— Δεν θα το δώσω! Δικό μου! — ούρλιαξε η ανιψιά και έκρυψε το τηλέφωνο πίσω από την πλάτη της. Ο άντρας αναστέναξε βαριά.

— Δεν θα το δώσω! Δικό μου! — ούρλιαξε η ανιψιά και έκρυψε το τηλέφωνο πίσω από την πλάτη της. Ο άντρας αναστέναξε βαριά.

Η μικρή αυτοκράτειρα και η ακολουθία της

Η Γκαλίνα στεκόταν στη μέση του σαλονιού, κοιτάζοντας ένα δεκάχρονο κορίτσι που, με ύφος θριαμβευτικό, έσφιγγε πάνω στο στήθος του ένα smartphone. Η οθόνη της συσκευής ήταν ακόμη αναμμένη και έδειχνε μια ανοιχτή συνομιλία.

— Μιλάνα, γύρισέ μου, σε παρακαλώ, το τηλέφωνο, — η Γκαλίνα προσπαθούσε να μιλήσει ήρεμα, αν και μέσα της ήδη ξυπνούσε ένας βουβός, βαρύς εκνευρισμός.

— Δεν θα το δώσω! Δικό μου! — η ανιψιά έκρυψε το τηλέφωνο πίσω από την πλάτη της και της έβγαλε τη γλώσσα. — Έχει ένα φοβερό παιχνίδι, δεν το τελείωσα ακόμη!

— Αυτό δεν είναι παιχνίδι και δεν σου επέτρεψα να το πάρεις, — η Γκαλίνα έκανε ένα βήμα μπροστά.

Η αδελφή της, η Λαρίσα, που καθόταν στον καναπέ, απλώς έκανε ένα νωχελικό «έλα μωρέ», ξεφυλλίζοντας ένα περιοδικό. Έμοιαζε σαν να βρισκόταν σε θέρετρο, όχι ως φιλοξενούμενη στη μικρότερη αδελφή της, όπου περνούσε ήδη το τρίτο συνεχόμενο Σαββατοκύριακο.

— Αχ, Γκαλ, γιατί κολλάς στο παιδί; — τράβηξε η Λαρίσα, χασμουριζοντας. — Θα παίξει πέντε λεπτά και θα το δώσει. Τι, σου πέφτει βαρύ; Εσύ έχεις τόσα τηλέφωνα… Κι η Μιλανούλα έχει στρες, της έβαλαν στο σχολείο ένα «δύο» άδικα. Πρέπει να χαλαρώσει.

«Στρες», σκέφτηκε η Γκαλίνα, κοιτάζοντας το ροδομάγουλο, καλοταϊσμένο κορίτσι που την κοίταζε με την πρόκληση ενός μικρού ζώου που ξέρει πως κανείς δεν θα το δαγκώσει. Η ιστορία της Λαρίσα ήταν το μεγάλο οικογενειακό δράμα: ένας αποτυχημένος γάμος, μια μακρόχρονη θεραπεία, κι έπειτα μια ξαφνική εγκυμοσύνη από κάποιον άγνωστο — και να το αποτέλεσμα: η Μιλάνα. «Δώρο Θεού», όπως την έλεγε η μητέρα τους, η Ταμάρα Παύλοβνα. Αυτό το «δώρο» μεγάλωνε με την απόλυτη βεβαιότητα πως ο κόσμος περιστρέφεται γύρω από τις επιθυμίες του.

Η Γκαλίνα άπλωσε απότομα το χέρι και τράβηξε τη συσκευή από τα κολλώδη δάχτυλα της ανιψιάς. Η Μιλάνα αμέσως γέμισε τα πνευμόνια της αέρα και έβγαλε μια υπερηχητική τσιρίδα.

— Μα-μα-μα! Με πειράζει!

Η Λαρίσα τινάχτηκε από τον καναπέ, το περιοδικό έπεσε στο πάτωμα.

