– Αύριο μετακομίζουμε σε εσάς, το σπίτι το πουλήσαμε! – με ξάφνιασε η πεθερά μου στο τηλέφωνο, και μία ώρα αργότερα με πήρε ο άντρας μου με μια εντελώς διαφορετική είδηση.

– Αύριο μετακομίζουμε σε εσάς, το σπίτι το πουλήσαμε! – με ξάφνιασε η πεθερά μου στο τηλέφωνο, και μία ώρα αργότερα με πήρε ο άντρας μου με μια εντελώς διαφορετική είδηση.

Το πρωινό ήταν εντελώς χαοτικό. Κοιμήθηκα παραπάνω, επειδή όλη τη νύχτα τελείωνα μια αναφορά για έναν σημαντικό πελάτη· η καφετιέρα, για κακή μου τύχη, χάλασε, και ο μικρός Κωστάκης έκανε «απεργία», αρνούμενος να φορέσει το παντελόνι που «τον έσφιγγε και τον τσίμπαγε». Με λίγα λόγια, ένα συνηθισμένο πρωινό για μια εργαζόμενη μητέρα που προσπαθεί να προλάβει τα πάντα ταυτόχρονα.

Αφού έστειλα τον γιο μου στον παιδικό σταθμό και ενημέρωσα τον προϊστάμενο πως θα αργήσω λίγο, επιτέλους μπόρεσα να πάρω μια ανάσα. Στο σπίτι επικράτησε ευλογημένη σιωπή. Μου επέτρεψα πέντε λεπτά ηρεμίας — κάθισα στην κουζίνα με μια κούπα στιγμιαίου καφέ (αφού η καφετιέρα με πρόδωσε) και απλώς κοίταζα από το παράθυρο τα φθινοπωρινά φύλλα που έπεφταν.

Ο Οκτώβρης φέτος ήταν ασυνήθιστα όμορφος — χρυσαφένιος, ζεστός, σαν τελευταίος απόηχος του καλοκαιριού που έφευγε.

Το τηλεφώνημα διέκοψε απότομα αυτή την ειδυλλιακή στιγμή. Τινάχτηκα, χύνοντας καφέ πάνω στην άσπρη μπλούζα μου, και μου ξέφυγε ένα νευρικό επιφώνημα. Στην οθόνη εμφανίστηκε ο αριθμός της πεθεράς μου, της Ταμάρα Νικολάεβνα. Ειλικρινά, στη λίστα των ανθρώπων με τους οποίους ήθελα να μιλήσω εκείνη τη στιγμή, εκείνη καταλάμβανε περίπου την προτελευταία θέση. Αλλά δεν υπήρχε διαφυγή — εγώ και ο άντρας μου είχαμε μάθει εδώ και καιρό ότι το να αγνοούμε τις κλήσεις της μητέρας του μας κόστιζε ακριβό.

— Καλημέρα, Ταμάρα Νικολάεβνα, — προσπάθησα να ακουστώ ευχάριστη.

— Ανιούσκα, αγαπημένη μου! — η φωνή της πεθεράς μου ακουγόταν ύποπτα εύθυμη και ζωηρή. — Πώς είστε εκεί; Πώς είναι ο Κωστάκης; Πώς είναι το αγοράκι μου;

— Όλα καλά, ευχαριστώ, — απάντησα προσεκτικά, προσπαθώντας ταυτόχρονα να καθαρίσω τον λεκέ του καφέ. Με την Ταμάρα Νικολάεβνα ήμουν πάντα σε επιφυλακή — σε πέντε χρόνια γάμου είχα μάθει πως όταν η φωνή της είχε υπερβολικό ενθουσιασμό, συνήθως προμηνυόταν κάτι δυσάρεστο.

— Ω, τι θαυμάσια! — αναφώνησε η πεθερά μου. — Έχουμε νέα, αγαπητή μου. Απλώς υπέροχα! Δεν ξέρω ούτε από πού να αρχίσω…

Ετοιμάστηκα νοερά για το χειρότερο. Όταν η Ταμάρα Νικολάεβνα μιλούσε για «υπέροχα νέα», αυτό συνήθως σήμαινε πως εμένα και τον Σεργκέι μας περίμενε νευρικό κλονισμό.

