— Τι ανόητη που είσαι! — στρίγγλισε η Όλγα Πετρόβνα και, χωρίς να το σκεφτεί στιγμή, άρπαξε από το τραπέζι ένα χοντρό βιβλίο με σκληρό εξώφυλλο. — Σου είπα πως στη νύφη όλα πρέπει να είναι λευκά! Όλα! Από τα πόδια μέχρι το πέπλο!
Η Ιρίνα δεν πρόλαβε καν να καταλάβει τι συνέβαινε. Το πρώτο χτύπημα έπεσε στον κρόταφο, το επόμενο στο μέτωπο.
— Τι… τι κάνετε;! — φώναξε, καλύπτοντας το κεφάλι της με τα χέρια από την απρόσμενη επίθεση.
Αυτή είναι μια ιστορία για το πώς, σε κάποιους από εμάς, έρχονται την κατάλληλη στιγμή άγγελοι-φύλακες και μας προστατεύουν από απερίσκεπτες αποφάσεις.
Η Ιρίνα γνώρισε τον Αρτιόμ όταν σπούδαζε στο πανεπιστήμιο. Εκείνος ήταν νεαρός διδάσκων στο τμήμα· έμοιαζε σχεδόν με τελειόφοιτο φοιτητή, μόνο το αυστηρό του βλέμμα πρόδιδε έναν ώριμο άνδρα. Στην πραγματικότητα, πλησίαζε τα τριάντα.
Η Ιρίνα τράβηξε αμέσως την προσοχή του Αρτιόμ Μιχαΐλοβιτς — μακριά ξανθά μαλλιά, λεπτή σιλουέτα, κοντές φούστες και ένα υπέροχο χαμόγελο. Δεν μπορούσε να πάρει τα μάτια του από πάνω της και, με κάθε ευκαιρία, της ζητούσε να μείνει μετά το μάθημα: άλλοτε για να ελέγξουν μια εργασία, άλλοτε για να συζητήσουν κάποιο επερχόμενο πρότζεκτ.
Έτσι, σχεδόν ανεπαίσθητα, έγινε ο «ξεχωριστός της καθηγητής».
Η Ιρίνα πετούσε από χαρά — δεν την φλέρταρε κάποιος άπειρος συμφοιτητής, αλλά ένας αληθινός καθηγητής! Τα κορίτσια της ομάδας τη ζήλευαν, τα αγόρια στραβομουτσούνιαζαν, κι εκείνη όλο και πιο συχνά συνειδητοποιούσε πως είχε πραγματικά ερωτευτεί.
Ο Αρτιόμ ήξερε να φέρεται όμορφα. Της χάριζε λουλούδια, της ετοίμαζε καφέ το πρωί σε θερμός, την πήγαινε με το αυτοκίνητο στο πανεπιστήμιο. Όλα έμοιαζαν ώριμα, σοβαρά και σχεδόν παραμυθένια.
Και μόλις έξι μήνες αργότερα, ο Αρτιόμ της πρότεινε γάμο.
— Γιατί να το καθυστερούμε; — είπε με σιγουριά, κοιτάζοντάς την στα μάτια. — Και οι δυο καταλαβαίνουμε ότι αυτό είναι γραφτό.
Η Ιρίνα ταράχτηκε, αλλά τα ερωτευμένα αυτιά άκουγαν μόνο το βασικό: ήταν γραφτό.
Τηλεφώνησε στη μητέρα της με τα χαρμόσυνα νέα:
— Μαμά, ο Αρτιόμ μου έκανε πρόταση!
Η Σβετλάνα Βικτόροβνα έμεινε για πολλή ώρα σιωπηλή.
— Κορούλα μου, είσαι μόλις είκοσι δύο… Μήπως να μείνετε πρώτα λίγο μαζί, να γνωριστείτε καλύτερα;
Ο πατέρας της, ο Νικήτα Ιβάνοβιτς, μόνο συνοφρυώθηκε, όταν άκουσε τα ίδια και από τη σύζυγό του:
— Τι άνθρωπος είναι αυτός ο Αρτιόμ; Πρέπει πρώτα να τον δω.
Όμως πρώτα ο Αρτιόμ πήγε την Ιρίνα στο σπίτι των γονιών του. Το σπίτι ήταν ευρύχωρο, παντού ντουλάπες, στο σαλόνι τζάκι και στα περβάζια γλάστρες με φυτά. Η Όλγα Πετρόβνα, η μητέρα του γαμπρού, υποδέχτηκε την Ιρίνα με ένα επίμονο και ψυχρό βλέμμα. Το χαμόγελο υπήρχε, αλλά ήταν συγκρατημένο. Ο Μιχαήλ Ιβάνοβιτς, αντίθετα, έδειχνε καλοσυνάτος, αλλά σιωπηλός.