— Τι κάνεις; Γιατί στρίβεις τα χέρια του παιδιού; — τσίριξε η αδελφή, πετάγοντας πάνω στη κόρη της. — Μιλανούλα, λαγουδάκι μου, δείξε το χεράκι! Πονάς;

Η Γκαλίνα παρακολουθούσε αυτό το θέατρο με αηδία. Δούλευε ως επικεφαλής αρχιτέκτονας σε γραφείο, διηύθυνε σύνθετα έργα — αλλά απέναντι στη δική της συγγένεια μετατρεπόταν σε προσωπικό εξυπηρέτησης. Ο Όλεγκ, ο άντρας της, ανεχόταν αυτό το τσούρμο μόνο για χάρη της. Ήταν άνθρωπος ήπιος, καλλιεργημένος, σχεδίαζε πάρκα τοπίου και μισούσε τις συγκρούσεις.

— Δεν της άγγιξα τα χέρια, — είπε η Γκαλίνα με παγωμένη φωνή, σκουπίζοντας την οθόνη με υγρό μαντηλάκι. — Απλώς πήρα το δικό μου πράγμα. Λαρίσα, δείξε λίγη ντροπή. Ήρθατε Παρασκευή. Σήμερα είναι Κυριακή βράδυ. Ο Όλεγκ αύριο σηκώνεται νωρίς, πρέπει να κοιμηθεί. Μήπως ήρθε η ώρα να φύγετε;

— Μας διώχνεις; — η Λαρίσα έβαλε θεατρικά την παλάμη στο στήθος. — Στη δική μας αδελφή ήρθαμε, καθόμαστε ήσυχα, δεν ενοχλούμε κανέναν. Κι εσύ… Ε, βέβαια, παντρεύτηκες έναν «λεφτά» κι τώρα δεν θες να ξέρεις τη συγγένεια! Ψώνισες!

— Λαρίσα, σταμάτα. Ο Όλεγκ δεν είναι «λεφτάς», δουλεύει πολύ. Κι εγώ επίσης.

— Μαμά, διψάω! Θέλω χυμό! Εκείνον, απ’ το όμορφο κουτί! — γκρίνιαξε η Μιλάνα, ξεχνώντας αμέσως το «πονεμένο» χέρι.

— Τώρα, αγάπη μου, τώρα η θεία Γκάλια θα σου βάλει, — η Λαρίσα κοίταξε την αδελφή της περιμένοντας.

— Η θεία Γκάλια δεν θα βάλει, — έκοψε κοφτά η οικοδέσποινα. — Ο χυμός τελείωσε. Πήρατε τρία λίτρα σε δύο μέρες.

— Τσιγκούνα! — έφτυσε η Μιλάνα, καρφώνοντας τη Γκαλίνα με μικρά θυμωμένα μάτια. — Τι τσιγκούνα που είσαι! Η γιαγιά λέει την αλήθεια, ότι είσαι κακιά ξινή!

Η Γκαλίνα πάγωσε.

— Τι είπες;

— Ό,τι άκουσες! — ξεφώνισε το κορίτσι και κλώτσησε το πόδι της πολυθρόνας.

Η Λαρίσα άρχισε βιαστικά να μαζεύει πράγματα, καταλαβαίνοντας ότι η κόρη της το παράκανε.

— Πάμε, Μιλάνα. Εδώ δεν μας θέλουν. Βλέπεις, η θεία Γκάλια κουράστηκε από εμάς. Δεν πειράζει, η γιαγιά μας έψησε πιροσκί, θα πάμε σε εκείνη.

Έφυγαν, αφήνοντας πίσω τους άπλυτα πιάτα, κολλώδεις λεκέδες στο τραπέζι και την επίμονη μυρωδιά από τα φτηνά αρώματα της Λαρίσα, που δεν έφευγε με τις ώρες. Η Γκαλίνα κάθισε σε μια καρέκλα. Στη σιωπή του διαμερίσματος, το ρολόι χτυπούσε μονότονα. Σε λίγο θα επέστρεφε ο Όλεγκ.

Τον αγαπούσε. Κι εκείνος την αγαπούσε. Όμως αυτή η «αγία τριάδα» — μητέρα, αδελφή και ανιψιά — ήταν σαν σκουριά που έτρωγε αργά τον γάμο τους. Η Γκαλίνα ήλπιζε πως με τον καιρό όλα θα φτιάξουν, πως η Μιλάνα θα μεγαλώσει και θα συνετιστεί, κι η Λαρίσα θα βρει άντρα ή δουλειά. Μα ο καιρός περνούσε κι οι απαιτήσεις της συγγένειας μόνο μεγάλωναν.