— Αύριο μετακομίζουμε σε εσάς, το σπίτι το πουλήσαμε! — δήλωσε θριαμβευτικά η πεθερά μου, ενώ μία ώρα αργότερα ο άντρας μου με πήρε με μια εντελώς διαφορετική είδηση.

Μου κόπηκε η ανάσα. Κάθισα αργά στην καρέκλα, προσπαθώντας να συνειδητοποιήσω τι άκουσα.

— Συγγνώμη, τι; — ξαναρώτησα, ελπίζοντας ότι άκουσα λάθος.

— Εγώ και ο Νικολάι Πέτροβιτς πουλήσαμε το σπίτι! — επανέλαβε θριαμβευτικά. — Φαντάσου, Ανιούσκα, τι τύχη! Ο αγοραστής μάς ήρθε σαν να έπεσε από τον ουρανό, μας πρόσφερε καλά χρήματα. Φυσικά δεχτήκαμε αμέσως. Τα χαρτιά τα υπογράψαμε χθες, και σήμερα αρχίσαμε να μαζεύουμε πράγματα. Αύριο θα είμαστε σε εσάς!

Ο νους μου έτρεχε πανικόβλητος. Το δικό μας μικρό δυάρι μόλις που χωρούσε εμάς τους τρεις — εμένα, τον Σεργκέι και τον πεντάχρονο Κωστάκη. Και τώρα θα στριμώχνονταν μέσα και οι πεθεροί;

— Ταμάρα Νικολάεβνα, — άρχισα προσεκτικά, — το συζητήσατε αυτό με τον Σεργκέι; Έχουμε πραγματικά πολύ λίγο χώρο…

— Ω, τι προβλήματα και κουραφέξαλα! — έκανε αδιάφορα με το χέρι. — Ο Νικολάι Πέτροβιτς μπορεί να κοιμηθεί στο ράντζο στο σαλόνι, εγώ μαζί σας στην κρεβατοκάμαρα, και ο Κωστάκης προσωρινά στο δωμάτιό σας. Θα στριμωχτούμε λίγο! Για λίγο είναι.

— Για λίγο; — επανέλαβα σαν ηχώ.

— Ναι, για έναν μήνα, άντε δύο, μέχρι να βρούμε διαμέρισμα, — εξήγησε. — Αποφασίσαμε να έρθουμε στην πόλη, πιο κοντά σε εσάς. Να περνάμε περισσότερο χρόνο με τον εγγονό μας. Και ο Νικολάι Πέτροβιτς δυσκολεύεται πια με το σπίτι, δεν είναι όπως παλιά. Και τα χρήματα από την πώληση θα πάνε για το νέο διαμέρισμα.

Μου πέρασε φευγαλέα από το μυαλό η πανικόβλητη σκέψη ότι αν «έρθουν πιο κοντά σε εμάς», αυτές οι μετακομίσεις μπορεί να γίνουν συνήθεια. Προσπάθησα να πάρω βαθιά ανάσα.

— Δεν θα ήταν καλύτερο να βρείτε πρώτα διαμέρισμα και μετά να πουλήσετε το σπίτι; — ρώτησα, προσπαθώντας να ακουστώ λογική, όχι υστερική.

— Μα πού τέτοια τύχη! — ξαναείπε. — Τέτοιον αγοραστή δεν έπρεπε να τον χάσουμε. Μας έδωσε τιμή πιο πάνω από την αγορά! Και στο κάτω-κάτω, τι είμαστε; Ξένοι; Έναν μήνα δεν μπορούμε να ζήσουμε μαζί σας;

Ένιωσα πως άθελά μου έσφιξα το τηλέφωνο τόσο δυνατά που τα δάχτυλα άσπρισαν. Ένας μήνας ζωή με την Ταμάρα Νικολάεβνα κάτω από την ίδια στέγη; Με τη γυναίκα που κριτικάρει τα πάντα — από το μαγείρεμά μου μέχρι τον τρόπο που μεγαλώνω τον Κωστάκη; Που πιστεύει πως δεν είμαι αρκετά καλή γυναίκα για τον πολύτιμο γιο της; Που πάντα ξέρει καλύτερα;

— Φυσικά, Ταμάρα Νικολάεβνα, — κατάφερα να πω, καταριώντας την αδυναμία μου να πω ένα ξεκάθαρο «όχι». — Απλώς… ήταν απρόσμενο.