Στο δείπνο, η Όλγα Πετρόβνα άρχισε να κάνει ερωτήσεις τη μία μετά την άλλη, σαν να συμπλήρωνε ερωτηματολόγιο για τη μελλοντική νύφη:
— Πού εργάζονται οι γονείς σου;
— Πόσα βγάζουν;
— Πόσο σου μένει ακόμα για να τελειώσεις τις σπουδές;
— Η υγεία σου πώς είναι; Ο κύκλος σου είναι κανονικός;
Η Ιρίνα, αφελής και ανοιχτή, απαντούσε ειλικρινά, όμως στην τελευταία ερώτηση ντράπηκε και δεν ήξερε πώς να απαντήσει σωστά. Σύντομα ένιωσε σαν να βρισκόταν σε εξετάσεις χωρίς προετοιμασία. Κάθε απάντηση συνοδευόταν από σχόλιο και ένα υπερβολικά εξεταστικό βλέμμα.
Και όταν αμήχανα είπε ότι ο πατέρας της είναι διευθυντής σε μεγάλη εταιρεία και η μητέρα της νοικοκυρά, η Όλγα Πετρόβνα έδειξε μια ανεπαίσθητη ζωντάνια.
— Δηλαδή, υπάρχουν λεφτά… — κατέληξε. — Ε, τότε δεν θα χαθείτε.
Τότε η Ιρίνα δεν κατάλαβε ότι στα λόγια αυτά δεν υπήρχε έγκριση, αλλά συγκατάβαση. Εκείνο το βράδυ ο Αρτιόμ ήταν ήρεμος και έμοιαζε να καμαρώνει που η μητέρα του «έλεγχε» τόσο σχολαστικά τη νύφη. Η Ιρίνα τον κοιτούσε συνεχώς, προσπαθώντας να αποσπάσει την επιδοκιμασία του. Όμως ο Αρτιόμ κοιτούσε μόνο τη μητέρα του και απολάμβανε τη στιγμή.
Οι γονείς της Ιρίνα, αντίθετα, μετά τη γνωριμία έδειχναν κάπως προβληματισμένοι.
— Πολύ αδύναμος μου φαίνεται, — γκρίνιαξε ο Νικήτα Ιβάνοβιτς. — Δεν είναι άντρας, ένα καλαμάκι είναι. Πώς θα προστατεύσει οικογένεια;
— Μπαμπά, δεν είναι αθλητής, είναι καθηγητής.
— Και τι; Οι καθηγητές σήμερα πληρώνονται καλά; Δεν υπήρχαν άλλες επιλογές;
Και η Σβετλάνα Βικτόροβνα δεν έκρυβε την ανησυχία της:
— Πολύ γρήγορα πάνε όλα, κορίτσι μου. Κοίτα το βλέμμα του… κάπως αρπακτικό. Τα μάτια του είναι ψυχρά. Δεν μου αρέσει. Μήπως να περιμένεις λίγο; Να βγείτε άλλους έξι μήνες και μετά να κάνουμε τον γάμο;
Αλλά η Ιρίνα δεν άκουγε. Στο μυαλό της αντηχούσε μόνο ένα πράγμα: «Με αγαπούν. Είμαι νύφη».
Τον γάμο τον όρισαν για τον Αύγουστο. Η Ιρίνα ήδη φανταζόταν ένα κρεμ φόρεμα και ένα μικρό μπουκέτο με κρίνα στα χέρια. Όμως όλα άλλαξαν, όταν η μελλοντική πεθερά ανακοίνωσε ότι η Ιρίνα θα παντρευόταν με το δικό της νυφικό.
— Θα φορέσεις το δικό μου νυφικό και τέλος οι συζητήσεις! Και, επιπλέον, στον γάμο δεν θέλω παρανύμφες, «λύτρα» και άλλες ανοησίες. Με κατάλαβες;
Η Ιρίνα συμφωνούσε σε όλα, τόσο τυφλωμένη ήταν από τον έρωτα. Και η Σβετλάνα Βικτόροβνα κοιτούσε μόνο με θλίψη πώς η κόρη της κατέστρεφε τη μοίρα της.