Το κεραμικό είδωλο

Πέρασαν δύο εβδομάδες. Ο Όλεγκ πέταξε για επαγγελματικό ταξίδι στον βορρά, να επιβλέψει τη φύτευση σπάνιων κωνοφόρων για ένα νέο δημοτικό πάρκο. Η Γκαλίνα απολάμβανε την ησυχία, όμως το Σάββατο το πρωί χτύπησε το κουδούνι. Στο κατώφλι στεκόταν η Λαρίσα με τη Μιλάνα. Χωρίς πρόσκληση.

— Περνούσαμε από εδώ, είπαμε να πεταχτούμε! — η Λαρίσα χώθηκε θρασύτατα στο χωλ, σπρώχνοντας μπροστά της την κόρη. — Ωχ, τι ωραία που είναι εδώ, δροσιά. Έξω έχει καύσωνα.

Η Γκαλίνα δεν πρόλαβε να πει τίποτα και οι επισκέπτριες ήταν ήδη στην κουζίνα. Η Μιλάνα άρχισε αμέσως επιθεώρηση του ψυγείου, ενώ η Λαρίσα σωριάστηκε σε μια καρέκλα απαιτώντας καφέ.

— Γκαλ, άκου, μου λείπουν λίγα λεφτά μέχρι το επίδομα, — άρχισε η Λαρίσα χωρίς καν να προσποιηθεί ευγένεια. — Θα μου βάλεις στην κάρτα καμιά πεντάρα χιλιάδες; Της Μιλάνας σκίστηκαν τα αθλητικά.

— Σου έδωσα την προηγούμενη εβδομάδα, — θύμισε η Γκαλίνα, βάζοντας τον βραστήρα.

— Ναι, αλλά αυτά ήταν για τρόφιμα! Εδώ είναι παπούτσια. Το παιδί δεν έχει με τι να περπατήσει! Δεν θες η ανιψιά σου να κυκλοφορεί ξυπόλυτη, έτσι; Εσείς με τον Όλεγκ έχετε λεφτά με το τσουβάλι, κι στη συγγένεια κάνετε τσιγκουνιές.

Η Γκαλίνα δεν απάντησε. Ήξερε πως ήταν πιο εύκολο να δώσει, παρά να ακούει διάλεξη για την αναλγησία της. Όμως εκείνη τη στιγμή ακούστηκε από το σαλόνι ένας κρότος — όχι γυαλί που έσπασε, αλλά κάτι βαρύ που έπεσε στο παρκέ.

Η Γκαλίνα έτρεξε μέσα.

Η Μιλάνα στεκόταν δίπλα στο τζάκι, κρατώντας στα χέρια της εκείνο το ειδώλιο. Δεν ήταν απλό αντικείμενο. Ήταν μια παράξενη, λίγο γωνιώδης φιγούρα ενός γερανού που χόρευε, σκαλισμένη από σκούρο ξύλο και καλυμμένη με περίπλοκο βερνίκι. Αυτό το δώρο το είχε κάνει στον Όλεγκ η πρώτη του αγάπη, μια κοπέλα που πέθανε τραγικά πριν από πολλά χρόνια. Η Γκαλίνα ήξερε την ιστορία. Δεν ζήλευε το παρελθόν. Αντίθετα, σεβόταν τη μνήμη του άντρα της. Αυτός ο γερανός ήταν για τον Όλεγκ σύμβολο νιότης, καθαρότητας και του ότι η ζωή συνεχίζεται. Ακόμη και τη σκόνη πάνω του, εκείνος την σκούπιζε μόνος του.

— Μιλάνα, βάλ’ το στη θέση του. Αμέσως, — η φωνή της Γκαλίνα σκλήρυνε.

— Είναι ωραίο! — η Μιλάνα γύριζε τον γερανό στα χέρια της, τραβώντας τον από το λεπτό φτερό. — Το θέλω δικό μου. Δεν έχω τέτοιο.

— Είναι του θείου Όλεγκ. Του είναι πολύ πολύτιμο. Άφησέ το, — η Γκαλίνα άπλωσε το χέρι.