— Μα τι υπέροχα, κοριτσάκι μου! — χάρηκε. — Τότε περιμένετέ μας αύριο το μεσημέρι. Και μην ετοιμάσεις τίποτα, εγώ θα τα φέρω όλα. Ξέρω τα διαίτης φαγητά σου — μόνο χορταράκια και ατμό! Ο Νικολάι Πέτροβιτς θέλει κανονικό φαγητό, άντρας είναι.

Πριν προλάβω να απαντήσω, έκλεισε το τηλέφωνο. Κοίταζα την οθόνη που σκοτείνιασε, νιώθοντας την πανικό να με πλημμυρίζει. Τι θα πει ο Σεργκέι; Πώς θα χωρέσουμε όλοι σε αυτό το μικροσκοπικό διαμέρισμα; Πού θα δουλεύω εγώ, αν το σαλόνι γίνει κρεβατοκάμαρα του πεθερού; Και κυρίως — πώς θα κρατήσω τα λογικά μου ζώντας δίπλα στην Ταμάρα Νικολάεβνα;

Κοίταξα το ρολόι και τινάχτηκα — άργησα! Διώχνοντας τις σκέψεις για την πεθερά μου, ντύθηκα βιαστικά, άρπαξα την τσάντα και έφυγα από το σπίτι.

Η δουλειά δεν περνούσε με τίποτα. Δεν μπορούσα να συγκεντρωθώ στις αναφορές και στους πίνακες· το μυαλό μου γύριζε ξανά και ξανά στη μετακόμιση των πεθερικών. Αρκετές φορές πήγα να πάρω τον Σεργκέι τηλέφωνο, αλλά συγκρατήθηκα — ήταν σε σημαντικές διαπραγματεύσεις και δεν ήθελα να τον αποσπάσω.

Και, για να είμαι ειλικρινής, δεν ήξερα καν τι να του πω. «Η μητέρα σου πάλι αποφάσισε για όλους μας»; «Δεν θέλω να ζήσω με τους γονείς σου»; Θα ακουγόταν εγωιστικό, και ήταν ήδη αργά για αλλαγές — το σπίτι είχε πουληθεί, δεν είχαν πού να πάνε.

Γύρω στις τρεις το μεσημέρι, καθώς προσπαθούσα να λύσω ένα ακόμη λάθος στη βάση δεδομένων, με πήρε ο Σεργκέι. Η καρδιά μου σφίχτηκε — μήπως έμαθε ήδη;

— Γεια σου, Ανιούτα, — η φωνή του είχε μια παράξενη ένταση. — Πώς είσαι;

— Καλά, — απάντησα προσεκτικά. — Εσύ;

— Άκου… κάτι συνέβη… — δίστασε λίγο. — Μου πρότειναν θέση διευθυντή έργου.

— Σεργκέι, αυτό είναι υπέροχο! — χάρηκα искρινά. Περίμενε την προαγωγή εδώ και καιρό. — Συγχαρητήρια!

— Ευχαριστώ, — είπε διστακτικά. — Μόνο που υπάρχει ένα «αλλά». Το έργο είναι στο Νοβοσιμπίρσκ. Θα πρέπει να μετακομίσουμε.

Πάγωσα. Το Νοβοσιμπίρσκ; Άλλη άκρη της χώρας!

— Για πόσο; — ρώτησα χαμηλόφωνα.

— Τουλάχιστον για έναν χρόνο, ίσως για δύο, — απάντησε. — Ανιούτα, είναι πολύ καλή πρόταση. Ο μισθός διπλάσιος, προοπτικές… Εγώ σχεδόν συμφώνησα.

— «Σχεδόν»; — επανέλαβα, προσπαθώντας να χωνέψω την πληροφορία…

— Λοιπόν, είπα ότι πρέπει να το συζητήσω μαζί σου, — εξήγησε εκείνος. — Η απόφαση πρέπει να παρθεί μέχρι το τέλος της εβδομάδας. Αν συμφωνήσουμε, φεύγουμε σε έναν μήνα.