— Κορούλα μου, δεν είναι αυτός ο σωστός άνθρωπος…
Μια μέρα, δύο εβδομάδες πριν από τον γάμο, η Ιρίνα πήγε στο σπίτι της Όλγας Πετρόβνα για την πρόβα του νυφικού. Ο Αρτιόμ δεν ήταν στο σπίτι, ούτε και ο Μιχαήλ Ιβάνοβιτς, που βρισκόταν στη δουλειά. Στο ευρύχωρο διαμέρισμα επικρατούσε σιωπή. Μόνο το τικ-τακ του ρολογιού και το περιστασιακό τρίξιμο του παλιού ξύλου τη διέκοπταν.
— Λοιπόν, Ιρίτσα, — είπε η Όλγα Πετρόβνα, βγάζοντας από την ντουλάπα το φόρεμα, προσεκτικά διπλωμένο μέσα στη θήκη του, — πρόσεχε με αυτό το φόρεμα. Είναι τριάντα πέντε χρονών, δεν είναι αστείο πράγμα.
Η Ιρίνα έγνεψε. Είχε φέρει μαζί της μια σακούλα με καλσόν, παπούτσια και φουρκέτες. Ξεντύθηκε, έβγαλε τα καινούργια μπεζ καλσόν και άρχισε να τα φορά προσεκτικά.
Και εκείνη τη στιγμή η πόρτα του δωματίου άνοιξε απότομα.
— Τι είναι αυτό που κάνεις; — αναφώνησε η Όλγα Πετρόβνα.
— Εγώ… δοκιμάζω, — μπερδεύτηκε η Ιρίνα. — Φόρεσα τα καλσόν, τώρα το φόρεμα… Εσείς μου το είπατε.
— Τι ανόητη που είσαι! — στρίγγλισε η Όλγα Πετρόβνα και, χωρίς να το σκεφτεί, άρπαξε από το τραπέζι ένα χοντρό βιβλίο με σκληρό εξώφυλλο. — Σου είπα πως στη νύφη όλα πρέπει να είναι λευκά! Όλα! Από τα πόδια μέχρι το πέπλο!
Η Ιρίνα δεν πρόλαβε να καταλάβει τίποτα. Το πρώτο χτύπημα έπεσε στον κρόταφο, το επόμενο στο μέτωπο.
— Τι… τι κάνετε;! — φώναξε, καλύπτοντας το κεφάλι της με τα χέρια από την απρόσμενη επίθεση.
Όμως η Όλγα Πετρόβνα, σαν να είχε χάσει τα λογικά της, συνέχισε να χτυπά με μανία, λες και δεν έβλεπε μπροστά της άνθρωπο.
— Ανόητη! Άμυαλη! — φώναζε. — Τόσο δύσκολο είναι να το θυμάσαι; Θα σου βγάλω εγώ από το κεφάλι κάθε βλακεία!…
Το βιβλίο γλίστρησε και η κοφτερή του γωνία έσκισε το δέρμα πάνω από το φρύδι. Η Ιρίνα έπιασε το πρόσωπό της — στα δάχτυλά της έμεινε αίμα. Δεν έκλαψε καν από το σοκ· απλώς μάζεψε γρήγορα τα πράγματά της και έφυγε, εκμεταλλευόμενη το γεγονός ότι η Όλγα Πετρόβνα ταράχτηκε για μια στιγμή.
— Πού πας; — άκουγε ακόμα πίσω της η Ιρίνα. — Γύρνα πίσω! Μην τολμήσεις να φύγεις!
Η Ιρίνα δεν απάντησε. Πήρε την τσάντα της, έβγαλε ένα μαντίλι και, πιέζοντάς το στο μάτι, βγήκε από την είσοδο της πολυκατοικίας. Τα δάχτυλά της έτρεμαν καθώς πληκτρολογούσε τον αριθμό του πατέρα της.
— Μπαμπά… εγώ… μπορείς να έρθεις; — ψιθύρισε λαχανιασμένη.
Ο Νικήτα Ιβάνοβιτς έφτασε μέσα σε είκοσι λεπτά. Μόλις είδε την κόρη του, χλόμιασε αμέσως.
— Ποιος; Ποιος το έκανε αυτό; — ρώτησε δυνατά.
Την πήγε στο τμήμα επειγόντων. Οι γιατροί έραψαν το σκισμένο φρύδι, περιποίησαν το τραύμα και, κοιτάζοντας τον Νικήτα Ιβάνοβιτς, κούνησαν μόνο το κεφάλι τους:
— Σταθήκατε τυχεροί που δεν τραυματίστηκε το μάτι.
Ο πατέρας επέμεινε:
— Να καταγραφούν τα τραύματα. Πηγαίνουμε αμέσως στην αστυνομία.
