλευτεί δικηγόρο όταν η μητέρα σου άρχισε να μετακινεί τα έπιπλα.

Ο Αντρέι αναστέναξε.

— Δηλαδή το σκεφτόσουν εδώ και καιρό.

— Όχι. Αλλά προετοιμαζόμουν για το χειρότερο. Και το χειρότερο ήρθε.

— Όλ, είναι η μητέρα μου. Δεν μπορώ απλώς να τη διώξω.

— Μπορεί να επιστρέψει στο δικό της διαμέρισμα. Να λύσει το συμβόλαιο με τους ενοικιαστές και να γυρίσει. Αντρέι, δεν καταλαβαίνεις; Δεν θα σταματήσει. Σήμερα το διαμέρισμα, αύριο κάτι άλλο. Θα ζει εδώ και θα είναι το δικό της σπίτι, κι εγώ θα είμαι φιλοξενούμενη στο ίδιο μου το σπίτι.

Η σιωπή κράτησε μια αιωνιότητα.

— Θα της μιλήσω, — είπε τελικά ο Αντρέι.

Η κουβέντα τράβηξε μέχρι τα μεσάνυχτα. Η Όλια άκουγε φωνές, κλάματα, κατηγορίες. Η Βαλεντίνα Πετρόβνα μοιρολογούσε ότι τη βγάζουν στον δρόμο, ότι ο γιος την πρόδωσε, ότι όλη της τη ζωή την αφιέρωσε σε αυτόν. Ο Αντρέι μιλούσε πιο σιγά, αλλά ο τόνος του ήταν σκληρός.

Το πρωί η Βαλεντίνα Πετρόβνα δεν βγήκε από το δωμάτιό της. Ο Αντρέι έμοιαζε σαν να μην είχε κοιμηθεί.

— Θα φύγει το Σαββατοκύριακο, — είπε βραχνά. — Λέει ότι χρειάζεται χρόνο να μαζευτεί και να λύσει το συμβόλαιο ενοικίασης.

— Μέχρι την Κυριακή, — έγνεψε η Όλια. — Όχι παραπάνω.

— Όλ, καταλαβαίνεις ότι εγώ και η μαμά μάλλον δεν θα μπορούμε πια να μιλάμε κανονικά;

— Το καταλαβαίνω.

— Και είσαι έτοιμη γι’ αυτό;

— Είμαι έτοιμη να προστατεύσω αυτό που είναι δικό μου. Είναι ο χώρος μου, το σπίτι μου. Κανείς δεν έχει δικαίωμα να απαιτεί να φύγω από αυτό. Ούτε η μητέρα σου. Ειδικά η μητέρα σου.

Η Βαλεντίνα Πετρόβνα ετοίμαζε τα πράγματά της δύο μέρες μέσα σε τάφο σιωπή. Τα μάζευε επιδεικτικά, αναστέναζε δυνατά, ρουθούνιζε. Στην Όλια δεν απευθύνθηκε ούτε μία φορά· με τον Αντρέι μιλούσε κοφτά, με αιχμηρές φράσεις.

— Ελπίζω να είσαι ευτυχισμένος με τη γυναίκα σου, — είπε κλείνοντας την τελευταία βαλίτσα. — Όταν θα σε διώξει κι εσένα έτσι, μην έρθεις σε μένα να κλαις.

— Μαμά, εγώ δεν διώχνω κανέναν. Εσύ μένεις στο δικό σου σπίτι, εμείς στο δικό μας. Έτσι πρέπει να είναι.

— Έβαλα λεφτά στο εξοχικό σας!

— Και το εξοχικό είναι γραμμένο και στους τρεις. Ένα τρίτο δικό σου, ένα τρίτο δικό μου, ένα τρίτο της Όλια. Δίκαια.

— Δίκαια… — η Βαλεντίνα Πετρόβνα χαμογέλασε πικρά. — Δηλαδή «δίκαια» είναι όταν η μάνα μένει μόνη της, κι ο γιος είναι κάτω από το τακούνι της γυναίκας του;

Ο Αντρέι δεν απάντησε. Βοήθησε να κατεβάσουν τα πράγματα, κάλεσε ταξί, συνόδεψε τη μητέρα του μέχρι το αυτοκίνητο. Η Βαλεντίνα Πετρόβνα μπήκε μέσα χωρίς να αποχαιρετήσει, και το ταξί έφυγε.

Όταν ο Αντρέι γύρισε στο διαμέρισμα, η Όλια στεκόταν στο παράθυρο και κοίταζε τον δρόμο. Εκείνος πλησίασε και την αγκάλιασε από πίσω.

— Συγγνώμη, — είπε. — Δεν πίστευα ότι θα εξελισσόταν έτσι.

— Το ξέρω.

— Η μαμά έκανε λάθος.

— Το ξέρω.

— Αλλά μου είναι ακόμη δύσκολο. Είναι πράγματι η μητέρα μου.

— Το ξέρω, — η Όλια γύρισε και κόλλησε πάνω του. — Κι εμένα μου είναι δύσκολο. Αλλά δεν μπορούσα αλλιώς.

Έμειναν σιωπηλοί αγκαλιασμένοι· έξω από το παράθυρο πύκνωναν τα χειμωνιάτικα λυκόφωτα.

Το εξοχικό παρέμεινε γραμμένο και στους τρεις. Η Βαλεντίνα Πετρόβνα δεν πήγε ούτε μία φορά — άλλοτε δεν το επέτρεπε η υγεία, άλλοτε είχε δουλειές. Με τον Αντρέι μιλούσαν πια μία φορά τον μήνα, ψυχρά και τυπικά. Η Όλια πρότεινε να αγοράσουν το μερίδιό της, αλλά η Βαλεντίνα Πετρόβνα αρνιόταν — είτε από πείσμα, είτε για να κρατήσει έστω κάποια σύνδεση με τον γιο της.

Το καλοκαίρι πήγαιναν στο εξοχικό τα Σαββατοκύριακα. Φύτευαν λουλούδια, έφτιαχναν τον φράχτη, έστηναν ένα κιόσκι. Μια φορά, ο Αντρέι, σκάβοντας ένα παρτέρι για ντομάτες, ίσιωσε την πλάτη του και είπε:

— Ξέρεις, κατάλαβα ένα πράγμα. Η μαμά όντως ήθελε να βοηθήσει. Αλλά ήθελε να βοηθήσει έτσι ώστε να της χρωστάμε. Για πάντα.

— Ναι, — η Όλια έριξε χώμα στη λακκούβα. — Κάποιοι άνθρωποι βοηθούν όχι για να γίνεις καλύτερα, αλλά για να έχουν μετά μοχλούς πίεσης.

— Είσαι θυμωμένη μαζί της;

— Όχι, — η Όλια κούνησε το κεφάλι. — Απλώς προστάτευσα αυτό που είναι δικό μου. Και θα το προστατεύω πάντα. Δεν είναι θυμός. Είναι το σωστό.

Ο Αντρέι έγνεψε. Δούλευαν σιωπηλοί, ακούγοντας το κελάηδισμα των πουλιών και το θρόισμα των φύλλων. Και το βράδυ έπιναν τσάι στο κιόσκι, κοιτώντας το ηλιοβασίλεμα, και για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό η Όλια ένιωθε πως αυτό ήταν πραγματικά το μέρος τους. Μόνο δικό τους.