Έμεινα σιωπηλή, προσπαθώντας να βάλω σε τάξη στο μυαλό μου τις δύο ειδήσεις — τη μετακόμιση των πεθερικών στο σπίτι μας και την πιθανή δική μας μετακόμιση στο Νοβοσιμπίρσκ. Και ξαφνικά μου ήρθε η σκέψη.

— Σερέζα, η μητέρα σου δεν σε πήρε σήμερα τηλέφωνο; — ρώτησα.

— Όχι, γιατί; — απόρησε εκείνος.

Άρα η Ταμάρα Νικολάεβνα δεν είχε προλάβει ακόμη να του ανακοινώσει το «χαρμόσυνο» για την πώληση του σπιτιού. Αναρωτιέμαι τι θα πει όταν μάθει για τα σχέδιά του.

— Τίποτα, έτσι, — απάντησα αόριστα. — Άκου, θέλεις να συναντηθούμε λίγο νωρίτερα σήμερα και να τα συζητήσουμε όλα; Είναι σοβαρή απόφαση, δεν γίνεται να τα πούμε από το τηλέφωνο.

— Φυσικά, — συμφώνησε ο Σεργκέι. — Θα είμαι ελεύθερος γύρω στις έξι. Συναντιόμαστε στο καφέ μας;

— Σύμφωνοι, — χαμογέλασα. — Σ’ αγαπώ.

— Κι εγώ, — είπε και έκλεισε.

Ακούμπησα στην πλάτη της καρέκλας, προσπαθώντας να επεξεργαστώ όσα συνέβαιναν. Από τη μια, η μετακόμιση στο Νοβοσιμπίρσκ ήταν ένα τεράστιο βήμα. Θα έπρεπε να ψάξω καινούρια δουλειά, να βρούμε νέο παιδικό σταθμό για τον Κωστάκη, να προσαρμοστούμε σε ένα εντελώς νέο περιβάλλον. Από την άλλη… ήταν μια ευκαιρία για νέα αρχή. Και, ας μην κοροϊδευόμαστε, μια ευκαιρία να απαλλαγώ από τον συνεχόμενο έλεγχο της πεθεράς.

Στις έξι ήμουν ήδη στο μικρό, ζεστό καφέ κοντά στο σπίτι μας, χτυπώντας νευρικά τα δάχτυλα στο τραπέζι. Ο Σεργκέι άργησε, πράγμα ασυνήθιστο για εκείνον. Τελικά η πόρτα άνοιξε απότομα, κι εκείνος μπήκε μέσα — ανακατεμένος, με τα μάτια του να λάμπουν.

— Συγγνώμη που άργησα, — με φίλησε και κάθισε απέναντί μου. — Με πήρε η μαμά, με το ζόρι ξέφυγα. Φαντάζεσαι; Πούλησαν το σπίτι με τον πατέρα! Ετοιμάζονται να μετακομίσουν σε εμάς.

— Το ξέρω, — έγνεψα. — Μου το ανακοίνωσε το πρωί.

— Και δεν μου είπες τίποτα; — απόρησε.

— Περίμενα να συναντηθούμε, — σήκωσα τους ώμους. — Δεν είναι συζήτηση για το τηλέφωνο. Εξάλλου, έχουμε μεγαλύτερο πρόβλημα. Το Νοβοσιμπίρσκ, θυμάσαι;

Ο Σεργκέι συνοφρυώθηκε.

— Ναι… η μαμά σχεδόν τρελάθηκε όταν της το είπα. Μου είπε ότι είμαι ανεύθυνος, ότι δεν σκέφτομαι τους γονείς μου…

— Κι εσύ τι της απάντησες; — ρώτησα προσεκτικά.

— Ότι δεν έχουμε αποφασίσει ακόμη, — με κοίταξε σοβαρά. — Ανιούτα, εσύ τι σκέφτεσαι; Ξέρω ότι είναι μεγάλες αλλαγές. Νέα πόλη, νέα δουλειά για σένα, ο Κωστάκης θα πρέπει να συνηθίσει καινούριο παιδικό σταθμό…

Σκέφτηκα. Το πρωί είχα πανικοβληθεί με τη σκέψη ότι θα ζούσαμε με την πεθερά μου κάτω από την ίδια στέγη. Τώρα που παρουσιαζόταν μια διέξοδος, ξαφνικά δίσταζα. Η μετακόμιση ήταν όντως τεράστια αλλαγή — και δεν αφορούσε μόνο πρακτικά ζητήματα.