— ΟΧΙ! — φώναξε η Μιλάνα. — Το θέλω! Μαμά, κοίτα τι πουλάκι! Ας μου το χαρίσει η Γκάλκα!

Η Λαρίσα μπήκε στο δωμάτιο μασώντας μπισκότο.

— Αχ, τι μπιχλιμπίδι. Ε, χάρισέ το στο παιδί, τι σου κοστίζει; Μια ξυλαρένια βλακεία. Πάρτε άλλο, εκεί στο πέρασμα έχει άπειρα τέτοια.

— Δεν πωλείται «στο πέρασμα». Είναι ανάμνηση, — η Γκαλίνα έκανε ένα βήμα προς το κορίτσι. — Μιλάνα, δώσ’ το.

— Δεν το δίνω! Δικό μου! Εγώ το βρήκα! — το κορίτσι έκρυψε το ειδώλιο πίσω από την πλάτη και έκανε πίσω. — Η μαμά είπε ότι μπορώ!

— Εγώ δεν το επέτρεψα! Λαρίσα, πες στη κόρη σου!

Η Λαρίσα απλώς σήκωσε τους ώμους, τινάζοντας ψίχουλα στο χαλί.

— Γκαλ, μη γίνεσαι σπαστική. Της άρεσε. Άσ’ την να παίξει δυο μέρες, μετά θα το επιστρέψουμε. Ή θα το πετάξει όταν βαρεθεί. Θεέ μου, κάνεις θέμα από το τίποτα.

Η υπομονή της Γκαλίνα έσπασε.

— Έξω, — είπε χαμηλά.

— Τι; — η Λαρίσα σταμάτησε να μασά.

— Είπα: ΕΞΩ! ΚΑΙ ΟΙ ΔΥΟ! — βρόντηξε η Γκαλίνα τόσο δυνατά, που η Μιλάνα αναπήδησε, αλλά δεν άφησε το ειδώλιο.

— Είσαι τρελή; — η Λαρίσα έκανε κίνηση στον κρόταφο. — Για ένα ξυλαράκι διώχνεις την αδελφή σου; Πάμε, Μιλάνα. Η θεία Γκάλια σήμερα δεν είναι στα καλά της. Μάλλον… υστερίες — παιδιά δεν έχει άλλωστε.

Η φράση αυτή πόνεσε πιο πολύ κι από χαστούκι. Η Γκαλίνα πνίγηκε από αγανάκτηση. Η Λαρίσα, εκμεταλλευόμενη την ταραχή της αδελφής, έσπρωξε την κόρη της προς την έξοδο, και η Μιλάνα, σφίγγοντας τον γερανό στο χέρι, πετάχτηκε έξω από την πόρτα.

— Το ειδώλιο να το γυρίσετε! — φώναξε η Γκαλίνα τρέχοντας από πίσω, αλλά η βαριά εξώπορτα είχε ήδη κλείσει.

Η κλειδαριά έκανε «κλικ». Έφυγαν. Με το πράγμα του Όλεγκ.

«Δίκη» στο σπίτι της μητέρας

Η Γκαλίνα περπατούσε πάνω κάτω στο διαμέρισμα, τηλεφωνούσε στη Λαρίσα — δεν απαντούσε. Τηλεφωνούσε στη μητέρα — κατειλημμένο. Ο Όλεγκ θα γύριζε σε μία μέρα. Πώς θα τον κοιτούσε στα μάτια; Ποτέ δεν της είχε ρίξει ευθύνη για τίποτα, όμως αυτός ο γερανός… ήταν προσωπικό. Ήταν προδοσία της εμπιστοσύνης του.

Μη αντέχοντας άλλο, η Γκαλίνα άρπαξε τα κλειδιά του αυτοκινήτου και πήγε στη μητέρα. Η Ταμάρα Παύλοβνα έμενε σε μια παλιά «σταλινική» πολυκατοικία, γεμάτη χαλιά, κρύσταλλα και μυρωδιά φαρμάκων…

Η πόρτα δεν ήταν κλειδωμένη. Η Γκαλίνα όρμησε μέσα στο διαμέρισμα και αντίκρισε μια ειδυλλιακή εικόνα: η Λαρίσα ήταν ξαπλωμένη στον καναπέ και έβλεπε σειρά, η Ταμάρα Παύλοβνα καθάριζε πατάτες, και η Μιλάνα, στο πάτωμα, έσερνε τον γερανό πάνω στο πέλος του χαλιού σαν να ήταν αυτοκινητάκι, πιέζοντας με δύναμη τα εύθραυστα φτερά του.