Το βράδυ δεν άντεξε. Πήρε την Ιρίνα και πήγαν στο σπίτι του Αρτιόμ. Ζήτησε από τη Σβετλάνα Βικτόροβνα να μείνει στο σπίτι — ήξερε ότι θα του ήταν δύσκολο να συγκρατηθεί. Όταν ο Αρτιόμ άνοιξε την πόρτα, ο Νικήτα Ιβάνοβιτς μπήκε τόσο απότομα, που εκείνος έκανε ένα βήμα πίσω.
— Βλέπεις; Αυτό το έκανε η παράφρονη μητέρα σου.
— Εκείνη… ξέσπασε. Η Ίρα φταίει κιόλας, την προκάλεσε…
Δεν πρόλαβε να τελειώσει. Ο Νικήτα Ιβάνοβιτς χτύπησε απότομα με τη γροθιά τον τοίχο δίπλα στο κεφάλι του.
— Αν δεν ήταν η κόρη μου εδώ, θα σου είχα σπάσει τη γνάθο τώρα. Για να μην βρίσκεις δικαιολογίες.
Γύρισε προς την πόρτα της κουζίνας, όπου στεκόταν η χλομή Όλγα Πετρόβνα.
— Εσείς, — είπε κοιτάζοντάς την κατάματα, — είστε άρρωστη γυναίκα. Η Ιρίνα υπέβαλε μήνυση εναντίον σας. Ο γάμος ακυρώνεται. Ας ζήσει ο άρρωστος γιος σας μαζί σας μέχρι το τέλος των ημερών του.
Έπιασε την Ιρίνα από το χέρι και την έβγαλε από το διαμέρισμα. Η Όλγα Πετρόβνα κάτι φώναζε πίσω τους, όταν ο Νικήτα Ιβάνοβιτς δεν μπορούσε πια να κάνει τίποτα.
Την επόμενη μέρα, στα τοπικά αστικά φόρουμ εμφανίστηκαν δεκάδες αναρτήσεις για μια ανεξέλεγκτη γυναίκα που ξυλοκόπησε τη νύφη παραμονές του γάμου. Το όνομα της Ιρίνα δεν αναφερόταν πουθενά, αλλά το επώνυμο της Όλγας Πετρόβνα — ναι. Ο Νικήτα Ιβάνοβιτς ήξερε ποιον να ζητήσει γι’ αυτό.
Ο Αρτιόμ εξαφανίστηκε από το πανεπιστήμιο κυριολεκτικά μέσα σε μια εβδομάδα. Πώς — έμεινε μυστήριο. Όμως η Ιρίνα υποψιαζόταν ότι ο πατέρας της είχε βάλει το χέρι του. Για μερικές εβδομάδες δεν εμφανίστηκε στα μαθήματα. Το πρόσωπο επουλωνόταν, η καρδιά — όχι.
Οι φίλες της τής έγραφαν, τη στήριζαν. Και ιδιαίτερα ένας άνθρωπος — ο Σλάβικ. Εκείνος που καθόταν μαζί της στο ίδιο θρανίο, ήσυχος, προσεκτικός και πάντα έτοιμος να βοηθήσει.
Όταν επέστρεψε στο πανεπιστήμιο, ο Σλάβικ την περίμενε ήδη στην είσοδο. Στα χέρια του κρατούσε μια σοκολάτα.
— Απλώς για να γίνει η μέρα έστω και λίγο πιο γλυκιά, — χαμογέλασε.
Από τότε ο Βιατσεσλάβ δεν έφευγε από κοντά της. Τη συνόδευε μέχρι το σπίτι, παρόλο που έμενε στην άλλη άκρη της πόλης, κουβαλούσε βαριές τσάντες, τη βοηθούσε με τις σημειώσεις και δεν ζητούσε τίποτα σε αντάλλαγμα.
Και κάποια στιγμή η Ιρίνα κατάλαβε: έτσι ακριβώς μοιάζει η αληθινή αγάπη — χωρίς μεγάλα λόγια και υποσχέσεις. Μια ήσυχη, ειλικρινής αγάπη, που δεν γεννιέται από το πάθος, αλλά από την ανθρώπινη ζεστασιά και τη φροντίδα.
Και ίσως εκείνη η τρομακτική μέρα να μην ήταν κατάρα, αλλά σωτηρία. Γιατί μερικές φορές ο άγγελος-φύλακας δεν κατεβαίνει από τον ουρανό — απλώς σου δείχνει έγκαιρα τα αληθινά πρόσωπα των ανθρώπων.