— Και οι γονείς σου; — ρώτησα. — Μόλις πούλησαν το σπίτι, περιμένοντας τη δική μας βοήθεια. Αν φύγουμε…

— Το σκέφτηκα κι αυτό, — αναστέναξε ο Σεργκέι. — Αλλά, Ανιούτα, δεν μπορούμε να χτίζουμε τη ζωή μας γύρω από τους γονείς. Έχω την ευκαιρία να προχωρήσω στην καριέρα μου, να εξασφαλίσω για σένα και τον Κωστάκη καλύτερες προοπτικές. Κι έπειτα, οι γονείς είναι ενήλικες άνθρωποι, θα τα καταφέρουν. Έχουν τα χρήματα από την πώληση του σπιτιού, θα βρουν διαμέρισμα.

— Η Ταμάρα Νικολάεβνα δεν το βλέπει έτσι, — παρατήρησα. — Περιμένει από εμάς.

— Περιμένει πάντα από όλους, — είπε απροσδόκητα πικραμένος. — Όλη της η ζωή είναι να αποφασίζει για όλους. Για μένα, για τον πατέρα, τώρα για εμάς… Ξέρεις κάτι; Ίσως ήρθε η ώρα να της δείξουμε πως μπορούμε να αποφασίζουμε μόνοι μας.

Τον κοίταξα έκπληκτη. Συνήθως δεν επέτρεπε ποτέ στον εαυτό του να την κριτικάρει. Πάντα την υπερασπιζόταν, ακόμη κι όταν περνούσε κάθε όριο. Κάτι είχε αλλάξει.

— Το θέλεις πραγματικά; — ρώτησα χαμηλόφωνα. — Να φύγουμε στο Νοβοσιμπίρσκ;

— Ναι, — απάντησε σταθερά. — Είναι καλή ευκαιρία για όλους μας. Αλλά θέλω να το θέλεις κι εσύ. Είμαστε οικογένεια· πρέπει να αποφασίσουμε μαζί.

Χαμογέλασα, νιώθοντας ζεστασιά στην καρδιά μου. Ναι, πρέπει να αποφασίσουμε εμείς — όχι η πεθερά, όχι το αφεντικό, όχι οι συγκυρίες. Εμείς.

— Συμφωνώ, — είπα. — Ας το δοκιμάσουμε. Αλλά με έναν όρο — θα το ανακοινώσουμε εμείς οι ίδιοι στους γονείς σου. Αυτοπροσώπως.

— Σύμφωνοι, — ο Σεργκέι έσφιξε το χέρι μου. — Αύριο κιόλας, όταν έρθουν.

Την επόμενη μέρα ξύπνησα με παράξενη γαλήνη. Το πρωί πήγα τον Κωστάκη στον παιδικό σταθμό, ενημέρωσα στη δουλειά πως ίσως παραιτηθώ και μάλιστα πρόλαβα να καθαρίσω λίγο το σπίτι πριν έρθουν οι πεθεροί. Η σκέψη πως σύντομα θα ξεκινούσαμε μια νέα ζωή σε μια καινούρια πόλη μου έδινε δύναμη.

Η Ταμάρα Νικολάεβνα και ο Νικολάι Πέτροβιτς ήρθαν, όπως είχαν υποσχεθεί, το μεσημέρι. Η πεθερά εισέβαλε στο σπίτι σαν ανεμοστρόβιλος — με τσάντες, σακούλες, κουτιά.

— Ανιούσκα, αγαπημένη μου! — με αγκάλιασε με υπερβολικό ενθουσιασμό. — Πόσο χαίρομαι! Τώρα θα βλέπουμε ο ένας τον άλλον κάθε μέρα! Κοίτα, έφερα πιροσκί, ο Σεργκέι σου τα λατρεύει. Και για τον Κωστάκη έφερα δωράκια.

Ο Νικολάι Πέτροβιτς, σε αντίθεση με τη γυναίκα του, φαινόταν αμήχανος. Στεκόταν διστακτικά στο χολ, μην ξέροντας τι να κάνει με τη μεγάλη του βαλίτσα.

— Καλημέρα, Άνια, — είπε ήσυχα. — Συγγνώμη για την ενόχληση. Δεν θα κρατήσει πολύ, το υπόσχομαι.