— Μιλάνα, δώσ’ το! — η Γκαλίνα πετάχτηκε πάνω στην ανιψιά της.

Το κορίτσι τσίριξε και έσφιξε το ειδώλιο πάνω στην κοιλιά της.

— Γιαγιά! Πάλι αυτή!

Η Ταμάρα Παύλοβνα σηκώθηκε βαριά από την καρέκλα, σκουπίζοντας τα χέρια της στην ποδιά. Το πρόσωπό της εξέφραζε κοσμική θλίψη και δυσαρέσκεια.

— Γκαλιά, όρμησες σαν λησταρχίνα. Τι έγινε; Γιατί τρομάζεις το παιδί;

— Μαμά, αυτό το ειδώλιο ανήκει στον Όλεγκ. Του είναι πολύτιμο σαν ανάμνηση. Η Μιλάνα το έκλεψε. Να το επιστρέψει αμέσως!

— Δεν το έκλεψε, το πήρε να παίξει! — πετάχτηκε η Λαρίσα από τον καναπέ. — Εσύ φταις, δεν το χάρισες, κι έτσι το παιδί στενοχωρήθηκε.

— Γκαλιά, — η φωνή της μητέρας έγινε διδακτική. — Είσαι ενήλικη γυναίκα. Κι όμως φέρεσαι σαν εγωίστρια. Ο Όλεγκ σου θα το ξεπεράσει. Τι, λυπάται για ένα ορφανό κορίτσι; Η Μιλανούλα δεν έχει πατέρα, χρειάζεται χαρές. Εσείς χοροπηδάτε από την καλοπέραση. Πάρε στον άντρα σου καινούριο παιχνιδάκι.

— Μαμά, δεν καταλαβαίνεις! Δεν είναι παιχνίδι! Είναι… — η Γκαλίνα προσπαθούσε να εξηγήσει, αλλά ένιωθε πως χτυπούσε το κεφάλι της σε έναν τοίχο από βαμβάκι.

Έσκυψε και προσπάθησε να ανοίξει τα δάχτυλα της Μιλάνα. Το κορίτσι ούρλιαξε λες και το έσφαζαν, και κάρφωσε τα δόντια της στο χέρι της Γκαλίνα.

— Αχ! Γαμώτο! — ξέφυγε από τη Γκαλίνα.

— Δεν θα βρίζεις στο σπίτι μου! — βρυχήθηκε η Ταμάρα Παύλοβνα. Πετάχτηκε πάνω τους με μια ζωντάνια απρόσμενη για την ηλικία και τη σωματοδομή της. — Άφησε το παιδί ήσυχο!

Η μητέρα έσπρωξε άγρια τη Γκαλίνα, άρπαξε το ειδώλιο από τα χέρια της εγγονής.

— Αφού δεν μπορείτε να μοιράσετε αυτή τη σαβούρα, τότε δεν θα την πάρει κανείς! — και με αυτά τα λόγια, η Ταμάρα Παύλοβνα χτύπησε με όλη της τη δύναμη τον ξύλινο γερανό πάνω στο μαντεμένιο πόδι του τραπεζιού.

Ακούστηκε ένα ξερό «κρακ». Ο λεπτός λαιμός του πουλιού έσπασε, το φτερό έγινε θρύψαλα. Η Ταμάρα Παύλοβνα πέταξε τα κομμάτια στο πάτωμα.

— Τέλος! Η σύγκρουση έληξε. Μιλάνα, μη κλαις, η γιαγιά θα σου δώσει σοκολάτα. Κι εσύ, Γκαλιά, φύγε από εδώ. Και να μη σε ξαναδώ εδώ μέσα, μέχρι να ζητήσεις συγγνώμη από την αδελφή σου και την ανιψιά σου για την τσιγκουνιά σου.

Η Γκαλίνα κοίταζε τα θρύψαλα. Μέσα της όλα άδειασαν και πάγωσαν. Δεν ένιωθε ούτε τον πόνο στο δαγκωμένο χέρι, ούτε προσβολή. Μόνο μια παγωμένη επίγνωση: αυτό ήταν το τέλος.

Χωρίς να πει λέξη, γύρισε και βγήκε.

Μέρος 4. Ανταρσία στο καράβι

Ο Όλεγκ γύρισε αργά το βράδυ την επόμενη μέρα. Κουρασμένος, αλλά ικανοποιημένος. Έφερε μαζί του τη μυρωδιά της τάιγκας και κουκουνάρι. Η Γκαλίνα τον περίμενε στον διάδρομο. Δεν το τράβηξε. Τον πήγε στην κουζίνα, του έβαλε τσάι και άφησε στο τραπέζι ένα μαντίλι, μέσα στο οποίο ήταν τυλιγμένα τα κομμάτια του γερανού — είχε επιστρέψει στη μητέρα της όταν οι άλλες είχαν βγει βόλτα και πήρε τα απομεινάρια.

Τα είπε όλα. Χωρίς ωραιοποιήσεις. Χωρίς προσπάθεια να δικαιολογήσει τη συγγένεια.

Ο Όλεγκ δεν μίλησε. Ξετύλιξε το μαντίλι, κοίταξε ώρα πολλή το σπασμένο ξύλο. Το πρόσωπό του δεν άλλαξε, ούτε ένας μυς δεν κινήθηκε, μα η Γκαλίνα είδε πώς σκοτείνιασαν τα μάτια του. Τύλιξε προσεκτικά τα θρύψαλα ξανά.

— Ευχαριστώ που είπες την αλήθεια, — είπε χαμηλόφωνα. — Πήγαινε για ύπνο, Γκαλίτσκα.

— Όλεγκ, εγώ… — άρχισε εκείνη.

— Όλα καλά. Κατάλαβα.

Το πρωινό του Σαββάτου ξεκίνησε με χτύπημα στο κουδούνι. Η Γκαλίνα τινάχτηκε και έχυσε τον καφέ. Ήξερε ποιος ήταν. Κάθε Σάββατο η Λαρίσα έφερνε τη Μιλάνα «για το Σαββατοκύριακο», για να ασχοληθεί η ίδια με την προσωπική της ζωή ή απλώς να κοιμηθεί.

Ο Όλεγκ σηκώθηκε από το τραπέζι.

— Κάτσε εδώ.

Πήγε να ανοίξει. Η Γκαλίνα, ανίκανη να μείνει στη θέση της, βγήκε στις μύτες στον διάδρομο.

Ο Όλεγκ άνοιξε την πόρτα, μα δεν έκανε στην άκρη· στάθηκε μπροστά, φράζοντας το πέρασμα με το πλατύ του σώμα. Στο κατώφλι στεκόταν η ανθισμένη Λαρίσα με μια τσάντα πραγμάτων και η Μιλάνα.

— Ω, γεια σου, μπαμπά! — η Λαρίσα προσπάθησε να χωθεί. — Παραλαμβάνετε τον ένοικο. Μέχρι Κυριακή βράδυ, έχω ραντεβού!

— Όχι, — είπε ήρεμα ο Όλεγκ.

— Τι «όχι»; — πάγωσε η Λαρίσα.

— Το σπίτι είναι κλειστό. Για εσάς και τις δύο. Για πάντα.

— Τι, θίχτηκες για εκείνο το ξυλαράκι; — η Λαρίσα στραβοχαμογέλασε. — Έλα τώρα, Όλεγκ. Παλιό ήταν. Σας κάναμε χάρη, πετάξαμε τα σκουπίδια.

— Φύγετε, — είπε πάλι ο Όλεγκ, το ίδιο ήρεμα.

— Καλέ μου, καλά δεν ντρέπεσαι; — η Λαρίσα έβαλε τα χέρια στη μέση. — Αυτό είναι και της αδελφής μου το σπίτι! Γκαλιά! Γκαλιά, έλα εδώ! Ο άντρας σου μας διώχνει!

Η Γκαλίνα βγήκε πίσω από την πλάτη του Όλεγκ. Κάτι έτρεμε μέσα της. Εκείνο το ελατήριο που το πίεζαν χρόνια, ήταν έτοιμο να πεταχτεί.