Του χαμογέλασα — εκείνον τον συμπαθούσα πάντα. Ήρεμος, γλυκός άνθρωπος, που έζησε σαράντα χρόνια με την Ταμάρα Νικολάεβνα και κατάφερε, σαν από θαύμα, να κρατήσει τη λογική του.

— Όλα καλά, Νικολάι Πέτροβιτς, — του είπα ειλικρινά. — Περάστε, νιώστε άνετα.

Πίναμε τσάι στην κουζίνα, όταν ήρθε ο Σεργκέι. Έδειχνε αποφασισμένος και συγκροτημένος — σπάνια τον είχα δει έτσι.

— Μαμά, μπαμπά, — άρχισε χωρίς περιστροφές, — πρέπει να μιλήσουμε.

Η Ταμάρα Νικολάεβνα αμέσως ανησύχησε — ήξερε καλά αυτόν τον τόνο του γιου της.

— Τι συνέβη, Σερεζένκα; — ρώτησε, προσπαθώντας να κρατήσει μια επίφαση ανεμελιάς στη φωνή.

— Μου πρόσφεραν μια νέα θέση, — είπε ο Σεργκέι. — Διευθυντής έργου στο Νοβοσιμπίρσκ. Εγώ κι η Άνια αποφασίσαμε να δεχτούμε την πρόταση. Σε έναν μήνα μετακομίζουμε.

Στην κουζίνα απλώθηκε σιωπή. Η Ταμάρα Νικολάεβνα χλώμιασε κι έπειτα κοκκίνισε.

— Τι πάει να πει «μετακομίζετε»; — ρώτησε αγανακτισμένη. — Κι εμείς; Μόλις πουλήσαμε το σπίτι! Πού να πάμε τώρα;

— Μαμά, — είπε ο Σεργκέι σταθερά, — λυπάμαι πολύ που συνέπεσε έτσι. Αλλά δεν μπορούσαμε να ξέρουμε ότι θα αποφασίζατε να πουλήσετε το σπίτι ακριβώς τώρα. Και, ειλικρινά, θα μπορούσατε να συμβουλευτείτε μαζί μας πριν πάρετε μια τέτοια απόφαση.

— Να συμβουλευτούμε; — η Ταμάρα Νικολάεβνα έμεινε άναυδη από την αγανάκτηση. — Από πότε τα παιδιά υποδεικνύουν στους γονείς τι να κάνουν; Σκεφτήκαμε ότι θα σας βοηθήσουμε — θα προσέχουμε τον Κωστάκη όσο δουλεύετε! Κι εσείς…

— Μαμά, — την διέκοψε ο Σεργκέι, — εκτιμώ τη φροντίδα σας. Αλλά έχουμε τη δική μας ζωή, τα δικά μας σχέδια. Δεν μπορούμε να αρνηθούμε μια καλή ευκαιρία μόνο και μόνο επειδή εσείς αποφασίσατε να μετακομίσετε κοντά μας χωρίς προειδοποίηση.

— Ταμάρα, ο γιος έχει δίκιο, — είπε ξαφνικά ο Νικολάι Πέτροβιτς. — Πράγματι δεν ζητήσαμε τη γνώμη τους. Αποφασίσαμε για εκείνους, όπως πάντα.

Η πεθερά τον κοίταξε σαν να την είχε προδώσει στην πιο κρίσιμη στιγμή.

— Και τώρα τι να κάνουμε; — ρώτησε με σβησμένη φωνή. — Πού να πάμε;

— Έχετε τα χρήματα από την πώληση του σπιτιού, — είπε ήρεμα ο Σεργκέι. — Μπορείτε να νοικιάσετε ένα διαμέρισμα ως ότου βρείτε κάποιο για αγορά. Ή μπορείτε να έρθετε μαζί μας στο Νοβοσιμπίρσκ — κι εκεί υπάρχουν καλές συνθήκες για ζωή.

— Στο Νοβοσιμπίρσκ; — η Ταμάρα Νικολάεβνα κούνησε αρνητικά το κεφάλι. — Όχι, ευχαριστώ. Όλη μου τη ζωή εδώ την έζησα· δεν πρόκειται στα γεράματα να ξεριζωθώ.