— Γκαλιά, πες του! — απαίτησε η Λαρίσα. — Πρέπει να αφήσουμε τη Μιλάνα!

— Φύγετε. Έξω. — είπε η Γκαλίνα, κοιτάζοντας την αδελφή της κατευθείαν στα μάτια.

— Τι, τα έχετε κανονίσει μεταξύ σας;! — τσίριξε η Λαρίσα. — Αχ, κάτι αχάριστα καθάρματα! Εμείς με όλη μας την καρδιά, κι αυτοί για τα σκουπίδια… Να ψοφήσετε με τα λεφτά σας! Τσιγκούνηδες!

Και τότε η Γκαλίνα εξερράγη.

Δεν ήταν απλώς δυσαρέσκεια. Ήταν ηφαίστειο.

— ΕΞΩ!!! — ούρλιαξε τόσο που της κόπηκε η φωνή. — ΦΥΓΕΤΕ ΑΠΟ ΕΔΩ, ΣΤΟ ΔΙΑΟΛΟ! ΣΑΣ ΜΙΣΩ! ΔΕΝ ΘΕΛΩ ΝΑ ΣΑΣ ΒΛΕΠΩ! ΠΑΡΑΣΙΤΑ!

Δεν έκλαψε. Γέλασε — ένα τρομακτικό, γαβγιστό γέλιο. Το πρόσωπό της παραμορφώθηκε από οργή. Άρπαξε την μπαστουνό-ομπρέλα και σήκωσε το χέρι.

Η Λαρίσα χλόμιασε. Είχε συνηθίσει να βλέπει την αδελφή της υποτακτική, ήπια, «βολική». Αυτή η μαινάδα, με το στρεβλωμένο πρόσωπο, έτοιμη να επιτεθεί, της ήταν άγνωστη.

— Μανούλα! — ψιθύρισε η Μιλάνα, κρυμμένη πίσω από τη μητέρα της.

— ΕΞΩ! — φώναξε κι ο Όλεγκ, κάνοντας ένα βήμα μπροστά.

Η Λαρίσα άρπαξε την κόρη από το χέρι και, παραπατώντας, έτρεξε κάτω από τις σκάλες, ξεχνώντας το ασανσέρ.

Ο Όλεγκ έκλεισε με δύναμη την πόρτα. Η Γκαλίνα στεκόταν στη μέση του διαδρόμου, λαχανιασμένη. Το στήθος της ανέβαινε και κατέβαινε σαν φυσερό.

— Είσαι καλά; — τη ρώτησε ο Όλεγκ, πλησιάζοντάς την.

— Εγώ… — η Γκαλίνα κοίταξε τα χέρια της που έτρεμαν. — Πεινάω. Και θέλω να πετάξω όλες τις φωτογραφίες τους.

Μέρος 5. Αράχνες μέσα στο βάζο

Σε μία ώρα έφτασε τρέχοντας η Ταμάρα Παύλοβνα. Χτυπούσε την πόρτα με τις γροθιές, απαιτώντας «να κοιτάξει στα μάτια τη συνείδηση». Ο Όλεγκ άνοιξε, χωρίς να βγάλει την αλυσίδα.

— Όλεγκ! Πώς τολμάς! Τρόμαξες το παιδί! Η Λαρίσα είναι σε υστερία! Άνοιξε αμέσως, πρέπει να μιλήσουμε για τη συμπεριφορά σου!

— Πεθερά, — η φωνή του Όλεγκ ακουγόταν σαν χτυπήματα σφυριού σε φέρετρο. — Από σήμερα δεν υπάρχετε για εμάς. Λεφτά δεν θα ξαναυπάρξουν. Βοήθεια δεν θα υπάρξει. Και εγγόνια μου δεν θα δείτε, όταν εμφανιστούν. Ζήστε όπως θέλετε.

— Μα πώς… Μα είστε υποχρεωμένοι! Είμαι μάνα! Θα σας πάω δικαστήριο για διατροφή!

— Πηγαίνετε. Αλλά τελείωσαν οι φάκελοι. Αντίο σας.

Έκλεισε την πόρτα μπροστά στη μύτη της και γύρισε το κλειδί δύο φορές.

Πέρασαν έξι μήνες.

Στο διαμέρισμα της Ταμάρα Παύλοβνα βασίλευε μισοσκόταδο και μυρωδιά βαλεριάνας.

— Πάλι τρως;! — η Ταμάρα Παύλοβνα κοίταξε με μίσος τη Μιλάνα, που καταβρόχθιζε ένα ψωμάκι. — Το ψωμί κοστίζει!

— Άσε με, γριά! — γρύλισε η εγγονή. — Θα έρθει η μάνα, θα της πω ότι με αφήνεις νηστική!

— Η μάνα σου είναι μια φτωχομπινέ! — συρίχτηκε η γιαγιά. — Δεν μπορεί να βρει δουλειά της προκοπής. Κάθεται στον σβέρκο μου, τεμπέλα.

Εκείνη τη στιγμή μπήκε στο σπίτι η Λαρίσα. Έδειχνε πιο γερασμένη και απεριποίητη. Οι ρίζες των μαλλιών είχαν μακρύνει, μανικιούρ δεν είχε κάνει εδώ και καιρό.

— Μαμά, έχει τίποτα να φάμε; — ρώτησε, πετώντας τα λιωμένα παπούτσια.

— Εσύ αγόρασες; — ρώτησε η Ταμάρα Παύλοβνα. — Η σύνταξη δεν είναι λάστιχο! Η αδελφή σου, η ύπουλη οχιά, τουλάχιστον βοηθούσε, κι εσύ μόνο τραβάς!

— Μη μου αρχίζεις για τη Γκάλκα! — η Λαρίσα πέταξε την τσάντα στο πάτωμα. — Εσύ φταις! Εσύ έσπασες το ειδώλιό της! Αν δεν ήσουν εσύ, τώρα θα ζούσαμε σαν βασιλιάδες! Χαζή γριά!

— Εγώ χαζή;! Εγώ σας φρόντιζα! Εγώ την εγγονή προστάτευα! — η Ταμάρα Παύλοβνα έπιασε την καρδιά της. — Φύγε! Ζήσε όπου θες!

— Κι αυτό είναι το μερίδιό μου στο σπίτι! Δεν πάω πουθενά! — η Λαρίσα πήγε στην κουζίνα και άρχισε να κάνει θόρυβο με τις κατσαρόλες. — Μιλάνα, πήγαινε να διαβάσεις!

— Δεν πάω! Μου υποσχέθηκες τάμπλετ και δεν μου πήρες! Είσαι ψεύτρα! — η Μιλάνα κλώτσησε μια στοίβα εφημερίδες.

— Α, μικρή αχρείa! — η Λαρίσα σήκωσε μια πετσέτα για να τη χτυπήσει.

Ξέσπασε ακόμη ένας καβγάς. Φωνές, βρισιές, αμοιβαίες κατάρες. Μισούσαν η μία την άλλη. Χωρίς τον εξωτερικό «εχθρό» και — κυρίως — χωρίς την εξωτερική πηγή πόρων, τον Όλεγκ και τη Γκαλίνα, άρχισαν να κατασπαράζουν η μία την άλλη.

Η Λαρίσα δεν μπορούσε να βρει δουλειά που να ταιριάζει στις απαιτήσεις της. Η Ταμάρα Παύλοβνα λυπόταν κάθε δεκάρα και τα έριχνε όλα στην κόρη της. Και η «αγαπημένη εγγονή» Μιλάνα, στερημένη από δώρα και διασκεδάσεις, μετατράπηκε σε έναν μοχθηρό οικιακό τύραννο, που τρομοκρατούσε και τις δύο, απαιτώντας την «όμορφη ζωή» στην οποία την είχαν συνηθίσει.

Ήταν η προσωπική τους κόλαση. Ένας φαύλος κύκλος χωρίς έξοδο.

Και στο σπίτι του Όλεγκ και της Γκαλίνα επικρατούσε ησυχία. Στη θέση του σπασμένου γερανού στεκόταν ένα νέο ειδώλιο — ένας αστείος, χοντρούλης κεραμικός γάτος, που τον αγόρασαν μαζί σε μια χειροτεχνική αγορά. Ήταν γελοίος, μα ακέραιος. Όπως κι η ζωή τους τώρα.