— Τότε αποφασίστηκε, — έγνεψε ο Σεργκέι. — Εσείς θα μείνετε εδώ και θα ψάξετε για διαμέρισμα. Κι εμείς με την Άνια και τον Κωστάκη φεύγουμε σε έναν μήνα. Μέχρι τότε, φυσικά, μπορείτε να μείνετε μαζί μας.

Η Ταμάρα Νικολάεβνα σιωπούσε, με τα χείλη σφιγμένα από την προσβολή. Ξαφνικά ξέσπασε σε κλάματα — πρώτη φορά στη ζωή μου το έβλεπα αυτό.

— Δεν σκέφτεστε καθόλου εμάς, — λυγμούσε. — Όλη μας τη ζωή σας δώσαμε, κι εσείς…

— Μαμά, — ο Σεργκέι την πλησίασε και την αγκάλιασε, — σας σκεφτόμαστε. Αλλά πρέπει να σκεφτόμαστε και τον εαυτό μας. Το μέλλον μας, το μέλλον του Κωστάκη. Σου υπόσχομαι ότι θα σας βοηθάμε, θα σας επισκεπτόμαστε, θα τηλεφωνούμε κάθε μέρα. Αλλά πρέπει να ζήσουμε τη δική μας ζωή. Κι εσείς τη δική σας.

Παρακολουθούσα αυτή τη σκηνή, νιώθοντας ένα παράξενο μείγμα συναισθημάτων. Συμπόνια για την Ταμάρα Νικολάεβνα, που πραγματικά αγαπούσε τον γιο της, έστω κι αν το έδειχνε με περίεργο τρόπο. Περηφάνια για τον Σεργκέι, που επιτέλους βρήκε τη δύναμη να μιλήσει ξεκάθαρα στη μητέρα του. Και ελπίδα — πως κάτι σημαντικό άλλαξε σήμερα στην οικογένειά μας.

Το βράδυ, όταν οι πεθεροί βγήκαν για περπάτημα (ο Νικολάι Πέτροβιτς κατάφερε να πείσει τη γυναίκα του να πάρει λίγο αέρα), καθόμασταν με τον Σεργκέι στο σαλόνι, συζητώντας την επερχόμενη μετακόμιση.

— Λες να τα καταφέρει η μαμά; — ρώτησε με ανησυχία ο άντρας μου. — Έδειχνε τόσο χαμένη.

— Θα τα καταφέρει, — απάντησα σίγουρη. — Είναι δυνατή γυναίκα. Απλώς χρειάζεται χρόνο να συνηθίσει την ιδέα ότι μεγάλωσες και ζεις τη δική σου ζωή.

— Ξέρεις, — είπε ο Σεργκέι σκεφτικά, — ποτέ δεν είχα παρατηρήσει πόσο η μαμά ελέγχει τους πάντες γύρω της. Ακόμη κι εμένα. Ειδικά εμένα.

— Σ’ αγαπάει, — ακούμπησα το κεφάλι μου στον ώμο του. — Απλώς η αγάπη της… μερικές φορές πνίγει.

— Ναι, — αναστέναξε. — Ξέρεις, χαίρομαι που φεύγουμε. Όχι επειδή θέλω να ξεφύγω από τους γονείς μου. Αλλά επειδή χρειαζόμαστε χώρο — για να μεγαλώσουμε, για να γίνουμε πραγματικά μια αυτόνομη οικογένεια.

Χαμογέλασα, κοιτάζοντας έξω τα πεσμένα φύλλα. Χρυσό φθινόπωρο — εποχή αλλαγών, εποχή να αφήνεις το παλιό και να προετοιμάζεσαι για το νέο. Και ποιος ξέρει, ίσως αυτή η απροσδόκητη στροφή της μοίρας να αλλάξει όχι μόνο τη δική μας ζωή, αλλά και τις σχέσεις με την πεθερά; Γιατί μερικές φορές η απόσταση βοηθά να βλέπεις τον άλλον πιο καθαρά, να εκτιμάς τις στιγμές και να σέβεσαι τα όρια.

— Όλα θα πάνε καλά, — είπα, αγκαλιάζοντάς τον πιο σφιχτά. — Θα τα καταφέρουμε.

Και πραγματικά το πίστευα.